Грань. Выбор, которого нет

Глава 1

Если что-нибудь может пойти не так,

оно пойдёт не так.

Зако́н Ме́рфи

Что делает наш день необыкновенным? Маленькие радости, большие события… Иногда что-то нам кажется крайне важным, даже жизненно необходимым. Нам нужно, во что бы то ни стало, успеть на автобус, закончить вовремя отчёт, поставить галочку в бесконечном списке дел. Мы зацикливаемся на мелочах так, словно без них наш мир рухнет. Вот только понимаем мы это, обычно, когда становится уже поздно.

Для меня этот день начинался необыкновенно. Как может быть иначе, ведь именно сегодня я начинаю новый этап своей жизни. На старом фортепиано уже лежит папка с документами, а в телефоне светится греющая сердце строчка "зачислена на бюджет".

Вот я иду по коридорам института, остались сущие формальности, и я стану студенткой. Подумать только! Ещё несколько мгновений и моя мечта станет на шаг ближе. Вот я счастливая вприпрыжку несусь домой, где меня ждут мама и сестрёнка. Мама у меня учитель младших классов, Лисенку же всего 10 лет, поэтому школьные каникулы для нас — счастливая пора. Вот я пересчитываю деньги, оставшиеся с последней подработки, и с чистой совестью сворачиваю в сторону магазина. «Сегодня мы заслужили праздник», — говорю себе, выбирая торт.

Именно тогда, случайно бросив взгляд в окно, я заметила их.

Не знаю, что привлекло меня в первую очередь, их странный вид или то, что они стояли посреди улицы, а толпа без единого взгляда обтекала их. Пять мужчин, они были совершенно разными, но при этом неуловимо похожими. Костюмы словно под старину, но не как в дешевых театральных постановках, а из явно качественных тканей, словно они сошли с экрана какого-то многомиллионного фильма о викторианской эпохе. У двоих из них на поясах мечи, а одежда местами прорезана и свисает окрашенными кровью лохмотьями, рядом стоит отрешенный мужчина, кутающийся в плащ, словно ему холодно. Он пытается что-то объяснить высокомерному франту в расшитом золотом костюме, но, похоже, мало преуспевает в этом деле, так как его собеседник недовольно кривит лицо.

А я почему-то не могла отвести от них взгляда. В голове множились вопросы: «У нас в городе снимают фильм? Они из театра? Косплей, аниматоры или какой-нибудь дурацкий спор?» Вариантов, по сути, множество и неизвестно откуда возникшее беспокойство притупилось. Я с улыбкой подхватила коробку торта и поспешила на выход. Сегодня мой день!

Вот только не прошла я и нескольких шагов, как раздался оглушительный лай, а за ним жалобный скулеж. Я обернулась. На дороге корчился от боли Пион — пёс, который гулял сам по себе. У него не было хозяина, но эта улица была его домом. Он знал каждого жителя, охранял и защищал нас, мгновенно вычисляя чужаков. Детей провожал до школы, а рабочих встречал после работы. Он уже несколько лет был всеобщим любимцем, и я не стала исключением.

И вот сейчас он рычал на неприятного лысого парня, покрытого странными татуировками-символами. Рычал и скулил от каждого удара тяжёлого сапога этого садиста. Кажется, не прошло и секунды, как я уже стояла рядом, отталкивая этого отморозка в сторону.

«Вы в своем уме? Что делаете!?» — Я с ужасом смотрела то на мучающееся животное, то на лысого.

Гнев и непонимание смешались с тем смутным беспокойством, появившимся в магазине, и я не заметила, как оказалась в кругу тех, за кем наблюдала. В том, что этот отморозок из их компании не осталось сомнений. И все же они казались более уравновешенными, и я не понимала, почему никто его не остановил. На улице день, множество людей, но все просто проходят мимо, словно здесь ничего не происходит.

Я стала, загораживая пса, и с возмущением посмотрела на эту компанию.

«Уведите этого! — я кивнула на отморозка — Или я сейчас вызову полицию. Почему вы вообще его не остановили?!» — все же задала мучающий меня вопрос.

Я не так наивна, чтобы требовать чего-то большего. Просто хотелось, чтобы их здесь не было. Ответа я не дождалась. Кутающийся в плащ просто что-то прошептал франту и два амбала вышли вперёд, повинуясь странному жесту последнего, подошли к отморозку и отвели его в сторону. Вот и хорошо…

Я перевела взгляд на тяжело дышащего пса и достала телефон. Нужно вызвать такси, кто знает, какие у него повреждения, до вет. клиники минут пятнадцать езды, они спасут, они помогут. А в следующий миг почувствовала, как руку с телефоном сжимают стальные тиски и меня рывком тянут в сторону. Торт падает на землю, к плечу прижимается что-то холодное, похожее на камень, я чувствую боль и стекающую по коже кровь. Голова словно взрывается, осыпаясь осколками, и я просто не успеваю ничего сделать.

В ускользающем, окутанном тьмой сознании, мелькает абсурдная, для такой ситуации, мысль: «Торт жалко».

Анурх Ар Тирот был не в настроении. И на то были веские причины. Переворот не удался. Этот щенок Витор, которого приблизил к себе в последнее время принц, не только смог предотвратить несколько покушений, но и вывел на его след службу безопасности Эстола. Как результат: замок захвачен темной стражей, а сам Анурх лишен титула и приговорен к смерти своим коронованным братцем.

Но приговорить это лишь полдела, и они совершили непростительную ошибку, решив, что он побежден. Нет, вовсе нет. У него все еще есть верные люди, и то, что он еще жив, тому доказательство. Ему просто нужно время для ответного удара. А ждать он давно научился.

Разработка портальных аномалий велась в его лабораториях на протяжении десятилетий, тайные знания по крупицам собирались по всему миру, а лучшие маги, отшельники, не принятые гильдией, нашли свое место под его крылом. Гонимые властью, они поддерживали того, кто готов идти на риск и жертвы — его.

Жизнь вообще рискованная штука и от каждого требует определенной платы, хотя не все это понимают. Но вот настал момент, когда его взнос окупился сполна. Он в который раз оказался прав в своих убеждениях. Именно один из таких, считавшихся безнадежными, экспериментов, разработку которого он так удачно спонсировал, и спас ему жизнь.

Портал в другой мир. Все вокруг одну мысль о нем считали сумасшествием, но в том, что нет ничего невозможного, Анурх сумел удостовериться лично. Здесь его не найдут, более того, по возвращении никто не сможет отследить его по слепку ауры, что весьма полезный бонус. Но вот сама тема возвращения стала проблемой.

Этот мир был ему отвратителен. Пыльные шумные города, отравленный воздух, дикие люди, но самое ужасное, когда пришло время открывать портал обратно, он просто не сработал. В этом мире не просто не было магов, в нем совершенно не работали привычные законы. И сейчас он смотрел на Эрона и впервые засомневался в своем маге.

— Ты уверен, что этот артефакт работает?

Маг передернул плечом поежившись от холода, который не оставлял его с того момента, как он активировал артефакт. Силы древний предмет из него тянет без остановки вот уж как несколько часов, а восполнить их неоткуда, вот и морозит.

— Ходящие, как и любые одаренные есть во всех мирах, даже закрытых. А если бы артефакт не работал, он бы не был таким прожорливым — в этом моменте он слегка покачнулся, с трудом удерживая зажатый в руке крупный медальон.

Где-то рядом залаял пес, и Анрух сердито прорычал через плечо: «Заткните его». Благодаря нескольким ритуалам, которые хоть как-то, но работали в этом мире, люди их не замечали, но зверей так просто не обмануть. Сейчас же не время привлекать внимание, они и так оказались слишком уязвимы. Медальон между тем окружил мягкий голубоватый свет, и это значило только одно, тот, кого они ищут, рядом.

Внешне Анурх никак не выдавал своего волнения, но мысленно уже не единожды проклял этот мир, сбоящую в нем магию и самого мага. Сейчас ему хотелось только одного — отыскать обратный путь, а в их случае того, кто может его открыть.

И вот, не прошло и минуты, а он смотрит на какую-то девушку, одетую в странный, совершенно несуразный по его меркам наряд, как в прочем и все здесь. Она чего-то от них требовала, но ему нужно было знать лишь одно, и он обернулся на Эрона, чтобы подтвердить свою догадку. Маг кивнул, прошептав: «Это она!»

Похоже, они таки нашли свой долгожданный билет в Эрторан.

В себя я приходила тяжело. Голова гудит, тело, словно из стекловаты, малейшее движение дается с трудом и болью. Может я просто уснула в неудобной позе? Но перед глазами мелькают обрывки кошмара: какие-то люди, лица, крики и стоны, непонятные речитативы и пронизывающая все тело боль, словно меня сжигали заживо. Постепенно сознание проясняется, и я слышу где-то неподалеку голоса. Именно они и становятся тем невидимым толчком, которого мне не хватало, чтобы очнуться. Я вспоминаю. Вспоминаю институт, праздничный торт, странные люди, умирающий Пион и боль.

Меня похитили? Похоже, я лежу на полу, старом, холодном и испещренным множеством символов. Дышать все еще тяжело, кажется, даже воздух давит на меня своим пряным, горьким ароматом каких-то благовоний. Осторожно приоткрываю глаза, но вокруг темно, только из-под двери льется свет, выявляя вокруг меня какие-то кучи тряпок, и оттуда же звучат голоса. Пытаюсь прислушаться, но не могу разобрать ни одного знакомого слова. Неужели иностранцы? Плечо обжигает, и я, с трудом подняв руку, нащупываю рану, как от инъекции. Это меня пугает еще сильнее. Неужели они меня чем-то накачали?

И тут я слышу, что шаги приближаются. В голове проскальзывает мысль, что можно встать за дверью и, когда они зайдут, попробовать сбежать, может даже ударить со спины чем-то тяжелым. Но я тут же останавливаю себя, даже не потому что их пятеро и они мужчины. Нет. Я банально все еще не могу толком пошевелиться. Вариантов остается немного, и я закрываю глаза, пытаясь успокоить дыхание.

«Я сплю, я, как опоссумы в ледниковом периоде, вдох-выдох» — уговариваю себя, вслушиваясь в разговор. Через минуту, зажегся свет. Чувствую, что в комнате люди, но ко мне никто не подходит.

— Когда она очнется? — голос явно принадлежит мужчине и звучит взволнованно, а скорее даже раздражено.

— Думаю, что не раньше, чем через час. Организму нужно время, чтобы перестроиться. Да и неизвестно, сколько в этом мире будет длиться инициация. Повезло, что хотя бы ритуал работает, пусть и сил тянет на подпитку немерено.

— Но она ведь сможет открыть путь?

— Думаю, даже если… — этот голос перебил пробирающий до костей смех. И если вспомнить кто мои возможные похитители, я могу догадаться, кому принадлежат следующие слова.

— Даже если она не сможет его открыть, мы всегда можем провести еще один ритуал, используя ее силу. Мне даже чем-то нравится этот мир. Можно тащить в жертвенный круг каждого встречного и не думать ни о согласовании энергий, ни о ищейках темной стражи.

Мне от этих слов стало еще хуже. Жертвенный круг? Они что сатанисты? Похоже, скоро я имею все шансы оказаться на месте Пиона, или даже хуже. Так. Не время для паники. Я — опоссум. Дышу. Слушаю.

— Это так? — снова первый. Мне почему-то кажется, что это тот самый франт и он среди них главный.

— Боюсь, такой вариант не подходит. Этот мир слишком быстро поглощает энергию. Чтобы ритуал сработал нам придется убить десятки, а то и сотни ходящих. А у нас только одна, к тому же не проявленная — голоса стали удаляться, поэтому последние слова я расслышала уже с трудом. Снова наступила темнота и тишина.

Подождав еще минуту, для верности, я открыла глаза. В комнате никого не было, но теперь мне хотя бы хватило сил осмотреться. Мимоходом отметила, что за окном темно. Сколько же времени я здесь провела? От фонарей на пол падали голубые блики, высвечивая непонятные темные линии на старом паркете. Двери заперты, я четко слышала, как в замке поворачивался ключ, поэтому поползу к окну. Руки и колени почему-то липнут к полу, но я стараюсь не обращать на это внимания. У меня есть цель.

Вот, я почти на краю жуткой звезды, пытаюсь отодвинуть со своего пути непонятную кучу тряпок. А в следующий миг едва сдерживаю крик. Из-под сдвинутой ткани выпадает рука! Иссушенная до костей, мертвенно-бледная рука. Я замираю, и хочу верить, что это бутафория, что этого не может быть… Что это все происходит не со мной, в конце концов, но, поднимаясь выше, взгляд натыкается на лицо. Знакомое лицо. Старушка-соседка, которая жила на первом этаже в тупике за магазином и, оглянувшись, я понимаю, что это ее квартира. Вот теперь меня действительно охватывает ужас. Он словно подгоняет, дыша в спину, и мне хватает сил открыть окно и убедиться в свое правоте.

Я переваливаюсь через старый подоконник, молясь, чтобы никто не расслышал скрипнувших петель старых рассохшихся рам. Стараюсь не думать, ни о старушке, ни о еще четырех подозрительных кучах в углах. Прыгаю в низ, чувствуя, как рвется тонкая ткань моего летнего сарафана, юбка которого за что-то зацепилась. Но сейчас мне все безразлично. «Бежать» — эта мысль бьет набатом и я с ней полностью согласна.

На улице никого. Но даже если бы и был, не думаю что смогла бы что-то внятно объяснить или, например, вспомнить, что нужно позвонить в полицию. Нет, я просто бежала, желая оказаться как можно дальше. Бежала, не глядя, по знакомому маршруту, туда, где всегда чувствовала себя в безопасности. Я не думала, правильно ли поступаю. Кажется, я вообще ни о чем не могла думать, только вновь и вновь вдавливать кнопку звонка, даже видя, что дверь распахнулась и на меня с испугом смотрит мать.

В первое мгновение я просто падаю в ее объятия, меня колотит от пережитого. Я что-то пытаюсь объяснить, куда-то позвонить, а в голове без остановки звучит: «Бежать». В какой-то момент я вырываюсь из ее рук, хватаю чемоданы, которые мы готовили для поездки на море, и заставляю маму вызвать такси. Пять минут до прибытия машины. Теперь я, почему то, абсолютно спокойна, но этот резкий перепад пугает маму и сестру, которая с недоумением смотрит на нас, еще больше.

Я срываю остатки сарафана и натягиваю спортивный костюм. Мама все еще спрашивает, что случилось, пытается понять мою сумбурную речь. Но это все не важно. Сейчас самое главное это уехать. Я начинаю переживать, что они придут сюда, вслед за мной, что я сама привела их к своей семье, и это заставляет меня спешить еще больше. Я мало что поняла из разговоров похитителей, но одно точно: я им зачем-то нужна, и не обязательно живая.

Не знаю, сколько прошло времени, но такси уже стоит у подъезда, рядом слышен сигнал полицейской машины, кажется, мама все-таки им позвонила. Я вижу, что таксист косится на нас, но пока ничего не спрашивает, и мы спешно кидаем пузатые чемоданы в багажник. Вдруг со стороны арки раздается какой-то странный шорох, и я испуганно оборачиваюсь, надеясь, что мне показалось. Но нет, застывшая рядом Алиса указывает пальцем на появившиеся в проходе темные мужские силуэты, которые стремительно приближаются к нам.

«А это кто?» — с детской непосредственностью спрашивает сестренка. Я на выдохе вскрикиваю — «Это они!» — толкаю Лисенка к машине, но понимаю, что мы опоздали. Мама переводит взгляд с сестры на меня и успевает произнести: «Но там никого нет…». А в следующую секунду они обе падают без сознания. Тело становится каменным, голова — ватной. Я снова проваливаюсь во мрак. Мы не успели.

В этот раз я очнулась резко и без промедлений. Наверное, потому что мне в лицо сунули какую-то вонючую проспиртованную тряпку. В любом случае, то, что я пришла в сознание, скрыть было невозможно.

Место новое, а лица все те же, век бы их не видеть. Бритоголовый садист усмехаясь машет чем-то у меня перед лицом, но мне трудно сфокусировать зрение. Электрический холодный свет окрашивает все вокруг голубоватыми оттенками, и я не сразу признаю в мелькающем перед глазами предмете полупрозрачный изогнутый флакон, заполненный алой жидкостью.

— Знаешь, что это? — Откуда-то с боку прозвучал голос того, кого я определила главным — Очень нужная, как оказалось, вещица — твоя кровь. А он — теперь в моем поле зрения появилась увенчанная перстнями рука, указывающая на садиста — маг крови. Как ты понимаешь, найти тебя для нас не проблема.

Теперь главный стоял прямо передо мной и говорил мягким тихим голосом, вот только глаза оставались холодными, и поэтому я слушала еще внимательнее.

— Веришь, я очень не хочу убивать ни тебя, ни твоих милую сестренку и мать. Но он… — главный, с притворным сожалением вздохнул, снова указывая на садиста. — Сделает это с превеликим удовольствием, если мы не договоримся.

— Что вам от меня надо?

— Сущая мелочь, мне нужно чтобы ты открыла путь и провела нас по нему. Тогда, я обещаю, они будут жить. Я даже принесу тебе истинную клятву.

Кто-то из нас явно сошел с ума и хочется верить, что это не я. Вот только почему мама их не видела? Или может, это все вообще галлюцинации? Можно было принять эту мысль как основополагающую и успокоиться, но не будем забывать о том, что пессимисты живут дольше. Так что надеемся на лучшее, а вот готовимся к худшему. В любом случае я — не та, кого они ищут. И если они поймут это, то вряд ли оставят нас в живых. Что делать? Я посмотрела на ждущего ответа мужчину и поняла: «Нужно тянуть время, а значит разговаривать».

— Ябы с радостью помогла вам открыть путь — вот так, я белая и пушистая, — но, к сожалению, я понятия не имею, что это значит. Возможно, вам стоит поискать кого-то другого?

Я пыталась по мимике понять реакцию на свои слова, но складывалось странное впечатление, что ответ всех вполне устроил. По крайней мере, главный с улыбкой кивал в такт моим словам.

— Конечно-конечно. Я все понимаю. Но ты не волнуйся, сейчас Стилет приведет твоих родных, и мы обо всем договоримся. Тебе всего лишь нужно будет подержать в руках один амулет, и они будут свободны, как тиосский ветер.

Садист-Стилет вышел из комнаты, а я наконец-то смогла осмотреться. Такое чувство, что мы в подвалах какой то больницы: белые стены проспиртованный воздух, старые местами мигающие лампы. Атмосфера для фильма ужасов, несвоевременно подумалось мне. Но спросить я все же решилась.

— Где мы?

В этот раз мне ответил кутающийся в плащ старик, перебирающий какие-то камни на столе.

— В лекарне конечно. Где же еще соберется достаточное количество смертей? Вы вот знали, юная барышня, что души, покидая тело, истончают грань миров. Они тоже строят путь, правда, не совсем как вы конечно. Дар ходящих — это мало изученная область науки. В моих лабораториях они пока не появлялись, но я слышал от друзей, что в неволе их магия слишком часто дает сбои. Что прискорбно, ведь приводит к гибели подопытных, а их не так-то просто найти. — Именно в этот момент открылась дверь, отвлекая меня от осознания, что для этого старичка, если исходить из его слов, я — лишь интересная лабораторная мышка.

— Эрон! — мне показалось в голосе главного впервые прозвучала угроза. — Думаю нашей гостье сейчас интереснее другое. Прошу милые дамы.

В комнату вошла мама, за руку которой судорожно хваталась сестра. Их беспардонно усадили прямо на холодный пол у стены, а попытка мамы пойти мне навстречу не увенчалась успехом. Она не смогла приблизиться к центру комнаты больше чем на несколько шагов.

— Итак, время клятвы. Подойди сюда, — кивнул он мне.

Возле двери — два амбала, за спиной матери — кровожадно ухмыляющийся садист. Я не понимаю, что за цирк происходит, но сейчас точно не время качать права. Поэтому я подхожу к высокому, но слегка обрюзгшему мужчине средних лет, в черном камзоле с золотой вышивкой, и вкладываю руку в его ладонь.

— Я, Анурх Ар Тирот, клянусь силами стихий, жизнью и посмертием, что не причиню вреда матери и сестре ходящей, если она откроет путь в Эрторан и проведет нас по нему. — Он выжидающе посмотрел на меня.

— Я, Черемушкина Полина Витальевна, клянусь силами стихий, жизнью и посмертием, что сделаю все, что в моих силах и не противоречит моим принципам, чтобы открыть путь в Эрторан и провести по нему Анурха Ар Тирота и четырех его спутников, с которыми он сюда прибыл. Если ни он, ни кто-либо по его просьбе ни словом, ни делом не причинит вреда, мне, моей матери и сестре.

Когда я закончила, рука Анурха сжималась уже сильнее, а взгляд пробирал до костей. Думаю, он ожидал, что я повторю его речь дословно, но с измененной формулировкой мне было хоть немного спокойнее, пусть вся эта ситуация и выглядит как бред, но вдруг… И словно в подтверждение моим мыслям, наши сплетенные руки охватило сияние.

— Клятва принята. Не ожидал. — глава все так же не сводил с меня взгляда. — Но, в целом, это ничего не меняет.

Эти слова словно послужили сигналом: амбалы скрылись за дверью, а спустя минуту вернулись, волоча вслед за собой тела. Я с ужасом посмотрела на главного, который все еще держал мою руку, но он лишь усмехнулся и сказал: «Тебя ведь никто не заставляет убивать, условия клятвы соблюдены. Прощайтесь». Я перевела взгляд на маму и поняла… «Открыть и провести» — выходит мне придется отправиться с ними? Что бы это ни было, но шуткой не кажется и пока все остальные занимались подготовкой ритуала, так они называли тот ужас, что творился за моей спиной, я подошла к маме, почти падая у ее ног.

— Линочка, что происходит? О чем вы говорили? Кто они?

— Я не знаю, мам. Это от них я сбежала. Но теперь мне, похоже, придется пойти с ними, чтобы они не тронули вас. Что-то странное происходит…

— Странное? — Удивительно, но у мамы получилось кричать шепотом. — Ты прибегаешь домой в окровавленном платье, нас похищают, обездвиживают, а минуту назад ты говорила на совершенно чужом языке, как на родном.

— А еще у них руки светились и глаза, как тогда, возле такси — вдруг прошептала Алиса.

Теперь мы с мамой обе смотрели на нее.

— Лисенок, какие руки, какие глаза? — спросила мама. А я вот начала понимать, и видя, что приготовления почти окончены, быстро прошептала, обнимая их: «Что бы ни случилось, я люблю вас. — и уже отходя, добавила: — Я постараюсь вернуться».

Откуда-то пришло понимание: нет, это не розыгрыш, это действительно прощание. Следуя за магом, я шагнула в центр очередной зловещей пентаграммы. На лучах звезды лежали тела, и мне казалось, их мертвые глаза наблюдают за мной. Теперь я поняла, куда пропал таксист, и это удручало еще больше. Я чувствую, что отчасти виновата в его смерти, их смертях. Но сейчас необходимо спасти тех, кого могу — свою семью, и я вхожу во внутренний круг, переступая горящую красным пламенем линию.

Свет начинает мигать интенсивнее и в какой-то момент просто гаснет. От этого становится еще больше не по себе. Я держу какой-то крупный холодный камень, похожий на яйцо. На мои плечи ложатся тяжелые руки. Молниеносное движение лезвия — и по моей ладони, напитывая камень, течет кровь.

— Теперь твоя очередь. — раздается позади. — Ты должна открыть путь. Должна захотеть этого.

Я не понимаю, что именно нужно делать. Как захотеть? Но натыкаюсь на испуганный, взгляд матери. И понимаю: «Это мой шанс, увести опасность как можно дальше от них, в другой мир. Это все чего я хочу — открыть этот путь». Как только я это решила, все сомнения и страхи ушли на второй план, а камень мгновенно обжег мои руки. Воздух вокруг горящих свечей сплелся в красные ленты, которые, словно живые, потянулись к артефакту.

Извиваясь и вырисовывая на его поверхности зловещие узоры, они напоминали древние письмена, и с каждой секундой становились все ярче. Я потеряла счет времени, когда, потонувшее во мраке помещение, осветила яркая вспышка. От пылающего артефакта в моих руках остались лишь осколки. А искрящиеся жгуты мгновенно образовали воронку в рост человека, словно смерч, неизбежно затягивая нас в бесконечный провал портала.