Ходок - 12

Глава 12

Место, откуда старший помощник начал свое знакомство с изнанкой жизни столичного города Нейтена, было вполне себе подходящее. Район, где располагался «Серебряный колокол» был, если называть вещи своими именами, самой настоящей промзоной: причалы, склады, коптильни, пакгаузы и прочие хозяйственные постройки, между которыми попадались жилые дома, трактиры, бордели и постоялые дворы невысокого пошиба, вроде временного обиталища старшего помощника. Везде пахло рыбой. К сожалению, не всегда первой свежести.

Если проследить за перемещениями Дениса, выбравшегося на прогулку по не самому благополучному району Нейтена, и построить интегральный вектор движения старшего помощника, то он был направлен от центра города в никуда. По мере следования, Денис получил множество предложений интимного характера от сотрудниц предприятий сферы услуг и общепита, попадавшихся по пути. Разнообразием эти предложения не отличались и были решительно отвергнуты старший помощник по причине врожденной чистоплотности и брезгливости.

Как выяснил опытным путем Денис — ну-у… не совсем опытным, конечно, а на основании анализа спектра полученных предложений, различий между трактирами, борделями и постоялыми дворами было немного и заключались они, в основном, в содержимом вывесок. Если написано «Гостиница» — значит гостиница, если «Трактир» — значит трактир, ну, и так далее. А так-то, в любом заведении можно было получить все, что душе угодно — еду, алкоголь, временный кров и плотскую любовь — лишь бы деньги были. Романтическую тоже можно было получить, но, за отдельную плату.

Вывод насчет романтической любви старший помощник сделал после недолгого общения с особой неопределенного возраста, сильно смахивающей манерами, пестротой одежды и количеством юбок на цыганку, сходу объяснившейся ему в любви: — Красавчик! И чего я в тебя такая влюбленная! — Правда, честно скажем, очарование момента продлилось недолго и пелена с глаз Дениса спала в момент объявления цены за «большую и чистую» любовь. Но, с другой стороны, признание все-таки прозвучало, следовательно и романтика была и любовь была!

А так-то, как понял старший помощник, все было очень демократично и соответствующие услуги были доступны для, практически, любого кошелька. Но, разумеется, существовал критический финансовый минимум, проскочив который, субъект терял доступ к некоторым из базовых сервисов. Это, как на подводной лодке — погрузился ниже предельной глубины — пиши пропало.

В первом приближении это выглядело так: имеющиеся средства позволяли человеку воспользоваться услугами недорогих барышень с пониженной социальной ответственностью, но были эти бойцы сексуального фронта до того страшны, что использовать их по назначению не напившись было решительно невозможно и вот в этом-то и заключалась загвоздка — денег на такое количество выпивки не было!

А в некоторых, особо тяжелых случаях, вступало в действие еще и ограничение по здоровью — даже, если оставались деньги на необходимую дозу «наркоза», то после его принятия, ни о какой сексуальной, а впрочем и любой другой, активности речь идти уже не могла — клиент впадал в медикаментозную кому.

Исходя из всего вышесказанного очевидно, что район был отнюдь не безлюден и последние муки, которые испытал бы, находясь в нем, юноша из низшего общества, были бы муками одиночества. Чего-чего, а общения здесь хватало. Кроме жриц любви, околачивающихся подле предприятий сферы обслуживания всех типов, на многочисленных перекрестках тусовались группы праздношатающихся личностей, которые при виде одинокой фигуры, неторопливо бредущей по направлению к ним, сначала оживлялись, но по мере приближения Дениса ажиотаж спадал, а когда они внимательно рассматривали шпагу на боку старшего помощника, а затем шрам на роже, впрочем, как и саму рожу, ажиотаж и вовсе сходил на нет. Похоже было на то, что Денис не оправдывал их ожиданий.

О чем-то похожем рассказывал, в свое время, одногруппник старшего помощника, шебутной парень, занимавшийся карате. По его словам, пока не начал тренироваться, случалось и от гопников на районе отхватить, когда ночью возвращался после проводов своей девушки, и около ее дома на другом конце города — короче говоря, везде, где можно было получить — получал. Довольно часто бегать приходилось. А потом, когда в силу вошел, еще обиднее стало — идет ночью, смотрит впереди «группа товарищей» кучкуется, радуется — сейчас оторвусь! Так нет — как назло, переходят на другую сторону улицы! Ну, а уж гоняться за ними и самому провоцировать, совесть не позволяла, а главное — категорический запрет сэнсэя. Так и остался неотмщенным.

Сказать, что пассивность аборигенов сильно расстраивала старшего помощника было бы большим преувеличением, но посмотреть, что из себя представляет рукопашный бой, в исполнении аборигенов, он бы не отказался — знания лишними не бывают. Одно дело, если автохтоны бьются в стиле деревенских разборок — с замахом, во время которого можно пообедать, и совсем другое, если они представляют из себя гибрид Джеки Чана, Брюса Ли и Федора Емельяненко.

Скудный фактический материал, полученный Денисом во время короткой схватки с «языками» — четвертым наследником Ульрихом ла Тая и потерявшим Генрихом ла Меда в Лесу, когда «языки» попытались освободиться из плена, и не менее короткая дуэль на борту парома, не позволял старшему помощнику сделать объективные выводы об уровне боевых искусств местного населения. А очень бы хотелось, ибо не зря в русском языке существует пословица: не зная броду, не суйся в воду… Однако, никто задирать Дениса не стал, а сам он от подобных действий воздерживался, ибо был порядочным человеком.

И все же, боевые искусства — боевыми искусствами, а больше всего старшему помощнику хотелось проверить возможности Небесного Волка в полевых условиях. Так-то он представлял, на что Волк способен — тот и коня на скаку остановил и в горящую избу… — тьфу ты, это не отсюда, и народец на пароме шуганул, но вот желательно было посмотреть, как он будет «гасить» супостатов при необходимости. Чтобы успешно воевать нужно досконально знать все возможности, все слабые и сильные стороны своего оружия. А Волк, как ни крути, в некотором смысле, был оружием. Хотя, одновременно, и товарищем. Это, как «Равиоли» — с одной стороны они пельмени, но с другой — все-таки, «Равиоли».

Аборигены с вожделением поглядывал на кошели, висящие на поясе Дениса — он и взгляды соответствующие ловил и чувствовал враждебность от невозможности поживиться, но, на рожон никто так и не полез — грозный вид старшего помощника, шпага, висящая на боку и бляха благородного на груди, остужали даже самые горячие головы, а шансов по-тихому срезать не было — для этого, или толпа нужна, где можно незаметно подобраться, или возможность разыграть сценку, когда один нечаянно толкает и рассыпается в извинениях, а второй быстренько делает свое дело. Так же не проходил вариант и с одиночным воришкой, который вполне мог бы справиться, если имел соответствующий талант. Но, каждый «работник ножа и топора, романтик с большой дороги» понимал, что толкнув «человека со шрамом», он извинениями не отделается, а повторимся — подходящего скопления народа не было, вот и шел старший помощник «нецелованным».

Через какое-то время старшему помощнику надоело болтаться по унылому депрессивному району. Во-первых — ничего интересного он не увидел, а во-вторых — захотел есть. Питаться в заведениях общепита, класса «Серебряного колокола», он не испытывал ни малейшего желания. Нет, если бы, не дай Бог, наступил голод и других мест, где можно поесть, не осталось, тогда — да. А так — решительно нет. И направил свои стопы Денис в сторону центра города.

Географическим кретинизмом он не страдал — это, по большей части, привилегия прекрасного пола, к которому старший помощник отношения не имел, ну-у… в том смысле, что не являлся представителем, а так-то отношения были, разумеется — как говорится, есть, что вспомнить, жаль детям нечего рассказать, поэтому никакого труда в определении направления движения он не испытывал. Однако, знание общего направления движения не гарантировало быстрого продвижения в нужном направлении. Дело было в том, что многие улочки и переулки, ведущие к центру Нейтена, заканчивались тупиками.

После того, как Денис пару-тройку раз изобразил из себя Тезея, блуждающего по лабиринту Минотавра, с возвращением из тупиков назад и поиском альтернативных путей, он пришел к само собой напрашивающемуся выводу, что неплохо бы найти проводника. Рискуя нарваться на очередного Сусанина, старший помощник все же обратился к замызганному пацану неопределенного возраста с щедрым предложением — вывести его из Царства Тьмы к Свету за медяк. На самом деле оферта была сформулирована другими словами, из которых приличными были только: дерьмо, жабья отрыжка и пидоры гнойные, а все остальные — обсценными, но смысл был именно таким: из Царства Тьмы к Свету.

Паренек оказался не так прост, как казался с первого взгляда и немедленно потребовал за услугу пять капель, причем плату требовал вперед, мотивирую это тем, что оказанная услуга ничего не стоит. Отказать этому лишенцу в логике было нельзя, впрочем, как и пойти у него на поводу — получит деньги и сбежит. Денис, в свою очередь, полюбопытствовал, не нужны ли ему еще и ключи от квартиры, где деньги лежат и предложил альтернативный вариант — медяк до и медяк после.

Паршивец после недолгих колебаний согласился. Последней соломинкой, сломавшей спину верблюду, стала угроза подыскать другого проводника, в случае чего противоположная договаривающаяся сторона получит не деньги, а от мертвого осла уши. Упоминание ушей поставило точку в дискуссии и проводник повел старшего помощника к Свету… тьфу ты — к более благополучным кварталам Нейтена.

«Про квартиру и уши — это ты удачно ввернул!» — одобрил действия носителя внутренний голос.

«А то! — самодовольно хмыкнул Денис. — Не зря много читал в детстве!»

«А что еще ботану делать?» — несколько сбил с него спесь голос. Ввязываться в полемику старший помощник не пожелал, посчитав это ниже своего достоинства, да и голос больше голоса не подавал, удовлетворенный тем обстоятельством, что последнее слово осталось за ним.

Расставание, к обоюдному удовольствию сторон, произошло, как только унылые «архитектурные изыски» промзоны сменились более веселенькими строениями с лепниной и прочими излишествам, а пыльные проулки — чистыми мощеными мостовыми и зеленью в уютных двориках.

Удовольствие со стороны «Сусанина» было вызвано тем обстоятельством, что Денис проводника не обманул и рассчитался, как договаривались, после чего тот умчался, только пятки сверкнули, будто за ним черти гнались. Чем была обусловлена такая скорость старший помощник не знал и мог лишь предположить, что парнишка вторгся в чужую «зону влияния», а это, знаете ли, чревато — как выгонять казенного курьера — вот он и постарался побыстрее из нее выйти.

Сам же Денис испытал радость от расставания потому что пацан ему откровенно не понравился — было в нем что-то противное, скажем даже — крысиное. У старшего помощника при первом знакомстве очень часто возникали ассоциации нового знакомого с каким-либо животным. Не всегда, но часто. Так вот — парнишка однозначно ассоциировался с крысой, да и воняло от мальца, как от недельных носков. В тему был и длинный острый нос, который непрерывно двигался и маленькие злые глазки. Так что — крыса, однозначно!

Внешность и запах старший помощник в вину ему не ставил — внешность от родителей, а родителей не выбирают, так что от человека тут ничего не зависит, а запах… Что запах? Денис не понаслышке представлял, что с соблюдением личной гигиены в трущобных районах Нейтена напряженно. Что можно требовать от обитателей менее пафосных мест, если даже в «пятизвездочном отеле», вроде «Серебряного колокола», ванну и воду доставляют по требованию, а в речке, кстати говоря, не очень-то искупаешься, не говоря уже о том, чтобы помыться — быстренько на корм кому-нибудь пойдешь. Так что альтернатива была простая: или живой, но вонючий, или чистый (если повезет, потому что могут сожрать до того, вымоешься), но мертвый. Что бы выбрали вы?

Однако, признавая полное право за «крысенышем» вонять, старший помощник все же подумывал накинуть капюшон и активировать фильтры шкиры, и только в последний момент удержался — жаба задушила расходовать батарею на чепуху — мало ли когда по-настоящему приспичит, а этого потраченного на ерунду заряда и не хватит, чтобы выпутаться. Так что пришлось понюхать. Заодно вспомнил некоторые выражения отроческой поры, типа: «Нюхни гнида, не западло в натуре!». По всему выходило, что в роли гниды, в данных конкретных обстоятельствах, выступал сам Денис, что ему, естественно, очень не нравилось, чем и было вызвано удовольствие от расставания с проводником.

Вздохнув полной грудью, старший помощник направился на поиски заведения общепита, которое могло бы удовлетворить его скромные требования, заключавшиеся в том, чтобы было чисто, но вкусно. Идею он почерпнул в «Формуле любви»: «Селянка, хочешь большой, но чистой любви!?» и творчески переработал ее для нужд желудка. На первый взгляд ничего особенного в требованиях не заключалось — никаких экзотических запросов, однако, если чистоту можно было определить на глаз, то со вкусностью дела обстояли не так-то просто — чтобы иметь квалифицированное мнение надо попробовать, а чтобы попробовать надо выбрать, где будешь есть. Получался форменный замкнутый круг, так что пришлось ориентироваться на вторичные признаки.

И, принимая во внимание два поисковых критерия, а именно: запахи из кухни и внешний вид официанток, поиск был завершен буквально за пять минут, ну-у… — максимум десять. Небольшой уютный трактир, или харчевня, а может кафе, или ресторанчик со столиками на террасе — то, что надо. Официантки — опрятные и статные белокурые девицы — кровь с молоком, одетые в длинные платья с приличным декольте почему-то вызвали у Дениса полное к ним доверие и одновременно с доверием ассоциации с голландскими коровами — чистыми, упитанными и ухоженными. Этакие знаете ли рекордсменки, дающие хрен знает сколько молока!

Не исключено, что этому поспособствовали их накрахмаленные передники и не менее белоснежные кокошники, или как там эта хрень в волосах называется — в области названий деталей одежды старший помощник был откровенно слаб, которые вызывали у Дениса ассоциации с какой-то картиной какого-то старого то ли голландского, то ли бельгийского, то ли еще откуда-то из этих краев художника, под названием то ли «Молочница», то ли «Шоколадница», девушка на которой смутно напоминала обобщенный образ официанток. Вот такие пироги с котятами… тьфу ты — вот такая цепочка ассоциаций! Называлось заведение «Веселый кролик».

«Хорошо, хоть не „Веселый Роджер“!» — хмыкнул старший помощник.

«Ага! И адамову голову вместо этой шняги!» — поддержал владельца внутренний голос, имея в виду вывеску, выполненную в стиле Кисы и Оси.

Народу в заведении было побольше, чем в утреннем кафе, где Денис познакомился с Воробьем, но свободный столик нашелся. Тутошняя официантка, не заставила себя долго ждать и подлетела, едва старший помощник умостился на стуле. В отличие от утренней, глядевшей на «старого солдата» с явной опаской, эта смотрела на него с откровенной симпатией.

«Да уж… — вздохнул внутренний голос. — Я-то надеялся, что хоть с этой рожей не будет баб, а следовательно — проблем. Так ведь нет — и на такую харю клюют!»

«Бабы дуры…» — меланхолично заметил старший помощник, не забывая при этом приветливо улыбаться девушке. Крыть было нечем, разве что сакраментальным: «А мужики — сволочи!», но и Денису и его внутреннему голосу этот аргумент представлялся надуманным и нетолерантным, вследствие чего диалог и увял.

Старший помощник совсем было вознамерился сделать свой обычный заказ: жаренное мясо, хлеб, зелень и пиво, уже рот открыл, но сказать ничего не успел, потому что первой заговорила официантка:

— Многоуважаемый вышестоящий потерявший, меня зовут Марта! — сообщила она с задорной улыбкой. Старший помощник ответил не менее широкой и хотя намеревался перейти к заказу, но, вежливость победила голод. Не представится в ответ было бы в высшей степени неучтиво, допустить чего Денис никак не мог:

— Шрам. Просто, Шрам, — осклабился он. — Все эти многоуважаемые вышестоящие можешь опустить.

— Марта! — послышалось со стороны стойки, где хозяин заведения — крупный краснолицый мужчина лет пятидесяти занимался тем, чем занимаются бармены всех миров девяносто процентов своего рабочего времени, а именно — полировал бокалы.

Здесь следует сделать небольшое отступление. Старший помощник знал историю, как самый обычный человек с высшим техническим образованием, то есть — так себе. Он помнил, что в земном средневековье оконное стекло уже имело место быть, но, как широко? Помнил, что в крестьянских избах вместо оконного стекла использовали то ли рыбью кожу, то ли бычий мочевой пузырь, то ли еще какую хрень, но все это не столь важно. А важно то, что в Нейтене, во всех домах, которые ему встретились, окна были стеклянные. И, соответственно, хватало стеклянной посуды, впрочем, как и глиняной и металлической.

— Не отвлекай гостя! — бушевал бармен. — Займись делом!

— Папенька у нас очень строгий, — пояснила девушка, не переставая призывно улыбаться, из чего Денис сделал вывод, что строгость папаши компенсируется любовью дочерей к приключениям. Трактирщика было жаль, а с другой стороны, ну, что тут поделаешь? Природа берет свое. Когда грудь норовит выскочить из лифчика и порвать платье, а попа, круглая, как орех, так и просится на грех, никакие крики не помогут.

Старший помощник снова открыл рот для озвучивания заказа, но опять не успел. Девушка затараторила, словно пулемет:

— У нас лучшие повара во всей округе! Шеф-повар — мама! Ее приглашали во дворец Лорда-мага, но папенька не разрешил! Выбирай: бифштексы с луком, пирог с ревенем, мясной пирог, овощи, сыр, жаренная рыбы, жареное мясо, куриный суп с потрошками, жаркое, дичь, салат, фрукты, горячая ветчина, куропатки на вертеле, холодное мясо, травяной настой, хлеб, масло, варенье, яблочный пирог, жаренные колбаски с капустой, пирожки с мясом, пирожки с вареньем, яичница с ветчиной, отбивные котлеты, холодная говядина!

Вся эта информация была выдана на одном дыхании и ее количество и скорость передачи превысили пропускную способность канала приема информации старшего помощника, вследствие чего большая часть данных была потеряна. Он уловил только то, что вожделенные позиции, как-то: жаренное мясо, хлеб и зелень, присутствуют. Пиво, вроде бы, не упоминалось, но наверняка должно было быть.

Денис не то чтобы сильно любил этот напиток, как говорится — отнюдь, просто помнил, что в условиях жуткой антисанитарии и соответствующего вала инфекционных заболеваний в земном средневековье, люди воду потребляли в крайнем случае, а пили вино и пиво — ну, те у кого на это были средства — для профилактики и дезинфекции. Конечно, для наников любую холеру забороть не проблема, но… экспериментировать как-то не хотелось. Береженого Бог бережет.

Существуют ли у местных чай и кофе старший помощник не зал, коньяком (если он имеется в наличии) жажду не утолишь, поэтому, заказ был сделан стереотипно, после чего Марта, ассоциировавшаяся у Дениса с голландской телкой — не с гражданкой Нидерландов фертильного возраста, а в прямом смысле этого слова, метнулась в сторону кухни с грацией лани и скоростью гепарда.

Передав заказ на кухню, девушка, не обращая внимания на компанию молодых людей, призывно ей машущих и выкрикивающих ее имя, возвратилась за столик к старшему помощнику. Вернулась не с пустыми руками. Она принесла большое блюдо с пирожками с мясом — чтобы было чем перекусить, объяснила она, пока жарят мясо и две кружки пива — чтобы промочить горло. Пирожки оказались вкусными до чрезвычайности. Что-то похожее Денис ел лишь раз в жизни в пирожковой петербургского ресторана «Метрополь», что на Садовой. Слоеные, пышные, теплые, воздушные они просто таяли во рту. И тогда и сейчас.

Скажем честно, Денису это не сильно понравилось. Нет, не пирожки и пиво, конечно же — как такое может не понравиться, а то, что официантка на него откровенно запала. Это было явно ни к чему. Во-первых, несмотря на молодость и свежесть, барышня была не совсем в его вкусе. Никто не спорит — рубенсовские красотки бывают востребованы время от времени, когда надоедают тощие модели, но в данный момент старшего помощника на экзотику, невзирая на довольно длительное воздержание, не тянуло, да и, надо признаться, что больше трех… ну-у… — четырех… максимум — пяти баллов по десятибалльной шкале — и то только за то, что чувствовалось, что официантка человек хороший, поставить ей было невозможно. При условии, конечно же, что в оценочной комиссии будут заседать честные судьи, а не какие-нибудь извращенцы. Это во-первых.

А во-вторых, кто бы чего ни думал, а Денис был порядочным человеком и подавать какие-то надежды девушке, которая ему не нравилась он не хотел. Разумеется, будучи молодым здоровым мужчиной, старший помощник вполне мог провести с ней «ночь любви» — от него бы не убыло, но зачем? Он особого удовольствия не получит, а барышня огребет кучу проблем, начиная с реакции разгневанного папаши и заканчивая разбитым сердцем. Денису это надо? Денису этого не надо! Он сделал морду кирпичом и вопросительно уставился на официантку. Та же, не обращая ни малейшего внимания на реакцию старшего помощника на ее появление у себя за столиком, защебетала:

— Нас у отца трое: я, младшая сестра Грета и старшая — Мира. Я — средняя уточнила она, — видимо полагая собеседника достаточно тупым и нуждающимся в подобных пояснениях.

«Блядь! За что!? — тоскливо думал Денис. — Зачем мне это знать!?! Чего она вообще приперлась!?! Ее вон за соседним столиком ждут! Пусть идет работать!»

«За что?.. — удивился вопросу внутренний голос. — Не за что, а почему, — менторским тоном разъяснил он. — Потому что понравился ты ей сильно!» — по его тону было непонятно, говорит голос серьезно, или ерничает.

«Допустим, — со вздохом согласился старший помощник. — Но, с такой рожей…»

«Все говорят, что не красавица, а мне такие больше ндравятся! — с хрипотцой пропел голос. — Тянет ее на повидавших виды суровых мужчин со шрамом во всю рожу!» — подпустил шпильку паршивец.

«А не исключено, — то ли всерьез, то ли прикалываясь, согласился Денис. — Кругом молодые красавчики, а тут я такой — старый солдат, не знающий слов любви. Вот и не устояла девушка!»

«Не, — хмыкнул голос, — просто она пирожными объелась — вот и потянуло на селедочку с картошечкой и лучком!»

«Скорее с хреном…» — задумчиво протянул старший помощник.

«Ну-у… если ты имеешь в виду то же, что и я… — ухмыльнулся голос, — то — да! Правда, я не исключаю и крепкие, ядреные, соленые огурчики!»

«Тогда не огурчики, а крупные огурцы!» — уточнил Денис, после чего оба захихикали. Все-таки, положа руку на ногу, надо честно признать, что были старший помощник вместе со своим внутренним голосом изрядными похабниками.

А официантка, понятия не имевшая об этом занимательном внутреннем диалоге, продолжала:

— Папенька у нас строгий, — вздохнула она, отчего ее тугая грудь призывно качнулась, заставив Дениса на мгновение засомневаться — так ли уж он не хочет портить бедной девушке жизнь, или же все-таки — один раз не водолаз, но он вовремя взял себя в руки и твердо решил, что — нет!

— Никуда нас гулять не пускает, — продолжала Марта, — да и маменька смотрит во все глаза, когда папенька отдыхает, — снова вздохнула знойная женщина, мечта поэта, вызвав повторение сомнений насчет одного раза, после чего неожиданно закончила: — Моя комната угловая, окна на обе стороны. На втором этаже. Справа от входа. Мы закрываемся за тарк до полуночи, потом убираемся, моемся и в полночь ложимся спать. Я окно приоткрою и занавеску сдвину.

К счастью, старший помощник был в курсе местной системы мер и весов, всех этих тарков, вардов и станов. По данным «языков» — Ульрих ла Тая и Генрих ла Меда, любезно сообщенных старшему помощнику во время «дружеской беседы» в Лесу, дней в году на Батране было ровно четыреста семнадцать и сейчас шел двести девятнадцатый день.

Сутки, видимо по количеству пальцев, делились на двадцать часов, называемых тарками. Деления на минуты не было — по крайней мере, «языки» про такое не слышали, но допускали, что маги, занимающиеся алхимией, имеют необходимость более точно измерять время. Для повседневных нужд вполне хватало точности, вроде такой: в десять с четвертью тарка, в половине пятнадцатого тарка, тарк с третью, ну и так далее.

Аналогом метра, правда, чуть поболее, был вард. Почему поболее? — а потому, что «языки» сказали, что их рост полтора варда, а старший помощник, на взгляд, определил его, примерно, как метр семьдесят. Кавард — тысяча вардов — что-то вроде километра, но, соответственно, чуток поболее. Сотая доля варда — мивард.

С мерами весов разобрались следующим образом — старший помощник, с помощью шкиры, определил вес большой серебряной монеты — двадцать один грамм. От этого и стали плясать. В итоге получилось (примерно): стан — грамм, кастан — килограмм, растан — тонна.

Сообщив в высшей степени интересную и в той же степени конфиденциальную информацию о своем местонахождении после полуночи, официантка под вопли: «Марта!!!», доносящиеся, как от стойки, где ярился отец и одновременно владелец заведения, так и от соседнего столика, где ее заждались симпатичные и хорошо одетые молодые люди, девушка покинула старшего помощника. После этого она к нему больше не подходила — лишь молча принесла заказ, но при этом так стрельнула глазками и качнула грудью, что заставила старшего помощника в третий раз испытать сомнения — стоит ли все-таки наведаться, после полуночи, в угловую комнату на втором этаже, или все же — нет.

Под эти размышления Денис употребил пирожки и мясо с гарниром, заполировал все это очень неплохим пивом и покинул заведение в самом благодушном расположении духа. Поздний обед, или ранний ужин, обошелся ему в серебрушку, которую с хмурым видом стребовал с него отец Марты. Старший помощник допускал, что папаша взял с него лишку — так сказать за моральный ущерб, ну да и пес с ним. Денис на его месте тоже обязательно задрал бы цену, чтобы впредь было неповадно посещать «Веселый кролик».

Хотя старший помощник ни сном, ни духом не провинился ни перед благородным отцом семейства, ни перед его невинной дочуркой, однако же определенную вину за собою он все же чувствовал — и за сожженные нервные клетки папаши, которые не восстанавливаются, и за разбитые надежды дочери. Так что переплатил и переплатил — и хрен-то с ним! Зато на душе спокойно и совесть не мучает.

Неторопливо следуя вслед за градиентом плотности людского потока, Денис попал туда, куда стремился, а именно — на базар. Ну-у… может и не базар, потому что при слове «базар» сразу представляется что-то из «Ходжи Насреддина» — толпа, беспорядочным перемещением своих отдельных элементов напоминающая модель броуновского движения молекул, зычные крики зазывал, развалы фруктов и овощей, азартно — с хватанием оппонента за грудки, торгующиеся продавцы и покупатели, мясные и колбасные ряды, огромные головки сыра, мухи и осы, жара, сонные стражники, шустрые воришки, вонь и ароматы, блеск и нищета…

Нет, такого не было и в помине, а были степенные торговые ряды. Хотя… насчет отсутствия воришек и стражников — это, конечно же, перебор — были и воришки, были и стражники, но об этом позже.

Интерес к ассортименту товаров и услуг, предлагаемых местными аграриями и ремесленниками был у старшего помощника не туристский — поглазеть, что интересненького есть на рынке, а сугубо утилитарный. Его интересовала номенклатура изделий выставленных на продажу в трех типах лавок, или магазинов, а именно: магических, алхимических и оружейных.

Поход по предприятиям торговли этих трех типов Денис затеял по причине того, что идея-фикс — разжиться полноценным огнестрельным оружием так его и не покинула. Обидно было, что три ствола лежат мертвым грузом. Конечно, дырокол есть дырокол — вещь! но мир новый, незнакомый, все может быть, а подстраховки в лице любимого руководителя нет, надеяться можно только на себя, ну-у… и на Байгола с Небесным Волком, конечно, поэтому в сложившейся ситуации, никакое оружие лишним не будет, тем более такое замечательное.

Это хорошо, что в Лесу старший помощник столкнулся с младшим медным Искусником, а что будет при конфликте с серебряным, или, не приведи господь — золотым? Обязательно нужны козыри в рукаве. Поэтому, планируя прогулку, Денис имел в виду обязательное посещение продавцов различных магических артефактов и оружия, у которых может найтись и порох и ударный состав для капсюлей, а если хорошенько поискать, то и готовые патроны! Ну, насчет патронов — это конечно же перебор, но помечтать-то можно!

«Не базар» назывался «Центральные Торговые Ряды города Нейтена» и, на счастье старшего помощника, торговля в нем не ограничивалась продовольственными и промышленными товарами мирного, так сказать, назначения, а присутствовал весь спектр: магические артефакты, алхимические поделки и продукция местного военно-промышленного комплекса.

Поход по алхимическим, магическим и оружейным лавкам Денис начал не сразу, а предварительно обошел «Апрашку» — такую ассоциацию местный ТРЦ… пардон — ЦТР вызвал у старшего помощника, потому что больно уж «Центральные Торговые Ряды города Нейтена» напоминали старшему помощнику не самую привлекательную достопримечательность блистательного Санкт-Петербурга. Но! Только архитектурно.

Торговые места, расположенные в центре большой площади, были окружены сплошной стеной зданий, от двух до четырех этажей, и представляли собой неправильный круг, диаметром метров четыреста пятьдесят — пятьсот, попасть в который можно было через четверо ворот, находящихся друг напротив друга и сориентированных по сторонам света. Назывались ворота простенько и со вкусом: «Рассветные», «Закатные», «Полуденные» и «Полуночные».

Внутри, в отличие от настоящей Апрашки, все было чинно, чисто и пристойно — никто ничего не впаривал и не втюхивал. Попрошайки, нарики и прочий полукриминальный элемент хотя и имел место быть, но глаза не мозолил, а главное — торговцы были местные, ну, если судить по внешнему виду и манере поведения.

Продавцы сидели и молча поглядывали на потенциальных покупателей, степенно ожидая, пока те не поинтересуются ценой товара. А вот после этого начинался цирк! Ну, по крайней мере, так виделся процесс торговли старшему помощнику. На его взгляд, было в нем что-то театральное, нарочитое, будто водевиль какой смотришь. Хотя, он мог и ошибаться и все это было всерьез. После завершения яростных «дебатов», совершался акт купли-продажи и довольные друг другом покупатели и продавцы расставались.

На открытой площадке, внутри круга, торговали как пищевой продукцией: овощами, фруктами, битой птицей, мясом, так и готовой едой: пирогами, шашлыками, горячими колбасками, хлебом, вином, пивом, вареньем, вкупе с промтоварами, представленными дешевой посудой, поношенной одеждой, обувью, щербатыми и ржавыми ножами и кинжалами, короче говоря — секонд-хендом, качество которого оставляло желать лучшего.

Попросту говоря — открытый «пятачок», точнее говоря — огромный «пятак» был рынком для бедных, если говорить о промтоварах. Определить же качество продовольствия Денис затруднялся — на глаз все было прилично, а там — иди знай.

Торговля «для богатых»: алхимические и магические лавки, оружейные и ювелирные магазины, ателье, магазины готового платья, обувные магазины и мастерские индивидуального пошива обуви, фешенебельные кафе, рестораны и прочая, прочая, прочая были сосредоточены в зданиях, окружающих «базар для бедных». У входа в каждое такое заведение стоял вооруженный до зубов охранник самого сурового вида, а то и два. Угрюмыми взглядами и многозначительными поглаживаниями дубинок и эфесов клинков, «секьюрити» ограждали объекты, вверенные их попечению, от визитов всяческих сомнительных личностей.

Заведений, интересующих старшего помощника, было много и он решил, что так как торопиться ему некуда, обойдет их все, пусть даже не за один день — мало ли в девяносто девяти не будет ничего интересного, а в сотом — хоп! — и цинк с патронами! Вот только не надо считать Дениса прекраснодушным мечтателем и наивным идеалистом — он прекрасно понимал, что вероятность такого события практически равна нулю, но… а что, а вдруг! Главное, что старший помощник никогда не забывал надеясь на лучшее, готовиться к худшему. А так — чего не помечтать?

Слово «алхимия» вызывала у Дениса следующую цепочку ассоциаций: сводчатое кирпичное подземелье; открытый огонь, пылающий в горне; колбы; реторты; сполохи; дым, выедающий глаза; летучая мышь, висящая вниз головой, прицепившись к капителю огромного зажженного камина; ворон и сова, сидящие по разным концам каминной полки; невыносимое зловоние, несмотря на огромную каменную вытяжку; странного цвета жидкости в кривых бутылях с надписями типа: «Слезы единорога», «Менструальная кровь королевы эльфов», «Желчь висельника», «Настойка из ногтей мертвецов», «Приворотный порошок из ношеных носков старого боцмана»; патлатый бородатый мужик в колпаке и мантии, украшенной звездами, поверх которой надет прожженный фартук; манускрипты и свитки в беспорядке валяющиеся на огромном мраморном столе… Ну, и так далее. Нет, разумеется старший помощник понимал, что вся эта цепочка ассоциаций ерунда на постном масле, но… возникала, хоть ты тресни!

На самом деле, первая алхимическая лавка, в которую наугад зашел Денис, напомнила ему аптеку. Не современную, где в стеклянных витринах выставлены разнообразные разноцветные коробочки с лекарствами, а старую, можно даже сказать — старинную, где на полках стояли многочисленные мензурки, бутылочки и баночки и где готовили лекарства по рецептам. Вместо патлатого бородатого мужика в колпаке и мантии, украшенной звездами, за прилавком на высоком табурете сидел благообразный мужчина лет пятидесяти, добротно, но не вызывающе, одетый — безо всякого прожженного фартука, колпака и мантии, и доброжелательно улыбался.

— Уважаемый потерявший! — приветствовал посетителя хозяин лавки. Хотя… назвать заведение лавкой язык не поворачивался — магазина! Несомненно магазина. Но… опять же, «алхимический магазин» звучит как-то ухорежуще, так что будем сейчас и впредь называть подобные предприятия торговли алхимическими лавками, но иметь при этом в виду, что алхимическая лавка и, к примеру, лавка старьевщика — это две большие разницы.

— Уважаемый младший медный Искусник! — не остался в долгу старший помощник, вежливо прикоснувшись к шляпе. Магический ранг алхимика Денис определил по медному перстню с вертикальной чертой на печатке, как у приснопамятного потерявшего Генрих ла Меда, являвшегося, по совместительству, младшим медным Искусником Торезом.

Эта черта означала местную «единицу» и украшала перстни всех младших Искусников: и медных, и серебряных, и золотых. У Искусников на перстнях была «двойка», выглядевшая, как «виселица», или буква «Г», у старших Искусников — «тройка», представлявшая собой «П». Ну, и дальше, безотносительно магических рангов: четверка — квадрат; пятерка — квадрат со слешем из левого нижнего угла в правый верхний; шестерка — квадрат с прямым и обратным слешем; семерка, как шестерка с добавлением вертикальной черты по центру; восьмерка, как квадрат с британским флагом; девятка — просто слеш; ноль — перекрещивающиеся слеш и обратный слеш. Система счисления — позиционная. Все эти сведения были не придуманы старшим помощником, а почерпнуты у «языков» во время ночной беседы… или допроса?.. скажем так — ночного общения в Лесу. И, кстати говоря, квадрат, в который был заключен герб Ульриха ла Тая говорил как раз о том, что он «четвертый наследник».

— Что желает уважаемый потерявший… — начал было хозяин лавки, но старший помощник его перебил:

— Уважаемый младший медный Искусник, меня зовут Шрам. Чтобы не терять время, уважаемого потерявшего можно опустить.

— Хорошо, — кивнул алхимик. — Тогда я — Красс. Что хочешь купить? — сразу взял быка за рога Искусник. Вопрос вызвал у Дениса ожидаемую заминку, причину которой владелец заведения понял неправильно: — Или продать?

— Нет-нет, — покачал головой старший помощник. — Я ничего не продаю, а чего хочу… не знаю, — несколько смущенно признался Денис.

— Это как? — удивленно поднял бровь Красс.

— Я не местный… — начал старший помощник.

— И это заметно, — хмыкнул алхимик.

— Да-а!? — в свою очередь удивился Денис. — А что не так? Акцент? Внешний вид?

— Нет, — улыбнулся Красс, — акцент есть у многих — в каждом Протекторате свой говор, да что там Протекторате — в разных местах одного Протектората говорят по разному. Внешний вид тоже у всех разный. Дело в другом — в тебе нет чванства. Я первый раз встречаю благородного, который просит опустить «уважаемый потерявший», чтобы не терять время.

… упс… прокол, однако…

— И мне это очень нравится, — неожиданно закончил алхимик. — Мне тоже претят все эти расшаркивания.

… родственные души, блин…

— Ты наверное не поверишь, но я никогда пользовался услугами алхимиков и не представляю, чем они могут быть полезны такому человеку, как я, — признался Денис, попутно отметив про себя, что говорить правду — легко и просто.

— Что ты имеешь в виду? — Искусник не совсем понял уточнение старшего помощника.

— Ну-у… разные приворотные и отворотные зелья и все такое прочее меня не интересуют, — ухмыльнулся Денис.

— Круг сузился, — с серьезным видом констатировал Красс. — Значит боевые и лечебные препараты…

— Если не затруднит, — вежливо улыбнулся старший помощник. Правда, что из этого могло получиться, при его актуальном имидже, он представлял слабо, но очень старался. С другой стороны, все поведение алхимика указывало на то, что к «лицу со шрамом» он относился индифферентно — никакой робости, или отторжения, в нем не чувствовалось.

— Не затруднит, ибо большого наплыва посетителей не наблюдается, — хмыкнул Искусник и немедленно перешел к делу. — «Малое исцеление», — алхимик извлек из-под прилавка небольшой зеленый флакон. — Помогает при пищевых отравлениях и от слабых ядов. От укуса гадюки тоже поможет…

… или у них гадюки не такие…

… или я ничего не понимаю в ядах…

… всегда считал, что гадюки сильно ядовитые…

— Если рана небольшая и сразу залить, — продолжил Красс, — то быстро заживет. С загноившимися и глубокими не поможет.

— Сколько стоит? — сразу полюбопытствовал Денис.

— Двадцать золотых.

… однако!.. овес ноне дорог!..

— «Среднее исцеление», — Красс сменил зеленый флакон на фиолетовый. — Помогает при всех отравлениях, кроме магических…

— Прости, пожалуйста, — перебил его старший помощник. — Что значит «магическое отравление»?

Алхимик посмотрел на него несколько удивленно, как бы недоумевая, откуда взялся человек, не знающий таких элементарных вещей. По его виду Денис понял, что для Краса его вопрос был сродни тому, каким был бы для нашего соотечественника вопрос от незнакомца, спрашивающего дорогу: «А что такое метро?».

Старший помощник проклял свой язык, опережающий мозг и приготовился к тому, что ему немедленно укажут на дверь, посчитав, что он издевается над хозяином лавки. И это было бы правильно, потому что надо сначала думать, а потом говорить, а не наоборот, но, что сделано, то сделано. Дурацкий вопрос вырвался машинально, но, кого это волнует? — слово не воробей, вылетело, не поймаешь.

Впрочем, судя по тому, что Искусник сразу не послал его куда подальше, тот был человеком вежливым и терпимым. По крайней мере, старший помощник сделал именно такой вывод. Однако, не исключено, что главная причина толерантности Краса заключалась в том, что ему самому было интересно пообщаться с таким, мягко говоря — необычным собеседником.

Представьте — каждый день рутина — посетителей немного, ибо цены кусаются, а те, кто приходят хорошо знают, чего хотят: пилюли от сглаза, притирка от мозолей, средство от перхоти, приворотное зелье, ну и так далее. Клиенты норовят поскорее получить желаемое и побыстрее свалить, потому что стесняются. У нас ведь тоже человек покупающий ректальные свечи от геморроя не склонен вести с провизором в аптеке длительные беседы на отвлеченные темы, а тут такая фактура — можно расслабиться и побалагурить — клиентов все равно нет, а с этим типом не так скучно.

— Магическое отравление, — начал Красс, внимательно наблюдая за реакцией странного посетителя — не насмехается ли все же тот над ним, или даже, страшно сказать — троллит, но, не обнаружив ничего подобного, продолжил: — может снять только Искусник наславший его, или же более сильный. Но! — он поднял палец. — Одна сила ничего не решает — магическое отравление, выполненное умелым медным Искусником, не снимет даже золотой боевой маг, потому что для этого нужны определенные умения! С магическими отравлениями работают мастера проклятий и с ними лучше не связываться…

… фигасе!..

… тут, похоже, и наники не помогут…

… обидно, однако…

— Понятно… — пробормотал Денис и тут же выпалил: — А может мастер проклятий более низкого ранга наложить магическое отравление на Искусника более высокого ранга, не являющегося мастером проклятий? — Фраза получилась богатой и хозяин лавки одобрительно посмотрел на собеседника — видать жизнь не часто баловала его общением с интеллигентными людьми. А старший помощник просто хотел выжать ситуацию досуха и узнать, по возможности, как можно больше про этих малоприятных, если не сказать — страшных мастеров — когда еще такая возможность представится?

Алхимик помолчал, пожевал губами и только тогда ответил:

— Считается, что нет…

В ответе была явная недосказанность.

«Надо сразу голову рубить! — вылез со своим советом внутренний голос. — Чтобы не успел ничего сделать!»

«Согласен… — невесело хмыкнул Денис. — Лучше быть богатым и здоровым, но, не всегда получается…»

— А как понять, что перед тобой мастер проклятий? — старший помощник продолжал ковать железо, пока горячо.

— А никак, — пожал плечами Красс. — Перстень показывает лишь ранг, да и то неточно, но не направление дара.

— Жаль… — расстроился Денис.

— Мне тоже! — усмехнулся алхимик.

— А кто вообще эти перстни выдает? Комитет какой-нибудь, или академия, или еще кто? — Старший помощник решил продолжать расспросы до тех пор, пока магу не надоест отвечать. Останавливаться из-за невежливости такого поведения он не собирался — стыд глаза не выест, а информация будет получена.

— Ты и этого не знаешь? — Красс недоверчиво покачал головой.

— Нет, — твердо заверил его Денис.

— Откуда ж ты взялся?.. — тихонько, как бы про себя, но достаточно отчетливо, чтобы быть услышанным, пробормотал хозяин лавки.

— Из такого далека, что ты не поверишь! И я не имею ни малейшего понятия обо всем этом! — старший помощник покрутил пальцем с таким видом, что жест мог быть отнесен не только к содержимому лавки, не только к конкретному Протекторату и даже всем Протекторатам, а с полным на то основанием — ко всему миру. По крайней мере, Денис вкладывал именно такой смысл в свой жест. И похоже, ему поверили. А может скука заела Красса. Неважно. Важно то, что в его лице старший помощник получил ценный источник информации.

— Чтобы получить перстень Искусника, — неторопливо, с эпическими нотками в голосе, как у какого-нибудь сказителя «Калевалы», или «Эпоса о Гильгамеше», начал алхимик. — Необходимо прибыть в Нафт — столицу одноименного Протектората. Именно там, при дворце тамошнего Лорда-мага имеется единственный, на всю обитаемую Вселенную, артефакт ранжирующий Искусников.

… ишь ты! — не на весь Батран…

… а на всю обитаемую Вселенную!..

… много они о Вселенной знают!..

… астрофизики хреновы!..

… тоже мне — знатоки!..

… хотя…

— Артефакт представляет собой каменного монстра, сделанного из какого-то полупрозрачного зеленого камня. Кто его сделал и когда — неизвестно. Материал, из которого сделан артефакт, неизвестен. Никому еще не удалось отколоть кусочек для анализа. Хотя, — усмехнулся Красс, — попытки, и довольно многочисленные, были, есть и будут.

— А куда охрана смотрит? — удивился старший помощник.

— Если ловят за этим занятием — сажают на кол.

— Ничего себе! — поразился Денис. — И все равно есть желающие!?!

— Есть, — бесстрастно подтвердил Искусник.

Старший помощник недоверчиво покрутил головой:

— И откуда только берутся?

— Все очень просто — берут в заложники близких. Если принесешь образец, или сядешь на кол при неудачной попытке — их отпустят. Струсишь — на кол посадят их.

— С-суки! — не выдержал Денис.

— Согласен, — кивнул Красс и продолжил: — А работает артефакт так: соискатель магического ранга кладет руку в пасть монстра и ждет. Если он пришел в первый раз и немного недотягивает до младшего медного Искусника, то монстр откусывает палец, если недотягивает побольше — два пальца. Ну и так далее. Бывали случаи, когда откусывал руку, если у человека не было даже намека на Дар.

… фигасе…

… жесть!..

— После того, как артефакт замерил магическую силу претендента и счел, что тот прошел испытание, у него из анального отверстия…

… ишь ты!..

… анальное отверстие!..

… не задница!..

… не жопа!..

…а анальное отверстие!..

…интеллигент!..

— Имеется в виду каменный монстр, а не претендент, — ухмыльнулся Красс, — вываливается соответствующий перстень. Такая квалификационная деятельность весьма прибыльна для местного Лорда-мага. За медный перстень в казну Протектората надо заплатить сто золотых, за серебряный — пятьсот, а за золотой — тысячу.

… заплатить кучу золота…

… чтобы тебе оттяпали руку…

… оригинально!..

— А зачем вообще вся эта свистопляска? — не понял старший помощник. — Можно же прожить и без перстня. Дар-то никуда не денется.

— Можно, — легко согласился Искусник. — И многие живут. Но, только скажи, если тебе нужен какой-нибудь алхимический препарат, и у тебя есть возможность выбора, ты пойдешь к алхимику с перстнем, или без?

— Ну-у… если есть деньги, то, конечно же, с перстнем.

— И так в любой сфере деятельности.

— Да-а… — протянул Денис. — Если у человека на руке «магический» перстень, значит яйца у него есть… даже, если этот человек женщина.

— Именно! — улыбнулся Красс.

— А часто новички получают серебряный, или золотой перстень?

— Никогда.

— Почему? — удивился старший помощник. — Если Дар сильный…

— Первый перстень — младший медный Искусник. Всегда. Хочешь больше — приходи еще.

— И опять рисковать рукой? — понятливо покивал Денис.

— Да.

— А через ранг можно перескочить? Ну-у… если ты медный Искусник, получить не старшего медного, а младшего серебряного, или выше?

— Нет. Только следующий.

— Хитро…

— А ты думал, — хмыкнул алхимик.

… блин… прямо белка…

… в «Сказке о царе Салтане»…

… а орешки не простые, все скорлупки золотые…

— Соседи, небось, зубы точат?

— Да, Нафт самый богатый Протекторат, — невозмутимо согласился Красс. — Лорды-маги там часто меняются. Обычно там на троне самый сильный старший золотой Искусник в мире, который выбил остальных претендентов.

… справедливо, однако…

… никаких предвыборных обещаний…

… и игр с электоратом в подкидного дурака…

… укокошил претендента от демократической партии…

… и царствуй дальше…

… ну-у… или он тебя…

— Ну, хорошо, — не унимался Денис, видя, что Красс отвечает в охотку и без напряга — сведения-то были общеизвестные, это только старший помощник ни хрена не знал. А каждому приятно просветить профана — растет собственная значимость. — А почему бы каждому Лорду-магу не создать собственную квалификационную комиссию — уж что-нибудь можно придумать для проверки уровня Силы претендента, чай не бином Ньютона, и не наладить чеканку перстней в собственном Протекторате, чтобы не терять доход?

— Что такое бином Ньютона? — мгновенно ухватился за непонятное слово алхимик. Сразу видно — ученый. У них такое на уровне инстинкта.

— Ну-у… это… — Денис защелкал пальцами, подбирая слова. Сначала он чуть не брякнул, что это такое математическое выражение, но вовремя сообразил, что Красс может попытаться выведать детали, которых, кстати говоря, старший помощник и сам не знал, поэтому «научное» объяснение было отброшено. Затем, чуть не обмолвился, что это такая идиома, но и тут успел осознать, что в этом случае придется объяснять, что такое «идиома», а это заведет разговор в такие дебри, из которых можно и не выбраться. И все же, в конце концов, Денис подобрал дефиницию, хотя и несколько корявую, но доходчивую: — Ну-у… откуда я родом… так говорят про что-то сложное.

Неизвестно, поверил Искусник старшему помощнику, или нет, но от дальнейших расспросов про бином Ньютона он отказался, а на вопрос Дениса ответил:

— Выдавать перстни в других Протекторатах не получается. Пробовали, — усмехнулся Красс. — Дело в том, что рано, или поздно, кто-либо из Искусников, с рангом превосходящим ранг владельца перстня, может потребовать от владельца перстня подтверждение его статуса.

— Зачем? — поднял бровь старший помощник.

— А вот именно за тем! Чтобы проверить — не фальшивый ли перстень. Он рукой рисковал, получая свой, а тут какой-то самозванец!

— А как проверить?

— Очень просто. Проверяемый маг направляет свою Силу в перстень, после чего перстень должен засветиться. Примерно так. — При этих словах, перстень на руке алхимика засиял ровным фиолетовым светом.

— Красиво! — искренне восхитился Денис, после чего слово вновь взяла врожденная любознательность: — А что с самозванцем будет?

— Это зависит от направления Дара Искусника, который инициировал проверку, — пожал плечами Красс.

Как понял старший помощник, незадачливого авантюриста, или же честного приобретателя — такие нюансы, по всей видимости, никого не волновали — незнание закона не освобождает от ответственности за его неисполнение, ждало сожжение, утопление, замораживание, или еще какая экзотическая казнь.

— Жесть! — покачал головой Денис.

— Что-то плохое? — догадался алхимик.

— Да.

— Тебя еще интересует «Среднее исцеление»? — поинтересовался Красс, прозрачно намекая, что немного устал чесать языком, но старший помощник предпочел намек «не понять», справедливо посчитав, что если Искусник устал читать лекцию, пусть прямо об этом скажет, а «старый солдат» — человек прямой и намеков не понимает!

— Конечно! — искренне заверил его Денис.

— Ну, если конечно, — хмыкнул алхимик, — продолжим. «Среднее исцеление» помогает при глубоких и гнойных ранах, а стоит, — правильно истолковав вопросительный взгляд старшего помощника, расставил все точки над i Красс: — пятьдесят золотых. — Денис, при этих словах, лишь сокрушенно покачал головой. — А чего ты хотел? — развел руками Искусник. — Ингредиенты дорогие, процесс изготовления — сложный и долгий, малейшая ошибка — вся работа на помойку.

— Нет, это-то как раз понятно… — задумчиво протянул старший помощник. — Другое непонятно — кто купит? Для Атоса это слишком много, а для графа де Ла Фер слишком мало.

— Так говорят на твое родине о… чем?

— Для людей, зарабатывающих мечом, вроде меня, которым нужны все эти эликсиры — это очень дорого, а людям со средствами, которые могут себе позволить — они не нужны. Такие люди вряд ли участвуют в сражениях. — Денис немного помолчал и добавил: — Мне так кажется.

— Ты прав, — согласился Красс. — Но, не во всем. Покупают действительно, в основном, воины. Дорого, не спорю, но жизнь дороже! — улыбнулся алхимик.

В этот момент колокольчик над дверью зазвенел и в лавку зашли три хорошо одетых благородных. На лице Искусника промелькнула тень облегчения — видимо долгий разговор его все-таки утомил и старший помощник решил, что пора и честь знать. Он планировал посетить разговорчивого алхимика еще раз, а может и больше — смотря, как масть пойдет, и надо было расстаться не набив у Краса оскомину от общения.

— Большое спасибо! — Денис вежливо приподнял шляпу. — Был рад познакомиться!

— Я тоже, — не остался в долгу Красс. — Заходи. Буду рад.

Выйдя от алхимика, старший помощник понял, что не испытывает ни малейшего желания продолжать экскурсию по магическим, оружейным и алхимическим предприятиям торговли столичного города Нейтена, а вовсе наоборот — желает неторопливо и бесцельно прогуляться, поглазеть на красоты архитектуры и горожан… ну, если быть честным с самим собой, то на горожанок, конечно же, а потом перекусить в каком-нибудь тихом и уютном месте с хорошей кухней.

Отказываться от своих планов — прошерстить частым гребнем все места, где есть хоть какая-то вероятность раздобыть ингредиенты для создания патронов, он, естественно, не собирался, но, в то же самое время и галопировать, сбивая ноги в кровь и стирая их по самую жопу, нужды не было.

Денис решил действовать в стиле старого быка из анекдота, где молоденький теленок запальчиво объявляет: «Сейчас сбегу с горки и трахну вон ту красивую телочку!», на что старый бык отвечает: «А я медленно спущусь и перетрахаю все стадо». Ключевое слово — медленно. Над старшим помощником не каплет, а спешка, как мы знаем, нужна лишь при ловле блох и в ночное время.

«А в небе солнышко светит и песни поют и нет командира надо мной!» — всплыла в память Дениса строчка из песни, слышанной очень давно, не в этой жизни, очень подходящая для его нынешнего настроения, кое будучи и так неплохим, после знакомства с Крассом стало просто прекрасным. Справедливости ради надо отметить, что солнышко, если строго придерживаться фактов, уже клонилось к закату, а не сияло над головой, но это — хрен-то с ним, главное, что командиров действительно не было.

Оставалось только выбрать в какую сторону направить стопы. Свобода выбора была абсолютной — можно было идти на все четыре стороны. Старший помощник к месту вспомнил, как Аладдин — тот который владелец волшебной ламы с джинном, простил и не стал наказывать злого волшебника, использовавшего его втемную, для добычи лампы, а джинн, буквально исполнил приказ отпустить мерзавца на все четыре стороны и разодрал его на четыре копии, которые и пустил по всем сторонам света.

От этого воспоминания Денис мысленно похихикал, однако к выбору направления подошел ответственно и неторопливо направился к восточным воротам. Пардон! — к «Рассветным», конечно же — «Рассветным». Выбор был совсем не случайным — вечерело и Денис не хотел, чтобы заходящее солнце светило в глаза.

Прогулка через торговые ряды недолго оставалась безмятежной, кольнувшие мелиферы подсказали старшему помощнику, что он стал объектом чьего-то пристального и не то, чтобы недоброжелательного, а просто крайне заинтересованного внимания. А и действительно, мы же не смотрим на кусок мяса, который собираемся съесть, или на приглянувшуюся вещь, которую собираемся купить, недоброжелательно, мы смотрим заинтересованно.

А еще взгляды, бросаемые на Дениса, были оценивающими. С другой стороны, а чего он хотел? — рюкзачок рано, или поздно, но неизбежно, с вероятностью равной единице не мог не привлечь внимания заинтересованных лиц. Да и кошели на поясе были увесистые. Но, кто предупрежден, тот вооружен. Настало время проверить способности Небесного Волка в условиях приближенных к боевым.

Почему приближенных? — ведь разбойники были самыми настоящими, а не подставными какими-нибудь, как на учениях по плану «Перехват», когда доблестная полиция всегда ловит преступников. А вот почему! — боевыми условиями старший помощник полагал такие, когда на него прет пара-тройка магов, усиленных ротой спецназа, или в данных реалиях — рыцарской конницей, или панцирной пехотой, а не бездарный криминалитет. Бездарный не в том смысле, что бесталанный, разумеется, а в том, что без магических способностей. А так-то грабители могли быть Страдивари в своем деле, ну-у… или Амати, на худой конец. Вот поэтому условия и приближенные к боевым, а не боевые.

Волк тоже отслеживал окружающую обстановку и к проявленной активности отнесся однозначно:

«Гасить?»

«Не, Петька, поближе подпустим! — мысленно ухмыльнулся Денис. — Хочу цирк посмотреть!»

«Ты очень быстро вписался в местный модус вивенди!» — брюзгливо заметил внутренний голос.

«Ты это о чем, милый?» — не понял старший помощник.

«Я это о том, — сменил брюзгливый тон на брезгливый внутренний голос, — что жители средневековых городов, не имея других развлечений, обожали в качестве таковых казни, драки, выступления паяцев и прочий низкий жанр!»

«А почему казни — низкий жанр?» — не понял уже Волк, на что голос лишь презрительно фыркнул и отключился, посчитав дальнейшее общение ниже своего достоинства.

Между тем, окружение Дениса было завершено — все заинтересованные лица вышли на исходные позиции для атаки и дожидались лишь сигнала из Ставки для начала боевых действий. Грабители расположились следующим образом: четверо сзади, на расстоянии метров трех, четверо впереди метрах в пяти и один, видимо командир, сбоку метрах в десяти. Никто из них на старшего помощника не смотрел, но лучи внимания, направленные на себя, он ощущал не менее четко, чем самолет, или корабль, направленный на него луч радара.

Что будут делать бандиты, Денис прекрасно представлял: как только он окажется рядом с четверкой, которая впереди, тыловая группа мгновенно сокращает расстояние и оказывается вплотную со старшим помощником. В это время передняя четверка начинает «цирк» — или затевает бутафорскую драку, или ее члены сталкиваются друг с другом таким образом, что двое из них натыкаются на Дениса. После этого можно считать, что дело сделано — пока ошеломленный всем происходящим терпила пытается понять, как это? — его, боевого офицера! толкнули!! и кто!?! бычье!!!! задняя четверка срезает рюкзак, а передняя кошели. Скорее всего схема была многократно апробирована и отточена до мелочей, потому что никакого волнения, исходящего от налетчиков старший помощник не ощущал, а чувствовал лишь профессиональную сосредоточенность.

Когда до передней четверки остался метр, «представление» началось. Ее участники, с громкой руганью, попарно схватили друг дружку за грудки и совсем было вознамерились врезаться в Дениса, но проделать это им старший помощник не позволил.

«Работай!» — скомандовал он и Небесный Волк, так и рвавшийся в бой, немедленно взялся за дело.

Все девять человек, участвовавшие в операции «Сладкий лох с заплечным мешком» — обе четверки и руководитель группы, отсиживавшийся в сторонке, с истошными криками рухнули на землю, зажимая лица руками. Из-под их ладоней сочилась кровь, и как рассмотрел Денис, шла она не только из носа и ушей, но еще и из глаз!

«Хватит!» — распорядился старший помощник. Налетчики убивать его не собирались и он, соответственно, их тоже. Пресек агрессию и ладно.

Пока толпа зевак изумленно разглядывала корчившихся на земле бандитов, выглядевших, кстати говоря, вполне благообразно и ничем не отличавшихся от почтенных бюргеров, Денис поймал на себе внимательные взгляды. На него смотрели двое конных стражников, расположившихся метрах в десяти от эпицентра событий, неподалеку от бьющегося на земле главаря шайки.

«Ну, ребятки, давайте! — мысленно обратился к ним старший помощник. — Арестуйте меня!»

«Или хотя бы задержите до выяснения!» — поддержал его внутренний голос.

«А то Волк только в раж вошел, ему бы еще поработать!» — продолжил мысль Денис, ласково при этом улыбаясь охранникам правопорядка.

И то ли улыбка на «лице со шрамом» смутила стражников, то ли была у них хорошо развита интуиция, то ли были они настоящими специалистами своего дела, но поступили они сугубо профессионально — развернули лошадей и двинулись прочь от места происшествия, а старший помощник, вздохнув — в противоположную сторону.

После недолгого общения с местным криминалитетом, всяческое благодушие и уверенность том, что у него есть вагон времени для решения поставленных перед собой задач и наоборот — нет ни малейшего повода для спешки, сползли с Дениса, как шкура со змеи в период линьки — целиком и полностью. Старший помощник развернулся и направился обратно к лавке Красса, которую постановил принять за точку отсчета, обход же решил, чтобы не путаться, проводить по часовой стрелке.

Следующим предприятием торговли, привлекшим его внимание, стала лавка артефактов. Лавкой она была в той же степени, что и заведение алхимика — это был магазин, в хорошем смысле этого слова — Елисеевский магазин, а не сельский, но опять же словосочетание «магазин артефактов», или «артефактный магазин» как-то режет слух, так что пусть будет лавка — как-то оно привычнее.

Кстати говоря, Денис ошибся, решив, что охранники имеются перед каждым предприятием торговли, расположенном в «зоне для богатых», как говорится — отнюдь. Ни перед заведением Красса, ни перед артефактной лавкой никто не маячил с грозным видом, да оно и понятно — какой же ты, к храцу, алхимик, или артефактор, если не можешь себя защитить? Это, как толстый врач диетолог — кто к такому пойдет? Опять же, охранник должен быть сильнее охраняемого лица — иначе, нафиг он нужен, следовательно, если владелец актива Искусник, то охранник должен быть Искусником более высокого ранга, а в таком случае, этот гипотетический охранник скорее отожмет бизнес, чем станет охранять коллегу с более низким статусом — право сильного.

Правда, здесь имелся определенный нюанс… дело в том, что право сильного — иерархическое, то есть — не только ты, но и тебя. Конкретный пример: имеется успешный ресторан, который платит в казну определенный процент от дохода. И вот происходит рейдерский захват — бандит, как менеджер — никакой, доходы падают, отчисления в казну, соответственно, тоже и тогда приходит представитель Лорда-мага и спрашивает: «Какого хрена?». И тут не побыкуешь — сожгут к чертовой матери, никакой адвокат не поможет. Или другой вариант — в данном заведении общепита любит бывать кто-то из сановников, или же сам Лорд-маг. И вот он приходит в очередной раз, а вместо любимого мяса по-тархарски выносят хрен знает что, ну, и последствия понятны.

Был и еще нюанс — юридический — всяческая силовая смена собственников, признаваемая законной, могла происходить лишь в тот краткий промежуток времени, когда прежнего Лорда-мага сковырнули, а новый еще не взошел на трон. Но, когда и кого такие нюансы останавливали, когда речь шла о деньгах? — так что приходилось владельцам всяческих мелких бизнесов — кафе, ресторанчиков, лавок и тому подобных заведений, заниматься коллективной самообороной. А как иначе? — не поможешь сегодня соседу отбиться от какого-нибудь благородного со своим отрядом наемников, или от мелкотравчатого медного Искусника — завтра никто тебе не поможет и останешься на улице голый и босый, без нажитого непосильным трудом. И хорошо, если живой.

Впрочем, вернемся к нашим баранам, то бишь — артефактам. Внешне артефактная лавка была неотличима от ювелирного магазина — те же многочисленные подсвеченные витрины с золотыми и серебряными кольцами, перстнями, цепочками, диадемами, серьгами, брошками, браслетами, бусами, колье и прочими кулонами. Правда, были и минимальные отличия в оформлении витрин, а именно — бирок, с указанием материала, пробы драгметалла и названием использованного драгоценного камня не было, равно, как и цены. Сами же артефакты ничем от стандартных ювелирных изделий не отличались — какие-то выглядели побогаче, какие-то — победнее, какие-то были с камнями всех цветов радуги, какие-то — без. Короче говоря — понять ху из ху самостоятельно было невозможно, требовался толмач.

Однако, именно что толмача в торговом зале и не было, да и вообще никого не было! Это было странно. Пожав плечами, старший помощник принялся неторопливо бродить по артефактной лавке, лениво разглядывая представленный ассортимент магических поделок. Это занятие развлекало Дениса примерно так же, как обычного нормального мужчину хождение по ювелирному магазину вслед за своей женщиной, то есть, мягко говоря — не сильно и соответственно — очень быстро надоело.

Еще раз оглядевшись и не обнаружив хозяина лавки, или продавца-консультанта, или еще кого-то в этом роде, старший помощник в очередной раз пожал плечами и направился к выходу. И именно в этот момент обнаружился хозяин заведения — невысокий полный юноша, со смешной бородкой на круглом лице, сидящий в уютном резном кресле, мимо которого Денис пару раз прошел во время своего блуждания по магазину.

Разумеется, не надо держать старшего помощника за полного лоха, который на самом деле поверил, что в лавке никого нет. Как только Денис обнаружил отсутствие всякого присутствия, он на мгновение вышел в кадат и немедленно обнаружил работника прилавка — медного Искусника, судя по перстню, скрытого под простеньким амулетом отвода глаз, но как-либо демонстрировать свое достижение, конечно же, не стал, ибо хотел получить от артефактора кое-какую информацию, а для этого надо было, как минимум, не испортить с ним отношения с первой секунды встречи. А кому, скажите на милость, понравится, когда хитрость, или продемонстрированный фокус, с легкостью разгадывается искушенным зрителем? Никому. И отношение к «знатоку» сразу станет негативным, потому что явно покажет, что демонстратор — лох, ну, или же, в лучшем случае — конь педальный. Так что требовалось подыграть.

— Впечатляет! — вежливо улыбнулся старший помощник.

— Чем могу служить? — встречно улыбнулся артефактор, но не вежливо, а самодовольно.

— А вот не знаю, — честно признался Денис. — Не расскажешь, что тут за сокровища?

— Какой суммой располагаешь? — сразу взял быка за рога владелец лавки.

— В пределах разумного, — не поддался на провокацию старший помощник.

— Тут дешевого ничего нет, — не сдавался артефактор, — а есть не просто дорогие, а очень дорогие вещи!

— Так и я не нищий! — ухмыльнулся Денис.

Вздохнув, хозяин лавки нехотя признал свое поражение и начал экскурсию, в ходе которой старшему помощнику были с апломбом продемонстрированы — не в действии, понятное дело, а через стекло на витрине, самые разнообразные воздушные и водные серпы и копья, ледяные стрелы, метатели плазмы, щиты, защищающие от всего вышеперечисленного и прочая ботва, которая могла сильно помочь в битве с калеками и пожилыми дамами и склонить чашу весов в пользу обладателя всего этого «богатства». Убедившись, что ничего интересного ждать от менеджера по продажам не приходится, старший помощник взял инициативу в свои руки.

— Скажи пожалуйста, — перебил он артефактора, с профессиональным вдохновением расписывающего достоинства очередного кулона с камнем небесно голубого цвета, который защищал от ледяных стрел. — Против сильного мага это все, — Денис обвел взглядом содержимое лавки, — поможет? Или только против бездарных?

Артефактор замялся.

— Ну-у… — начал он, но дослушивать старший помощник не стал — и так все было понятно.

— Против магических отравлений что-нибудь есть? — перешел к конкретике Денис. — После беседы с Крассом вопрос защиты от мастеров проклятий его сильно волновал. Печенкой чуял старший помощник, что от этой категории населения следует ждать непредвиденных пакостей и хотелось хоть как-то, но защититься.

— Конкретно от проклятий… — начал мямлить повелитель магической бижутерии, — ничего такого нет… — все-таки сбил с него спесь Денис, а то ходил тут гоголем, понимаешь! Вещал: «Удар воздушного серпа с легкостью пробивает тяжелый доспех и защитить от него может лишь вихревой щит!» — тоже мне вундерваффе! — не подставляйся и вся недолга! Конечно, если стоять, как соляной столп, то и вихревой щит понадобится и водный и еще хрен знает какой, а если двигаться, да еще и в шкире, пусть и сильно подсдавшей, то и без щитов можно обойтись.

— Ну, на нэт и суда нэт, — философски, но с явным пренебрежительным оттенком, заметил старший помощник, — а скажи пожалуйста… — начал было он, но, договорить не успел.

— Почему же нет!? — взвился пришедший в себя артефактор. — У золотых Искусников имеется Золотой Щит. Он от всего защищает и от проклятий тоже! Но, не каждому его продадут, да и стоит он пятьдесят тысяч золотых! — мстительно ухмыльнулся хозяин лавки — мол, знай наших! А то ходят тут всякие профаны и изгаляются.

Тут, конечно же, Денису стоило попридержать характер и сдать назад, но больно уж не понравился ему толстомордый артефактор — торгует всякой дешевой (в магическом, а не ювелирном смысле) бижутерией, а гонору будто у него кольца всевластия в ассортименте! Надоело старшему помощнику изображать пастуха из Мухосранска в Эрмитаже. Да и не последний это на свете артефактор и далеко не самый сильный — медный Искусник всего-то, а понту-то — понту! Информацию можно и в другом месте получить, да и перепроверять все равно надо, так что пора ставить повелителя брошек на место!

— Та-а-а-к! А вот отсюда Штирлиц, поподробнее! — Денис чуть-чуть сдвинул точку сборки и его и так не сильно приветливое выражение лица сменилось на угрожающее. — Что значит не каждому!?! У вас что тут — дискриминация существует?! А как же закон о разжигании межконфессиональной розни?!

Толстомордый артефактор ничего не понял, но перепугался и схватился за один из перстней на своей пухлой руке. Махать в ответ шпагой было не с руки — если кто зайдет в лавку — за грабителя примут — иди потом доказывай, что ты не верблюд, да и бесполезно — менты своему поверят — придется и их нейтрализовывать и уходить в подполье, а с такой приметной рожей не спрячешься — нужно будет валить в бега, или менять личину, чего старший помощник пока не планировал, поэтому он скомандовал Небесному Волку, давно уже приплясывавшему от нетерпения:

«Попридержи гада!»

В ту же секунду владелец волшебной лавки выпучил глаза и схватился за горло, с ужасом уставившись на Дениса.

— Успокоился?.. — вкрадчиво поинтересовался старший помощник через некоторое время, когда артефактор начал немножечко синеть. В ответ последний истово закивал — говорить-то не мог.

«Отпусти гада!» — приказал Денис и освобожденный повелитель магической бижутерии принялся с остервенением растирать горло.

— Больше не шали! — строго предупредил старший помощник. — Просто отвечай на вопросы и будет тебе счастье! — улыбнулся он, на что артефактор сдавленно прохрипел:

— Слушаюсь, многоуважаемый вышестоящий!

«Ишь ты — многоуважаемый вышестоящий! — самодовольно хмыкнул Денис. — А не косая блядь!»

«В смысле? — не понял внутренний голос. — При чем тут косая блядь?»

«Классику забываем, — укоризненно заметил старший помощник: — Деньги есть — Иван Иваныч, денег нет — косая блядь!»

«А-а-а…»

— Тебя как звать-то, болезный? — участливо поинтересовался Денис у опущенного артефактора.

— Люпус, многоуважаемый вышестоящий! — бодро отрапортовал тот.

— Ну, Люпус, так Люпус, — покивал старший помощник и перешел к вопросам: — Почему золотой щит мне не продадут?

— Продают только Искусникам с золотым перстнем! — четко доложил хозяин лавки.

— Дискриминация… — пробормотал себе под нос Денис и внятно продолжил: — Он действительно защищает от проклятий?

— От всего! — безапелляционно объявил Люпус. И он не врал. Ну-у… по крайней мере сам верил в то, что говорил.

«Надо раздобыть, — решил старший помощник, — а то шкира прохудилась маненько — будет ей в помощь».

«Как раздобудешь-то? Сказано же — продают только золотым Искусникам!» — внутренний голос был настроен пессимистически.

«Зачем покупать? — удивился Денис. — Можно снять с бесчувственного тела… или с трупа, наконец» — припомнил он «Бриллиантовую руку».

«С трупа золотого Искусника? Ню-ню…» — скептически хмыкнул голос.

— А как выглядит этот золотой щит, или у него нет определенной формы? — старший помощник принялся выяснять нюансы, от которых, в любом деле, очень часто, зависит успех, или неудача. Предъявил военный билет со скрепками без ржавчины — заинтересовал «Смерш».

— Есть форма. Золотой диск, на толстой золотой цепи. Носится на шее.

«Понятно, что не на лодыжке!» — ухмыльнулся Денис.

«А почему бы и нет?» — тут же вылез внутренний голос.

«Отвянь! Сбиваешь с мысли!»

«Пардон-пардон! Не узнал вас в гриме! Тоже мне — мыслитель! Спиноза младший!» — голос не мог допустить, чтобы последнее слово осталось не за ним.

— Диск гладкий, или что-то изображено? — продолжил допытываться старший помощник.

— Я сам не видел, — признался артефактор, — но читал, что гладкий.

— Лады. С диском разобрались, теперь следующий вопрос: есть артефакты для открытия порталов?

— Открытия чего? — изумился Люпус.

«Как все запущено…» — с досадой подумал Денис.

«Азия-с!» — немедленно отозвался внутренний голос.

«Э-э-э — нет! — не согласился старший помощник. — Это раньше — „Азия-с“, а теперь — Россия-с!»

Крыть было нечем и на этот раз голос промолчал, а Денис стал развивать тему:

— Ну-у… такой артефакт, чтобы мгновенно переместиться из одного места в другое.

— А-а-а! Ты имеешь в виду «Двери Богов»!

— Ну, наверное, — пожал плечами старший помощник. — Пусть будут двери.

Артефактор как-то странно посмотрел на него, так могли бы смотреть на человека, всерьез спрашивающего в магазине автозапчастей, нет ли у них в продаже гравицапы. Язвить и грубить хозяин лавки побоялся, поэтому ответил максимально корректно:

— «Двери Богов» — это из сказки. Я сам маленьким любил слушать про Кени Китосуки, который в одно мгновение перемещался на другой континент и даже в другой мир.

— Понятно, — огорченно вздохнул Денис. По всему выходило, что легкого пути к прыжкам на Батране не было. Ну, или по крайней мере, в Протекторатах. — Теперь по ценам, — продолжил ликвидацию магической безграмотности старший помощник, — сколько стоит самый дешевый артефакт в твоей лавке и сколько самый дорогой?

— Ну-у… самый дешевый, наверно… — протянул Люпус, пытаясь на ходу сообразить, стоит задирать цены, как обычно, или лучше ответить честно, — наверно… — повторил он, — воздушный серп первого ранга — триста золотых. Но! — это себестоимость, — уточнил он, — материалы, работа, а так я продаю за четыреста. Тебе отдам за триста! — щедро предложил владелец лавки, на что Денис лишь пренебрежительно махнул рукой. — А самый дорогой… — задумался артефактор, — пожалуй… — водяной щит третьего ранга — себестоимость семьсот золотых, продаю за восемьсот.

Как известно, русский мужик крепок задним умом. Однако, как показывает практика — не только он. Продекларировав цены на свой товар, хозяин лавки внезапно сообразил, что открытым текстом объявил себя состоятельным человеком, что в общении с таким мутным и опасным незнакомцем, как этот странный и одновременной страшный тип со шрамом, было верхом безрассудства. Проговорившись и осознав это, Люпус теперь явно испугался стать жертвой грабежа. А может и не только грабежа…

— Перестань трястись, — поморщился старший помощник, — я не разбойник. Мне твои деньги не нужны.

«Хотя, пригодились бы…» — мысленно добавил Денис.

«Это точно! — поддержал его внутренний голос. — Нам нужнее!»

— И последний вопрос, — улыбнулся старший помощник, вгоняя артефактора в трепет — уж больно паршиво улыбка смотрелась на «лице со шрамом». — Существуют запрещенные артефакты?

— Какие? — округлил глаза Люпус.

— Ну-у… — растерялся в свою очередь Денис не понимая, чего не понимает хозяин лавки. — Например… — начал он подыскивать объяснение, — например у бездарного окажется «Золотой Щит», что ему за это будет?

— Ничего, — пожал плечами Люпус.

— Так ты же сам говорил, что владеть «Золотым Щитом» может только золотой Искусник!

— Ну, раз артефакт оказался у профана — пусть владеет на здоровье. Пока не отберут — уточнил артефактор.

— А пользоваться он им сможет, — не отставал старший помощник, — или только Искусники?

— А я откуда знаю? — искренне удивился Люпус. — Не было такого никогда.

— Ну, на нэт и суда нэт, — подвел итог плодотворной беседе Денис. — Был рад познакомиться, меня Шрам зовут, — наконец представился он. — Я вижу — ты человек занятой, — пошутил старший помощник, — поэтому не буду отнимать твое драгоценное время. — Вдохновленный забрезжившей надеждой на скорое расставание, артефактор вежливо и с видимым облегчением улыбнулся — затягивать общение он явно не стремился. — И последнее, — старший помощник доверительно наклонился к Люпусу: — Никому про меня и про наш разговор не рассказывай. — Для усиления эффекта, Денис на мгновение сдвинул точку сборки в положение «Смерть», заставив владельца лавки испуганно отшатнуться. — Договорились? — артефактор истово закивал, не в силах ничего ответить, потому что Небесный Волк слегка прихватил его за горло. Не сильно — просто, чтобы помнил, кто в доме хозяин. — Ну, тогда всего хорошего! — вежливо попрощался старший помощник и покинул заведение.

Визиты к алхимику и артефактору оказались крайне полезными. Самым главным итогом стала сбитая с Дениса спесь. Легко управившись с парочкой благородных и двумя медными Искусниками (включая Люпуса), старший помощник вообразил, что достойных соперников у него ниже серебряных, а не исключено, что и золотых, нет. А получалось, что и обычный бездарный, увешанный артефактами, может представлять реальную опасность и неизвестно, кто у чьих ботфорт согнет свои колени!

Главный вывод — внимательнее надо относиться к людям. Внимательнее! Как говорил Михал Михалыч Жванецкий: «Тщательней надо, ребята! Тщательней». Надо скрупулезно отслеживать, что за цацки унизывают пальцы оппонентов и болтаются на шее, а старший помощник вообще не обращал на этот аспект никакого внимания. Теперь будет обращать самое пристальное. Век живи — век учись.

Второй вывод — несмотря на показное пренебрежение к продемонстрированным к ударным артефактам — мол годятся только против калек и пожилых дам, на самом деле старший помощник так не считал, а вовсе наоборот — полагал, что такие кунштюки, в определенных обстоятельствах, могут послужить определенной заменой огнестрелу. Слабой, конечно же, но, лучше, чем ничего. Поэтому стоило озаботиться приобретением, но, пока цена кусалась. Однако, по мере улучшения финансовой состоятельности, обязательно следовало разжиться парой-тройкой экземпляров.

Следующий объект шопинга, а именно — оружейный магазин, ничем Дениса не порадовал. Под настороженными взглядами хозяина заведения и двух охранников, старший помощник осмотрел экспозицию и остался разочарован. Нет, конечно же, весь стандартный «суповой набор», как-то: мечи, начиная с местных аналогов беспонтовых римских гладиусов и заканчивая шикарными шпагами с навороченными эфесами и не менее эффектными фламбергами, присутствовал. Имелись также разнообразные кинжалы, стилеты, метательные ножи, луки, арбалеты и прочие сюрикены. Да что то там говорить! — шикарная булава, вкупе с не менее импозантным моргенштерном и те имели место быть, а вот никакого огнестрела, равно, как и залежей патронов не было.

«Вот удивительно — всегда были, а сейчас нет! Жалость-то какая!» — издевательски посочувствовал внутренний голос.

«Себя пожалей, хорек!» — огрызнулся Денис. В глубине души он надеялся на что-то этакое… не на патроны, конечно же, но может на порох, или еще на что, но… — полный голяк — только холодное оружие.

Разочарованно цыкнув зубом, старший помощник покинул магазин, вызвав тем самым немалое облегчение у хозяина и охраны. Дело в том, что впечатление состоятельного покупателя Денис не производил, а вот человека, от которого можно ждать крупных неприятностей — очень даже.

Во время шопинга, если тебе интересны потенциальные покупки, как то: смартфоны, ноутбуки, оружие, автомобили, мотоциклы, книги и прочие предметы, представляющие интерес для прогрессивной общественности, время течет незаметно. И наоборот — во время бесконечных хождений по салонам с женской обувью и одеждой, не говоря уже про магазины, торгующие тканями, или не приведи господь — нитками и прочей швейной шнягой, оно останавливается, что еще раз подтверждает правоту теории относительности Эйнштейна. Выбравшись из оружейной лавки, Денис почувствовал, что провел там гораздо больше времени, чем казалось и, что он опять проголодался.