Ходок - 12

Глава 21

Караван, возглавляемый старшим помощником и состоящий из четырех мулов… пардон — подмастерьев, нагруженных конфискатом, достиг точки назначения — лавки артефактора Картвана Эмзарха, без происшествий. Никто не попытался напасть на «золотой поезд» и лишить Дениса законной добычи. Это означало, что с каждой секундой приближался вожделенный миг свободы. Свободы от тяглового рабства, свободы от необходимости постоянно таскать набитый рюкзак, свободы от беспокойства за оставленные вещи и вообще — свободы от всякого рода беспокойства. Ну, по крайней мере, именно так все представлялось старшему помощнику ранее.

Теперь же, никакого ликования он не испытывал и виною тому была проклятая ведьма. Как ни крути, как ни делай скидку на зловредность и опасность от нее исходившую, но Денис убил женщину и от этого было у него на душе тяжело и пакостно. Не так воображал себе старший помощник молниеносный рейд по тылам вражеской армии. Не так. Дело, представлявшееся триумфальным маршем, в какой-то момент плавно переросло в карательную операцию и это было, мягко говоря, неприятно.

«Забей! — пришел на помощь внутренний голос. — Она напала и собиралась тебя убить! Ты защищался!»

«Все так… — вздохнул Денис. — Но, сначала я вломился в ее дом, чтобы грабить…»

«Да ладно тебе юродствовать! — разозлился голос. — Ты мне тут исусика не включай, тоже мне — Мать Тереза! Тебе напомнить с чего все началось!?!»

«Я помню».

«А я все-таки напомню! — не пожелал остановиться голос: — Тебя хотели ограбить в торговых рядах — ты защитился. Тебя за это решили убить — ты убил убийц. После этого, тебя решили убить за убиенных убийц, увеличив контингент убийц — ты убил и этих убийц и взялся за предводителя дворянства, их пославшего и убил его и охранников…»

«А еще я хотел с Золотой Жабы денег взять за моральный ущерб» — мрачно уточнил старший помощник, как бы намекая, что не все было так уж бескорыстно и сводилось только к защите от агрессии. Типа — и у него рыльце немножко в пушку.

«Неважно!» — не согласился с такой трактовкой голос. — «Имел право! Контрибуцию никто не отменял! Но, у Жабы денег не оказалось. Тогда ты пошел к „облачникам“, чтобы с них взыскать компенсацию, потому что именно они тебя прессовали, но и там было пусто…»

«Все так, — согласился Денис, но…»

«Не перебивай! — одернул его голос. — Итак, у „облачников“ денег не оказалось, но тут явились бандиты и мастера решили тебя убить! А ты ведь хотел с ними договориться! Так?»

«Так».

«А они напали. Следовательно долг Золотой Жабы за моральный ущерб перешел на них! Так!?!»

«Ну-у… так. Наверное… Правда, я и до этого собирался их пограбить… План „Г“…»

«И правильно делал! — снова разгорячился голос. — Ты же не крестьян собрался раскулачивать, не мастеровых, не бюргеров и не торговцев, а бандитов! Экспроприация экспроприаторов! Так!?!»

«Ну-у… если взглянуть под таким углом… — начал мяться Денис. — То видимо так…»

«Ты не мнись, как булочка в жопе, — разозлился голос. — Все так! А раз так — ты имел полное право вламываться в их дома и получать компенсацию! Так что, кончай сопли на кулак наматывать и займись делом!»

«А я и занимаюсь, — мысленно пожал плечами старший помощник. — И все это понимаю. Но, на душе все равно пакостно…»

«Все дело в том, что ты очень впечатлительный мальчик! — посочувствовал голос, правда сделал это до тошноты сюсюкающим тоном, который часто используют взрослые при общении с маленькими детьми, чтобы продемонстрировать зашкаливающую степень восхищения малолетним гангстером, но продержался внутренний паршивец со своим фальшивым сочувствием недолго и тут же проявил свою истинную суть, рявкнув: — Чтобы не было нервной горячки, надо будет поставить на ночь ведерную скипидарную клизму с патефонными иголками. И как рукой снимет!»

«Да пошел ты…» — вяло огрызнулся Денис, но, истины ради надо заметить, что настроение его немного улучшилось.

Возвращаясь в лавку, надо отметить, что серебряный Искусник встретил «Тимура и его команду» с определенной настороженностью и даже начал было поглаживать перстни на своих холеных ручках и, честно признаем, что его обеспокоенность можно было понять — уж больно специфические рожи были у носильщиков, не говоря уже о «караванщике». Шрам — он и есть Шрам. Но, старший помощник его быстро успокоил, отослав «мулов» из лавки, правда приказав ждать его в пределах прямой видимости, а затем и вовсе обрадовал, объявив, что явился за золотой Торбой Архата. Тут-то до Картвана Эмзарха и дошло — что именно находится в заплечных мешках!

Глаза артефактора предательски заблестели — продать дорогой артефакт за адекватную цену, так же сложно, как элитную недвижимость на Рублевке, а тут удача сама идет в руки! С такой недвижимостью ведь как? — прикупил слуга народа, или какой иной удачливый вор, пару гектар землицы в районе Рублево-Успенского шоссе, да еще в лесу и озерцо рядышком, построил домишко на семьсот квадратных метров и всяческие хозяйственные пристройки — конюшню там, людскую и прочее, а столица-то разрастается и девелоперы взялись за участки, которые их раньше не интересовали — которые без леса, водоемов и в «полях». Элитная недвижимость там спросом пользоваться не будет, а дешевые (относительно) многоэтажки — вполне. И получается, что элитное жилье окажется в неэлитном окружении, а это уже никуда не годится.

И решает этот удачливый вор/слуга народа… впрочем, можно использовать любой из этих терминов без дублирования, потому что это синонимы, избавиться от своего элитного жилья, а денег хочет получить столько, сколько изначально заплатил, плюс сколько вложил и еще немножко сверху. И — фиг! Людям, которые могут купить такую недвижимость, она и на хрен не нужна — им бы от своей избавиться — соседи поди, а тем, кто хотел бы пожить в раю, таких денег и за сто жизней не заработать. И это, если не есть, не пить, не одеваться, не развлекаться, не болеть, а только работать и умереть в день выхода на пенсию, чтобы тут же начать новую рабочую жизнь. Реинкарнация на марше!

Так и с золотой Торбой Архата — у кого есть возможность потратить двенадцать тысяч солнц на такой артефакт, а это ни много ни мало — шестьдесят кастанов золота (чуть больше шестидесяти килограммов), такой полезный гаджет уже есть, а кому хотелось бы иметь, но, в карманах, вместо денег, гуляет ветер, остается только мечтать о таком артефакте. Вот и возликовал Картван, что появилась возможность избавиться от такого актива. Хоть и ценный артефакт, хоть и дорогой, а как чемодан без ручки. И вот нашелся-таки покупатель! Старший помощник, со своей стороны, отметил лихорадочный блеск в глазах продавца, правильно его интерпретировал и решил, что если денег не хватит, то можно будет и поторговаться. Одно дело умозрительная торговля, когда артефактор говорит: — двенадцать тысяч. — Ты в ответ: — десять, — а он намертво стоит на своем, как наши под Сталинградом, и совсем другое, когда груда золота лежит на столе.

Однако, как ни обрадовался Картван возможности разжиться звонкой монетой, но бдительности не потерял и выйдя из-за прилавка вкрадчиво поинтересовался:

— Позволишь убедиться в платежеспособности?

— Почему нет? — пожал плечами Денис и ткнул ногой в один из мешков с деньгами. — Смотри.

Артефактор развязал мешок, засунул туда обе руки, погрузил ладони в золото и начал играть с монетами — чувствовалось, что его завораживает процесс — такое бывает с юными девственниками, дорвавшимися до девичьей груди.

«Довольно пошлый человек, — прокомментировал происходящее внутренний голос. — Любит деньги больше, чем надо!»

«Скупой рыцарь!» — ухмыльнулся старший помощник.

«Кощей! — припечатал голос. — Над златом чахнет!»

— Ну, убедился? — прервал золотую мастурбацию Картвана Денис, выйдя из которой Искусник не мог скрыть своего изумления:

— Откуда столько!?!

— Меньше знаешь, дольше живешь! — криво ухмыльнулся старший помощник, на корню пресекая подобного рода расспросы, после чего тоном не терпящим возражений, распорядился: — А теперь, проверим, как работает Торба! Давай, показывай! Время — деньги!

«Правильно! — поддержал владельца внутренний голос. — Побольше цинизма — людям это нравится!»

«Спасибо, Остап!» — сдержанно поблагодарил его старший помощник.

Стать серебряным Искусником непросто — талант нужен, мужество для сдачи экзаменов на чин, трудолюбие, а в случае с артефакторами еще упорство и ум — создавать магические артефакты, не файерболами пулять. Пулять каждый дурак может — сила есть, ума не надо, а ты создай подпространственный карман, или земляной щит пятого ранга, выдерживающий прямое попадание из базуки — вот где настоящее Искусство!

Картван, немного проколовшись с продемонстрированной страстью к золоту, которую не сумел скрыть, мгновенно взял себя в руки и от поведения «от страстей» перешел к поведению «от ума». Умный человек всегда может попридержать свой, даже самый мерзопакостный, характер и продемонстрировать окружающим лишь то, что нужно включить в экспозицию. Артефактор с бесстрастной улыбкой надел золотую Торбу Архата на указательный палец левой руки, достал правой рукой с витрины большой серебряный браслет — что-то связанное со стихией воды, но, что конкретно Денис не понял — не щит и не ударный артефакт, а какой-то другой функционал, демонстративно потер перстень с Торбой большим пальцем и не менее демонстративно выпустил браслет из рук. Браслет исчез. Подождав несколько мгновений, Искусник, не менее нарочито, потер материальное воплощение подпространственного хранилища и в его правой руке, как по волшебству… впрочем, почему как? — именно, что по волшебству, снова появился браслет.

«Высокий класс! — восторженно подумал старший помощник. — А если папаша не соврал насчет емкости и необходимости подзарядки, то вааще пипец! Памятник ему надо поставить. Нерукотворный!»

«Насрать в палисаднике!» — ухмыльнулся внутренний голос, напрочь убивая пафос момента.

Денис на него поначалу даже обиделся, но сразу понял, что голос прав — не надо демонстрировать продавцу восхищение — не исключено, что придется цену сбивать, а отсутствие положительных эмоций при виде товара, хоть и маленький, но козырь.

— Ну, что? — переходим к подсчету денег? — с некоторой досадой предложил Картван, так и не дождавшись от старшего помощника проявлений какого-либо восторга.

— Нет. Сначала сам проверю! — Денис требовательно протянул руку и артефактор, без возражений, но с я явно выраженным невербальным неудовольствием, вложил в нее перстень.

Для испытания старший помощник выбрал свой кинжал. Он представил, как делал раньше, когда тестировал всех предыдущих претендентов на высокое звание «Закрома Родины», большой открытый мешок, потер перстень, представил, как кинжал падает в мешок и выпустил кинжал из рук. Кинжал растаял в воздухе.

«Вроде работает…» — неуверенно подумал Денис.

«Достань сначала!» — буркнул внутренний голос.

Выждав секунд пять, старший помощник произвел обратную операцию — потер перстень, представил, как достает кинжал из мешка и… кинжал оказался у него в руке! Самое тяжелое для Дениса, в этот момент, было сохранить бесстрастное выражение лица, но он справился.

«А может ну его нафиг — платить? — внезапно спросил голос. — Серпом по горлу… и станем олигархами с такой-то кучей деньжищ! Все равно личину Шрама скидывать собрались — и на свободу с чистой совестью! Будем спокойно двери искать, сидя во дворце с фонтаном и наложницами, а мотаться по Батрану наймем людей. Пусть ищут! Оплата сдельная, нашел — получи; стер ноги по самую жопу, но ничего не нашел — твои проблемы!»

«Нет, — после секундного колебания отказался старший помощник. — Я бандитом становится не хочу».

«Ну, и как хочешь! — буркнул голос. — Была бы честь предложена!»

В этот момент Денис поймал взгляд Искусника, поглаживающего ударные артефакты на руке и понял, что и у того бродили аналогичные мысли. А ведь оба, вроде бы, считали себя приличными людьми, однако, большое количество золота в шаговой доступности действует разлагающе на неокрепшие умы. Но, счастью, умы оказались крепкими.

— Ну что ж, — улыбнулся старший помощник. — Раз мы решили не убивать друг друга, переходим к подсчету денег, — с этими словами, он с неохотой вернул перстень Картвану. Расставаться с Торбой Архата Денису было так же тяжело, как Фродо с Кольцом Всевластия.

Артефактор молча запер дверь, затем ненадолго скрылся в глубине лавки, оставив дорогого гостя, причем, «дорогого» в прямом смысле этого слова, в гордом одиночестве, а вернулся оттуда с весами в руках. Подсчет кэша происходил следующим образом: сначала старший помощник, под бдительным присмотром Искусника, отсчитал тысячу золотых, укладывая их на одну чашу весов, а после того, как «мерная гиря» была сформирована, на другую чашу он выкладывал монеты уже горстями. Как только весы уравновешивались, вступал в дело Картван — он пересыпал очередную тысячу в отдельный кожаный кошель. Один кошель — одна тысяча. Не ошибешься. Денег набралось десять тысяч с небольшим — монет двадцать, может чуть больше.

— Что делать будем? — несколько нервически поинтересовался артефактор. Чувствовалось, что сама мысль о срыве сделки и расставании с такой грудой, уже отсчитанного, золота может довести его до нервной икоты.

Но, к счастью, до этого не дошло — у Дениса оставался последний мешок, правда уже не с деньгами, а с золотыми побрякушками и весил он явно меньше десяти килограммов, сколько потянули бы две тысячи солнц. С другой стороны, на самый крайний случай, если артефактор упрется, как осел, в рюкзаке у старшего помощника был неприкосновенный запас из, примерно, тысячи шестьсот золотых, но расставаться с ними он не хотел — мало ли, понадобятся деньги, а у него только цацки — иди продавай. А если срочно? Нафиг-нафиг!

— Остальное — ювелирными украшениями! — твердо объявил Денис, сгребая непосчитанную «мелочевку», чтобы не затерялась.

— По весу! — тут же попытался взять его на арапа Картван.

— А жопа не слипнется!?! — сдвинул точку сборки старший помощник, заставив Искусника схватиться за свои боевые «украшения». — Пятьдесят золотых за изделие! И точка!

— С-сколько!?! — от возмущения артефактор начал даже заикаться. — Да ты с ума сошел, храцов сын! Десять золотых!

— А вот тебе хрен в обе руки! — не отстал от него Денис. — Сорок пять! И то — из уважения к твоим сединам!

— Каким сединам!?! — не понял Картван, но мгновенно взял себя в руки и продолжил торг: — Двенадцать!

— …

— … Сорок!

— … Пятнадцать!

— …

По результатам яростных торгов — куда там ММВБ, сошлись ровно посередине — двадцать пять золотых за изделие.

— Но, выбирать буду я! — сделал последнюю попытку добыть себе преференции Искусник, на что старший помощник молча показал ему кукиш. И то ли жест был известен на Батране, то ли интуитивно понятен, то ли еще что, но Картан Дениса понял.

Отсчитав артефактору восемьдесят побрякушек, старший помощник стал счастливым обладателем золотой Торбы Архата. Это, как если бы непрезентабельного вида мужичок приехал на видавшем виды, слегка тронутым ржавчиной «Renault Logan», достал из багажника чемодан с баксами и купил у ошарашенного владельца замок на Рублевке, с которым тот уже и не мечтал распрощаться.

Пустые мешки и мешок с оставшимися драгоценностями Денис убрал в Торбу. Рюкзак убирать не стал — нужно было, чтобы Шрама запомнили по рюкзаку и шраму — чем меньше реальных деталей его внешности останется в памяти у очевидцев его похождений, тем лучше. А так — рюкзак и шрам, как главные приметы. Если человек в костюме Деда Мороза, на глазах у тысяч свидетелей, вытащит мумию из мавзолея, погрузит ее на «Газель» и укатит в неизвестном направлении, то ни ФСБ, ни ФБР, ни ГРУ, ни ЦРУ, ни Моссад, ни Шабак, ни, тем более, менты, объявившие план «Перехват», никогда не найдут ни мумию, ни вора. Примерно такими соображениями руководствовался старший помощник.

Покинув лавку Картвана Эмзарха, Денис направился к подмастерьям, дожидавшимся его с хмурым видом. А с другой стороны — с чего бы им радоваться, когда любая попытка перешагнуть невидимую черту, отмеренную Небесным Волком, мгновенно пресекалась самым радикальным способом, заставляя нарушителя сначала хвататься за горло, а потом долго кашлять, вытирая выступившие слезы и сопли.

— Ну что, животные, — осклабился старший помощник. — Небось не терпится окунуться в предвыборную борьбу? — вопрос поставил слушателей в тупик и бандиты уставились на Дениса с явно выраженным недоумением. — Так я вас и не задерживаю — буквально пара минут и летите голуби, летите! — продолжил резвиться старший помощник — ну, не мог он скрыть радости, переполнявшей его после того, как заполучил заветный артефакт. А с другой стороны — с кем еще поделиться? — больше не с кем. Это, как мужичок, снявший на курорте двух отпадных телочек, звонит жене, чтобы похвастаться. На резонный вопрос супруги: «Почему мне?», отвечает, что больше некому. Так и тут. — У меня к вам последнее информационное сообщение, — продолжил свою инаугурационную речь Денис, однако, глядя на лица «сотрудников», ему стало понятно, что от подобного стиля коммуникации надо отказываться — подмастерья начали понемногу выпадать из реальности и терять способность адекватно эту самую реальность воспринимать. Осознав свою ошибку, старший помощник резко изменил манеру общения и заговорил простым и понятным языком: — К вам может подойти человек, скажет, что от Шрама. Сделаете все, что он скажет. Все понятно?

— А как узнаем, что действительно от тебя? — после небольшого раздумья, задал резонный вопрос Лис.

— Как узнаете… как узнаете… — задумался, в свою очередь, Денис. — А вот как! — он вытащил из рюкзака перстень Князя Великого Дома «Полярный Медведь» и продемонстрировал бандитам. — Покажет такой же, ну-у… или придушит немножко, если будет не в настроении, — ухмыльнулся старший помощник, заставив собеседников нервно переглянуться. — Да и вообще с ним поосторожнее, — доверительно понизил голос Денис. — На вид он совсем юнец, а на самом деле — настоящий демон. Я по сравнению с ним… — старший помощник защелкал пальцами, не зная с чем сравнить — земных терминов не знали оппоненты, а местных он.

— Дева Соболезнующая, — пришел на помощь Кабан.

— Точно! — обрадовался Денис. — Дева Соболезнующая! И на этой высокой ноте позвольте откланяться.

Расставшись со своей зондеркомандой, старший помощник, совершенно неожиданно для себя, почувствовал какую-то пустоту в душе. Вроде бы и привык уже быть волком-одиночкой, а против природы не попрешь — человек животное общественное.

«Не хватает мне счастья простого человеческого общения! — с грустью подумал Денис. — Общаюсь с людьми только по делу: убить там кого, или купи-продай, а для души нет ничего. Пичалька…»

«Жениться вам надо, барин…» — проникновенно посоветовал внутренний голос.

«Обязательно! — ухмыльнулся старший помощник. — Только шнурки поглажу и сразу! Хотя… — задумался он. — ППГ можно и завести…»

«Стесняюсь спросить — что такое ППГ?» — робко полюбопытствовал голос.

«Походно-полевой гарем».

«А в чем отличие от стационарного?» — не уловил разницы голос.

«Стационарный находится на одном месте и дожидается прихода владельца, а походно-полевой передвигается вместе с хозяином!» — снисходительно пояснил Денис, намекая тоном на непроходимую тупость собеседника, не знающего элементарных вещей.

Пристыженный голос не нашел, что на это ответить и замолчал, а Денис направился в лавку Люпуса, чтобы забрать свои заряженные артефакты. В момент прихода старшего помощника, артефактор был занят — втюхивал какие-то низкоранговые артефакты двум «солдатам удачи», внешне очень напоминавшим Дениса — зверские рожи, шпаги, кинжалы, бляхи потерявших, короче говоря — полный джентльменский набор, однако, были и отличия — у «диких гусей» на шляпах были кокарды, причем одинаковые, а именно «Адамова голова» — череп со скрещенными костями.

«Совсем пираты наглость потеряли!» — осуждающе заметил внутренний голос.

«Откуда здесь пираты? — не согласился с ним старший помощник. — До моря хрен знает сколько!»

«А может речные, или по турпутевке приехали — откуда я знаю!? — огрызнулся голос. — А если не пираты, то кто!?! Скажи умник!» — аргументов в пользу версии «непираты» у Дениса не было, да и спорить было лениво, поэтому он промолчал.

Парочка неприязненно зыркнула на старшего помощника — судя по всему, они пытались оказывать на владельца лавки психологическое давление с целью снижения цены и посторонние наблюдатели им были не нужны, а Люпус, по той же причине, наоборот — радостно заулыбался.

— Рад приветствовать, Шрам! — артефактор дал понять потенциальным покупателям, что пришел его хороший знакомый, он теперь не один и их психологические трюки больше не работают.

— А уж я как рад, Люпус, — хмыкнул Денис и, чтобы не препятствовать свободе торговли и не мешать высоким договаривающимся сторонам искать консенсус, отошел немного в сторонку, где принялся разглядывать дешевые артефакты выложенные на витрину. Ничего интересного для старшего помощника там не было — первый, максимум второй ранг. Шкира, даже почти убитая, с атаками таких артефактов явно справится, против магов они малоэффективны, а с бездарными прекрасно работают Волк с Байголом. А вот если бы разжиться артефактами пятого, а лучше — шестого ранга, о большем и мечтать не приходилось — это уже золотой уровень, то было бы очень даже не плохо! От этих мыслей Дениса отвлек яростный вопль:

— Ну ты, бычий глист! — орал один из «гусей». — Почему в прошлый раз было триста пятьдесят, а теперь четыреста!?! А!?!

— Пидор ты гнойный! — вопил второй.

… ага… ага… — подобный термин имеется и здесь…

… будем знать… пригодится…

— Ничем не могу помочь, — с сокрушенным видом разводил руками артефактор. — Исходные материалы подорожали, магическая энергия опять же…

… инфляция, блин…

… да и овес ноне дорог…

Подискутировав еще некоторое время насчет политики честного ценообразования, высокие договаривающиеся стороны к согласию так и не пришли, вследствие чего акт купли-продажи так и не был произведен, что в свою очередь заставило «солдат удачи» встать из-за стола переговоров не солоно хлебавши. Когда ругаясь и бросая грозные взгляды на Люпуса и Дениса «дикие гуси» покинули помещение, старший помощник поинтересовался:

— А чего это они так дерзко с Искусником? — а про себя подумал: «Правда хиленьким, но все же…», но, разумеется, озвучивать это не стал.

— Так это же «мертвяки», — сказал артефактор и замолчал с таким видом, будто тема исчерпана. Денис подождал некоторое время, но, не дождавшись дальнейших пояснений, мягко напомнил:

— Люпус, я не местный.

— Точно! — прищелкнул пальцами артефактор. — Все время забываю. «Мертвяки» — личная гвардия начальник стражи Лорда-мага Нейтена серебряного Искусника Фахира Валтаха.

… о как! а мужики-то и не знают!..

… теперь будем знать!..

… мочить гвардейцев кардинала только в крайнем случае!..

… нам кузнец не нужен!.. зачем нам кузнец?..

— А чего ты тогда уперся с ценой? Ну, была бы прибыль поменьше, так все равно чего-нибудь заработал, а так — ничего.

— Дело не в цене, — вздохнул артефактор. — Хочу вообще отвадить их от моей лавки. Они ведь наглые — могут не только цену сбивать ниже себестоимости…

… приятно иметь дело с образованным человеком…

… знает, что такое «себестоимость»…

— … но и в долг взять, а потом «забыть», — вздохнул Люпус. — Неприятные типы… — сказав это, он осекся и испуганно посмотрел на старшего помощника.

— Я похож на человека, который побежит куда-то с доносом? — брезгливо поморщился Денис.

— Нет… — не очень уверенно произнес хозяин лавки, но через несколько мгновений, еще раз мысленно оценив, как Шрама, в целом, так и его характерные особенности в частности, главной из которых была та, что он — тихушник, пришел к выводу, что стукачом его новый знакомец быть никак не может и окончательно успокоился. — Сам-то Лорд-маг — ученый, — продолжил Люпус, — мы его и не видим никогда, он все время каким-то исследованиями занят, а вот начальник стражи Фахир Валтах медную каплю мимо себя не пропустит и его «мертвяки» такие же!

— А если молнией пощекотать за наглость, в кутузку заберут? — Старший помощник был очень охоч до новых знаний, никуда не спешил, и решил разобраться в данном аспекте местных реалий, как можно более тщательно. — Так, вроде имеешь право?

— Куда заберут? — не понял Люпус.

— В тюрьму.

— Нет, — помотал головой артефактор. — Подкараулят потом толпой, — вздохнул он. — Мало не покажется.

— Имел опыт? — поднял бровь Денис.

— Нет, — поморщился владелец лавки. — Но, знаю людей.

— Ладно, — побарабанил пальцами по прилавку старший помощник. — Возвращаемся к нашим баранам…

— Куда? — изумился Люпус.

— Идиоматическое выражение, — снисходительно пояснил Денис. — Зарядил мои артефакты?

— Да.

— Тащи.

Убирая кошель с магическими побрякушками в рюкзак — светить лишний раз Торбу Архата старший помощник не хотел, он еще раз подивился, насколько артефакты дороже золота — ведь четыре тысячи солнц весили бы больше двадцати килограммов, а кошель с волшебными цацками — вообще ничего — считанные граммы — поставить с ними в один ряд по критерию вес/стоимость можно было разве что картины старых мастеров.

Однако, удивление — удивлением, а дело — делом, старший помощник решил воспользоваться несколько нервическим состоянием Люпуса, вызванным контактом с «мертвяками», в котором человек может сказать больше, чем будучи спокойным, и выведать кое-что насчет артефактов. Не исключено, правда, что артефактор и так бы поделился информацией, но, как говорится: папа может, но бык лучше. Надо использовать момент.

— Скажи пожалуйста, — начал свои расспросы Денис. — Если у меня на пальцах два щита — водяной и земляной, а противник бьет в меня молнией и водяной щит, соответственно, не защитит, то земляной активируется автоматически?

— Автоматически… — покатал на губах незнакомое слово Люпус. — Сам собой, что ли? — уточнил он.

— Да.

— Конечно же нет, — снисходительно хмыкнул артефактор. — Какой активируешь, тот и отработает.

— А как активировать?

Люпус испытующе уставился на Дениса, как бы пытаясь понять, издевается тот над ним, или же действительно не знает элементарных вещей, известных каждому с пеленок.

— Я не местный, — снова напомнил старший помощник и владелец лавки, кивнув, то ли ему, то ли каким-то своим мыслям, приступил к объяснениям:

— Дотрагиваешься до артефакта и приказываешь ему начать работать. И все.

— И все… — протянул Денис. — Действительно просто. Дай какой-нибудь щит попробовать, — попросил он.

— У тебя свои есть! — ворчливо заметил артефактор.

— Доставать долго. Не жадничай.

Люпус нехотя протянул старшему помощнику недорогой (относительно) водяной щит первого ранга, спрятанный в маленьком серебряном колечке, которое налезло Денису только на мизинец. Чтобы наблюдать за процессом «вооруженным взглядом», старший помощник вышел в кадат, затем потер колечко и мысленно скомандовал: «Активация!». В то же мгновение, перед ним возник синий искрящийся овал, действительно напоминающий ростовой щит, полностью прикрывающий тушку владельца от вредоносных воздействий.

«А как убрать?» — задумался старший помощник.

«Скомандуй — „Отбой!“» — посоветовал внутренний голос и оказался прав. Денис последовал совету и щит снова спрятался в перстенек.

— Плохо, что вручную надо управлять, — заметил Денис, возвращая артефакт Люпусу. — В бою может не хватить времени на активацию. — В ответ Люпус лишь пожал плечами — мол, ничем не могу помочь. Но, от старшего помощника так просто не отделаешься, его на простое постановление не возьмешь и он начал капать вглубь: — Представь пожалуйста, такую ситуацию — идет бой, у меня на руках множество защитных артефактов, а в меня летят разнообразные атакующие плетения и я не успеваю сообразить, какой щит поставить и вообще не успеваю этим заниматься, потому что приходиться еще и мечом махать и бегать и прыгать и делать еще множество дел, чтобы не убили. — Представил? — артефактор кивнул. — Так вот, — продолжил Денис. — Я никогда не поверю, что ваши Искусники не изобрели артефакт, который управляет всем этим защитным ансамблем и не активирует нужные щиты автоматически, в зависимости от характера угрозы.

— Есть такой артефакт, — не стал скрывать Люпус. — Называется «Дирижер». Шестого ранга. Сколько стоит не знаю, — сразу же ответил он на незаданный вопрос старшего помощника. — Я его никогда не видел и в руках не держал, только слышал, что «Дирижер» во время атаки сам подбирает нужный щит и активирует его в нужный момент.

— Понятно… — пробормотал себе под нос Денис и продолжил вслух: — Получается, чтобы не париться с выбором, надо брать земляной щит. Так?

— Да. Но, он самый дорогой, — выступил в роли Кэпа артефактор.

— У тебя какой самый мощный?

— Второго ранга. Тысяча двести. Тебе за тысячу отдам.

— Спасибо, не надо, — отказался старший помощник. — Я шестого ранга хочу. Или выше. Сделаешь?

— Нет.

— Почему? — поднял бровь Денис. — Религия не позволяет?

— Какая религия? — не понял, в свою очередь, Люпус.

— Не важно, — махнул рукой старший помощник. Почему не сделаешь?

— Не умею, — пожал плечами артефактор. — Я же медный, а тут нужен старший серебряный, или очень талантливый серебряный.

— То есть, если я правильно понял, — уцепился за сказанное Денис. — Артефактор может делать только изделия своего ранга, или в отдельных случаях на ранг выше. Ты, как медный, можешь делать артефакты первого и второго ранга, а если сильно напряжешься, то и третьего.

— К сожалению, — невесело хмыкнул Люпус, — я третьего ранга не могу. Таланта не хватает.

— Так ты, вроде, и так не бедствуешь, — попытался его утешить старший помощник. — Чего расстраиваться?

— Я и не расстраиваюсь. Черепаха в змеиный лаз не проползет, — с грустинкой в голосе заметил артефактор.

… ага… ага… выше головы не прыгнешь…

… надо запомнить…

В этот момент двери лавки отворились, впуская новых покупателей — на сей раз вполне добропорядочных граждан, не то, что «мертвяки», и Денис поспешил откланяться — во-первых, чтобы не мешать торговле, а во-вторых — после разговора с Люпусом у него образовалось новое срочное дело, коим он и решил заняться безотлагательно.

Картван Эмзарх встретил старшего помощника с удивлением — расстались меньше тарка назад и вновь «человек со шрамом» на пороге его заведения. Артефактор даже приготовился высказаться в том смысле, что купленные товары возврату и обмену не подлежат, но не смог этого сделать, потому что был занят обслуживанием клиентов — богато одетого благообразного джентльмена средних лет и его спутницы — юной леди, которая ему в дочери годилась, но, судя по тому, как она к нему прижималась, ею не являлась.

Дочери так себя не ведут, да и не похожи они были. Джентльмен, если говорить о внешности, был мужичок, как мужичок, а вот «дочка» была писанной красавицей — этакая знаете ли южная роковая женщина — фемина ла рокка, типа Кармен. Про таких базарные торговцы в столице нашей необъятной Родины, да и по всей нечерноземной полосе, с придыхание говорят: «Пэрсик!» и пускают вслед слюни.

Денис, чтобы не мешать процессу купли-продажи, скромно пристроился в уголке и стал, чтобы чем-нибудь себя занять, разглядывать многочисленные артефакты невысоких рангов, от первого до третьего, выставленные на витрине. Ничего для себя интересного он там не обнаружил, заскучал и уставился в окно, где интересного было еще меньше, чем на витрине, но, куда-то же надо смотреть, не закрывать же глаза. Можно было, конечно же, более внимательно рассмотреть парочку, но, не хотелось.

Джентльмен его не интересовал в принципе, а «Кармен»… — ну что «Кармен»? — во-первых, она с мужчиной, а не правилах Дениса пытаться отбить даму у кавалера — не царское это дело; во-вторых, он собирался, как можно быстрее покинуть Нейтен — уж больно много Шрам успел тут накуролесить за самое короткое время, да и смысла оставаться «человеком со шрамом» не было — все, что старший помощник хотел выяснить о жизни на дне города, он выяснил — поэтому можно было возвращать свое истинное лицо и начинать жить жизнью богатого молодого аристократа, что было больше по душе Дениса, так что, даже если бы «Кармен» была на все согласна, времени на флирт не было. Ну, а в-третьих, чего ее разглядывать? — мало что ли красавиц было на боевом счету старшего помощника — весь фюзеляж в звездочках.

А вот «Кармен» такое демонстративное отсутствие внимания к ее особе возмутило — не привыкла она к такому! В связи с этим она стала постоянно отвлекаться от демонстрации самых разных колечек, браслетов, сережек, цепочек и кулонов, являвшихся не только шедеврами ювелирного искусства, но и замечательными артефактами, призванными сберечь здоровье потенциальной матери и будущего дитя, и стала бросать на брутального человека со шрамом жгучие взгляды, то ли гневные, то ли заинтересованные — так сразу и не разберешь. Не обратить внимания на этот «обстрел» джентльмен не мог, понравиться ему он тоже не мог, поэтому джентльмен резко свернул процесс купли-продажи, сухо сообщил Картвану, что зайдет в другой раз и поспешил увести свою леди от греха.

Как только старший помощник и артефактор остались тет-а-тет, Картван уже начал открывать рот, чтобы произнести свою, заранее заготовленную, фразу о невозможности возврата и обмена купленных товаров, но не успел, потому что первым заговорил Денис:

— Земляной щит хочу, — сходу объявил он, безо каких-либо расшаркиваний типа: «Здрасьте!», «Добрый вечер!», или чего-либо подобного. Этим он хотел сразу настроить собеседника на деловой лад. Спешка объяснялась тем, что старший помощник ужасно проголодался и хотел, как можно быстрее покончить с делами и отправиться в первый попавшийся ресторанчик, чтобы плотно поужинать.

— Выбирай! — поддержал лаконичный стиль общения артефактор, выкладывая перед Денисом три перстня — с земляными щитами первого, второго и третьего ранга.

— Шестой нужен, — брезгливо отодвинул бижутерию в сторону старший помощник. — А лучше — седьмой.

— Седьмой… — задумчиво протянул Картван. — А ты знаешь, что седьмой ранг — это уровень младшего золотого Искусника?

— И что? — пожал плечами Денис.

— И что? — насмешливо поднял бровь артефактор. — Ты много знаешь артефакторов — младших золотых Искусников?

— Я их вообще не знаю, — равнодушно отозвался старший помощник.

— И я не знаю, — доверительно сообщил ему Картван. — Так что, насчет седьмого ранга можешь закатать губу.

… интересно, что он сказал на самом деле?..

… вряд ли «закатать губу»… хотя… почему бы и нет?..

— Я могу сделать щит шестого ранга, но стоить это будет очень дорого! — после длительной паузы, чтобы оппонент смог прочувствовать, сколь велико оказываемое ему одолжение, сообщил артефактор.

— Сколько?

— Восемь тысяч! — объявил цену Картван.

— Пять! — тоном не терпящим возражений заявил Денис, после чего завязалась яростная торговля. Сошлись на шести тысячах золотых.

— И как можно быстрее! — поставил следующее условие старший помощник после того, как цена была согласована.

— Десять дней, — обозначил сроки выполнения заказа артефактор.

— Вчера! — пошел по пути советских, а затем и российских руководителей, Денис.

— Чего!?! — не понял Картван — он-то не жил в реалиях развитого социализма, гласности, перестройки и дикого капитализма и подобная постановка вопроса была ему чужда.

— Ну, ладно… — смягчился старший помощник. — Чтобы завтра было готово. Так и быть.

— Завтра!?! — возопил артефактор. — Да ты понимаешь о чем говоришь, профан ты несчастный!?! Да за такое время, такой артефакт не сделал бы даже великий Арван Ан Антаб!!! Завтра!!! — продолжал бушевать Картван. А сегодня не хочешь!?!

— Хочу, — ухмыльнулся Денис. — От такой наглости артефактор икнул и замолчал, а старший помощник продолжил: — Давай ни мне, ни тебе — послезавтра. — Выждав небольшую паузу, во время которой Картван не проронил ни слова, Денис с мягкой улыбкой, выглядевшей на «лице со шрамом» несколько не так, как планировалось, полюбопытствовал: — Договорились?

— Да, — со вздохом согласился артефактор. — Но, учти мне придется бросить все остальные дела и заниматься лишь твоим заказом, поэтому…

— Не-не-не! — поднял руки старший помощник. — Цена согласована и обжалованию не подлежит!