Найденыш 15. Ход волхва

Глава 11

«Призраки», Яна, март 2017 года

— Сколько уже километров намотали? — со стоном спросила Яна, оседая на землю. Она прижалась к шершавому стволу дерева, вытянула ноги и только потом отцепила от пояса фляжку. Страшно хотелось пить.

— Если мой внутренний счётчик не врёт — больше полусотни, — откликнулся Скиф, развалившийся на высохшей пожухлой траве. — А сколько ещё кругами ходили? Прибавляй лишний десяток.

— Третий день по болотам шарахаемся, — проворчал Фёдор. — Ни одного врага, которому кишки надо выпустить. Даже лешего не увидели.

— Лешего трогать не надо, — предупредил Порох. — Он сам, кому хочешь, неприятности устроит.

— Тогда уж кикимор болотных, — хохотнул Скиф.

Яна смотрела на мужчин и недоумевала. И это грозные «призраки»? Сидят, шуточками перекидываются, но с таким серьёзным видом, что поневоле поверишь в рассказы про лешего и прочую нечисть, обитающую в дремучих лесах, куда человеческая нога редко ступает.

Яна зашуршала примитивной картой местности, которую удалось отыскать в одном из придорожных магазинчиков. Жаль, с маленьким масштабом и весьма неточную, но всё же… Наморщила лоб, прикидывая дальнейший маршрут. Для начала хорошо бы найти жилище Николаса, и если его там нет, попробовать отыскать на близлежащих хуторах. Но вот где он прячется? Никита говорил, что поблизости есть болото, от которого ещё пара километров на северо-восток. Выходит, надо чуть-чуть поменять вектор и идти сначала на север. На карте указано какое-то болото, до которого они ещё не добрались. Можно сказать, последняя надежда. Потому что дальше идут названия хуторов, которые сразу же всплыли в памяти девушки. Где-то в тех местах стоял её полк во время памятных учений. Яна улыбнулась, вспоминая, как была взята в плен Никитой. Ах, почему же она тогда не проявила настойчивость и не увлекла молодого и дерзкого парня своим очарованием? Была бы второй женой… так уж и быть, отдав первенство Тамаре.

Она встряхнула головой, прогоняя лишние мысли. К чему ворошить прошлое? Надо жить настоящим и готовиться к будущему, очень насыщенному и интересному, судя по тому, какие Дары получили дети Никиты.

— Отдохнули? — сделав пару мелких глотков, спросила Яна. — Порох, направление на север. Попробуем ещё один квадрат обследовать.

— А почему Ведун не знает, что мы его ищем? — задал логичный вопрос Скиф. — Он же будущее видит!

— Значит, умер, — вставая, ответила чародейка. — Или намеренно испытывает нас. Третьего не дано. Пошли, команда.

«Призраки» молча перегруппировались, и теперь отряд возглавил Фёдор, заодно выполняя роль разведчика. Замыкал Порох. Яна привычно шла в середине колонны. Под ногами снова зачавкало, захрустело. Тонкий ледок растаял, берцы то и дело проваливались в мягкую траву, из-под которой выплёскивалась коричневая вода. Но через какое-то время все ощутили, что местность становится выше, земля — суше. Между деревьями мелькнуло какое-то строение. Фёдор поднял руку — движение сразу же замерло. Скиф выдвинулся вперёд, в помощь товарищу, и они оба, перебегая от дерева к дереву, вскоре исчезли в зарослях.

— Сюда! — через несколько минут послышался крик.

— Неужели нашли что-то? — оживился Порох, и не убирая пистолет, более раскованно пошёл на голос.

Яна, едва не спотыкаясь, обогнала его. С помощью «амёб» она уже выяснила, что кроме них в округе на два километров (насколько «разведчикам» хватило энергии) никого нет. Сейчас жители хуторов по лесам не шляются, дел по хозяйству хватает.

Она сразу поняла, что нашлось жилище Николаса. Добротно срубленная хижина, покрытая корой, вросла в землю, и входить в неё пришлось сложившись вдвое. Скиф был уже внутри, освещая небольшое помещение фонарём.

— Это летник, — сразу же сказал он, когда к нему заглянула Яна. — Печки нет, значит, готовил еду на улице. Костровище, обложенное камнями, видели?

Чародейка кивнула. В хижине не было даже окна. Низенькая крыша, удобные полати для двоих человек завалены сухим лапником, скамья, столик. На нём — консервная банка, в которой торчит оплывшая свечка. В углу обнаружилась охапка наколотых дров. Видимо, старик сушил их здесь и оберегал от дождя.

Яна села на полати и задумалась. Её подозрения подтвердились. Николас, хоть и старый, но из ума не выжил, чтобы жить здесь круглогодично. Надо его искать в ближайших деревушках и хуторах. Скорее всего, о ведуне знали. Ведь помимо своего прямого назначения Николас вполне мог освоить знахарское искусство. А что это значит? Лечение людей и животных. Разве мог человек с такими умениями жить замкнуто в своём мирке?

— Что делаем дальше? — поинтересовался Порох, встав в дверном проёме. — Мы всё кругом обошли, следы искали. Не было ведуна здесь давно. Может, даже с осени.

— Продолжаем искать, — вздохнула Яна. — На север не пойдём. Там болота. Это я точно знаю. Обойдём их с запада или востока и начнём прочёсывать каждый хутор, деревню. Нам хотя бы на след напасть. Не поверю, что о Николасе здесь никто не знает.

— Тогда перекусим, чайку попьём, — решительно сказал Макаров. — Барс, сгоняй до ручья, набери водички, а я пока костёр разведу.

Яна понимала, что отдых необходим. Они и так почти без остановки шерстили лес, как проклятые, останавливаясь на ночлег с приходом сумерек. Поэтому согласилась с предложением Пороха сделать трёхчасовой привал. И незаметно уснула, завалившись на лапник.

Проснулась от мягкого прикосновения.

— Яна Оскаровна, чай готов, консервы разогреты, — услышала она сочувственный голос Скифа. — Идите, поешьте.

— И как это меня угораздило? — яростно потерев лицо ладонями, чародейка вышла наружу. Солнце вовсю освещало поляну, на которой находилась хижина Николаса. Пели птички, дробью рассыпался стук дятла. Она села на чурбак и взяла в руки кружку со свежезаваренным чаем.

— Я уже сахар туда положил, — сказал Порох и протянул ей банку с кашей. — Ешьте, не спешите. Думаю, до вечера мы в какую-нибудь деревушку попадём и заночуем там. Всё равно теперь легче будет.

Яна с ним согласилась. Одно дело по лесам бродить, не встречая ни единой души, и совсем иная картина получается, когда в округе натыкано деревень и хуторов. Так что в ближайшие пару дней след Николаса обязательно найдётся.

Их предположение насчёт деревни подтвердилось. Они вышли на околицу небольшого поселения с двумя улицами. Где-то мычала корова, перекликались лаем собаки, вкусно тянуло дымком. Было подозрительно безлюдно, словно приближение незнакомцев заметили давно. Ни женщин, ни детей. Но как только четверо путешественников решили пройтись по улице, из домов сразу стали выходить люди. В основном, мужчины. Яна про себя посмеялась, что им не хватает в руках вил или топоров, а то и дробовиков. Как-то они настороженно глядели на пришельцев, обряженных в камуфляжную форму и с рюкзаками за спиной. Это они ещё не знали про пистолеты, которые «призраки» тщательно спрятали за пазухой.

— Мир вам, люди! — весело крикнул Прохор, останавливаясь возле кучи брёвен, подготовленных, видимо, для строительства дома. — А куда мы попали, не подскажете?

— А кто вы такие? — пожилой мужик с седой бородкой, натянув на глаза потрёпанную кепку, подошёл к ним. Следом потянулись остальные, человек десять. — И чего вдруг по болотам кружитесь?

— Так заблудились слегка, не в ту сторону свернули, — белозубо улыбнулся Порох. — Человека одного ищем уже несколько дней. Знаем, примерно, где он живёт, а никак не найдём.

— Это которого? — прищурился стоявший рядом с седобородым низкорослый широкоплечий мужик. — Мы тут всех в округе знаем.

— Николаса, — ответила Яна, переживая, что Порох может сказать что-нибудь не то. — Это ведун. Старенький такой, на болотах, говорят, живёт.

Деревенские переглянулись.

— Верно. Был такой здесь, да давненько уже никто его не видел, — ответил седобородый. — Помер, видать.

— Если вы всех в округе знаете, почему так неуверенно отвечаете? — улыбнулась Яна. Красивая девушка с платиновыми волосами должна растопить сердца мужчин, отбросить все сомнения. Но увидела только настороженность в их глазах. — А мне говорили, он ещё бодро бегает. Может быть, вы поможете нам? Подскажете, где он живёт? Нам очень надо. Помощь требуется одной девочке.

— Так он же не лекарь, а ведун, — хмыкнул кто-то из толпы, за что получил затрещину.

— Ведун нам и нужен, — опять улыбнулась Яна и приложила руки к груди. — Пожалуйста, помогите нам! — и внезапно перешла на латышский, что-то горячо рассказывая и жестикулируя руками.

Её слушали внимательно, и Порох заметил, что настороженность в глазах у деревенских постепенно исчезала.

— Мы и в самом деле не знаем, где сейчас Николас, — с нотками сожаления ответил широкоплечий крепыш. — Говорят, уехал в Виндаву ещё по зиме, да с тех пор не слышно о нём.

— Чёрт, — едва ли не обречённо выдохнул Скиф, за что получил чувствительный тычок от Барса.

— А где у него дом? — Яна захлопала ресницами. — Не в лесу же он живёт круглый год!

— Сходите в Жемайю, — посоветовал седобородый, почесав мочку уха. — Только вам надо вернуться обратно до хижины ведуна и идти на восток в обход болот. Километров двадцать выйдет, не меньше.

— Мы можем у вас переночевать? — чародейка была напориста, как разогнавшийся локомотив на прямом участке. Видать, она почувствовала слабину у суровых сельчан и давила на жалость. Красивая девушка с потёками пота на лице, уставшая и вымотавшаяся. Впрочем, она могла и не играть. Яна действительно смертельно устала от бесцельных поисков и решила звонить Никите. К счастью, наконец-то появился устойчивый сигнал. Следовало воспользоваться моментом.

— Идёмте ко мне, — решительно махнул рукой седобородый. — Устроит вас летник?

— Да без проблем, — оживился Порох.

Они пошли следом за Петерисом, как звали деревенского старейшину, жившим в просторном доме вместе с двумя женатыми сыновьями и их невестками. Для большого семейства и стол в огромной комнате был подобающего размера. «Призраков» и Яну позвали ужинать, и они, пусть с трудом, но уместились на лавках. Чародейка быстро подсчитала, что сейчас за столом находилось восемнадцать человек. Петерис попросил рассказать что-нибудь из столичной жизни, уже зная, откуда путешественники прибыли.

После ужина мужчины вышли на улицу покурить, а Яна помогла хозяйке — милой пожилой женщине — и невесткам убрать со стола. «По секрету» призналась, что служит аристократическому роду. Хозяин прослышал про Николаса, и зная, что девушка родом из этих мест, попросил её съездить сюда и привезти ведуна в Петербург.

— Старик не поедет, — заявила Лигита — младшая невестка, дородная девица с пшеничного цвета волосами. — Он вообще не любит в больших городах жить.

— Попытка — не пытка, — не стала спорит Яна, вытирая тарелки чистым полотенцем. — Не захочет, так и скажу хозяину. Разве кто может неволить ведуна?

— Так и есть, — подтвердила волоокая Илзе, жена старшего сына, и понизив голос, произнесла: — Говорят, он может поменять будущее человеку, если тот ему не понравится.

— Каким это образом? — усмехнулась Лигита, расставляя посуду на полках.

— Да просто… Не доскажет пару слов, которые могут оказаться важными для человека, и тот в судьбоносный момент сделает неверный шаг.

Яна про себя улыбнулась. Ведуны очень редко грешат подобными вещами. Вселенная не терпит обмана, и рано или поздно ответ приходит очень болезненный. С Даром, магией и возможностью «смотреть» в грядущее лучше не играть. Увы, одарённые частенько забывают это правило, упоённые собственным величием.

Петерис отвёл их в летник — небольшого размера помещение с печью. Кивнул на панцирную кровать с матрасом:

— Я скажу, чтобы Лигита принесла бельё. Но как-то негоже девушке одной с тремя мужчинами в одной комнате находиться. Может, в дом пойдёте?

— Ничего, это их обязанность — охранять меня, — Яна плюхнулась на кровать, которая мягко качнулась и скрипнула. — Не переживайте, это мои братья. И спасибо за кров.

— Отдыхайте, — махнул рукой седобородый.

Лёжа на чистой простыне и прикрывшись толстым одеялом, Яна блаженно закрыла глаза и уже хотела погрузиться в сон, как вспомнила, что нужно сделать звонок Никите. Мысленно обозвала себя глупой курицей и схватила телефон. Уф, сигнал был, хоть и опять неустойчивый. «Призраки» расстелили на полу спальники, но ещё не ложились, тихо переговариваясь на улице.

— Алло, Никита! — услышав голос Назарова, негромко проговорила Яна. — Ты меня слышишь?

— Слава Перуну! — голос хоть и плавал, но связь была устойчивой. Никита явно обрадовался. — Вы где пропали, гулёны? Уже пять дней от вас ни слуху, ни духу!

— Только сегодня нашли хижину Николаса, — вздохнула Яна. — Его нигде нет, Никита. Мы сейчас ночуем в деревне, и люди утверждают, что он уехал в Виндаву ещё несколько месяцев назад, в начале зимы. И до сих пор не вернулся. Завтра утром сделаем марш-бросок до хутора, где он всегда зимует. Но если ведуна и там не будет, я не знаю, где его искать.

— Слушай приказ, Янка, — решительно произнёс Никита. — Если Николас не хочет с вами встречаться — нет смысла за ним бегать. Не найдёте его на хуторе, возвращайтесь обратно. Мне срочно нужны «призраки». Намечается серьёзное дело. Всё поняла?

— Так точно.

— Молодец. Как парни себя ведут?

— Они настоящие джентльмены, — усмехнулась Яна, вспомнив, как Порох нёс её на своих руках. — И по лесу умеют ходить. Если бы не они, я плюнула бы на всё и домой рванула. Ромка мой как?

— Не переживай, я ему скучать не даю, — рассмеялся Никита. — Молодец, что позвонила. Отдыхай. Не забудь потом сразу со мной связаться и сказать, чем дело закончилось.

— Поняла. Пока, Никита. Девочкам привет передавай.

— Обязательно.

Яна отключила телефон и с блаженной улыбкой вытянулась на кровати.

— Можно заходить, Яна Оскаровна? — вежливо спросил Скиф, заглядывая в летник.

— Заходите и ложитесь спать. И побыстрее, а то холод запустите.

— А что вы тем мужикам сказали? — самый любопытный из «призраков», Скиф не угомонился даже когда залез в спальник. — Я же ничего не понял, вашего языка не знаю.

— Да спи уже! — возмутился Фёдор. — Вот язык без костей!

— Я всего лишь напомнила, что служу очень важному аристократу, и если провалю его задание, он меня закопает в лесу. Вот им и стало жалко девушку.

Порох только хмыкнул, зато Скиф заткнулся сразу. А Яна улыбнулась в темноту и мягко провалилась в сон.

Хутор Жемайя находился на краю густого леса, за которым сразу начинались болотистые луга, с осени залитые дождями, и не успевшие просохнуть. Именно через них пришлось добираться до отдалённого поселения. Под ногами путешественников ледяная корка с хрустом ломалась и рассыпалась мириадами мелких осколков, открывая жёлтую пожухлую траву.

Одна-единственная улица, четыре дома с хозяйственными постройками — вот и всё, что увидела Яна со своими сопровождающими. Из нескольких труб валил дым, наполняя воздух щекочущими ноздри запахами. Откуда-то из-под забора выкатились три потешных пушистых комочка и смело затявкали, преграждая путь незнакомым людям. Следом появилась огромная сука с палевыми пятнами на чёрной шерсти. Она молча уселась посреди дороги на задницу и внимательно следила за людьми. Яна сначала хотела потискать щенков, но передумала. Незачем нервировать мамашу.

— Найда! А ну, отошла! — к ним спешила женщина в утеплённой куртке, с повязанным платком на голове, и с хворостиной в руке. — Ишь, чего удумала!

Собака величиной с доброго волкодава только зевнула, махнула хвостом по мёрзлой земле и нехотя убралась в сторону.

— Добрый день, тётенька! — на этот раз Порох взял на себя переговоры. — Нам бы Николаса. Не подскажете, где его дом?

— Слева от вас, — усмехнулась женщина, подбоченившись. — Только нету деда нашего. Уехал он ещё по осени с какими-то людьми.

Яна тяжело вздохнула, а потом занервничала. Не Ордос ли протянул сюда свои поганые ручонки? Они ведь не только Витязей уничтожают, но и ведунов с Хранителями. С другой стороны, что мешало ликвидировать старика на месте? Приехали, тихонько убрали и так же незаметно скрылись.

— А он не говорил, когда вернётся?

— Когда, говорит, к моему дому подойдёт белая девушка с призраками, тогда и я вернусь, — ответила женщина и странно поглядела на Яну, делая при этом какой-то охранительный знак перед собой. Видимо, разглядела свисающий из-под кепи короткий хвостик платиновых волос.

— Силён мужик! — присвистнул Скиф. — Вот это, я понимаю, попал в цель!

— Заткнись, — прошипел Фёдор, сам ошеломлённый словами местной жительницы.

— Мы можем подождать Николаса во дворе? — спросила Яна. — Не бойтесь, в дом заходить не будем. Просто не хочется раздражать хуторян.

— Заходите, я не хозяйка, — пожала плечами женщина. — Но не балуйте.

Она вместе с Найдой и семенящими за мамкой щенками подалась куда-то на окраину хутора, то и дело оборачиваясь, словно проверяла, на самом ли деле незнакомцы приехали к Николасу. Яна вместе с охранниками вошла во двор через рассохшуюся калитку, огляделась по сторонам. Здесь всё после сошедшего снега выглядело неопрятно. На земле в лужицах лежал мусор, возле покосившегося сарая темнела поленница, окна дома оказались закрыты ставнями, на двери висел амбарный замок. Без хозяйской руки всё выглядело уныло и грустно.

— Ну что, господа, какие действия? — спросил Порох, оглядываясь в поисках лавки или другого удобного места, где можно было расположиться и отдохнуть. — Сколько мы тут проторчим?

— До вечера, — решительно сказала Яна. — Если старик не появится, уходим в лес, там переночуем, и с утра двинемся в обратном направлении. Никита приказал возвращаться как можно скорее.

— Кажется, баронессу прищучили, — догадливо хмыкнул Барс. — Вот это дело, не то что по лесам шнырять.

Они расположились на широком крыльце и даже задремали под лучами весеннего солнышка. Где-то взвизгнула свинья, раздался мужской матерок. Порывы тёплого ветра гоняли по двору обрывки бумаг, полусгнившие листья, приятно обдували лица. Яна встрепенулась, услышав рокот мотоцикла. Кто-то ехал сюда с северной стороны, куда уходила накатанная колея. Через несколько минут трещащий агрегат ворвался на улицу и остановился возле ворот. Порох мгновенно дал команду рассредоточиться, и Яна даже не успела ничего понять, как «призраков» смело с места. И не скажешь, что они только что находились рядом.

Яна усмехнулась и осталась сидеть на месте. Она ничего не слышала из-за потрескивания мотора, и не была уверена, что приехал Николас. Однако мотоцикл вскоре умчался, а калитка с пронзительным скрипом открылась. Высокая худощавая фигура в дорожном плаще с непокрытой головой, совершенно седой, неторопливо шагала к дому. Чародейка встала, с облегчением узнав в старике Николаса. А кто ещё мог зайти во двор, оглядывая его по-хозяйски?

Остановившись у крыльца, он внимательно поглядел на молчащую Яну. Ветер, словно радуясь прибытию ведуна, шаловливо трепал его давно нечёсаную бороду и густые посеребрённые усы.

— Успел я, таки, приехать, — с усмешкой пробасил старик. — Здравствуй, белая дева. Извини, что заставил тебя плутать по лесам да болотам. Не мог вернуться раньше. Дела были. А где твои спутники?

— Вас испугались, — пошутила Яна. — Они очень скромные.

— Ну да, скромные, — покачал головой Николас. — Зато магов чужеземных давят, как котят. Эй, служивые, да выходите уже!

Яна удивилась, как «призракам» удалось спрятаться на почти пустом дворе. Скиф и Барс оказались за спиной ведуна, а Прохор встал рядом с Яной. Николас с любопытством поглядел на бойцов, одобрительно покивал.

— Зачем я опять понадобился Князю, красавица? — белесые глаза старика застыли в неподвижности. — Говорено было, не люблю я далёких путешествий. Теперь у него много помощников. Без меня справится.

— Помощь ему нужна, дедушка, — Яна вытащила телефон, разблокировала его и быстро что-то нашла в нём. Потом показала ведуну. — Вернее, его дочери. Никита просит, чтобы вы стали её наставником.

— И что с ней? Вижу, что в порядке, здоровый ребёнок. Зачем я ей нужен?

— Вы ничего не понимаете? — удивилась Яна. — А как же способность видеть наперёд?

— Вижу, не отрицаю, — ухмыльнулся Николас. — Только у Княжны Дар иной, гораздо сильнее моего. Потенциальная Пророчица это

В отличии от «призраков», ошеломлённых услышанным, Яна не удивилась. Тамара с ней частенько на тему будущего Полины разговаривала и точно так же говорила, что подозревает в ней мощный пророческий Дар, но пока находящийся в некоем «коконе».

— Без вашего опыта ей будет трудно достичь этой высоты.

— А Князь Гиперборейский готов к появлению в своём Роде Пророчицы? — пошевелил густыми бровями Николас. — Потянет он такую ношу? Сможет защитить от ударов судьбы?

— Это вопрос или констатация факта? — нахмурилась Яна. — Я верю в Никиту.

— У молодого человека впереди бурное будущее на благо родной земли, Ордена и Рода, — Николас потрепал свою бороду, словно оттягивал момент, чтобы сказать окончательное слово. — Есть Коллегия, которая решает все спорные и сложные вопросы по одарённым.

— Сейчас речь идёт о Полине, — девушка начала терять терпение. — Никита очень хочет, чтобы вы помогли его дочери. Он не доверяет Иерархам.

— Вот с этого и надо было начинать, — глаза ведуна ожили. — Значит, Князь всерьёз взялся за возрождение Ордена. Ладно, чего на дворе стоять. Пошли в дом. Сегодня переночуем здесь, а с утра в дорогу двинемся.

Петербург, март 2017 года

Звонок от цесаревича для Никиты оказался в какой-то степени неожиданным. Владислав последнее время не показывался в столице, и закрывшись в Озерках, решал какие-то государственные задачи. Тамара как-то обронила, что дядя Саша — то бишь император Александр для остальных — готовит передачу власти своему наследнику, постепенно вводя того в курс посильных дел. Как бы присматривался, потянет ли сын или придётся повременить с объявлением нового императора.

Никита подозревал какую-то весьма закрученную интригу, в которой Владиславу отводилась ключевая роль. Александр Михайлович уже давно открыто говорил, что готов уйти на заслуженный отдых; в прессе то и дело мелькали статьи прогосударственных популярных журналистов, в которых велись рассуждения на тему, какой будет политика Владислава Александровича.

Отказываться от встречи, особенно когда тебя приглашает сам наследник, не принято. Хорошо, хоть в Озерки ехать не надо. В Зимнем у Владислава есть свой кабинет, куда Никите следовало прибыть.

На аудиенцию он ехал в собственном «Бриллианте», в кои веки оказавшись за рулём без личной охраны. Зато два внедорожника сопровождали Никиту по улицам Петербурга. В одном находились Москит, Слон, Лязгун и Мухомор, которого активно привлекали к охране хозяина. Во второй машине ехали четверо бойцов из команды Семёна Фадеева.

Прибыть в Зимний Никите предписывалось через Посольский подъезд. Оставив телохранителей на месте, барон получил пропуск после тщательной проверки, и вместе с сопровождающим офицером-гвардейцем направился в Малый Кабинет. Секретарь в безукоризненном чёрном костюме с военной выправкой, увидев Никиту, тут же встал.

— Прошу подождать одну минуту, — сказал он и быстро проскользнул за дверь, на которой не было никакой таблички, которая намекала бы, что здесь находится Малый Кабинет. Вышел практически сразу и кивком подтвердил, что можно заходить.

Владислав был один, хотя у Никиты была мысль о каком-то экстренном сборе молодых дворян, но ни Воронцова Васи, его тёзки Голенищева, ни Семёна Разумовского, ни тем более Юры Пушкина и его друга Володи Оболенского — того самого состава будущего Кабинета, призванного в помощь цесаревичу — он не увидел. Значит, разговор пойдёт тет-а-тет.

— Проходи, Никита, — наследник встретил барона на середине помещения, крепко пожал руку. — Точен как часы, учитывая, что ты ещё утром был в своём имении.

Владиславу хорошо был известен способ, по которому семейство Назаровых путешествовало между Вологдой и Петербургом, но не собирался таким образом оказывать давление на союзника. Меньшиковы тоже владели сетью портальных переходов, находившихся под тщательной охраной.

— Думаю приобрести собственный бизнес-джет, — в тон ему ответил Никита, по приглашающему жесту присевший в кресло. — Как думаешь, уместно будет?

— У тебя очень эффективная логистика, — цесаревич сел напротив, закинул ногу на ногу. — Мне бы такую в личное пользование.

— Я думал, сегодня будет заседание, — обведя взглядом пустой кабинет, Никита решил увести разговор в нужное русло. — Что-то личное?

— Есть несколько вопросов, которые я хочу с тобой обсудить, как с родственником, — немного помолчав, ответил Владислав. — Тамару я уважаю безмерно, только есть вещи, которые пока ей знать не нужно. Ты же не торопишься? Я имею в виду предстоящую операцию по поимке баронессы Сегрейв.

— Подготовка идёт полным ходом, но пока не было отмашки сверху, — Никита сжал подлокотники кресла.

— Это хорошо. В первую очередь речь об императоре, — кивнул Владислав. — Отец всё-таки решил снять с себя корону и передать её мне. Дело это не одного месяца, предстоит много подготовительных мероприятий, но в следующем году, что очень вероятно, я официально займу трон.

— Пока поздравлять не стану — улыбнулся Никита, а наследник отмахнулся с усмешкой. — А если серьёзно: в чём причина? Неужели свиток перестал воздействовать на организм?

— Есть много причин, о которых я говорить не стану, — цесаревич повертел на пальце перстень, на котором поблёскивал рубин. — Ты бы знал, с каким облегчением отец вздохнул, когда спецоперация обезглавила Ордос. И сказал, что теперь с его плеч свалилась самая тяжёлая ноша.

— Обезглавили, но не уничтожили, — возразил Никита.

— Да, согласен. Так и сказал императору, но он только загадочно улыбался. Возможно, отец знает гораздо больше нашего, поэтому так смело заявил о своём уходе. Есть у меня подозрение, что за моей спиной он будет дёргать ниточки, оставшиеся в его руках. Знаешь, сидя в тени, видишь гораздо больше.

— А вот здесь согласен, — Никита усмехнулся. — Но так даже лучше. Когда я готовил Его Величеству свиток, то рассчитывал поднять его жизнестойкость на довольно продолжительный срок. Возможные болезни и недуги смогут помешать здоровью, но я уверен, что двадцать лет, а то и больше, император уверенно протянет. Но я согласен с ним: пора передавать власть в твои руки, государь-наследник.

— Ой, давай без пафоса, — рассмеялся Владислав, махнув рукой. — Знал бы ты, как меня сейчас колотит. Приходится теперь на всех заседаниях бывать, не забывая, кстати, про свои обязанности посещать все городские мероприятия. По секрету скажу, Соня уже примеряет на себя роль императрицы. Встанет перед зеркалом и репетирует жесты, движения, мимику.

— Серьёзно к делу подходит, — с улыбкой ответил Никита.

— Ну да… — цесаревич опять покрутил перстень. — Про операцию, которую вы готовите вместе с графом Сумароковым и контрразведкой, я знаю. Отец в курс дела ввёл. Пока не буду отвлекать со своими расспросами, потом сам расскажешь. Там всё надёжно?

— На девяносто процентов, — волхв покачал головой. — Поверь, я делаю всё, чтобы заарканить баронессу одним броском. Если она уйдёт и в этот раз, найти её потом будет тяжело. Мы и сейчас не можем разыскать Стефанию Сегрейв. Она использует какой-то амулет или артефакт, позволяющий глушить все аурные излучения. Теоретически я могу сам создать такой, но у него будет иной принцип сокрытия.

— То есть подобные артефакты строго индивидуальны?

— Именно так. Здесь работает принцип опознавания «свой-чужой», — Никита соединил указательные пальцы друг с другом. — У Матео Висконти был доступ к ауре своей напарницы, как и у неё — к его «куполу». Это так называемый «парный ключ». Но теперь баронесса, со всей уверенностью утверждаю, уничтожила артефакт и создала другой.

— А пробовали у Матео выявить секрет доступа?

— У него не было никаких амулетов и артефактов, — качнул головой волхв. — Прихожу к мысли, что «ключ» — это некий энергетический скрипт, разрушаемый при малейшей опасности. Висконти был единственным человеком, через которого мы могли выйти на тайное убежище любовницы. Осталось только уповать на чувства Стеллины. Если она очень привязана к напарнику, то обязательно придёт. Только я не знаю, когда это произойдёт: через неделю или через год.

— Не хотелось бы растягивать это сомнительное удовольствие на такой срок.

— Она должна клюнуть, — убеждённо сказал Никита.

Операцию разрабатывали совместно с ИСБ и контрразведкой. Суть ловушки заключалась в том, что в нужный момент по тайным каналам британской или ватиканской разведки уйдёт информация, что Висконти и агента Маккартура в скором времени перевезут из Шлиссельбургской крепости в засекреченную тюрьму такого уровня, что туда невозможно будет проникнуть ни через Изнанку, ни через Инферно, не говоря уже об обычных попытках вытащить пленников с помощью вооружённого нападения на узилище. Теперь всё зависело от агентов, которые должны подбросить информацию в нужные руки, причём, по разным каналам, чтобы не возникло подозрения, что в игру вступили русские спецслужбы.

— Надеюсь, — Владислав простучал пальцами по подлокотникам незамысловатую дробь. — Всё хочу спросить. Какие у тебя отношения с Шереметевыми и Волынскими? Особенно с последними. Не пакостят? Я очень беспокоюсь, что после лишения Рода Волынских звания поставщика Двора Его Императорского Величества они затаят на тебя злобу. А ты ведь формируешь боевой клан. Представляю, какая оплеуха прилетит нашим аристократам, если они тебя попробуют куснуть.

— Главы Родов — люди разумные, — пожал плечами Никита. — А вот Велимир Шереметев и Борис Волынский — они со мной в контрах. Пока их держат за руку отцы, ничего не произойдёт.

— Они не старшие сыновья, — напомнил Владислав.

— Есть много способов взять власть в свои руки. Нет, я уверен, что никто из них не пойдёт на конфронтацию. Побоятся.

— Демонов? — улыбнулся цесаревич.

— Они же должны понимать, насколько я превосхожу их в боевом и магическом оснащении. Демоны — это оружие сдерживания. А вот свою Силу я демонстрирую только на врагах. Как бы это передать всем аристократическим Родам, мягко и ненавязчиво.

— Попробую уговорить князя Балахнина провести с ними вразумительные беседы, — кивнул Владислав. — А ведь ты скромно не упомянул Орден Гипербореев, который возглавляешь с некоторых пор.

— Орден — структура военная, в первую очередь он обязан защищать страну. Но в случае внутренней опасности, грозящей смутами и переворотами, я, как Князь, имею право использовать его для защиты престола. Ну и о своей семье забывать не стоит. В таком случае Орден начнёт войну против кланов, вступивших с Родом Назаровых в войну.

— Спасибо, Никита, — кивнул Владислав, просветлев лицом. — Ты всё предельно ясно объяснил. Я тебя поддержу, если кто-то вздумает выступить против тебя. Тем более, твоя старшая жена — моя сестра. Как девчонки друг с другом уживаются?

— В первую очередь я стараюсь уделять всем внимание, — Никита вздохнул с таким видом, что цесаревич рассмеялся.

— Ну, не прибедняйся! Судя по цветущему виду твоих красоток, ты никого не обижаешь. Хотя… я тебя немного жалею. Взвалил ты на себя ту ещё ношу.

Мужчины, не сговариваясь, рассмеялись. Владислав хлопнул ладонями по своим коленям и встал, показав знаком Никите, чтобы тот оставался на месте. А сам стал расхаживать возле окон, засунув руки в карманы идеально выглаженных брюк.

— Помнишь, ты предупреждал, что готовится покушение на членов семьи Меньшиковых? — на ходу спросил цесаревич, не замечая, что Никита кивнул согласно. — Как бы ты поступил, узнав, что твой родственник готовит за спиной ужасное преступление?

— Ради короны на голове предатель никогда не гнушался пустить под нож весь Род, — пожал плечами Никита, хорошо понимая, на что намекает Владислав. — А как бы поступил? Не знаю, это вам решать. Я считаю, было ошибкой возвращать Великого князя Михаила Михайловича обратно в нашу Явь. Но кто я такой, чтобы указывать императору?

— То есть ты подозреваешь моего младшего дядю? — остановился Владислав, и прищурившись, посмотрел на свояка. — Заметь, я не называл имени.

— У меня нет оснований для таких обвинений, — спокойно ответил Никита. — Но я доверяю своим информаторам. Ваш Род в большой опасности. Теракт в клубе был направлен на тебя, Ваше Императорское Высочество. Враг попытался выбить одно из звеньев.

— Да я уже давно понял, — поморщился Владислав. — Отец попросил меня мягко выяснить, нет ли новой информации. Увы, нет в нашем Роде Провидца. Надо было пестовать этот Дар, когда Меньшиковы только в силу входили.

Никита промолчал, отметив про себя, что надо попробовать поработать с Полиной. В ней же течёт кровь Меньшиковых. Вдруг дочке удастся «заглянуть» в ближайшее будущее. Но сначала нужно дождаться приезда Николаса. Яна уже позвонила из аэропорта с хорошими новостями. Нашли-таки ведуна, скоро будут с ним в Вологде.

— Кстати, мне в голову мысль одна пришла, — цесаревич стремительно вернулся в кресло, и наклонившись вперёд, спросил: — В Ордене Гипербореев есть чёткое ранговое распределение. Граф Сумароков подсказал. Витязи, Целители и Ведуны — они же не закончились одномоментно. Может, у тебя в пыльном сарае завалялся один такой прорицатель?

— У меня нет пыльного сарая, — улыбнулся Никита, скрывая досаду на графа. С другой стороны, если на тебя давит император, трудно сохранять все тайны Ордена. Скорее всего, Александр Михайлович и Сумароков пришли к какому-то компромиссу, удовлетворившему обоих. — Ведуны стали очень редким товаром, нелегко найти хотя бы одного такого.

— Жаль, — вздохнул Владислав. — Можно было значительно сократить время на поиски.

Он снова встал, но уже с таким видом, словно показывал, что аудиенция закончена. Никита умел считывать такие моменты, тоже поднялся. Цесаревич проводил его до двери, взял под локоть:

— О нашем разговоре про передачу власти никому, ты же понимаешь?

— Не привык болтать языком, — ответил волхв. — Надо сначала решить проблему с баронессой Сегрейв. А я, в свою очередь, попробую разыскать ведуна. Структура Ордена не может существовать без таких людей.

— О, кстати, — оживился Владислав. — Сколько возможных прорицателей может дать твой Орден?

Никиту зацепило слово «твой Орден», но он тщательно скрыл недовольство. Орден — не его собственность, а думающие иначе рискуют неправильно расценить любое движение организации как угрозу для себя. Меньшиковы, хоть и делают вид, что доверяют барону Назарову, всё же бдительно следят за каждым его шагом.

— Статистики по рангам нет, увы, — покачал головой Никита. — До моего появления Орден находился в «спящем» режиме. Мой прадед Анатолий Архипович запустил механизм, не ставя меня в известность. А были ли архивы у тех, кто сохранял ячейки по всей Империи, не уверен. Да и вряд ли Ведуны пачками появлялись. Никто же не объявляет открыто, что у них есть прорицатель. Всё держится в секрете.

— И всё же? Каков процент?

— Тут даже не проценты. Думаю, в каждом поколении — не больше двух человек с умением видеть грядущее.

— Хорошо, — кивнул Владислав и пожал руку волхву. — Спасибо за информацию. Как только разберётесь с баронессой, я бы хотел собрать весь Малый Кабинет. Нужно заранее определять политику и экономику страны, приоритетные направления. Чтобы сразу после передачи власти начать работу. Ты же не откажешься войти в Кабинет Министров?

— А кем я там буду? — рассмеялся Никита. — Нет, увольте, Ваше Императорское Высочество. Советником — куда ни шло. А вот протирать штаны в кабинетах не для моего характера.

— Так и знал, что отвертишься, — усмехнулся в ответ Владислав. — И всё же Коллегию Иерархов я тебе обеспечу. Будешь там заправлять.

Он даже не дал Никите слова, и распахнул дверь. Удержав в себе едва не вырвавшееся возражение, волхв кивнул на прощание и вышел из кабинета. К нему сразу же пристроился сопровождающий офицер, ожидавший в приёмной, и довёл до пропускной зоны.

Неторопливо руля «Бриллиантом» по петербургским улицам, Никита прокручивал в голове разговор с цесаревичем. Молодой Меньшиков не просто так спрашивал про цели Ордена. Он добился своего, заручившись его поддержкой. Князь Гиперборейский не возражал. Стратегически ему самому выгодно иметь сильного союзника, под которым не только армия, но и почти все ресурсы Империи. Пока у обеих сторон есть общая цель — обезопасить государство от внешнего разрушения — можно не опасаться удара в спину.

Теперь про ведунов. Действительно, а какое количество прорицателей необходимо для Ордена? На каждое поколение, к примеру? Один? Трое? Как раньше обстояло с этим дело? Нужно поговорить с вологодским Хранителем. Он-то должен иметь какую-то информацию, недаром по слоям реальности ходит, в прошлое заглядывает.

Яна с Николасом и «призраками» прилетает в Петербург через три часа. Нужно будет их встретить. На ходу нащупав телефон, лежащий на соседнем кресле, Никита нашёл нужный номер и нажал на иконку вызова. Протяжные гудки звучали довольно долго, и волхв хотел сделать отбой, как услышал щелчок и глухой голос князя Шереметева:

— Слушаю, Никита Анатольевич. Вот уж удивил.

— И вам здравствовать, Василий Юрьевич, — глядя на дорогу, откликнулся Никита. — По этому поводу и звоню. Хочу вас осмотреть. Как-никак, мы в ответе за тех, кого лечим.

— Кхе-кхе! — закашлялся Шереметев. — С чего такая доброта?

— Беспокоюсь за ваше здоровье. Всё же вы первый человек, которому татуировка помогла, а не убила. Надо бы посмотреть, как протекает процесс выздоровления.

— В анамнезе? — пошутил князь.

— Я не врач. Меня интересует иная сторона данного лечения. Для Академии Иерархов я обещал написать несколько монографий для студентов, и ваш случай весьма уникальный.

— Даже не знаю, как реагировать на такую просьбу, — хмыкнул Шереметев. — Хорошо. Я сейчас нахожусь в городе, в головной конторе «ПМА»[12]. Знаешь, где?

— Такую большую и вычурную вывеску на одной из высоток на Измайловском проспекте трудно не заметить из любой точки города.

— Не преувеличивайте, барон. Только со стороны Фонтанки. И вообще, я человек скромный, и то же самое прививаю своим сотрудникам. Когда приедешь, Никита Анатольевич?

— Да через десять-пятнадцать минут буду у вас.

— Дам команду охране проводить в мой кабинет. Увидимся там.

Шереметев отключился первым. Никита усмехнулся и бросил телефон на кресло.

«Я окончательно смирился с мыслью, что придётся жить в Петербурге, — подумал он, глядя на уверенно едущий впереди один из внедорожников охраны, в котором находились его личники. — Вот уже с Шереметевым договариваюсь о встрече. Видно, придётся завязывать прочные отношения с влиятельными семьями и родами, даже если большая часть из них видит во мне врага… Нет, это не совсем корректно. Какой же я им враг? Скорее, опасный соперник, которому не зазорно подставить подножку, сунуть палку в колеса, выбирайте нужное, так сказать. Тамара со своей стороны обеспечит лояльность мелких дворян. Ладно, разберёмся. На данный момент нужно решить вопрос с Сегрейв, обеспечить безопасность императорской семьи, но главное — „прокачать“ Дар Полины. Надеюсь, Николас сумеет найти у дочери ту самую точку, которая даёт взрывной рост».

Возле главного офиса ПМА, представлявшего собой высоченное здание из стекла и бетона, где даже был отдельный уличный лифт для посетителей, кому не нужно в директорат, небольшая кавалькада остановилась под бдительным присмотром охраны. Несколько крупногабаритных мужчин в тёмных пиджаках настороженно смотрели на выходящего из элегантного автомобиля Никиту, тут же окружённого личниками.

— Мне к князю Шереметеву, — предупредил волхв охрану, стоявшую у дверей.

— Никита Анатольевич? — поинтересовался один из них.

— Точно.

— Пойдёмте, велено вас сопроводить к Василию Юрьевичу.

Кабинет у Шереметева был похож, скорее, на конференц-зал, и пока Никита шагал от двери до середины помещения, князь успел встать из-за стола и выйти навстречу. Руку он подал без особой сердечности, но любезность, как подобает хозяину, проявил.

— Прошу, барон, — князь показал на стоящие квадратом мягкие диваны, предназначавшиеся для доверительных бесед или отдыха. Центр мебельной композиции украшал столик с бутылкой коньяка и нарезкой из разных фруктов. — Наверное, не на пять минут к старику заглянул.

— Думаю, это займёт побольше времени, — присаживаясь на мягкий диван, обтянутый светлой кожей, ответил Никита.

Шереметев на правах хозяина разлил по бокалам коньяк, но прежде чем выпить, с усмешкой поинтересовался:

— Надеюсь, выпивка мне не противопоказана? А то я периодически расслабляюсь коньяком или вином.

— Пейте, сколько угодно, князь, — Никита взял бокал и покрутил его пальцами, следя за маслянистыми разводами на стекле. — Вы же одарённый, вас алкоголем не угробишь.

— Это точно, — Шереметев вскинул вверх руку с бокалом, как будто призывая гостя выпить вместе с ним. Отпив глоток, поставил его на столик, закинул ногу на ногу, демонстрируя начищенные до блеска туфли. — Итак, Никита Анатольевич, утоли моё любопытство, с чего вдруг вспомнил обо мне.

— У нас с вами хоть и натянутые отношения после истории с Бельскими, но бросить своего бывшего пациента совести не хватает, — волхв тоже пригубил напиток и закусил тонкой пластиной нарезанного яблока. — Хочу поглядеть, как татуировка себя чувствует.

— А она исчезла, — улыбнулся князь. — Представляешь, Никита Анатольевич?

— Я знаю, как действует руническая вязь на человеческом теле, — кивнул молодой человек. — Может показаться, что она со временем выцветает и пропадает, но это не так. Это своеобразная защита от будущих воздействий. Кстати, и на здоровье влияет. В лучшую сторону…

— Что-то я этого не заметил, — язвительно сказал Шереметев. — Пару раз успел простыть, несмотря на разные магические манипуляции.

— Этому тоже есть объяснение. Пока руны не «встанут», организм будет подвергаться разным простудам. Но по сравнению с тяжёлыми болезнями — пустяки.

— Никита, а зачем тебе это? — напрямую спросил князь. — Согласись, как-то странно выглядит твой визит. Ты перешёл дорогу Велимиру, отбив у него девушку. Потом начал копать под Бельских, что в итоге привело к их депортации на Печору. А ведь они были моими союзниками.

— Зато Велимир хорошо отыгрался на поставках сырья для «Назаровских мануфактур», — белозубо улыбнулся Никита, тем самым демонстрируя, что не сердится на этот эпизод в их противостоянии. — Грамотно, и главное — не подкопаешься.

Он похрустел яблоком.

— Я слышал, твоя семья, Никита, переезжает в Петербург, — медленно проговорил Шереметев. — Но сейчас в столице три мощных клана, и четвёртый только внесёт дисбаланс. В будущем это может вылиться в серьёзные противоречия. Тем более, я планирую вернуть Велимира домой. Сейчас он нарабатывает управленческий опыт и учится самостоятельности. Сразу предупреждаю: я ни на шаг не уйду со своих позиций, даже если у вас опять начнутся противоречия.

— Не понимаю вас, Василий Юрьевич, — удивлённо откликнулся Никита, беря маленькую кисть с зелёным виноградом. — Я же здесь не для того, чтобы обсуждать будущие проблемы. И да, насчёт дисбаланса: он наблюдается именно сейчас. А когда я войду в Петербург, весы примут правильное положение.

— Намекаешь на союз с Меньшиковыми? — усмехнулся Шереметев.

— Я могу и с князем Балахниным общий язык найти. Не забывайте, Василий Юрьевич, что у вас передо мной долг жизни. А что, если я в качестве этого долга захочу с вами создать союз?

Князь опешил и внимательно поглядел на Никиту, безмятежно отправляющего в рот виноградину.

— Если ты, сынок, решил вывести меня из равновесия — даже не пытайся, — Шереметев осушил бокал и поставил его на стол, хотя по глазам читалось желание шарахнуть им об пол. — Я таких молодых да дерзких навидался за свою жизнь. Знаешь, что больше всего меня беспокоит? Некий барон Назаров, который своим появлением сбил хорошо отлаженную систему. Ты — как огромное инородное тело, меняющее орбиту планет. Не в обиду, Никита Анатольевич, не в обиду. Только чистая фактология. Как тебе это удаётся?

— Сам не знаю, — развёл руками волхв. — Может, хочу восстановить справедливость?

— Так её нужно восстанавливать в другом месте, — Василий Юрьевич махнул рукой в сторону, где, предположительно, находился Зимний дворец. — В бедах твоего Рода замешаны люди, подчинявшиеся Меньшиковым.

— Они наказаны, князь, — Никита откинулся на спинку дивана. — Другие свою виру выплатили. Знаете, Василий Юрьевич, как легко на душе, когда нет долгов: ни своих, ни чужих. Пробовали так жить?

— Не смешно, — скривился Шереметев. — Особенно в свете того, зачем ты здесь. Хочешь напомнить о моём долге?

— Я хочу, чтобы вы сняли рубашку, — Никита положил в рот ещё одну виноградину, а кисть вернул на место. — Мне важно убедиться, насколько печать смогла излечить вас от некротической магии. Не имею права выпустить заразу в мир. Она и так бед наделала. А у вас семья, Василий Юрьевич. Только представьте, если произойдёт рецидив?

— Позвоню тебе, — бледно улыбнулся Шереметев.

— Правильно. Поэтому нам сейчас нужно быть больше союзниками, нежели противниками. Итак? Начнём?

— Подожди, — князь поднялся и тяжёлым шагом дошёл до двери, распахнул её и кому-то властно сказал: — Меня не беспокоить ни под каким предлогом ещё полчаса. Даже если метеорит на крышу офиса упадёт.

Он вернулся обратно, на ходу снимая пиджак. Аккуратно положил его на спинку дивана, расстегнул рубашку и тоже хотел снять, но Никита жестом показал, что этого достаточно.

— Куда мне сесть? — спросил Шереметев.

— Одну минуту, — Никита тоже поднялся, решив помочь князю. Он сам любезно поставил стул с высокой спинкой на середину кабинета. — Вот сюда.

Когда Василий Юрьевич сел и выпрямился, как по струнке, волхв отошёл на пару шагов назад и с помощью магического зрения стал вглядываться в едва светящиеся контуры рун, уже достаточно глубоко внедрившихся в тело князя. Грудь ещё хранила белесые следы татуировки, но через некоторое время она зарастёт волосами, и ничто уже не будет напоминать о тяжёлом некротическом поражении.

А вот сама печать прочно утвердилась в аурном поле, распространяя вокруг себя золотисто-зелёное свечение — цвет здоровья. Шереметеву повезло. Он проживёт долго, насколько хватит резервов организма, и тем самым не даст сыновьям наделать глупостей. Никита предпочтёт иметь дело с мудрым Главой, чем с импульсивным Велимиром. Александр всё-таки более покладистый и осторожный, поэтому существовала опасность, что Велик может заставить его отдать первородство. И тогда памятуя об обидах, нанесённых ему Никитой, начнёт искать возможность очень сильно поссориться. С Василием Юрьевичем проблем не будет. Малейшая опасность с его стороны — и печать начнёт напоминать о своём присутствии. Вон в той закорючке таится спусковой крючок для активизации неприятных процессов, которые образумят князя.

— Ничего не беспокоит? Спите хорошо? — Никита дал знак князю одеваться. — Может быть, сны какие странные?

— Сплю нормально, — буркнул Шереметев, застёгивая рубашку. По его виду было понятно, что он раздосадован этим досмотром. Одно дело лежать в бессознательном состоянии и не ощущать всех врачебных манипуляций, и совсем другое — самостоятельно раздеваться перед человеком, который никогда союзником не станет в силу личного неприятия. — А вот мёрзнуть стал чаще. С чего бы?

— Я готов через месяц ещё раз проверить, — предложил Никита, игнорируя вопрос, но Василий Юрьевич вздёрнул руку в отрицающем жесте.

— Когда совсем хреново станет, вот тогда и вызову, — жёстко ответил он. — Спасибо, конечно, за беспокойство. Только у меня хватает опытных Целителей, справимся.

— Как хотите, князь, — не стал настаивать волхв и снял с вешалки пальто. — Ваше тело — ваше дело.

Одевшись, он не стал застёгивать пуговицы на пальто, только мельком бросил взгляд в зеркало, висевшее возле двери.

— Зачем ты, всё-таки, заходил? — Шереметев привёл себя в порядок, и теперь во властном, с горделивой осанкой князе нельзя было узнать человека, пять минут назад сидевшего с голым торсом на стуле. — Проверка печати — это лишь повод.

— Хотел напомнить, чтобы вы были осторожнее в выборе друзей и союзников, — бесстрастно ответил Никита. — Особенно из Европы.

— Спасибо за предупреждение, — язвительно ответил князь и кивнул на прощание, даже не удосужившись проводить гостя до двери. Он хотел показать свою неприязнь, чтобы уязвить мальчишку, но только вызвал у того понимающую улыбку.

— До свидания, Василий Юрьевич, — Никита в ответ чуть-чуть склонил голову и решительно покинул кабинет.

Князь вернулся за стол, некоторое время бездумно пялясь в экран компьютера, а затем крикнул:

— Никифор!

Из потайной двери выскользнул щуплый, маленького роста мужчина, чья аккуратно подстриженная бородка, спускавшаяся до середины груди, делала его похожим на какого-нибудь преподавателя из заштатного института.

— Да, княже, — он подошёл к столу, попутно захватывая стул, на котором чуть ранее сидел Шереметев. И сам примостился на нём с краю.

— Что понял?

Никифор не стал уточнять, о чём именно спрашивает хозяин.

— Мне кажется, Назаров что-то подсадил в вашу ауру, — воздев глаза к потолку, словно выискивая там ответ, проговорил Целитель. — Он не зря приходил. Явно проверял, как себя чувствует печать.

— Я об этом и сам догадываюсь, — ощерился князь. — Можно ли каким-то образом отыскать закладку и уничтожить её? Потому что сейчас я ощущаю себя смертником. Во мне тикает механизм бомбы, и когда она рванёт — одному богу известно.

— Нужен артефактор, умеющий ставить печати, — поскучнел Целитель. — Мы способны только купировать проблему на какое-то время.

— В том-то и дело, что её нельзя купировать! — рыкнул Шереметев. — Печать нужно снимать полностью, или не вмешиваться в её действие вообще! Всё, иди отсюда, Никифор! Приеду домой, подумаем, как нам быть.

Оставшись в одиночестве, Василий Юрьевич задумчиво постукивал пальцами по столу, словно мучительно искал ответы на вертящиеся в голове вопросы. Потом снял трубку стационарного телефона с базы и коротко бросил:

— Зайди сейчас же.

Человек, которого он пригласил к себе, исполнял особо деликатные поручения, не афишируя свою принадлежность к клану. Бульдог, как тот сам просил себя называть, занимался особо сложными делами, что и покойный Ефим Гольц, сидевший на «золотых потоках» из России в Англию. Только исполнял особо деликатные задания по прямому приказу хозяина.

— Садись, — Василий Юрьевич кивнул на стул, который недавно занимал Целитель. — Дело есть.

— Слушаю, — наклонил голову Бульдог, демонстрируя мощную шею. Да и сам он был чем-то похож на эту бойцовскую собаку: поджарый, весь из мускулов, резкий и очень опасный.

— Нужна акция, — бросил Шереметев. — Без спешки, без единой ошибки, чтобы ни один следователь не подкопался. Ни магический, ни обычный.

— Кто клиент?

— Барон Назаров. Я не требую срочного исполнения, но его нужно убрать до того момента, когда он станет советником молодого императора.

Лицо Бульдога осталось бесстрастным. О Назарове он слышал, поэтому лишних вопросов не задавал.

— Место исполнения?

— Иногда самолёты даже нашей авиакомпании падают, — в голосе князя проскрежетал металл. — Увы, это единственное уязвимое место в защите мальчишки. Будет очень неприятно, когда это произойдёт. О пассажирах думать не смей, я снимаю с твоей души грех массового убийства. Мы позаботимся об их родственниках.

— Сложно, — впервые на памяти князя задумался Бульдог. — Назаров — сильный волхв. Он почувствует опасность.

— Надо сделать так, чтобы не почувствовал, — отрезал Шереметев. — Иногда барону приходится перемещаться на большие расстояния. А без самолёта это никак. Но я не знаю, когда ему понадобится в следующий раз куда-то лететь. Поэтому операцию нужно подготовить заранее, чтобы сразу запустить её, как наступит случай. Разрешаю задействовать всех наших волхвов. Какие ресурсы будут нужны — обращайся напрямую ко мне.

— Нужна команда. Три человека для технического исполнения, и возможно — маг. Чтобы гарантировать полнейшее уничтожение всех защитных конструктов клиента.

— Выполняй. У тебя в запасе, максимум, год. Исключи торопливость и будь внимателен с контактами. Если появится хоть малейшая опасность слива информации от посредников — разрешаю устранять силовым методом.

— Я понял, — Бульдог поднялся, одёрнул короткую кожаную куртку, и не задавая больше никаких вопросов, покинул кабинет.

Шереметев откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Назаров представлял опасность не из-за его попытки влиять на Главу чужого ему Рода, а как человек, имеющий очень серьёзные возможности в будущем влиять на политику императорского Кабинета. Слухи донесли, что цесаревич подбирает под себя преданных молодых дворян, среди которых засветился и Назаров. Новый Кабинет грозился стать неприятной преградой для лоббирования интересов кланов Шереметевых и Волынских, а также для Орловых, Романовых и прочих мелких дворянских Родов, имеющих союзные отношения с ними. А ещё князь Балахнин, который упрямо проталкивает мальчишку в какие-то Кормчие. С ним тоже надо что-то решать. Неугомонный человек. И непонятный. А непонятных Шереметев опасался.

К тому же у Назарова есть очень сильное оружие в виде демонов. Нетрудно догадаться, что при самом благоприятном развитии ситуации Никита не дрогнет и уничтожит всех своих врагов одним лишь жестом руки. Ещё слухи ползут, что Коллегию Иерархов хотят реорганизовать, убрав Секретариат, а вместо него ввести должность единого комиссара или ректора. Инициатива идёт от императорского дома. Тоже нехорошо. Кого прочат на место главного? Вот именно: универсального волхва, молодого и перспективного барона Назарова. Очень много от него будет проблем в будущем. Единственный способ противостоять экспансии Рода Назаровых — убрать первопричину. С женщинами и детьми князь Шереметев не воюет. С ними можно разобраться попозже более щадящими методами.

Василий Юрьевич понимал, что то, что он намеревается сделать, есть шаг к пропасти. Либо он сумеет провести манёвр и остаться на самом краю, либо упадёт вниз, утянув за собой всю Семью, Род и своих вассалов. Никита к тому же непредсказуем, его истинная Сила неизвестна даже Иерархам. А значит, нужно нанести молниеносный удар — и Род Назаровых окончательно уйдёт в небытие. Великий князь Константин Михайлович сделает всё возможное, чтобы забрать детей Никиты в свою семью и воспитает их так, как посчитает нужным. Ведь он на такой вариант и рассчитывал, когда отдавал замуж Тамару. Только не рассчитал, что доченька взбрыкнёт и не захочет привести своего мужа в клан Меньшиковых.

Теперь вопрос: нужно ли звать на помощь Волынских? Взгляд князя остановился на бутылке коньяка, так и стоявшей на столике. Может, выпить? Телекинезом Шереметев не владел, поэтому пришлось подняться и перенести бутылку с бокалом на свой рабочий стол. Налил на три пальца и опрокинул в себя одним движением. Тяжело выдохнул. Нет, Волынские не должны знать. Слишком сложное сейчас положение у князя Леонида. Прижали ему хвост с автомобильным заводом Касаткиных, отобрали право поставлять машины Императорскому Двору, император игнорирует просьбы Главы Рода об аудиенции. В немилость попал Лёня. И вот в такой момент Василий Юрьевич приходит к нему и делится своими планами. А не побежит ли союзник к Меньшиковым, чтобы раскрыть заговор против молодого родственника? Константин Михайлович тогда лично четвертует всех Шереметевых за своего зятя. Дочку-то Великий князь любит, несмотря на взбрыкивания.

Волынские в этом деле, увы, не помогут. И вообще, никто не должен знать. Исполнителей, если акция удастся, нужно потом тихонечко убрать. И следы окончательно в воду спрятать.

У Шереметева не улучшилось настроение после всех умозаключений. Но хотя бы появилось ощущение борьбы, какого-то движения. Налив себе ещё немного янтарного напитка, он ненадолго задумался, словно окончательно взвешивал «за» и «против», после чего осушил бокал, придя к какому-то важному решению.

«Гнездо», Вологда

Переход по скрытому порталу Николаса впечатлил. Он одобрительно покивал, оценив элегантность решения перемещения из одного города в другой, когда оказался в подвале имения Назаровых. Поднявшись наверх, ведун был приятно удивлён, когда его встречала целая делегация молодых принаряженных женщин и шумных детей. У старика мгновенно расправились плечи, в блеклых глазах засверкал озорной огонёк.

— Дедушка Николас! — первой к нему бросилась Полина в нарядном платьице. Каштановые волосы, завитые в кудряшки, забавно прыгали по плечам.

Ведун неожиданно легко подхватил её на руки, вознёс вверх и прижал к себе. Все рассмеялись, не ожидая такой прыти от ребёнка. Полина обвила руками шею старика и громко заявила:

— А я знала, что у меня есть ещё один дедушка! Просто он не мог приехать в гости! Ты же останешься с нами?

— Ну… — чуть растерялся Николас, щекоча подстриженной бородой щеку девочки. — Наверное, придётся остаться на некоторое время.

— Тогда тебе надо познакомиться с дедушкой Фролом! — заявило зеленоглазое чудо.

— Так, Полина Никитична, достаточно, — строго свела брови Тамара. — Оставь дедушку Николаса в покое. Он устал и хочет отдохнуть.

Одна из горничных тут же подбежала и забрала с рук старого ведуна шуструю девицу. Никита вздохнул с облегчением. Судя по поведению дочери, у неё с Николасом должен получиться отличный тандем. Теперь у каждого из старших детей будет свой наставник. Фрол Пантелеевич больше внимания уделит Мишке, не отвлекаясь на специфическое обучение потенциальной Ведуньи.

Николас однажды уже бывал в «Гнезде», поэтому с удовольствием обнялся с Тамарой и Дашей, а Никита представил ему новую жену. Юля смущённо покраснела, когда старый ведун что-то шепнул ей на ухо, а потом отошла в сторону с рассеянной улыбкой.

— Коллега, — дед Фрол, постукивая тростью, подошёл к Николасу одним из последних, и протянул руку для пожатия. — Редкий человек, которого я не знал лично.

— Так я же всю жизнь, словно леший, в лесах просидел, — ухмыльнулся ведун, оценивая цепкость волхва. — Стараюсь ни с кем из чародеев не пересекаться, чтобы не забивать Дар чужими эмоциями.

— А, понятно, — хмыкнул наставник Мишки. — Это как пианист свои пальцы лелеет, бережёт от ударов и травм.

— Аналогия правильная, — кивнул Николас.

Побыв некоторое время в кругу молодых людей, он изъявил желание отдохнуть, пока до ужина есть время. Тамара вместе с Юлей проводили Николаса до комнаты, выделенной специально для него. Намеренно или нет, но его соседом стал дед Фрол. Никита подозревал, что старшая жена мудро решила, что люди почтенного возраста куда охотнее будут общаться друг с другом, чем с другими обитателями «Гнезда».

— Яна, послезавтра жду от тебя подробный доклад, — сказал Никита, глядя на уставшее лицо чародейки. — Отдыхай, набирайся сил. Но к ужину будь, как штык. Благодарю за выполненную работу. Ладно, иди к своему Ромео. А то извёлся весь, пока ты по Курляндским лесам бродила.

Яна улыбнулась и шагнула в объятия сияющего Ромки. Никита отозвал «призраков» в сторону, терпеливо ожидающих, когда суета закончится, и к их радости, произнёс:

— Завтра — выходной день. Можете в Вологду сгонять, расслабиться. Послезавтра жду доклада с подробностями.

— А что с нашей охотой на баронессу? — поинтересовался Порох.

— Пока нет сигнала о готовности, но полагаю, на следующей неделе нам придётся хорошо поработать. Оружие для Изнанки уже готово. Вот как раз его послезавтра и проверим в условиях, приближённых к боевым, — Никита усмехнулся и отпустил «призраков». А сам заглянул в столовую, где Даша руководила горничными, накрывавшими на стол.

Увидев мужа, она подошла к нему, и прижавшись на мгновение, шепнула:

— Когда займёмся печатью?

— Какая же ты нетерпеливая! — рассмеялся Никита, шутливо потрепав мочку уха Даши. — Так уж и быть, на завтра готовься.

Даша быстро поцеловала его и вернулась к столу. Волхву было интересно, что же такого шепнул Николас Юле, отчего та впала в задумчивость. Явно же раскрыл для неё ближайшее будущее. Никита догадывался, что предсказание или совет связан с будущим ребёнком, которого уже носит младшая жена под сердцем. Черноволосая красотка, тем не менее, и сейчас проявляла свой характер, тщательно обдумывая каждый свой шаг и слово. Она как будто впервые попав в такое положение, слегка растерялась, а Никита — балда стоеросовая — вместо того, чтобы поддержать жену, делает вид, что ужасно занят.

Ужин в честь приезда Николаса растрогал старика. Пусть он старательно скрывал эмоции, но по ожившим глазам хорошо читалось, насколько ему приятно находится среди молодых людей и ощущать их заботу и желание показать, что он в кругу родных.

В разгар веселья и оживлённых разговоров Никита почувствовал вибрацию телефона в кармане брюк. Звук он отключил, чтобы не отвлекать сидящих за столом, и извинившись, вышел из столовой в пустую гостиную. Варька, вольготно развалившаяся на одном из диванов, приподняла мордочку, посмотрела, кто находится рядом с ней, и снова уткнулась носом в пушистый хвост. Волхв посмотрел на вызывающий номер и почувствовал, как его накрывает азарт.

— Слушаю тебя, Хирург.

— Здорово, хозяин, есть новости, — голос у его тайного порученца был, как всегда, тихий и напряжённый, как будто тот сидел под носом у врагов и передавал секретные данные.

— Что, нашли корешей Ферзя? — поинтересовался Никита, усевшись в кресло.

— Пропали безвозвратно. Мне даже интересно, куда они подевались.

— Меньше знаний — меньше печали, — предупредил его волхв. — Рассказывай, что за новости.

— Пропал воровской общак, — хохотнул Хирург. — Ферзь поседел от переживаний. В казённый город съехались важные «иваны», сейчас трясут весь криминал, начиная от попрошаек на вокзалах и заканчивая всей верхушкой, подчиняющейся смотрителю. Самого его пока держат под охраной, чтобы не сбежал. Вместе с ворами приехало несколько магов. Ищут следы.

— Что-нибудь известно, как идёт «следствие»?

— Пока подозревают самого Ферзя. Дескать, он якшался с некоторыми магами-полукровками. Ищут Аякса… не забыл, кто это?

— Помню, не отвлекайся, — сухо ответил Никита. — Нашли парня?

— Нет, не нашли. Но зато слушок пошёл… хотят навестить князя Турского. Готовят команду. Возглавит её Аркан. Знавал я его. Хитрый, верткий, очень дотошный к мелочам, но и такой же ублюдочный, как Батыр. Если не хуже. Ему горло человеку перерезать — как муху прихлопнуть. И ещё… В Верхотурье тоже направят делегацию. Всё-таки на вас подозрение пало. Не как на похитителей, а как на руководителей, что затеяли всю эту бодягу. Мне лучше туда сейчас не возвращаться. Затаюсь в Екатеринбурге, пережду грозу.

— Наших следов не нашли?

— Сработали вы отлично, — похвалил Хирург. — Даже я не могу понять, как это вам удалось незаметно всё обстряпать. И лучше мне не знать.

— Правильно, — похвалил его Никита. — Ты вообще ничего не знаешь. Свою награду ты получишь обязательно. Когда всё утихнет.

— Да я не тороплюсь. Только дай знать своим людям в Верхотурье, чтобы готовились. И князя-друга предупреди.

— Сделаю. Спасибо, Хирург.

Никита отключился первым и задумчиво посмотрел на кошку, прядущую ушами. Она как будто прислушивалась к разговору, хотя человеческие дела ей были безразличны. Лишь бы кормили вовремя и гладили. Цокая каблучками туфель, к волхву подошла Тамара, присела на подлокотник и обвила шею руками.

— Что-то случилось?

— Да оно всегда что-то происходит, — улыбнулся Никита, обхватив жену за талию. — Не беспокойся, я никуда срочно не убегаю. Так, информация поступила. Надо ею с Володей поделиться.

— Уф, успокоил, — нарочито шутливо выдохнула Тамара. — Слушай, ты заметил, как Полинка к Николасу рванула? Словно ждала его. А я-то последнее время голову сломала, о каком дедушке речь идёт? Думала, папочка родной заявиться должен.

— Теперь у Полинки будет свой наставник, — Никита провёл ладонью по крутому изгибу бедра супруги. — Надеюсь, её предсказания станут гораздо точнее. К инициации она уже выйдет на более высокий уровень.

— Пошли, мой муж, — взъерошив короткий ёжик волос на макушке, Тамара вскочила на ноги. — Хватит о делах. Их ещё будет предостаточно в жизни.

— Только один звонок, солнышко, — предупредил Никита, поднимая телефон.

Тамара только махнула рукой, дескать, тебя не исправить, и направилась к гостям.

Владимир откликнулся сразу же, как будто ждал звонка.

— Ты где? — без всяких предисловий спросил волхв.

— Дома, — буднично произнёс молодой Строганов. — Позавчера из Москвы вернулся. Скоро открываем банк.

— Отлично. А теперь слушай. В Екатеринбурге большой шторм. Все ищут кассу. В твой город и в моё Верхотурье воры отправляют эмиссаров с головорезами. К тебе едет некий Аркан. По возможности сделай так, чтобы ни один из его людей не вернулся из твоей глуши.

— Никакая у меня не глушь, — шутливо обиделся Владимир. — Спасибо, Никита, за предупреждение. Я сейчас же мобилизую всю свою гвардию.

— Если возникнут сложности — сразу зови меня.

— Значит, тебе удалось взять кассу?

— Она в надёжном месте. Отец знает, что творится в Екатеринбурге?

— Ты бы слышал, как он орал, когда я ему рассказал о нашем замысле, — даже на расстоянии Никита уловил эманации молодого князя, словно тот поёжился от воспоминаний. — Оказывается, мы бестолковые, напыщенные и самовлюблённые идиоты, с напрочь лишённым чувством самосохранения. В Екатеринбурге, по его данным, самая сильная криминальная группировка на Урале, имеющая связи с китайцами, бухарцами, Жузами и джунгарами. Этакий международный синдикат. Чтобы его уничтожить, надо проводить войсковую операцию. А мы своими бездумными действиями разворошим гадюшник.

— Уже разворошили, — усмехнулся Никита. — Теперь придётся услышать ещё больше ласковых слов от Андрея Егоровича.

— Жди, он и тебе позвонит, — пообещал Владимир. — Кстати, идею банка отец одобрил. И готов содействовать в легализации общака. Правда, сначала придётся повоевать с его хозяевами.

— Посмотрим, кого они нам пришлют: головорезов или переговорщиков, — Никита был абсолютно спокоен. Вся сила, которую перечислил князь Турский, не стоила, к примеру, мизинца баронессы Сегрейв, которая играючи сможет вырезать верхушку преступного синдиката. Поэтому всё внимание и ресурсы нужно направить на поимку Стеллины. Она — цель номер один в обширных планах барона Назарова.