Хозяйка молодильных яблок

Глава 4. Тайные встречи

Елеся немного постояла, посмотрела, как работает сводная сестрица, а потом пошла к мостику. Странная она, конечно, эта Милава. Никогда не знаешь, что у нее на уме. Ведь сначала она матушку даже любила, и та ее привечала, волосы на ночь чесала, как и родным дочерям. Милава ее матушкой звала, а потом – как отрезало. Стала грубить, от гребней уворачиваться, а потом и вовсе стала по имени лишь звать. И ничего с ней поделать не могли: отца не слушает, всё наперекор делает. Как же тут матушке не серчать?

Вскоре, правда, мысли ее скакнули в другую сторону, и она забыла про строптивую сводную сестру. Домой идти не хотелось: там матушка с Беляной с утра порядки наводят, полы метут, новые рушники достают и накидки на лавках меняют. К приезду боярина готовятся. Беляна с утра уже щеки нарумянила и брови насурьмила. Думает, красой какого-нибудь гридня привлечь, а может, и на боярина нацелилась. Говорят, близкий друг самого князя Ставра Семидольского, молодой, пригожий.

Самого нового князя, Ставра Премиславовича, Елеся ни разу не видела. Когда его на стол кликали, отец в столицу от деревни отряжен был, чтоб крикнуть от всех: «Любо» али «не любо». Тут уж как посмотреть. Но Ставр Премиславович народу давно люб казался, так что дружно крикнули его на княжение, и дело сладилось. Прежний-то князь скончался три месяца назад от хвори какой-то. Княгиня мужа схоронила и решила в святилище Макоши удалиться, век свой вдовий доживать, но сперва сына на княжеский стол посадить.

Елеся шла по мостку и так задумалась о делах столичных, от нее далеких, что не услышала шагов сзади, а когда услышала – поздно было.

Кто-то обхватил ее сзади, в воздух поднял. Девичий визг раздался над речкой.

– Ай, Горыня! Пусти!

Высокий дюжий парень с кудлатой головой и чернявой бородкой, смеясь, опустил ее на дощатый мосток.

– Заждался тебя, любушка моя, – прошептал он, привлекая ее к себе. – Чего там так долго в саду делала?

– Да сестрица пришла, хорошо хоть тебя не заметила; вот я и поболтала с ней, чтоб она не заподозрила чего.

– Устал я ждать, – нахмурился Горыня. – Когда уж сватов прикажешь засылать?

– Ой, – Елеся прикрыла рот, – что ты! Матушки боюсь. А ну как не разрешит? И вообще тогда видеться не сможем. Так хоть надежда есть.

– Так и я боюсь, что она тебе другого жениха приглядит. Знаю, в какую сторону ее глаза смотрят. Хочет тебя за богатого и знатного замуж выдать.

Елеся глянула лукаво.

– А и что в том плохого? Богатому разве не легче живется? Матушка мне доли лучшей ищет. Вот ты бы не боялся, Горыня, что меня за другого просватают, а пошел бы и сам богатством обзавелся.

Горыня нахмурился.

– Это каким же образом? Я трудом своим живу, как могу. Или ты с кистенем на большую дорогу пойти советуешь? Мой дом, выходит, тебе не по нраву, и руки-ноги мои работящие тоже? – Тут он топнул с такой силой, что доска в одном месте треснула.

– Вот же сила есть, ума не надо, – Елеся схватила его за руку. – Шуток не понимаешь? Идем, а то, чего доброго, рухнет мостик-то.

Парень руку выдернул, засопел и поспешил вперед. Напрасно Елеся бежала за ним следом и увещевала, что не след на шутки обижаться. Так и расстались у села, не помирившись.

Велезара на младшую дочь неодобрительно зыркнула.

– Где шлялась? Вот уж от боярина посыльный прискакал, скоро будет, а ты не одета до сих пор. Посмотри на Беляну: она уж с утра готова.

Сестра сидела на лавке, разодетая как на свадьбу: сарафан из паволока расписного, очелье жемчуговое, серьги яхонтовые, на ногах сапожки сафьяновые. Елеся плечиком дернула: у нее и получше наряд найдется. В прошлую ярмарку уговорила батюшку ей отрез на платье у купцов заморских выторговать. Ей потом Хорся, прислужница, сшила из него опашень такой, что у иной боярыни не сыщется. Под такой опашень хоть дерюгу надень, а все одно никто глаз не оторвет.

Во дворе зашелся лаем Волчок – хрипло так, будто вороги набежали. Крики послышались, конское ржание. Велезара за сердце схватилась, побелела вся.

– Ох, лишенько! Никак гости! Рано-то как! Будивой-то где?

– Батюшка с мужиками к околице пошел, боярина встречать, хлебом-солью! – ответила Беляна, с лавки вскочила, за щеки руками схватилась. – Не мог боярин с дружиной мимо него проскочить. Боги светлые, кто же там?

– Так выйди, глянь, – предложила Елеся.

– Сама выйди. Если там гольцы какие или разбойники?

Шум на улице все усиливался. Волчок уже на хрип изошел. Так он только на чужих гавкал. Елеся схватила кочергу; Беляна, глядя на нее, за веник взялась. Велезара вперед вышла, собой дочерей загораживая.

Дверь распахнулась. Огромная фигура закрыла дневной свет.

– Вот как надо гостей встречать! – прогремел голос. – Не караваями, а девицами красными! Ну-ка, которую из вас первой отведать?