Грань. Выбор, которого нет

Глава 8

Единственное, что нужно для триумфа зла

— это, чтобы хорошие люди ничего не делали.

Эдмунд Берк

Как и следовало ожидать, проснулась я с мыслью о том, что хватит с меня приключений. Это на Земле самый страшный зверь — человек, а здесь, как оказалось, есть создания понеприятней. Кто бы ни приложил руку к появлению вчерашнего монстра, встречаться ни с ним, ни с жертвами его экспериментов снова совершенно не хотелось.

Я пошевелилась, разминая затекшее тело. Отсутствие нормального отдыха дало о себе знать накопившейся за две недели усталостью. Каждая мышца болела, и сегодня сил терпеть все эти недостатки походной жизни уже не было. Все же я не железная…

Несмотря на все мои старания, я казалась себе ужасно грязной и вымотанной. Хотя почему казалась? Так оно на самом деле и было, поэтому, сегодня я решила не думать, не бояться, а просто жить. Жить, а не выживать! Редкая роскошь во всех мирах.

Время близилось к полудню… Начало сентября, а солнце все ещё жгучее. Даже не верится, что пришла осенняя пора. Какое-то время просто смотрела в ясную голубую высь, в которой маленькие черные силуэты птиц устроили свои танцы. Вот где свобода, никаких границ. Но спустя секунду вспоминаю о ночном сидение на ветках и решаю, что каждому свое. Человек должен быть человеком, даже если он немного эльф, гном, оборотень или кто ещё тут бывает.

Впрочем, искать людей не пришлось. Это я после "дивной" ночи спала так, что проснулась бы только от того самого вчерашнего воя над ухом. Мне была просто необходима перезагрузка. У местных же жителей свои дела-заботы и вставали они вместе с солнцем, а не к обеду. Поэтому глупо удивляться тому, что меня заметили. Странно, что этого не произошло раньше.

Это были обычные девочки от пяти до семнадцати лет, в простых светлых сарафанах и с огромными корзинами полными ягод и цветов. Похоже они возвращались из леса, когда наткнулись на меня. В здешних местах самая пора для сбора даров леса, и подобные группки я постоянно видела на окраинах деревень, но впервые встретилась с одной из них лицом к лицу. А я тот еще подарочек…

Для девушек подобная ситуация видимо тоже было в новинку. И тем ни менее на меня они смотрели скорее с любопытством, чем со страхом (даже старшие) и это обнадеживало. Не станут же обычные люди бросаться на меня с вилами и факелами, да? Здесь инквизиции нет, ведьм не сжигают, да и я, если уж на то пошло, недоведьма.

— А ты кто? — первой нарушает тишину малышка с забавными косами, которые торчали в разные стороны. Примерно такие прически мне мастерила Лисенок (и на лице невольно промелькнула грустная улыбка).

— Я Лина. — сочиняю легенду на ходу, благо заготовки были. — В Шалтар иду.

— Так до него же неделя пути! И ты одна по лесу идёшь? — старшая смотрит на меня подозрительно, и с этим нужно что-то делать.

Что ж, чем невероятнее ложь, тем проще в нее верят. Напустила слезы, копирую атмосферу песенки "Мы бедные овечки, ну кто же нас спасет…"[5].

— Я… — делаю вид что запнулась — меня сосед дед Тило подвёз до развилки. Тетка должна была встретить. Я ждала несколько часов, а потом пошла на встречу и наткнулась на заслон.

Заслон вокруг заброшенной деревни и впрямь был, просто я его проскочила порталом, даже не заметив. Но об этом говорить не стала, как и о том, что никакого деда и тетки у меня не было, ни в одном из миров. Имена же я назвала, сродни русскому Ивану, те, что звучат на каждом углу, так больше шансов угадать. И среди девочек уже стали раздаваться вздохи и ахи. Судя по всему, слухи расходятся здесь быстро и все уже в курсе напасти соседей.

— Так страшно было, жуть. — продолжаю говорить полуправду, пусть простят меня стихии, как говорят местные. — А потом я встретила его, и он меня спас, вывел из леса — указала на пса, который соизволил подняться со своего ложа и подойти к нам. Девочек он как угрозу совершенно не воспринимал.

Ну что сказать… Младшие при виде "пушистика" побросали корзины и принялись тискать этого дамского угодника. Меня же больше волновала реакция на мой рассказ остальных.

— Ты не переживай. Пойдем с нами в деревню. Там все решат. — сказала та, которую я определила, как старшую, и добавила уже тише — Пусть лучше они расскажут…

— Что расскажут? — объяснения мне были необходимы, поэтому вопрос искренен, оставалось лишь добавить в голос истерично взволнованных ноток и у меня получилось.

На меня посмотрели с сочувствием. И одна из девушек не удержалась.

— Так в Старой берёзе мор и нежить. Маги из самой столицы приехали, заслон поставили. Поговаривают, все, кто в деревне был, мертвяками стали, и их всю ночь по лесу отлавливали! — проговорила она скороговоркой, прежде чем ее успели одернуть.

— Т-ш-ш… — шикнули на нее. — Что ты кудахчешь, там ведь ее тетка жила!..

— Ты не переживай, может ее успели вывезти, там многих спасли… — попытались утешить другие, причем так искренне, что мне стало неловко за свою вынужденную ложь.

Хотя мне даже не приходилось особо притворяться, стоило лишь вспомнить вчерашний день и я то краснела, то белела вполне натурально. Деревня, монстры, скелеты. И это явно не случайность… Зачем делать что-либо подобное? Ведь здесь ничего кроме деревушек нет. Ни замков, за которые можно сражаться, ни оружия или каких-то ресурсов… Ничего, кроме людей. И в чем тогда смысл? Я не могла понять неведомых экспериментаторов и их мотивов, а вот мои невольные спасители вызывали уважение. Достаточно того факта, что зная о серьезной опасности под боком, люди из этой деревни не бежали без оглядки, а вызвали помощь, будучи уверенными, что их защитят.

Раздумывая над запутанными путями судьбы, я шагала рядом с шумной девичьей компанией. Пион довольно скакал вокруг, развлекая детвору, саламандра не без удовольствия досыпала в котелке, который я после минувшей ночи стала ценить ещё больше. Ни единой вмятины, вот где гарантия качества!

Деревушка была сродни тем, что я встречала раньше. Аккуратные срубы в окружении пышных садов и ухоженных огородов. Грунтовые тропки, которые словно вены опутывают округу, уходя в леса и поля. Никакого страха и паники, все занимаются своими делами: гуляют, играют, работают. Только наше появление вносит небольшую суматоху в это царство спокойствия.

Мы подошли к центральному дому, возле которого за время импровизированной экскурсии успела собраться любопытная толпа. С одной стороны мне было даже выгодно, что в обеденное время было с кем переговорить в деревне, не бегая в поиске нужных людей. С другой, совсем не хотелось продолжать мой театр одного актера при такой активной и широкой публике. Но выбора особо не было, а потому я терпеливо ожидала в сторонке, пока девчонки наперебой рассказывали старшему поколению о нашем знакомстве.

Наконец, толпа затихла, и вперёд вышел огромный мужик похожий на медведя, который видимо был местным старостой. Он просто стоял напротив, разглядывая меня, так словно в него встроен сканер с детектором лжи в комплекте, и он видит все и всех насквозь.

— Мое имя Горд. — пророкотал мужчина рычащим басом и, смерив меня ещё одним задумчивым взглядом, спросил — Голодная?

От волнения и непонимания что происходит, я просто кивнула.

— Идем — сказал, как отрезал, и первым пошел в сторону самого большого дома.

Дом был крепкий уютный, а стоило нам переступить порог, как навстречу вышла хозяйка. Приветливо улыбнувшись нам, она кивнула на накрытый стол, суетливо поправляя только ей заметные недочёты сервировки. Как по мне все было и без того идеально. Я смотрела, на свежевыпеченный хлеб, румяные пироги и суп в широких деревянных мисках, как на настоящее чудо, лишь где-то фоном различая голоса.

— Я вас уже заждалась! Кая прибегала, сказала, что ты к нам гостью ведёшь и тут же умчалась подружкам хвастаться, балаболка. Ну, ничего сейчас вернётся.

Дверь и вправду вскоре распахнулась, пропуская ту самую девчушку с растрепанными косами, которая первая со мной заговорила, и мы сели за стол.

Пока ели, никто ничего не спрашивал, хотя я видела, каким любопытством поблескивают глаза Тары (так звали хозяйку) и с каким нетерпением ёрзает на месте Кая, которой явно хотелось меня расспросить. Я ведь специально строила маршрут по местам отдаленным от больших трактов, а в таких деревнях новые люди — редкость.

Единственный, кого, кажется, совершенно не волновало мое присутствие, был Горд. За время обеда он ни разу не взглянул меня, но стоило мне отложить ложку, как плотина молчания была разрушена.

Кая мигом начала задавать самые разнообразные вопросы, на которые я не всегда успевала ответить, что не слишком то и расстраивало девчушку. Мне даже стало казаться, что Горд специально ее не останавливает, потому как при такой скорости, времени на "подумать" у меня практически не оставалось. Но я старалась, отвечала уверенно и, по возможности, даже правдиво. Не было у меня идеальной памяти, чтобы лгать напропалую и не путаться. К тому же я всегда считала, что искаженная правда — это самая опасная ложь. Ее сложнее всего выявить. Нужно только увиливать от прямых вопросов, а там, если повезёт, то человек сам все додумает.

И все же настал момент, когда Горд всё-таки остановил эту маленькую трещетку, и, не давая мне передышки, заговорил сам.

— Насчет тетки ничего сказать не могу, из наших никто с той деревней связи не держал, слишком добираться неудобно. Но маги всех выживших обычно отправляют в городскую лекарню. Я бы мог вызвать их, узнать точнее… — Горд задумчиво покрутил висящий на его шее массивный амулет, и, словно примеряясь к нему, добавил — Но ты ведь понимаешь, что не стоит таких людей дергать без веской причины. Тем более мы на следующей неделе едем в Шалтар на ярмарку, можем взять тебя с собой.

— Спасибо большое. Это было бы замечательно — я и вправду была благодарна за помощь и за то, что магов вызывать не стали, если честно, тоже. Не готова я пока к подобным встречам.

— Что ж, тогда Кая все тебе покажет и проводит в комнату, поживешь с ней.

Эти слова прозвучали как точка и все поднялись из-за стола. Пион, умявший миску супа от Тары и кучу подношений от своих новых поклонниц, вольготно развалился на пороге. За него можно было не переживать. А значит, настало время позаботиться о второй своей попутчице, которой уже давно надоело сидеть в котелке.

Хотя ситуация в какой-то мере забавная. У Алладина был джин в лампе, а у меня фамильяр в котелке, чем не волшебная сказка. Даже Джафар на фоне имеется, ну а без Жасмин увольте, обойдусь, не настолько я толерантна.

— Только попробуй сказать, что не оставила мне вкусняшки! — с возмущением высунула мордочку Добби, стоило нам остаться наедине.

— Я хоть раз так поступала? К чему подобные претензии? — спросила, доставая сладкий пирожок, который, каюсь, умыкнула со стола.

— Это для профилактики, за все мои страдания! — довольно причмокивала саламандра, поглядывая на меня — А что мы будем делать дальше?

— План все тот же, Шалтар. Будем искать родственника Илура и информацию о других мирах. Пока же погостим здесь немного. И, только не обижайся, но тебе лучше им не показываться.

— Это ещё почему!? — она даже жевать перестала — Ты меня стыдишься?!

— Нет, конечно! Но у многих ты здесь видела фамильяров? Даже у магов на поляне не было.

— Это ничего не значит. Фамильяры тоже свободные существа и не обязаны всюду носиться за своими магами. Это только я так, по доброте душевной.

— И все же, ты привлечешь к нам внимание, мы ведь обсуждали.

— Да, да, помню. Ну ладно. Но с тебя горшочек меда, как компенсация за моральный ущерб.

— Ладно, вымогательница. Договорились.

А дальше я была потеряна для общества. Кая вернулась с полотенцем и провела меня в купальню! Деревянную лохань пришлось наполнять ведрами, но это маленький недостаток, учитывая подогрев. Небольшой кубик, с узорами чем-то напоминал мою флягу. Вот только вместо забора и сохранения воды он ее нагревал. Температура настраивалась также определенной комбинацией узоров, оставалось лишь положить его на время воду и вуаля, о блаженство — она горячая!

Впервые в этом мире я чувствовала себя человеком. Я спала в безопасности, на мягкой и теплой постели, я ела вкусную еду и главное — никуда не бежала. По выработавшейся за время путешествия привычке, я вставала с рассветом, помогала Таре с завтраком и отправлялась в лес, собирая ягоды и травы вместе с остальными. Часть собранного я незаметно прятала в пространственный карман, прозапас, остальное решила считать своей платой за приют.

Наверное я бы даже могла задержаться здесь, но оставалось вездесущее «если бы»… Если бы на Земле меня не ждали мать и сестра. Если бы за мной не охотились. Если бы не обещание помочь Илуру. Словом причин продолжать путь было предостаточно. Так что через пять дней, которые стали для меня настоящими каникулами, я стала собираться в дорогу.

Медленно и со скрипом катилась по просёлочной дороге телега. Последние три дня мы провели в дороге и, если раньше я постоянно была чем-то занята (путала следы, пыталась продумать свои дальнейшие действия, просто шагала под щебет Добби), то теперь сидела среди мешков, наблюдая за облаками. Поначалу мне даже нравилось, эдакий релакс, но уже к вечеру я готова была взвыть от ничегонеделания.

Я пыталась порасспрашивать Горда о жизни, о мире, но он как всегда был не слишком разговорчив. Кая же, напротив, оставалась даже чересчур активной, вот только из бесед с ней мало что можно было почерпнуть. Добби, глядя на это, и вовсе впала в спячку, нырнув за грань и ведя там с Илуром философские беседы. Похоже обиделась из-за того, что я не захотела никому показывать ее прекраснейшество.

От нечего делать, я сначала училась на ходу отправлять в подпространство всякую мелочь. В основном точечно срывать ягоды и орехи с ветвей. Вскоре это превратилось в игру. Я отправляла, а Добби мысленно комментировала насколько удачно. Как результат в моей избушке на грани уже скопилось несколько корзин различных ягод, кучка камней и случайные листья с ветками, но последние уже следствие неудачных попыток.

На третий день перенос у меня стал получаться довольно легко и просто, и это занятие перестало быть таким интересным и полезным в плане отработки навыка, поэтому я переключилась на видение энергетических полей.

День был ясный и теплый. Мы ехали уже несколько часов, периодически делая остановки, а иногда просто шагая рядом с телегой, чтобы размяться, не тратя времени на привал. Эмоциональное поле Горда было неизменно синим. Удивительный человек с каменным спокойствием. Единственное, что, а точнее кто разбавлял палитру его эмоций, была дочь. Я специально подлавливала моменты, когда он наблюдал за ней, и именно тогда вокруг него разливалось розовое марево, которое словно тянулось к девочке. Никогда не думала, что смогу увидеть любовь, но это было восхитительно.

За Каей как всегда было трудно угнаться, она беспрестанно вспыхивала разными цветами. Увидела бабочку — радостный жёлтый, споткнулась — вспыхивает красный и тотчас тает в бело-розовых искрах любви и благодарности к поймавшему ее отцу. Мне нравилось наблюдать за ними, такими настоящими, такими искренними. Это как островок спокойствия в бушующем море, на котором мне посчастливилось задержаться после шторма.

Тем неуместнее был в этой идиллии грязно красный огонек, мелькнувший на грани видимости. Одна секунда, но мне ее хватило, чтобы вернулись все былые опасения и тревоги. Стараясь не привлекать внимания, я стала аккуратно осматривать местность. Взгляд ни за что не цеплялся: обычный лес, под порывами ветра шумят кроны, в небе медленно плывут облака, тихо щебечут птицы, но на душе было неспокойно, и я снова переключилась на внутреннее видение.

Мир тут же расцвел красками. Так называемые поля, были у всего: у предметов, у растений, у живых существ. Но яркость их разнились и при желании более слабые поля просто исчезали, позволяя увидеть искомое. Вот и сейчас я видела… Позади полупрозрачных слепков деревьев то здесь, то там вспыхивали красно-черные силуэты. Где-то с примесью зелёного, синего, но становилось совершенно ясно, что там люди и они приближаются к нам с явно недобрыми намерениями.

Не теряя времени, выдернула Добби из-за грани, и, слыша, как она ворочается, просыпаясь, проговорила.

— Добби, ты можешь их усыпить? — спрашиваю мысленно.

— Кого их? Неужели тебе так надоела девчонка с ее болтовней? — она покосилась на Каю. — Хотя знаешь, я тебя понимаю… Но все же кто-то должен управлять лошадью, поэтому предлагаю усыпить не их, а только ее. Что скажешь?

— Да нет же, посмотри. В лесу. По пять человек с двух сторон медленно движутся в нашу сторону. Ещё два силуэта замерли впереди, возможно лучники. Это ведь засада?

— А говорили дорога тихая, спокойная… Вот и верь людям! — задумчиво пробормотала саламандра.

— Так сможешь?

— Всех точно нет… — ответила она расстроено — Максимум человек пять с расстояния не больше 30 метров и то на несколько минут

— Этого мало. Помогай, у нас минута, чтобы придумать, как незаметно уйти из-под удара или хотя бы Горда с малышкой спасти.

— А если просто открыть для них проход?

— Получится? — я с сомнением покосилась на нагруженную мешками телегу.

— Если недалеко, то да. Ты ведь видела, как тот маг открыл портал на дороге.

— Как дверь, арку.

— И что тебе мешает сделать также? Ты же тренировалась.

— На камнях и ягодах, а не на людях!

— Так у них в любом случае больше шансов.

— Хорошо. Но мне придется контролировать переход, а значит, я не смогу уйти с ними… По моей команде, усыпляй лучников, мага, Горда его дочь. Как только портал сработает, сразу бросай на нас скрыт. А дальше посмотрим… Надеюсь Пион поможет.

Телега как раз подъехала к повороту, когда стало заметно поваленное дерево перегородившее дорогу. Горд начал тормозить с опаской посматривая по сторонам.

— Усыпляй. — дала мысленную команду Добби и проследила, как подготовившиеся к выстрелу силуэты лучников повалились на землю.

Точно также на бок завалилась могучая фигура Горда, засопела Кая, а позади меня, я знала, уснул тот, кого я определила в маги, уж слишком ярким и насыщенным было его энергетическое поле.

Остальные нападающие довольно быстро приближались, и пока Добби маскировала нас, я впервые осознанно открывала портал для кого-то кроме себя. Я уже давно заметила, что без учёта эмоций мое собственное поле всегда выглядит как серебристая дымка и сейчас я концентрировала эту дымку в плоскую воронку, проход. От моих рук словно текли ручьи, собираясь в арку наполненную светом.

Единственное, чего я не учла это лошадь, которая нервно стояла на месте, совершенно не желая идти вперёд в это странное марево. Времени ждать у нас не было, поэтому стационарная арка поспешно переквалифицировалась в мобильную. За идущие от меня потоки я потянула ее, захватывая своих попутчиков в портал, как бабочек в сачок. Секунда, и они исчезают в белой вспышке, а у меня в руке остаётся только амулет, который я сорвала с шеи Горда в последний момент. «Пригодится» — проговариваю мысленно и оборачиваюсь к незваным гостям.

Девять человек бандитской наружности, кто с мечом, кто с дубинкой, озираясь и недоумевая, выходят из леса. Телега исчезла у них на глазах, нас спрятала Добби. А вот что делать дальше я не придумала.

Выход подсказал Пион. Нет, он не стал как в прошлый раз двухметровым монстром. Видимо Добби права и для подобных трансформаций он слишком молод, энергии не хватает. И тем ни менее, светлая шерсть в какой-то момент приобрела оттенок стали, делая его похожим на дикобраза. Он внимательно следил за бандитами, особенно за одним, который как раз удобно присел на дорогу в поиске следов. Как оказалось именно этого Пион и ждал, но вместо укуса, чего я подсознательно ожидала, злодей получил укол иглы в шею и свалился без движения.

— Ничего себе! — пробормотала Добби, пока невидимый для остальных пёс ластится ко мне, хвастаясь своим оружием. — Да у него иглы с парализующий ядом, я о таких слышала. Отключают часов на пять минимум!

Теперь гладить Пиона я немного опасалась, но он, похоже, понимал все намного лучше меня.

Спокойно сделав шаг в сторону, встряхнулся, словно после купания, и около моих ног упала тонкая стальная игла. Знаю, что Пион мне вреда не причинит, но иглу взяла только предварительно завернув в лист огнецвета, тут же найденный в запасах моей сказочной хижины. Осторожность лишней не бывает.

За это время в нестройных рядах начались брожения. Цитирую: "Да валить отсюда надо, глянь на Косого", "Разберемся сначала, трусишь так и скажи".

Слушать бесполезные споры желания не было, у меня другая профессия, так что оставим работу профессионалам. Вооружившись иглой, я пошла на дело. Перенеслась за спину ближайшего разбойника, уколола в шею, шаг в сторону и снова перенос.

Бандиты падали, как домино, не успевая понять, что происходит. Последние, правда, попытались отбиться, подняв мечи и озираясь в поисках невидимого врага, но им это не помогло. Прыжок, укол, прыжок… Не прошло и нескольких минут, как меня окружали только лежащие в беспорядке тела.

— Порядок — улыбнулась я довольно. — Все живы, все здоровы, все обезврежены.

Осталась самая малость. Поставив Добби на шухере, оттащила (с Пионом на пару) оставшиеся тела в сторону, укладывая их вдоль дороги. Пусть вояки думают-гадают, что здесь произошло.

Постояла, посмотрела на эти затянутые черным энергетические поля…

— Добби, я ведь правильно понимаю, что черный — это отображение злобы и ненависти. Что же они такое делали, что у них эта эмоция прописалась на постоянном поле?

Я подозревала ответ, но хотелось бы подтверждения.

— Лина… — саламандра смотрела на меня с сочувствием — Они убийцы.

Чего и следовало ожидать… Не говоря ни слова, я достала уголёк и подошла к каждому из лежащих на дороге тел, называть их людьми не хотелось.

Саламандра молча, сначала с непониманием, потом с одобрением, наблюдала за моими действиями и не отвлекала, заговорив только, когда я закончила.

— Что дальше?

— Прошло не больше десяти минут, Горд и Кая наверняка потеряли нас, а потому вызываем магов и сразу перемещаемся. Скажу что отлучилась, пока они спали.

С амулетом разобралась просто, работал он на тех же принципах, что и все здешние артефакты. Провела пальцем от одной узловой точки до другой, замыкая на металлическом кругляшке узор треугольника, в этом мире он, кстати, был символом огня. Амулет-маячок засветился ровным рыжим светом. Я же чувствуя, что все сделала правильно, и совесть не будет грызть меня по ночам, спокойно бросила его на землю. Теперь можно и уходить. Один шаг и, собрав остатки своей силы, я перемещаюсь на пятнадцать километров южнее.

Собрание совета лордов только закончилось, и из распахнутых настежь дверей стали степенно выходить самые влиятельные люди Эрторана. Одни, переговариваясь, сбивались в небольшие группы, другие не задерживались во дворце спеша по своим делам, и огромный светлый зал в восточной части дворца постепенно пустел.

Через какое-то время створки схлопнулись и этот звук пронесся по помещению тихим эхом, словно сигнал к действию. Владыка, крепкий мужчина с подтянутой фигурой и тонким венцом в золотистых волосах, увлеченно переговаривался о чем-то со своим ближним кругом, собравшимся над заваленным бумагами круглым столом. Погруженные в споры они не заметили, как одна из десятка фигур отделилась от остальных. Не привлекая внимания, наследник проскользнул в одну из потайных дверей, скрываясь в многочисленных ходах дворца, чтобы через десять минут также незаметно появиться в переулке на окраине Эстола.

На первый взгляд ничто не выдавало в нем Эрида Ан Таллинна. Расшитый золотом камзол сменил простой серый костюм, вместо парадной сабли, украшенной камнями редкой чистоты, на поясе висели потрепанные ножны. По дороге в сторону небольшой таверны шел обычный наемник.

Вот только шел уверенно, широко расправив плечи и чеканя шаг так, что его предпочитали обходить стороной. Слишком разные люди могут прятать свои лица в глубоких капюшонах и те, в ком есть хоть капля инстинкта самосохранения, а в этой части города других не было, предпочитали не искать неприятностей.

— Ну что, какие новости? — спросил Рид, активировав защитный полог, подходя к столику за которым уже расположился тот, ради кого и затевалась вылазка.

— Тебе хорошие или плохие? — с усмешкой спросил Витор, пожимая другу руку.

— Давай начнем с хороших.

— Деревня зачищена, жертвы минимальны. Сиона и Симит закрылись в лаборатории, пытаются понять, что послужило причиной мора.

— А плохие?

— Новый вид монстров, следы отыскать пока не удалось. У нас одни догадки и подозрения, а люди между тем продолжают пропадать.

— Ясно, но я так понимаю, что и это не все… Договаривай, что ещё случилось в этом неспокойном крае.

— Сам пытаюсь понять… Вот представь ситуацию. Идут по лесу разбойники и решают напасть на безобидных местных жителей: мужик и две девчонки. Что думаешь?

— Думаю, что это отребье нужно отловить уже в кои-то веки. Куда гарнизоны смотрят? Надеюсь в этот раз, семью нашли вовремя, и ты рассказываешь мне об этом, основываясь на свидетельствах живых, а не вскрытии мертвых?..

— Все гораздо интереснее. Семью не нашли.

— Как это? А откуда тогда информация о нападении?

— Допрос нападавших. Живых…

— Ничего не понимаю…

— У меня была такая же реакция, когда мне доложили, но это факт. Сегодня утром Приот получил экстренный вызов по одному из амулетов, оставленных старостам местных деревень. Он собрал малую группу и перенесся порталом в точку вызова, но что любопытно, находилась она не в деревне, а посреди лесной дороги. — Витор многозначительно промолчал и добавил. — А вдоль этой дороги рядком лежали тела. Приот сперва подумал — трупы, выяснилось — просто спят. Двенадцать крупных мужиков, увешанных оружием, просто спят на обочине, а на лбу у каждого написано одно слово "Убийца".

— Хм… — Рид потянулся к кружке пива и сделал нервный глоток — оригинально. А, что семья?

— А то. Исчезли. Просто растворились в воздухе вместе с телегой. Разбойники толком ничего сказать не могут, не помнят. И что интересно, точно так же исчезли их деньги, которые они не успели перенести в схрон после прошлого дела, и носили с собой. На дороге не осталось ни медяшки. Зато рядом с маячком аккуратно лежал кошель, словно специально оставленный для нас.

— Хочешь сказать, что кто-то обездвижил разбойников, вызвал боевую группу магов, да ещё и оставил им оплату за работу? — наследник недоверчиво покосился на друга — Если ты не шутишь, то я даже не знаю, что думать. Да и разбойники, не могли же они совсем ничего не видеть.

— Почему же. Те, кто оставался в сознании дольше всех утверждают, что видели, как их подельники на ходу замирали и падали на землю. Я подозреваю, что это какой-то парализующий яд или амулет. Но вопрос с исчезновением остаётся открытым.

— А если просто невидимость?

— В том то и дело. Дорогу проверили в обе стороны почти на десять километров и никаких следов. Кроме подготовленной засады с поваленным деревом. Поэтому остается только один вариант.

— Маг-портальщик?

— Уточняю, сильный маг, который очень не хочет быть обнаруженным, но при этом подкидывает нам кучку убийц в подарочной упаковке.

— Это не может быть просто попыткой отвлечь наше внимание? Слишком гладко все как-то выходит. Ни следов драки, ни раненых. Даже не понятно, кто на кого засаду устраивал.

— Как одна из версий.

— А вторая?

— А вторая мне нравится больше. — Витор задумчиво постучал по поверхности стола, с улыбкой поднимая взгляд на наследника — Наши враги опростоволосились и упустили сильного мага, у которого явное отвращение к убийствам и насилию. Судя по его действиям, он всё ещё не завербован, и я очень хотел бы переманить его на нашу сторону!

— Как, интересно? Мы даже не уверены в его существовании, не говоря о чем-то большем.

— Пока не знаю, но у меня предчувствие, что мы встретимся, и лучше бы, чтобы к этому моменту он был с нами, а не против нас.

[5] Песня из советского мультфильма «Пес в сапогах» (1981 года).