Грань. Выбор, которого нет

Глава 7

Любое препятствие преодолевается настойчивостью.

Леонардо да Винчи

Решение принято, путь намечен, и дни потянулись унылой чередой. Простой, но сытный завтрак, прыжок на мой новый предел в полсотни километров и пеший переход. На второй день я стала даже выходить на дорогу, что значительно облегчило путь. И все же моя паранойя не отступала, поэтому на привалы я по-прежнему забиралась в самую чащу, а стоило рядом появиться людям, тотчас прыгала на сотню метров в сторону.

Скорее всего, все эти мои метания ничего не значат. Кто-то скажет, что они даже излишни. Но мне так спокойнее… По крайней мере, если меня все же найдут, я смогу честно признать, что сделала все, что было в моих силах.

Вот и сейчас я уже долгое время шла по широкой колее, подспудно ожидая, что вот-вот из-за поворота кто-нибудь появится, но напрасно. За несколько часов ни одного путника или мчащегося галопом всадника, ни одной телеги или магмобиля, которые я изредка наблюдала раньше. Тишь да гладь кругом…

Судя по карте, эта дорога должна была быть довольно оживленным местом, и такая безлюдность начинала казаться подозрительной. Но поскольку магии на новый переход все равно недоставало, приходилось идти, невзирая на появившиеся опасения.

К вечеру я вышла на окраину безымянной деревушки. На карте она отмечена не была, что не удивительно. Но вот что действительно странно, так это пустые улицы и темные провалы окон. Я не собиралась выходить к людям. Вещи и продукты ещё оставались, готовить на костре и мыться в ручье я уже наловчилась, а на горячую ванну, о которой я втайне мечтала, надеяться не приходилось. И все же было какое-то ощущение неправильности.

Обычно вечерами деревенская молодежь собиралась вместе, и я слушала их песни как колыбельные. Под окнами домов тихо переговаривались старики, где-нибудь обязательно начинала лаять собака или другая живность начинала возню в загонах. Здесь же все словно вымерло. Ни звука, ни стука, лишь шелест трав и петли калитки скрипят как в каком-нибудь ужастике.

Понимая, что не усну, если не буду знать наверняка, я нерешительно, но упрямо, все же подошла ближе. «Может, был трудный день и все просто спят после тяжёлой работы, всё-таки сбор урожая…» — успокаивала я себя, но это мало помогало. Перебарывая страх, я заглянула в первый дом. Пусто. Второй, третий — ни одной живой души… Сказать, что деревня заброшена давно, нельзя. Наоборот, кажется, что все исчезли по мановению руки, бросив свои привычные дела. Тут — трава недокошена и коса лежит посреди дороги, там — разбитый горшок на полу кухни.

Чем дальше я заходила, тем больше хотелось бежать прочь без оглядки. Пятна крови и провалившаяся крыша, следы когтей на стенах — стали финальным аккордом моей паники. Недолго думая перенеслась насколько хватило сил, а именно на несколько километров к югу. Расстояние я научилась определить хорошо, а вот ситуация была явно…плохая. И это очень мягко сказано.

Оглядела залитую лунным светом поляну, на которой возвышались надгробия с крестами, кругами и другими атрибутами стихий и поняла — ситуация не просто плохая. Она становится все хуже и хуже. Как в том анекдоте: "Я думал это уже дно, но тут вдруг снизу постучали".

Добби когтями вцепилась в мое плечо, с шипением оглядываясь по сторонам и зловеще приговаривая при этом: "Смерть", что не внушало оптимизма. Как будто мне и так жути мало! Впервые я, которая убив с испугу паука, прорыдала целый вечер, пожалела, что не додумалась закинуть в пространственный карман оружия. Почему хорошие мысли зачастую приходят слишком поздно? Этот беззвучный лес, напоминал затишье перед бурей… И буря разразилась.

Никогда не любила некромантов, но сейчас не отказалась бы от их дружеской компании. Правда вместо них из-за деревьев показались скелеты! Причем вполне себе живые, а не, как им положено, смирно лежащие в могилах. Светящиеся красным глазницы, совсем не казались доброжелательными, а мысли о том, почему эти костлявые не разваливаются, уже не были уместными. Потому как не разваливаются и точка, факт, аксиома.

Криво, косо, но на удивление быстро они приближались к нам. Кто бы их ни создал, но действовал он явно под лозунгом: "Работает, не трогай". А вот, что делать мне?.. Чтобы меня тоже не тронули!?

— Добби! — нервно позвала я, ибо остальные слова излишни, и так все ясно. Грань мне здесь вряд ли поможет.

Саламандра, ничего не отвечая, спрыгнула на землю, резво очертив вокруг нас круг диаметром пару метров.

— Все! — истерические нотки в ее голосе мне не понравились. — Это мой максимум! Защита долго не продержится… Ты ведь ходящая! Вызывай духов, пусть нас защищают!

— Может ещё подскажешь, КАК это сделать? И чем духи помогут против вполне реальных скелетов?

— Вызовем реального духа! Привязка делается на крови. Капли в центр круга будет достаточно и формулу прочти, ты хоть и недоведьма, но должно же сработать. Делай! Я слишком молода, чтобы умирать! Ещё и так не симпатично…

Куда только делась ее жажда подвигов? Но сейчас не до того. Недолго думая оцарапала руку, повторяя вслед за Добби:

" Духа защитника в мир призываю.

Кровью своею на век заклинаю.

Будет служить мне верой и правдой

Чистая сила пусть станет наградой"

Эх, если бы этой силы еще было бы не «кот наплакал»…

Ничего особого не происходило, но я продолжала проговаривать четверостишие с таким усердием, словно Дед Мороз вручит мне за это долгожданный подарок. Скажет: "Умница Полинка, хорошо вела себя целый год, держи гранату». И все, вопросы и проблемы сразу же найдут простое решение в одну чеку и несколько секунд.

Подарка все не было, а я между тем боковым зрением наблюдала, как скелеты все ближе подбираются к огненному кругу. Вот они уже в десятке шагов и я могу разглядеть детали, которые в жизни лучше бы и не видеть никогда…

От созерцания этой сцены зомби-апокалипсиса меня отвлекли странные белые искры, появившиеся поверх нескольких капель моей крови. Постепенно ускоряясь и скручиваясь в воронку, они выстроились в какие-то символы. Через несколько мгновений странная трехмерная фигура и вовсе вспыхнула так ярко, что пришлось закрыть глаза. Надеюсь, костлявым тоже досталось. Хотя учитывая, что у них в глазницах фары, можно об этом не мечтать…

Да уж… Это все равно, что смотреть на сварку без очков, и пока я моргала. Пытаясь вернуть четкое зрение и прогнать появившуюся головную боль и слабость, чуть не пропустила появление нового действующего лица, а вернее морды. Очень знакомой морды из моей, можно сказать, прошлой жизни!

С недоумением и, не выпуская из рук выхваченный из грани чугунный котелок, я смотрела на приветливо помахивающего хвостом пса.

— Пион? — как это вообще возможно?

Саламандра была поражена не меньше, но свою радость от того что у нас что-то определенно получилось, выразила как всегда весьма своеобразно.

— Ты серьёзно? Нас сейчас будут жрать эти порождения ночи, а ты вызвала нам какую-то болонку хвостатую?! А-а-а, все! Мы погибли! Ты будешь бродячим трупом, а меня выпьют как коктейль на пляже, даже огонька не останется! — все это она проговорила скороговоркой буквально за секунды.

— Не истери. Щит ещё держится. Да и он не мог появиться здесь просто так. — кивнула я на радостно виляющего хвостом Пиона. — Ты ведь сама сказала, что нужен дух-защитник.

— Вот именно, что ЗАЩИТНИК! Сильный и опытный! А не неуспевшая переродиться, к тому же совсем молодая, душа!

Может и к лучшему, что я не понимаю всех этих нюансов?

— Ну что мальчик, поможешь нам? Ещё повоюем. Да, малыш? — я потрепала его по холке и встала, снова мертвой хваткой вцепившись в ручку котелка. Тьфу ты, живой хваткой, живой… Пока ещё. Если сковородка может быть оружием свободы, то и чугунный котелок тоже неплохой вариант. Особенно когда других вариантов просто нет. Но сдаваться без боя, пусть и короткого, как, похоже, моя жизнь, я не собираюсь!

Щит почти истаял. Добби привычно забралась мне на плечо и теперь то ли испуганно, то ли воинственно шипела откуда-то из моих волос, периодически вспыхивая рыжим пламенем.

И вот настал момент истины. Последняя искра защиты истаяла в воздухе. Слева на меня тут же набросилась мелкая нечисть. Скелеты крыс с облезлыми остатками шерсти выглядели противно, но один взмах и котелок уверенно отправляет первого вредителя в полет. Летит кстати красиво, эффектно рассыпаясь на отдельные части, как старое пособие в анатомичке, которое держится только на скотче и «честном слове», говоря проще — «на соплях».

Пока я размышляю над особенностями местной фауны, справа, что-то хватает меня за ногу. Саламандра с визгом падает на голову незаметно подобравшегося скелета, выжигая ему череп. Один осыпается пеплом, второго я успеваю заметить и, размахнувшись, бью по красным всполохам, как по мишени. А что, удобно, даже подсветка есть. Почти что лазерный прицел. Голова отрывается, и как футбольный мяч отлетает довольно удачно, прямо в третьего, а тем временем Добби плавит четвертого. Хм, а все не так печально, рано ещё похоронный марш играть…

Вот только скелеты тоже замечают потери в своих рядах и меняют тактику, начиная осаждать нас все разом. Как ни печально это признавать, но пусть и без мозгов, а какие-то зачатки разума они похоже сохранили.

И вот стоим мы на полянке, я, Добби, Пион, гопкомпания скелетов вокруг… Стоим и не двигаемся. Я — потому как некуда, они — черт знает почему. Напряжённое бездействие разрушает пробирающий до костей вой. Как оказалось это очень мотивирующий звук. Такой можно ставить на будильник — точно не проспишь (сразу хочется пошевеливаться).

Пока я пытаюсь пробиться сквозь тройной заслон, часть скелетов начинает выстраиваться в туннель, открывая проход. Думать, что меня так любезно провожают или, что скелетики решили вспомнить детство и поиграть в ручеек было бы слишком наивно. Реальнее представить, что неведомый монстр загнал добычу в ловушку и теперь верные псы преподносят ее на блюдечке. И добыча в этом уравнении я. Попытка прорваться сквозь заслон попахивает безнадегой — на место одного тотчас приходят трое. А позади уже слышны тяжелые шаги.

В лунном свете появившийся монстр предстает во всей «красе». Режиссеры хорроров передрались бы ради подобного кадра. Огромный, покрытый панцирем и шипами, словно засохшая коробочка каштана. Маленькая голова, и скривившаяся в жутком оскале морда таракана-Франкенштейна с пустыми светящимися все тем же красным глазницами. Он подбирался все ближе, медленно, словно смакуя момент и свою будущую победу. Руки-лапы волочились по земле, оставляя в ней глубокие борозды, похожие на те, что так напугали меня в деревне.

«У этой твари ещё и хвост есть» — мимоходом отмечаю я понимая, что вот теперь точно влипла. Этот монстр, как приговор «три метра над уровнем меня-любимой». Ему мой котелок на один укус. Даже не подавится, а жаль. Остальные тварюшки и в подмётки не годятся своему вожаку.

Попробовала переместиться — не вышло. Но стоило монстру перешагнуть черту очерченную саламандрой, как неожиданно напомнил о себе Пион. Тихий рык перерос в грозный рокот, а средних размеров пёс с серыми кудряшками неожиданно стал двухметровым зверем со стальными шипами, вздыбившимися на холке.

— И это его ты назвала бесполезной болонкой? — шепотом спросила оторопевшую саламандру, наблюдая за тем, как Пион с разбегу впивается в шею гиганту.

С выводами про разумность скелетов я поспешила, так как стоило монстру отвлечься, их стройный ряд тотчас заимел проплешины. Все познается в сравнении и два десятка скелетов, которые совсем недавно внушали мне почти панический ужас, уже не казались такой большой опасностью. Со всеми нам может и не справиться, но можно попытаться хотя бы выиграть время.

Я как раз заприметила подходящее дерево, когда таракан-переросток с ревом откинул Пиона в сторону и, оборачиваясь по сторонам, стал к чему-то принюхиваться. Заморачиваться в чем дело я не стала, просто подхватила на руки ставшего снова обычным пса и перенесла нас. На небольшой прыжок даже тех крох, что я успела скопить, хватило, и мы буквально взлетели в раскидистую крону дерева на краю злополучной поляны.

Скрылись мы очень вовремя. События на поляне стали принимать совершенно новый оборот. И признаюсь, издали наблюдать было гораздо безопаснее, а следовательно интереснее.

Заминка монстра, которой я воспользовалась, как оказалось, имела вескую причину. А именно пять фигур с переливающимися в лунном свете мечами и то, что одновременно с их появлением из чащи посыпались болты странной формы. Врезаясь в тушу гиганта, они взрывались, заставляя монстра с ревом бросаться вперёд. Хотя этого, кажется, и ожидали мечники, планомерно нанизывая его тяжёлую тушу на лезвия.

Бродящие вокруг скелеты и вовсе волновали воинов не больше назойливой мухи. Скользя по поляне темными силуэтами, они рубили мертвяков четкими и быстрыми движениями. Монстр истекал кровью, его шаги становились все медленнее, дыхание охрипло. Не прошло и нескольких минут, как бой был окончен. Про себя я вздохнула спокойнее, но встречать своих спасителей не спешила.

— Добби, а они нас не заметят?

— Нет. Оглянись, здесь магией смерти смердит настолько, что все остальное просто теряется, а крона густая. Если приглядываться не будут, не заметят.

— Надеюсь не будут. — также мысленно проговорила я во избежание излишнего внимания, а то вдруг среди них есть оборотни или эльфы с их идеальным слухом.

В это время из темноты показались ещё три силуэта (лучники). И судя по слаженности действий это явно не случайные люди, а сработанная слаженная в бою команда. Вопрос только в том, ради чего или ради кого они здесь появились. Вариантов несколько… Первый — они охотились за тварью, и нашли ее очень вовремя, для меня. Второй, менее приятный — они охотятся на меня и по пути прикончили тварь. Но, что хорошо в обоих случаях, меня пока не заметили.

Склонившись над телом монстра группа собралась всего в нескольких метрах от моего дерева, и я вдвойне оценила хороший обзор и слышимость.

— Это был последний? — спросил один из подошедших лучников.

— Да. Хорошо, что с деревни начали, хотя бы мертвяки не успели разбрестись.

— Тогда прибираем все и по домам?

— Как всегда. Гарт, Элион, проверьте все скелеты, если надо упокойте. Симит, Диваль помогите Сионе собрать ингредиенты. Наурх, просканируй периметр и можешь снимать заслон. Шиот, с тебя отчёт по проведению операции.

— Почему снова я? — с возмущением и обреченностью воскликнул, судя по голосу, один из лучников.

— Во-первых, стажёр, сказали — делай, а во-вторых. Если что-то не понял, спроси у той воронки в земле.

— Мазила. — прозвучало с ехидцей со стороны.

— За работу. Нужно ещё Витору доложить, что проблема решена.

Бойцы разбрелись по поляне, занимаясь каждый своим делом. Я же к этому моменту отошла от шока и, вспомнив о своих новых способностях, переключилась на эмоциональные поля. Дало это не слишком много… Все силуэты на этом слое реальности переливались спокойными сине-зелеными градиентами.

Назначенные командиром спайки работали слаженно и эффективно. Некромант окутывал скелеты зелёным светом, маг закапывал. Вторая двойка планомерно разделывала тушу монстра, пока девушка-лучница фасовала все по мешочкам, зачаровывая их золотистым сиянием. Вставший по центру поляны маг стягивал к себе белесый купол, который до этого я даже не замечала. Пожалуй, только стажер просто бродил вокруг, что-то отмеряя, спрашивая и делая пометки в блокноте. Он был единственным, у кого проскальзывали редкие всполохи раздражения.

Командир же, к моей радости и сожалению облокотившись именно на ствол моего дерева, достал и активировал непонятный артефакт. Небольшой шар вспыхнул белым светом, проявляя изображение, но сквозь ветви было трудно разобрать что либо. Однако слушать они не мешали.

— Здравствуй, Витор. Окрестности деревни зачистили. Снимаем заслон.

— Ничего странного не заметили? — раздался голос из шара.

— Если не считать, что кто-то поднял местное кладбище, проклял деревню и создал новый вид нечисти, очень напоминающий хорошо известных тебе грухов… То нет, ничего странного.

— Значит всё-таки не случайный всплеск.

— Однозначно. И опережая твой следующий вопрос. Да, это очень похоже на события пятимесячной давности. Почерк тот же.

— Место проведения ритуала конечно никак не отследить?

— Никаких шансов. Фон магии смерти зашкаливает. Не раньше чем через месяц.

— Заканчивайте там, но пока повремените с возвращением в столицу. Если это то, о чем я думаю, логово отступников должно быть рядом. Проверьте крупные города, побережье, замки аристократов в том числе, но не вызывая подозрений. Действуем без согласования, конфиденциально, считай по личному распоряжению наследника. Докладывать лично мне, связь через шар, никаких писем.

— Будет сделано. — ответил вояка и, что-то нажав отключил артефакт.

Ещё около часа маги бродили по поляне, а я сидела на дереве. Пион разместился в разветвлении ветвей поверх полуразвалившегося заброшенного гнезда, саламандра сладко посапывала, скрутившись клубочком в котелке, который удачно разместился на сломанном суку. Мне оставалось только наблюдать за тем, как маги наконец-то собирают свои вещи и открывают арку портала.

Я настолько физически и морально вымоталась за этот день, что рассматривала это новое проявление магии чуть ли не безразлично, просто желая завалиться на что-то мягкое и наконец-то поспать. Рождённый ползать, пусть даже ходить, летать не может. Я точно не птица, чтобы спать на жердочке, поэтому стоило поляне опустеть, почти сразу же сползла вниз.

«Не хочу здесь оставаться ни одной лишней минуты!» — единственное, о чем я могла думать. К счастью, мой первый переход в полусонном состоянии закончился в разы лучше предыдущего прыжка. Сил хватило как раз до следующей деревушки. На этот раз живой!

В лес же меня после ночных приключений совсем не тянет. Хватило… А потому просто зарылась в стог сена, который удачно оказался рядом с точкой выхода, обняла Пиона, подтянула котелок с Добби поближе и все.

Да, все! Обо всем подумаю завтра…