Хозяйка молодильных яблок

Глава 11. Утренние чудеса

Крепко спало село Прибытково после вчерашних гуляний, только храп разноголосый по улице разлетался. Не спала лишь Велезара, под лоскутным стеганым одеялом, под боком у Будивоя, скорчившись. Трясло ее всю, словно одна из сестер-лихоманок коснулась; руки-ноги заледенели, голова же огнем горит. Встать бы да молока теплого топленого из печи выпить, но нет сил. Знает Велезара: утром ждет ее страшное, может, и гибельное, но знает также, что и от своего не отступится.

Давно ее терзало, что муж, хоть и ласков и заботлив, а все прежнюю жену позабыть не может, а уж как падчерица подрастать стала да лицом и уменями в мать все больше и больше походила, так и вовсе затосковал. А она ли не старалась стать ему отрадой и усладой, чтоб позабыл он все, что раньше было? Нет же, так и казалось ей, что между ними даже на ложе по ночам незримо тень покойницы вьется. Еще и девка эта Милава дерзкая такая выросла, все наперекор. За что только люди в селе ею не нахвалятся? Ее-то дочери всяко краше и вежливей, а вот поди ж ты.

Давно уж мысли страшные у Велезары из головы не шли, приезд боярина лишь ускорил то, что она давно в душе своей решила. Бондаря Крепеня она давно уж для задумки своей приглядела, видела, как он каждую бабу и девку глазами ест от неуемной похоти своей. Умелая женщина от такого любодея многого добиться может.

Будь же что будет. Всем Суденица свое сплела – ей, знать, такое. Чтобы не вышло, а до конца ниточки дойдет, судьбу, какая ни есть, примет. А, может, и ничего, подумалось вдруг ей, может, напрасны все страхи, может, все получится, как задумано, и будет ей большое счастье в скором времени. Она руками ледяными мужа обхватила, прижалась, веки смежила: если спать никак, так грезить до утра никто не запретит.

***

Открыла Милава глаза: прямо на нее с неба Воларица смотрит, подмигивает. С чего бы звезде прямо над ней светить? Крышу, что ли, кто ночью унес? И тут вспомнила все, подхватилась. Поняла, что лежала на земле под яблоней, и про Крепеня вспомнила, вскрикнула. Огляделась опасливо. Где душегуб? А вот он… увидела на земле словно человек под белым покрывалом лежит, да только не полотно это, а лепестки яблоневые, всего человека, как саваном, обсыпали. Лежит Крепень, не двигается. Страшно, ох, страшно. Встала Милава на ноги, за ствол руками цепляясь, чтоб не упасть.

– Матушка, что же это делается? Задумала мачеха меня сгубить. Как жить теперь? – она всхлипнула, вспомнив слова душегуба.

Ветер дунул, волосы на макушке взъерошил, лепестки в воздух взвились, Милава попятилась, показалось, что тело под ними шевельнулось. Но нет. Взлетели лепестки, завертелись вихрем, будто снегом в лицо бросили, а когда улегся ветерок, то ни лепестков не осталось, ни тела на земле. Пропал, как не было. Не поверила глазам, подошла, присела, рукой землю тронула. Ничего. Пусто. Да уж не привиделось ли ей? Что-то блеснуло в траве, пригляделась, а там топор лежит, его, Крепеня, он везде с ним ходил, за пояс затыкал. Рукастый мужик и бондарь хороший. Был.

Постояла Милава, руки опустив, одну мысль в голове имея: «Что делать дальше, матушка, что?» Оглянулась на яблоню, словно та совет могла дать, и вскрикнула, громко так, что рот руками закрыла, звук глуша.

Не было на ветвях больше цветов, ни одного, лишь листики зеленые да яблоки спелые. Все дерево ими усыпано, как камнями драгоценными. Не веря глазам, Милава ближе подошла. Яблочки все, как на подбор, с девичий кулак величиной, красным налиты, словно кровью, а еще золотыми прожилками бока изукрашены, будто золотой канителью обвито.

– Да как же это? Весна же, самые ранние яблоки только в середине лета пойдут…

Ветка над ее головой качнулась и ниже опустилась, прямо в руки яблоко положила, и такой сладкий аромат окутал девушку, что душа ее замерла от восторга.

– Ох, матушка! – Слезы потекли по щекам. – Хорошо же, теперь отец не даст тебя срубить, такую красоту беречь станет. Но как мне с мачехой в одном доме быть, одним воздухом дышать? От всего откажется, не признается, и никого, кто бы мои слова подтвердил, нет. И как бы отец не был добр ко мне, ночная кукушка дневную перекукует. Так и буду жить, ожидая другого убивца или яду в похлебке. Ведь и тебя она, моя хорошая, сгубить пыталась, – Милава погладила ветку, листики тронула.

Ветка качнулась, вверх поднялась, стали яблоки высоко, не достанешь.

– Что ж, права ты, яблонька, надо так сделать, чтоб не достать ей до меня больше. Уйду. Правильно ли мыслю?

Яблоня ветвями закачала, зашуршала. В звуках этих послышалось ей: «Уходи, уходи», и снова яблоня ветку наклонила, тяжелую от плодов. Милава подол подставила, они туда и ссыпались.

– Что ж, спасибо! Буду в дороге тебя поминать. Да и без яблок бы не забыла. Может, свидимся еще.

Она поклонилась деревцу и ушла скоро, не оглядываясь.

***

Чубарка спала чутко, ноги ее распухшие ныли днем и ночью, какой тут сон. Глаза ее почти слепые гноились, текли по щекам, оставляя борозды-слезы, но уши еще что-то да слышали. Вот скрипнули доски, солома зашуршала. Конюх пришел, да так рано? Но нет. Узнала старая кобыла запах. Хозяйка это. Узнала и чуть было не заржала от радости, но шепот услышала:

– Тише, тише, Чубарочка, тише, родная.

Ласковые руки по шее погладили, по морде провели, накинули на шею повод, потянули за собой. Чубарка и рада. Редко ее из конюшни выводили ныне, да она и сама гулять не охотница, но за хозяйкой хоть куда готова.

Милава осторожно вывела старую кобылу из стойла, потом из конюшни. Узду и седло забирать не стала, боялась шум поднять, да и зачем? На старой Чубарке ехать никак, сил у нее уже нет седока носить. Но уйти, оставить друга верного мачехе на потеху, никак. Лучше путь кобылка последние дни на воле проведет, чем умрет под ножом живодера.

Миновали они деревню никем незамеченные, и слава богам. Шли сначала спешно, чтобы подальше уйти, потом замедлились.

– Притомилась? – Милава остановилась, к кобыле повернулась. – Давай отдохнем. Отдохнем да подумаем, куда путь держать?

Кобыла хвостом от мух отмахивалась, голову опустила, за травкой губами потянулась. Милава грустно усмехнулась: Чубарке о еде заботиться не надо, до осенней поры так точно, а вот ей бы решить, как дальше жить. С собой у нее лишь котомка, где фляга деревянная для воды, кресало – огонь развести, миска деревянная и ложка, а ну и яблоки. Чем в дороге кормиться, боги лишь ведают. На грибах и ягодах долго не протянешь, еще хорошо бы знать, в какую сторону путь держать. Будет ее мачеха искать или нет? А отец? Хорошо, если Велезара решит, что Крепень свое черное дело сделал, в реку ее тело скинул, тогда не станет искать и отца убедит, что, мол, утонула дочь его, и река ее с собой унесла.

Чубарка ушами прядала, ногами с распухшими суставами медленно переступала. Далеко ли с такой обузой уйдешь? Милава руку протянула, морду кобылы погладила.

– Старушка ты моя. Хочешь яблочко?

Вытащила яблоко и на ладони Чубарке протянула. Давно лошадку таким не угощали, она губами осторожно коснулась, попробовала, в рот взяла, захрустела стертыми желтыми зубами.

Милава с улыбкой смотрела, как кобыла яблоком хрустит. Вдруг Чубарка замерла, как застыла. Голову вскинула, репицу хвоста задрала. Копытом как стукнет, да еще раз, потом вторым, потом всеми четырьмя ногами как заскачет.

– Иго-го-ооо!

Громкое ржание разнеслось по лесу, Милава аж уши прикрыла, так громко стало. А Чубарка все скачет и ржет, скачет и ржет, копытами по земле стучит, как град по крыше, а из ноздрей – диво какое – пар клубится.

– Да что с тобой? – Милава вскочила, отбежала, чтоб не задело ее.

Чубарка еще немного попрыгала, головой помотала и встала. Да только Чубарка ли это? Милава глазам не поверила. Стоит кобыла на заглядение просто. Грива шелковая по шее струится, бока лоснятся, ноги длинные стройные. Глаз карий горит, на Милаву посматривает. Она руки ко рту прижала, сама себе не верит, может, чудится ей все?

– Чубарушка, ты ли это? Да как же так? Ты снова кобылица-молодица! Ай да яблоки, ай да яблонька!

Обняла она лошадку, в шею ей уткнулась, а потом на спину лошади забралась. Уздечки не было, она кобылку за собой вела, повод на шею накинув, но Чубарка и без того ее слушалась. Милава ногами бока стиснула, вперед ее послала.

– Что ж, давай найдем нам с тобой новый дом или место, где нам хорошо будет.