Хозяйка немагической пекарни

Глава 23 Странный незнакомец

Ближе к обеду в пекарню заглянул Ник. Видимо опять привез в город хворост, а заодно решил зайти к старой знакомой. Было заметно, что солнечные дни и для него не прошли даром. Потемневшее от загара лицо казалось совсем смуглым, а вот чуть вьющиеся волосы не только успели выгореть на солнце, но еще отросли, и теперь то и дело спадали на лоб, явно раздражая своего владельца.

— Дорога, как сковорода. — он смахнул с лица прядь волос, вместе с потом. — Порой мне кажется, что каждое лето жарче предыдущего. Подозреваю, что однажды нас точно спалит к… — парень запнулся, наткнувшись на укоризненный взгляд. — Спалит в общем. Кстати, я тут для тебя кое-что припас.

Сунув руку за пазуху, Ник вынул несколько веточек, усыпанных красными ягодами. Стряхнув те из них, что были раздавлены, он положил оставшиеся на прилавок.

— Спасибо. — Адриана невольно вспомнила, что только утром вымыла в пекарне пол. Но какой толк упоминать об этом, если у местных все равно не слишком почтительное отношение к чистоте. Ник наверняка даже не поймет, что именно он сделал не так.

— Как у тебя тут? — парень обвел рукой пекарню, — Насколько знаю, в такую жару хлеб не в чести. У моего брата порой случалось, что за целый день и пары серебрушек не набегало.

— Ну… Хлеб действительно берут плохо. — признала девушка, — Поэтому мы с Таей решили делать ягодные пироги…

Ник слушал ее с интересом. Между делом, он достал из кармана вязаный платок и принялся распускать его, наматывая нитки на руку. Адри как раз рассказывала о том, как ей удалось обзавестись парой корзин ягод. Но заметив, чем занят ее собеседник, девушка недоуменно подняла брови.

— Ник! Это же вязала твоя матушка? — не выдержала она, когда платок уменьшился примерно на треть.

— Угу. — согласился парень. — У меня с собой их целый узел для продажи.

— Тогда зачем же ты их распускаешь?

— А затем, что их все равно никто не купит. Посмотри сама. — он развернул оставшуюся часть, которая оказалась рыхлой и пестрела отверстиями. — Платок должен быть плотным, чтобы согревать в холода. А это годится разве что птиц ловить.

— Но ведь твоя матушка так старалась. — Адри подавила тяжелый вздох.

Неровное вязание отдаленно напомнило ей кружево и в душе встрепенулась тоска по прежней жизни. Тончайшие воротники, отделка платьев… Нет, лишний раз лучше не думать об этом.

— Она хочет быть полезной. Однако если я выставлю такие платки на продажу, то меня просто поднимут на смех. Поэтому я их распускаю, а матушке говорю, что трачу выручку на новые нитки.

— Рано или поздно она догадается… — Адриана оглядела моток нитей на руке парня, — Ведь нитки уже не такие гладкие.

Ник пожал плечами.

— Пока не догадалась. А потом придумаю, что сказать.

Адри вспомнила добродушную полуслепую женщину, представила, как та вяжет днями напролет, полагаясь лишь на память пальцев, и сердце сжалось от жалости. Если однажды мать Ника поймет, что ее усилия не были оценены, то ей будет очень больно…

Девушка еще раз взглянула на неровный платок, и неожиданно ей вспомнились тонкие кружевные занавески, которые всегда вешались исключительно в гостиных, чтобы продемонстрировать богатство хозяев дома. И вдруг ее посетила интересная идея.

— Ник, а сколько стоят такие платки, если бы… Если бы ты их все-таки продавал?

— Серебрушек пять, не меньше. — отозвался парень, после некоторых раздумий.

— Тогда я хочу купить у тебя три штуки.

Один серебряный не так уж и много для хорошего дела. А люди не могут захотеть того, чего никогда не видели, и Адри собиралась это исправить.

— Ты уже накопила на выкуп пекарни и не знаешь куда деть оставшиеся деньги, чудачка? — иронично спросил Ник.

Однако Адриана оставалась серьезной. Отпустив пару шуточек, парень все же принес несколько серовато-белых платков и разложил их на прилавке.

— Выбирай любой. — произнес он с насмешкой. — Я даже готов уступить тебе пару малых серебрушек, по дружбе.

Девушка внимательно осмотрела платки и выбрала те, которые на ее взгляд подходили лучше всего. Надо только хорошенько их постирать, и на окнах они будут смотреться ничуть не хуже настоящих изысканных занавесок.

Насмешка на лице парня сменилась недоумением, когда Адри положила перед ним большую серебряную монету.

— Да брось, чудачка, пошутили и хватит. Я же понимаю, что тебе это все ни к чему…

Его голос потонул в звоне разбившегося стекла. От неожиданности Адриана подскочила на месте, успев подумать о том, что зря вернула маленькому сорванцу мяч. Ник среагировал быстрее. Не теряя ни секунды, он выскочил за дверь, чтобы довольно скоро вернуться с нарушителем спокойствия.

К слову, мальчишка не очень-то и упирался, когда его затащили в пекарню.

— Ты только посмотри на него! — бушевал парень. — Мать надрывается стирая в других кварталах белье, а он бьет окна! Ты хоть подумал, мелкий паршивец, сколько ей теперь придется работать, чтобы возместить убыток?

Парнишка шмыгнул носом, однако глаза у него оставались сухими и, как показалось Адриане, хитрыми.

— Зачем же ты это сделал? — девушка присела напротив, глядя в знакомое круглое лицо. — Ник, не тряси его так, ему же больно!

— Будет еще больнее, когда получит розгами. Их только так учить и надо! Это ведь даже не случайность, он специально кинул камнем, из озорства!

— И вовсе не из озорства. — мальчишка, насколько позволяло ему положение, попытался подтянуть ремень, чтобы выглядеть солиднее. — Тетенька, это я. Но я не просто так, можно я опять принесу две корзины ягод?

На лице Адри проступило понимание.

— А взамен ты снова хочешь получить пирожок?

Паренек облизнулся, глаза его при этом смотрели честно-честно.

— Розги он хочет получить, вымоченные в соли. — рыкнул Ник, перехватывая «пленника» за ухо. — Я его сейчас к матери отведу, посмотрим что она…

— Отпусти его, пожалуйста! — повторила Адриана.

Ник нехотя разжал пальцы, пробормотав что-то о том, что с лично с него, отец за подобное три шкуры бы спустил. Мальчишка на всякий случай отодвинулся подальше, и теперь смотрел на хозяйку пекарни с надеждой.

— Ты же мог просто прийти и договориться… — ситуация была странной до нелепости и… смешной. — Вдруг я пойду и потребую, чтобы на этот раз твоя мать оплатила новое стекло?

— Ага… Если бы я пришел просто так, ты бы взяла меня и выгнала. — парнишка засунул руки в карманы, — А так, я могу снова принести ягоду. У мамки все равно нет лишнего серебряного.

Адри глубоко вздохнула. Понятно, чем руководствовался ребенок. Только дороговато же ей эта ягода встанет, если за каждую корзину будут бить окна.

— Давай так. Ты будешь через день приносить мне по корзине ягод и получать за это пирожок. — (мальчишка заулыбался, демонстрируя щербинку в зубах). — Но если я узнаю, что ты опять где-то разбил стекло… — она нахмурилась. — То договариваться с тобой больше не буду.

— Не узнаешь! — парнишка даже подпрыгнул на месте. — Ой… я хотел сказать — не буду! Даже случайно! — его круглая мордашка выглядела на редкость довольной.

— И все же, надежнее было бы розгами. — проворчал Ник, когда мальчишка покинул пекарню. — Но… чего еще ждать от такой чудачки как ты?

Изнурительный зной все не думал отступать. Редкие чахлые кустики, которые топорщились между домами, успели уже пожелтеть, а некоторые окончательно завяли. Серая земляная дорога, проходящая мимо пекарни, потрескалась, зато родник, стал пожалуй самым оживленным местом на стыке улиц.

Адриана предпочитала ходить за водой с первыми лучами солнца. В ранние утренние часы воздух был еще свеж, поэтому прогулка была вполне приятной. Даже ведра с водой уже не казались такими тяжелыми, как прежде. Видимо, начинала сказываться привычка.

Совершив короткую остановку, Адри растерла занемевшие руки и заправила выбившуюся прядь за ухо. Волосы, промытые чуть теплой водой и дешевым мылом, совершенно не желали лежать в прическе. Будь то коса, или низкий пучок, отдельные прядки все равно выбивались, вызывая уже привычное раздражение.

От этой напасти помогал только туго повязанный платок, но его девушка не собиралась носить нигде кроме кухни. Ведь с загоревшим лицом и огрубевшими руками она и так выглядела почти дурнушкой. А волосы, как никак, помогали скрасить это впечатление.

Но сегодня ей меньше всего думалось о красоте, ведь предстояло столько работы. Распробовав пирожки, некоторые местные стали заглядывать в пекарню почти каждый день. А за ними потянулись и жители других кварталов. Даже цена для «чужаков» в четыре малые серебрушки не могла отпугнуть желающих.

Поэтому Тая с Адрианой трудились не покладая рук. Выпекая несколько булок хлеба — для «порядка», большую часть своих усилий они направили на лепку пирожков, которые и приносили основной доход.

Со временем, когда ягодные дни пройдут, Адри планировала попробовать и другие варианты начинок. От капусты и яблок до тех же кабачков. Как раз ближе к осени, когда цена на них достаточно упадет.

Спустившись с пригорка, девушка задержалась на маленьком пятачке, давая рукам в очередной раз отдохнуть. Заодно ей хотелось оглядеть пекарню, которая с каждым днем обретала все более приятный вид.

Усилия по борьбе с сухостоем и мусором не прошли даром. Участок был еще недостаточно чист, но уже можно было задуматься о том, чтобы в следующем году высадить тут цветы. А может и пару молодых деревьев, которые бы очень оживили безликий квартал.

От приятных мыслей Адриану отвлек короткий свист, и поворачивая голову, девушка уже знала кого увидит. Только один человек среди ее знакомых не стеснялся привлекать к себе внимание подобным образом.

— Привет, милашка! — Ромерт по-свойски похлопал ее по плечу, и девушке пришлось шагнуть в сторону, чтобы выдержать приличное расстояние. — Все трудишься словно пчелка?

— Как видишь. — Адри снова подхватила ведро, зная, что если парень вызовется помочь, то потом опять будут разговоры о том, что она гуляет с подсобником кузнеца. — А ты разве не должен быть сейчас в кузне?

Засунув руки в карманы, Ром бодро зашагал рядом.

— Успеется! Кстати… — парень искоса взглянул на спутницу, — Как процветает торговля пирожками?

— Очень даже неплохо. — Адриана остановилась на крыльце, и поставив ведро на верхнюю ступень, облокотилась на перила, — Могу и тебе отложить парочку.

— Ну уж нет, — Ромерт взъерошил волосы и широко улыбнулся, — Из сладкого я предпочитаю только поцелуи. Знаешь ли, как говорил один поэт… — он наморщил лоб, будто вспоминая, и процитировал:

— Медовый привкус нежных губ,

я пью. Душа моя в смятенье…

— … Но взгляд твой холоден и скуп.

В нем только скука и мученье. — закончила девушка, чуть изогнув бровь.

Такие стихи в столице считались признаком дурного вкуса, но несмотря на это, их все почему-то знали.

Ром выдохнул, не скрывая своего разочарования. Первых двух строк всегда хватало, чтобы впечатлить местных красавиц. Продолжения же он и сам не знал, но подозревал, что уличить пекаршу в неточности не выйдет. Слишком уж уверенно она говорила, с ходу такое точно не придумаешь.

— Ты открываешься с неожиданной стороны, милашка. — все же выкрутился он.

— Ты тоже. — Адриана взялась за дверную ручку, решив, что на обмене стихами вполне можно закончить эту встречу. — А сейчас извини, но у меня очень много работы.

— Подожди, Адри. — вскинулся парень, прежде чем она успела открыть дверь. — Признаю, стихами тебя не удивишь. Однако к вечеру я подготовлю для тебя один сюрприз, который, уверен, тебе очень понравится!

— Ром, ничего не нужно. — поспешила остановить его Адриана.

— Нет, нет. Даже не думай отказываться! — глаза парня хитро заблестели. — Держу пари, подобного тебе еще никто не преподносил!

— Значит я прекрасно обойдусь без этого и дальше!

В их препирательства неожиданно вмешался шелест колес, и на пятачок перед пекарней въехала телега, груженная хворостом. Только вот принадлежала она на сей раз не Нику. Одновременно замолчав, парень с девушкой переглянулись. Кого это еще занесло к ним в такую рань?

Возница, тем временем, спрыгнул на землю и оглядевшись, направился прямиком к пекарне.

— Чего тут забыл? — грозно поинтересовался Ром, шагая навстречу незнакомцу.

Тот пожал плечами, нисколько не удивляясь столь холодному приему.

— Лошадь надо перековать. Слышал, что где-то поблизости как раз есть кузница.

Его чистый голос совершенно не вязался с неряшливым обликом. Не удержавшись, Адриана бросила на мужчину внимательный взгляд, и в глубине души вдруг шевельнулось неясное беспокойство.

С виду возница мало отличался от местных. Одет он был просто — в штаны и рубаху из грубой ткани. Темные грязные волосы, на щеках щетина. А вот в болотного цвета глазах светился ум и холодная расчетливость. Такого взгляда Адри ни у кого в этом городе не встречала.

— Далековато ты забрался в поисках кузни. — Ром явно не замечал того, что видела Адриана. — Все через центральную дорогу обычно едут.

Незнакомец кашлянул.

— Давно не был в этих местах, вот и заплутал малость. Да лошадь мучать не хотел, вот и выбирал дорогу полегче.

Лицо Ромерта смягчилось.

— Ладно, покажу тебе кузню. Заодно подвезешь, раз уж нам по пути. — он повернулся, и подмигнув девушке, произнес: — А ты, милая моя Адри, вовсе не думай, что я забуду про подарок. Так что жди к вечеру.

Только сейчас взглянув на стоящую у дверей Адриану, мужчина на миг замер, а затем поспешно повернулся к телеге. Однако девушка успела заметить промелькнувшее в его глазах странное выражение.

И хотя она была уверена, что видит этого человека впервые в жизни, ей почему-то стало не по себе.