Ходок - 12

Глава 24

Симпатичный, можно даже сказать — красивый, поджарый шатен среднего роста с правильными чертами лица и пронзительными голубыми глазами, словно подсвеченными изнутри… хотя, почему «словно»? — они и были подсвечены бьющей через край внутренней энергией — старший золотой Искусник Ханс Ури Энтилен — Лорд-маг Протектората Нейтен выглядел лет на тридцать, а мог бы, при желании, и на двадцать и на шестнадцать, да и вообще — на любой разумный возраст. Но, выглядеть мальчишкой было бы странно, а стариком не хотелось. На самом деле Хансу Ури Энтилену было двести шестьдесят семь лет и он был одним из семи самых старых Лордов-магов, которым перевалило за двести пятьдесят.

Девяносто девять процентов Лордов-магов, полновластных и самодержавных повелителей своих Протекторатов кроме того, что радовались жизни: вино, женщины, охота, турниры, театры, балаганы, ярмарки и прочие увеселительные мероприятия, много времени проводили в «башнях из слоновой кости» — заклинательных залах и лабораториях, с демоническим упорством развивая свои магические таланты и двигая вперед магическую научную мысль.

И это несмотря на то, что человек существо сугубо ленивое и чтобы двигаться вперед и расти над собой нужно или иметь стальную силу воли, или же, кроме морковки подвязанной на удочке перед носом, необходимо, чтобы сзади постоянно покалывали чем-то острым — стимул надо иметь.

Стимул, если кто позабыл, это не только сильный побудительный мотив, а изначально — острый металлический наконечник на палке, которой подгоняли буйволов. Насчет морковки трудно сказать — у Лорда-мага и так все есть, что душа пожелает — чем его поманишь? а вот стимул был — остановился в развитии — рано, или поздно, место потеряешь — найдется претендент посильнее и сковырнет.

Совершенно очевидно, что делиться своими открытиями с магической общественностью Лорды-маги не спешили, но, время от времени демонстрировали полученные результаты. И действительно, создаст кто-то, к примеру, атомную бомбу, так он что? — разместит в открытой печати, технологию ее создания — нет, конечно же. Разработчик просто шарахнет ею кого-нибудь по голове, чтобы остальные знали о его возможностях и боялись, и все. Так же и с магическими открытиями.

В связи с вышесказанным, возникает закономерный вопрос — а что делал оставшийся один процент самостийных повелителей Протекторатов. А вот что! — грезил о Империи! А себя видел, соответственно, Императором. Время от времени молодые, одержимые нездоровыми амбициями, пассионарии из числа старших золотых магов, захвативших власть в каком-либо Протекторате, решали, что им этого недостаточно — королевство маловато, разгуляться негде! И они начинали захватнические войны. Конец такой экспансии всегда был один — Лорды-маги, подвергшиеся агрессии и потерявшие свои престолы, обращались за помощью к мировому сообществу и получали ее.

Несклонные, в обычное время, к каким-либо коллективным действиям правители суверенных Протекторатов, объединяли силы и громили очередного Бонапарта. Редко кому из них удавалось бежать и остаться в живых — Лорды-маги к сентиментальности не склонны, но, что удивительно, печальный пример предшественников никак не влиял на новых молодых балбесов, с завидной регулярностью пытавшихся возвыситься над остальными собратьями.

Вот чего им не хватало для счастливой жизни, спрашивается?! Хрен знает… Ведь любому разумному человеку — даже не Лорду-магу, ясно, что тонну черной икры за один присест не сожрешь, сто красавиц за одну ночь не оттрахаешь, цистерну коньяка за вечер не выпьешь, стоэтажный особняк с тысячью спален нормальному человеку не нужен — у тебя и так есть все для прекрасной жизни физического тела, зачем тебе лишнее, за которое тебе оторвут голову? Непонятно…

Таким образом, верхушка магического сообщества строго следила коллективным разумом за тем, чтобы у одного Лорда-мага был один Протекторат. Пролюбил свой, а потом сгинул, снизил ранг и стал управлять отдельным городом — твои проблемы, они никого не касаются, или же отжал у собрата другой Протекторат — молодец, но на два Протектората, как бы ни был ты силен, рот не разевай! А откроешь — пеняй на себя, коллеги такое не простят.

Кроме борьбы с собственными Наполеонами, Протектораты, если было нужно, объединялись для защиты от внешней агрессии. Обычно, никаких коалиций между Лордами-магами не было, но если появлялся внешний враг, угрожающий всем Протекторатам, или хотя бы одному из них, Лорды-маги консолидировали силы для противодействия агрессору. Последний раз такое объединение произошло пятьсот лет назад, когда совместными усилиями был уничтожен Великий Флот Ханбатана из двух тысяч (примерно) вымпелов.

Нескольким фелюкам позволили уйти, чтобы они донесли до правителя и народа Ханбатана подробности сражения — детали того, как горели, разлетались в щепки и уходили на дно его боевые и транспортные корабли, как заживо горели и тонули солдаты, матросы, офицеры, генералы и адмиралы Армии Вторжения, а счастливцев, избежавших огненной и водной смерти и пытавшихся спастись вплавь, утаскивали на дно и пожирали заживо морские демоны (так было в рассказах спасшихся очевидцев). С тех пор никаких попыток вторжения в Протектораты не было. Правда, не исключено, что этому поспособствовала и ответная акция объединенных сил Протекторатов, огнем и мечом прошедшихся по землям Ханбатана.

Но, все это так — к слову, а возвращаясь к Хансу Ури Энтилену следует отметить, что тот не был ни жуиром, беззаботно прожигающим жизнь в череде бесконечных увеселений, ни фанатичным затворником в башне из слоновой кости, а был так — серединка на половинку — типичным Лордом-магом. Он любил, выйдя из заклинательного зала, или из лаборатории, или из мастерской, после завершения очередного эксперимента, провести время в компании красивых девушек, хорошего вина, вкусной еды, приятной музыки, актеров, танцоров, художников, музыкантов и прочих представителей богемы. Когда же веселиться ему надоедало, он возвращался к своим исследованиям.

А вот чего не любил Лорд-маг, так это внеплановых визитов своих подчиненных. Он и плановые-то не любил, так что уж говорить про внеплановые, которые со стопроцентной гарантией означали проблему, с которой не справился аппарат. С радостной вестью никто к начальству, занятому важными делами, или развлечениями, не побежит — подождет удобного момента, когда за нее можно гарантированно получить заслуженную, а может и нет, награду, ибо оторвав начальство от развлечений, не говоря уже про важные дела, можно из гонца, принесшего благую весть, превратиться в козла отпущения, а вот с доносом о возникшей проблеме, с которой не смог справиться — надо обязательно идти, ибо недоносительство, приведшее к нежелательным последствиям, может обернуться еще более суровым наказанием, вплоть до превращения излишне деликатного подчиненного в груду жаренного мяса — у Лордов-магов с этим просто.

В данный конкретный момент времени Ханс Ури Энтилен работал в механической мастерской — гранил большой изумруд. Естественно, создавал он не ювелирное изделие, а заготовку под будущий артефакт. Работа была тонкая, сложная, но допускающая перерывы, в отличие, скажем, от какой-нибудь волшбы, начав которую, остановить процесс уже нельзя, пока он не будет завершен, иначе, в лучшем случае, придется все начинать с начала, в худшем — останешься без головы, а чаще же всего — и с начала начинать и травмы, полученные от нештатного завершения, зализывать и залечивать.

Лорд-маг бросил хмурый взгляд на один из перстней, которыми были унизаны его пальцы. В глубине прозрачного камня пульсировала зеленая цифра «один», говорящая о том, что внешний охраняемый периметр, совпадающий с оградой дворцового парка, пересек человек, имеющий на это право и что этот человек — начальник стражи серебряный Искусник Фахир Валтах. Тяжело вздохнув, потому что отвлекаться от работы не хотелось, Ханс Ури Энтилен отстучал по печатке перстня, контролирующего охрану дворцового комплекса, сложный ритм, открывающий внутренний периметр и вышел из мастерской.

В комнату для аудиенций Лорд-маг и начальник стражи вошли, практически, одновременно — у Ханса Ури Энтилена не было привычки «мариновать» подчиненных — если он мог принять, то принимал сразу, если нет — просто не открывал внутренний периметр и потоптавшись у крыльца, посетитель уходил несолоно хлебавши. В этом случае, Лорд-маг позже, когда освобождался, сам связывался с визитером и тот, увидев пылающий золотом связной перстень, стремглав мчался во дворец к патрону.

В комнате были две зоны общения, первая — официальная, которая располагалась за большим письменным столом, где сразу было понятно, кто начальник, а кто дурак и вторая — доверительная, устроенная за небольшим чайным столиком, где собеседники были как бы на равных, но, именно что — «как бы», потому что одним из них был двухсот шестидесяти семилетний старший золотой Искусник.

После взаимных приветствий, Ханс Ури Энтилен указал Фахиру Валтаху на чайный столик. За письменным Лорд-маг принимал, чаще всего, казначея — и записывать была необходимость и документы смотреть, а главное надо было давать время от времени острастку серебряному Искуснику Идалу Ерону, ибо находиться на такой должности и не воровать — противоречило фундаментальным законам природы, вот и приходилось ненавязчиво напоминать, чтобы не забывал чувство меры.

Начальник стражи знал, что Лорд-маг не терпит никакой воды в докладах, поэтому был лаконичен:

— Сегодня утром должно было состояться сожжение душелова, — при этих словах Ханс Ури Энтилен поморщился — он не одобрял подобных развлечений, но был вынужден терпеть — чернь нуждалась в зрелищах. — Ночью, по словам очевидцев, на площадь, где содержался зверь, явился огромный огненный душелов, чтобы освободить пленника. Этому попытался помешать, оказавшийся поблизости, серебряный Искусник Биклимик Ихфарстерод, который был убит.

— Что говорят некроманты? — после небольшой паузы полюбопытствовал Лорд-маг.

— Ничего, — покачал головой начальник стражи, а в ответ на недоуменно поднятую руководителем Протектората бровь, пояснил: — Голова была брошена в костер и сильно обгорела.

Собеседники помолчали. Оба прекрасно понимали, что никаких огромных огненных душелов в природе не существует — это была наведенная иллюзия и что на площади Правосудия работал профессиональный боевой маг, поскольку убитый серебряный Искусник Биклимик Ихфарстерод и сам был боевым магом. И неплохим. Кроме того, дилетанты головы убитых врагов в огонь не суют — они понятия не имеют, какую полезную информацию можно извлечь из мертвой головы и наивно полагают, что покойники не болтают.

— Что-то еще? — прервал молчание Ханс Ури Энтилен. Фахир Валтах молча кивнул — он был уверен, что следующее происшествие достойно упоминания. — Рассказывай, — снова поморщился Лорд-маг. Умом он понимал, что без плохих новостей жизнь невозможна, но, не любил их.

— В торговых рядах попытались ограбить благородного без перстня Искусника. Все участники получили сильный ментальный удар. — Ханс Ури Энтилен недоуменно посмотрел на начальника стражи — мол, ну, тихушник и тихушник, что необычного? — За ним послали «Звезду Смерти», которая пропала, — ответил на немой вопрос руководства Фахир Валтах. А вот это было уже интересно, а дальше стало еще интереснее: — На следующую ночь, продолжил начальник стражи, — Золотая Жаба послала за тихушником две звезды… и обе были уничтожены. Но, и это еще не все — в ту же ночь, Шрам — так зовут тихушника, уничтожил Жабу в ее доме, вместе со всеми, кто Жабу охранял, а на следующий день всех начальников цехов.

— Считаешь — это один и тот же человек? — нахмурился Лорд-маг. В ответ начальник стражи лишь молча изобразил на лице сложную гримасу, показывающую, что он допускает подобное предположение, но голову прозакладывать не готов. — Думаешь претендент? — задал очередной вопрос Лорд-маг, на который снова не получил ответа. — Хорошо. Я тебя услышал. Буду осторожнее.

На этом аудиенция была закончена — Фахир Валтах делал свою работу профессионально и добросовестно и в накачках и ценных указаниях от руководства не нуждался, а руководство адекватно восприняло доведенную до его сведения информацию и не нуждалось в дополнительных аргументах для повышения бдительности. Обеспокоенность… хотя, какая там к храцу «обеспокоенность» — тревога — самая настоящая тревога начальника стражи была вполне обоснована и Лорд-маг вполне разделял его опасения. Появилась реальная, или мнимая — это следовало установить, но, опасность конституционному строю!

А появилась она потому, что типовая схема смены власти в Протекторатах выглядела так: сидит Лорд-маг — самодержавный повелитель какого-нибудь Протектората размером с Францию… ну, ладно — не Францию, а какую-нибудь Бельгию, или Венгрию, кушает какие-нибудь грибы мацутакэ, заедает их фуа-гра и сыром из лосиного молока и в ус не дует. И вдруг чуйка, хорошо развитая у старших золотых Искусников — а других на таких должностях и не бывает, внезапно подсказывает ему, что не все ладно в Датском королевстве, а тут еще последний, не успевший сбежать стражник вбегает в тронный зал и нечеловеческим голосом орет что-то вроде: «Открывай сова — медведь пришел!», после чего исчезает в неизвестном направлении вслед за остальной охраной.

Винить охрану не в чем — супротив незваного гостя, тоже никак не менее, чем старшего золотого Искусника они, как лучники против танка. Причем в степи, гладкой как стол и поросшей травой не выше, чем газон английского футбольного поля, в которой не спрячешься. И остается Лорду-магу, или принять бой, или бежать. И тут смотря что победит — или гипертрофированное чувство собственной важности и такая же колоссальная спесь, или же здравый смысл, инстинкт самосохранения, малодушие и привычка трезво смотреть на мир, ведь ежу понятно, что более слабый маг вряд ли бы заявился права качать — тоже небось не идиот — знает, что «папа пленных не берет!».

В случае дуэли, для простых жителей Протектората ничего не меняется, кто бы не победил — им все равно, кому платить подати. В случае, если победит старый Лорд, страдает только сбежавшая охрана Лорда-мага и его высокопоставленные чиновники — обратно он их не возьмет — запятнали себя, хотя и не виноваты, ну, а если у кормила власти встанет новый Лорд-маг, то тут и говорить нечего — у него своя команда.

В этом случае пострадает и вся дворцовая обслуга и чиновничий аппарат всего Протектората — никто не оставит на прежних местах сомнительных поваров, лакеев и прочую челядь, равно, как и людей организующих бесперебойное поступление налогов и обеспечивающих определенный порядок на местах — заменит на своих, проверенных. Да к тому же надо наградить своих приверженцев — поставить на доходные места.

Однако, новый Лорд-маг лично меняет только ключевые фигуры — орлы мух не ловят, а «внизу» — грубо говоря, идет своя грызня, приводящая к смене собственников, заканчивающаяся только с принесением вассальной присяги. И вот здесь — «внизу», все решает не только и не столько личная сила, а количество и главное — качество, наемников и личных охранников, имеющихся у собственника какого-либо ресурса.

В случае же бегства Лорда-мага, последствия бывают еще шире и касаются не одного Протектората. Процесс напоминает обрушение длинной цепи костяшек домино, выстроенных в ряд, когда толкнут первую. Срабатывает так называемый «принцип домино». Беглый Лорд-маг, оставшийся на бобах, первым делом начнет искать соперника по силам в Протекторатах попроще, и если найдет, сковыривает его, садится на освободившийся трон и понеслось… — сковырнутый, если остался жив, а не пал смертью храбрых, тоже кого-нибудь «подсиживает» и пошла писать губерния! Есть у революции начало, нет у революции конца!

Ситуация устаканится только после того, как множество объектов собственности и «теплых местечек», начиная с тронов Протекторатов и заканчивая мельницами и деревеньками в три двора, поменяют владельцев. В ходе таких пертурбаций появляются все новые и новые «потерявшие» благородные, когда какой-нибудь младший серебряный или старший медный Искусник, лишившийся своих активов, проведет рейдерский захват их собственности. Правда, бывает и наоборот, но, нечасто. Завалить мага, хоть и плохонького, непросто — тут надо быть выдающимся бойцом.

Ну, а когда хозяин Протектората умирает своей смертью, в окружении безутешных родных, тоже все не слава богу. Даже, если остается наследник, унаследовавший Дар, хорошо обученный и подготовленный маг из «золотой серии», все равно набегут претенденты и по писанным и неписанным законам в обязательном порядке будет устроен конкурс на замещение освободившейся вакансии. Никакого преимущества прямые наследники, или иные родственники почившего в бозе Лорда-мага не имеют. Будет Турнир, который и выявит победителя.

Все определяется личной силой — у кого больше, тот и пан. Этот отборочный турнир никоим образом не походит на аналогичный футбольный и даже на конкурс «Мисс Мира». Система олимпийская — плей-офф — проигравший выбывает. Причем, в подлинном, исконном смысле этого слова. Чтобы принять в турнире участие надо иметь мужество (даже, если ты женщина), ибо проигравших по очкам в нем нет — в каждом поединке в живых остается только один участник, пока не останется последний, который и станет Лордом-магом.

Все остальные претенденты отправятся на перерождение. Ничего хорошего им это не сулит — раз проиграли, значит неправильно оценили свои силы и силы соперников и совершенно напрасно приперлись на турнир — следовательно, с головой если и дружат, то не сильно, а как правильно отметил в своем творчестве Владимир Семенович Высоцкий: «Но, если туп как дерево, родишься баобабом и будешь баобабом тыщу лет пока помрешь» — это, скорее всего, им и светит.

Однако, реальная жизнь не исчерпывается никакой схемой, даже самой подробной. Бывали в долгой истории Протекторатов, например, и такие коллизии — иногда, правда очень нечасто, самые умные… или самые трусливые из самых слабых старших золотых магов, которые профукали свои Протектораты, от процесса поиска еще более слабых соперников самоустранялись и уходили на Далекие Острова. Еще более редко, они, набравшись сил, возвращались и отвоевывали себе место под солнцем.

Так что вариантов для смены собственников и, соответственно — власти, в Протекторатах было вагон и маленькая тележка и процесс этот был перманентным и тривиальным — вроде, как у нас выборы, но с реальным соперничеством. Хотя… где у нас бывает с реальным соперничеством? Так что — нет, не как у «нас», и даже не как у «них», а как в какой-нибудь утопии с честными и благородными власть предержащими и умным населением, не верящим предвыборным лозунгам.

В ходе всех этих передряг и турбулентностей, кроме благородных, потерявших свои активы, появлялось и больше количество Искусников различного ранга, попавших в аналогичное положение. Те из них, которые впоследствии не смогли пристроиться на теплые местечки, пополняли контингент солдат удачи наряду с «потерявшими».

Как уже упоминалось, вся эта свистопляска более-менее заканчивалась лишь после того, как Лорд-маг «вступит в должность» и примет вассальную присягу у всех должностных лиц Протектората сверху донизу, начиная с начальника стражи и казначея и заканчивая владельцем самой захудалой деревеньки. После этого — все! Шабаш! Теоретически. На самом же деле подковерная грызня не прекращалась никогда.

В свете вышеизложенного становится понятной та серьезность, с которой Лорд-маг Протектората Нейтен и его начальник стражи отнеслись к двум, не первый взгляд не очень значительным, криминальным эпизодам, выбивающимся из общего ряда. Обоим было, что терять и оба хорошо знали, что лавина начинается с одного камешка. А вот тот это камешек, или нет, следовало установить.