Граница тьмы

Глава 33

Изменения касаемо моего обучения я заметила сразу. Во-первых, меня теперь везде сопровождала охрана. Стража стояла на всех этажах, у моей двери, на выходе из башни и даже в голубятне. Во-вторых, есть еду из столовой мне теперь было запрещено, на случай, если вдруг решат отравить. Теперь обеды мне носили из дворца. В-третьих, посещать уроки по целительству мне было позволено только в качестве слушателя, никаких порезов и прочего вредительства. В-четвертых, меня хотели отселить от Нии, но я напрочь отказалась от этого предложения, пообещав в таком случае спать в туалете. На меня махнули рукой, но вещи соседки тщательно обыскали. Ну и напоследок, одеваться и вести себя я теперь обязана соответствующе статусу, то есть как принцесса, так как моя тайна уже не имела смысла.

Когда я вошла в комнату, Ния испуганно вскочила с кровати и поклонилась. Дождавшись ухода охраны, я попросила больше так не делать и крепко её обняла, радуясь, что с подругой всё хорошо. В дверь постучали. После недолгих препирательств, стража всё-таки пустила Ирмис внутрь. Боги, как же я рада, что с ними всё в порядке!

— Мы уже думали, что больше тебя не увидим, — сжала мою руку кудрявая, смахивая подступающие слезы, — там на кладбище было так страшно, а когда ты ушла с этим монстром… — Соседка покачала головой, с ужасом смотря на меня.

— Ты такая бледная, — ужаснулась Ирмис, рассмотрев меня поближе, — тебя держали взаперти? Рассказывай, что произошло.

Почти во всех подробностях я описала события, произошедшие со мной в их отсутствие, опустив более близкие взаимоотношения с Маркусом.

— Какой кошмар, — качала головой Ния, — да ты чудом выжила! Странно, что вампир тебя вообще не убил, особенно, когда вы так ничего и не нашли. Но вот эти головорезы, избившие тебя и прострелившие руку, да и пытавшиеся… ну, ты поняла, — это чудовищно. Не представляю, как ты справилась.

— Может, и не справилась, — тихо сказала я, — просто моей печали на них уже не осталось.

Подруги не сговариваясь сели рядом и обняли меня.

— Мы будем с тобой, что бы не случилось.

— Я так рада, что с вами всё в порядке, — улыбнулась я, — я боялась, что из-за меня вы пострадали.

— Да что с нами будет? — выгнула бровь Ния, — вот увидишь, кто бы там за тобой не охотился — мы надерём ему зад!

Серьёзное нахмуренное выражение лица рыжей невольно заставило улыбнуться.

Поохав над моими злоключениями ещё немного, девочки обрисовали ситуацию с их стороны. Ирмис взрывом не зацепило, но сильно отбросило в сторону. Она хотела найти нас, но хаос на площади не позволил, унеся её с братом потоком людей в другой конец площади. Потом её, конечно же, допросили, но выяснив, что она вообще ничего не знала о моём местонахождении, быстро отстали.

С Нией и остальной компанией вышло сложнее. Рана у Винсента оказалась серьёзнее, чем могла залечить Ния, так что им срочно пришлось искать целителя по соседним деревням. А когда нашли и привели его в порядок, то ничего не оставалось, кроме как вернуться в Тирру, хотя Аарон настаивал поискать меня на кладбище. А вот по возвращении в столицу, допрашивали их словно преступников, угрожая пытками и казнью. Когда узнали, чей Аарон сын, получили разнос от его отца, Первого советника короля. Но это были ещё обычные новости. Были и плохие: верховную жрицу убили. Официальной версией была случайность, якобы её задели при неразберихе, а когда нашли, то она была уже мертва. Но мы-то видели, что дав нам убежать, она загородила путь наёмникам. Новая Верховная жрица ещё не выбрана, ожидалась со дня на день, но и там имелись свои проблемы.

— Мы пытались разузнать, что это были за люди в синей форме, — посерьёзнела Ирмис, — и выяснили, что никто из присутствующих такую охрану не приводил. Как они попали в город — тоже неизвестно, через ворота их не пускали.

— Тайный вход? — предположила я.

— Вероятнее всего, не через стены же они лезли. Ты знаешь подобные ходы?

Я задумалась. На старых планах города что-то вспоминалось, но я никогда подробно не разглядывала карты.

— Такие есть, но не могу точно сказать, где располагаются и работают ли. Да и какая разница? Это самый логичный вариант. Хоть и не каждый знает об этих выходах, всё равно это немало народу, чтобы вычислить кого-то одного.

— Только вот, — замялась Ния, — тебя ищут, ведь так? С какой целью, как думаешь? Если за тобой гонялись по всем деревням, зная, что ты с высшим, значит — это что-то серьёзное.

— Я думала над этим, — пожевав губу, сказала я, — но не представляю. Я зачем-то нужна живой, но это ведь не значит, что живой я и останусь. Может, сведения какие, а может, что ещё.

— Тебе нельзя оставаться одной, — твёрдо сказала Ирмис. — Не уходи никуда без нас и без охраны. Не думаю, что тут ты в безопасности. Тем более, охрану всегда можно подкупить или заколдовать.

Обсуждая множество возможных теорий и фигур, которые могли стоять за всеми событиями, мы просидели до глубокой ночи. Обняв меня перед сном, Ирмис ушла спать, да и мы тоже улеглись в кровати.

— Я так и не сказала, как сильно тебе сочувствую, — глухо сказала Ния, — я такая глупая! Никак не могла понять, почему тебе так плохо, ну, когда мы бежали из города. А тебя и утешить некому было. Прости.

— Да ничего, ты же не знала.

— Не представляю, как ты всё выдержала, столько всего сразу навалилось! Сначала родители, потом бега, а потом… Если честно, мы не сомневались, что вампиры убьют тебя. Это только потом донеслись слухи, что тебя держат в поместье. Меня на кладбище просто парализовало от страха. Я хотела остановить тебя, но даже встать не смогла. Чувствую себя виноватой до сих пор, может, не дав тебе уйти, всего этого и не было бы.

— Попытайся вы меня остановить, вас бы просто убили. Поверь, я видела, на что они способны, и убежать-то не успеешь. Если честно, я сама думала, что погибну в подземелье, — призналась я, уставившись в потолок, — хотя иногда я жалею, что этого не произошло.

— Не говори так, — сердито посмотрела она на меня, привстав на локте, — всё обязательно образуется, вот увидишь. Ты жива, и это главное. А дальше мы что-нибудь придумаем.

Я не была такой оптимисткой, но и спорить не было ни сил, ни желания, а потому я просто закрыла глаза и попыталась избавиться от плохих мыслей. Ния, посопев пару минут, всё же не выдержала.

— Слушай, — прошептала она, — Винс столько рассказывал… про пытки, кровь, убийства всякие, да ещё после той бойни на кладбище. Что с тобой там делали? Ты вернулась бледная как призрак. И худая такая, я даже сначала не поверила, что это ты. Морили голодом? Или, может, пили кровь? — последние слова она произнесла так тихо, что я их еле уловила.

Я знала, что темы вампиров не избежать, ведь не каждый человек проводит столько времени в поместье одного из них, но вопросы ворошили гнездо воспоминаний, переживать которые у меня просто не было душевных сил. Особенно сейчас, когда прошло так мало времени.

— Я… я не хочу об этом говорить. Может быть потом. Давай спать, тяжёлый день был.

С этими словами я повернулась к стенке и сделала вид, что уснула. Несмотря на жуткую усталость, быстро заснуть не получилось. Стены маленькой комнаты давили. Душой я хотела всё бросить и вернуться обратно, но разум снова и снова напоминал, что я емуне нужна. Я понимала, что надеяться мне не на что, но зачем тогда Боги послали мне то видение? Или, может, просто я сама себе придумала? А хотя… какая уж теперь разница.

Первый учебный день после моего возвращения выдался изматывающим. Сняв маску девочки-служанки, я тут же надела маску принцессы, сменив ложь на холодное лицемерие. В кабинетах никто не садился, пока я не зайду. Даже магистры замирали в поклоне. Подлизы типа Талисы всеми силами пытались выслужиться, а приятели избегали меня, не смея обращаться к королевской особе. Не добавило радости и отставание по всем дисциплинам, которое придётся нагонять с удвоенным усилием. Общую теорию магии вёл новый молодой магистр, не так давно получивший стой статус. Хоть я и знала, что жрица мертва, но, когда вошёл новый преподаватель, внутри всё сжалось. Она умерла, пытаясь задержать тех наёмников. И опять всё из-за меня.

— Ваше Высочество, мы очень рады вашему возвращению, — поймала меня в столовой Талиса, неестественно широко улыбаясь.

— Спасибо, Талиса, — холодно ответила я, — вынуждена откланяться, твоё недопустимое поведение может негативно сказаться на моей репутации. Всего доброго.

Ния, смеясь, помахала ей ручкой, пока та стояла как оплёванная.

— Наконец-то справедливость восторжествовала! — злорадствовала рыжая.

— Ты видела её лицо? Как помоями окатили, так ей и надо, — поддержала её Ирмис.

За столиком, окруженным охраной, нас ждали Аарон с Винсентом. Кофе и обед из дворца мне уже доставили, так что ели мы все вместе. Не дав мне нормально доесть, ребята заставили заново пересказывать все события. Цель наших походов я сразу опустила, сосредоточившись на наёмниках.

— Я думаю, лазутчики были отосланы во все поселения по эту сторону Долины. Плюс ты говорила, что разбойники были местные, а значит, по своим каналам тоже было описание. Могли за тобой следить? — рассуждал Винсент.

— Люди точно нет, — подумав, ответила я. — Маркус бы их быстро почуял и убил.

При упоминании вампира маг поморщился.

— Отец предполагает, что готовится переворот, — вклинился Аарон, — правда кому оно надо — неясно. Да и непонятно, зачем ты им живая.

— Почему это непонятно? Как раз тут всё понятно, — возразила Ирмис, — если убить всех, кроме принцессы, то ей можно навязать брак и более менее законно залезть на престол. Но тогда под ударом твой брат, — сказала она уже мне.

Такая версия мне в голову, честно говоря, не приходила. И не сказать, что она лишена смысла. Заставить согласиться можно разными способами, в том числе и принуждением. Только кому выгоден такой исход? А если Эрик в реальной опасности, что я могла сделать? Хотя вряд ли он меня даже слушать станет.

— Кстати, — замялась Ния, — в городе говорят, что брат героически отбил тебя у вампиров и победоносно вернул домой.

Я поперхнулась и закашлялась.

— Чтооо?

— Определить источник слухов не вышло, сама понимаешь. Кто-то придумал, а остальные приукрасили. И заодно дружно забыли про убийства и непонятных людей в синей форме. Но вот паника среди населения всё сильнее и сильнее. Не удивлюсь, если убийство твоих родителей тоже связывают с вампирами, якобы похитившими тебя из города. Некоторые целыми семьями уезжают из Тирры.

Также выяснилось, что по возвращении с войсками в город Эрик первым же указом ввёл комендантский час, пополняя казематы нарушителями, в основном, правда, пьяницами и обычными гуляками.

— Каждая новость хуже предыдущей, — устало подытожила я на общем собрании друзей вечером в моей комнате.

Набрав в столовой бутербродов, мы устроили небольшой пикник. Хорошо, что не видят стражники, иначе брат сразу бы узнал о таком чудовищном нарушении правил.

— И это только то, что мы знаем, — мрачно процедил Винсент.

Я разглядывала мага и думала, как же в итоге я к нему отношусь. Должна ли иметь значение его цель? Или он правда со мной сдружился за это время, и деньги стали второстепенны? Тогда главный вопрос — доверяю ли я ему? Откуда мне знать, не предложил ли кто больше денег? Вопросы, вопросы…

Кстати о доверии. Тогда, на кладбище, Аарон совсем не удивился моему настоящему имени. Узнал ли он меня раньше или знал изначально? Но тогда вся эта влюбленность — лишь притворство? Да и поступление в Башню в один год со мной. Да, это могло быть совпадением, но всё же. Хотелось спросить напрямую, но не уверена, что получу честный ответ. Значит, нужно понаблюдать. Пока он всё такой же милый и заботливый, но как-то уж больно странно всё выходит.

— А может что-то плохое случиться на коронации? — задумалась Ирмис, выведя меня из размышлений.

— Наверное, не знаю, — пожала я плечами, — брата это не остановит в любом случае. Да и что ему медлить? Он прямой наследник, как ни крути, а корона всё равно его по праву.

— Это да, но как-то странно, что ничего не происходит, не находите? — задумался Аарон. — Тебя столько искали, а теперь что, всё? Ничего не надо?

— Намекаешь, что скоро что-то будет? — бросила задумчивый взгляд рыжая.

Парень пожал плечами, но его слова заставили опять задуматься.

Когда все разошлись спать, я украдкой выбралась в библиотеку с братовыми документами. Имена, имена, бесконечные имена… На трети пергамента у меня разболелась голова, а я не просмотрела и десятой части всего списка. Да и в итоге ничего толкового не увидела. Вряд ли наличие любовницы у капитана стражи или алкогольная зависимость у сына посла брата хоть сколько-нибудь заинтересует. Промелькнуло и несколько размытых образов, интерпретировать которые даже не представлялось возможным. А ведь меня ждала просто гора домашних заданий, когда же всё успевать?

Послав одного из стражников за пергаментами и учебником по травам, я попыталась поработать со списком ещё раз, но без толку, ничего нового я не увидела. Отбросив дурацкие бумаги в сторону, я занялась изучением пропущенного. От обилия информации голова, казалось, скоро треснет. В комнату я вернулась под утро, обессиленно плюхнувшись лицом в подушку и мгновенно заснув.

В таком же ритме прошло ещё несколько дней. Девочки всерьёз начали за меня беспокоиться, но что я могла? Кое-как добив гербологию, я совершенно не продвинулась с заданием Эрика. Головная боль и усталость стали моими ежедневными спутниками, что начали замечать даже магистры, но пользуясь положением, я просто избегала неудобных вопросов. Однако был в усталости и огромный плюс: из-за возвращения в комнату под утро времени на переживания просто не оставалось.

В вечер перед визитом во дворец со списками для Эрика удалось закончить, но никакого толкового результата я так и не получила, кроме полного отсутствия сил. Устало потерев глаза, я встала и решила немного походить, разминая затёкшее от долгого сидения тело и начинающую болеть спину. Двигаясь вдоль стеллажей во тьму коридора, я неопределённо скользила глазами вдоль стареньких фолиантов, пока взгляд не зацепился за знакомое слово. Вынув книгу, я скользнула пальцами по заголовку «Артефакты древности». Машинально пролистав несколько страниц, я поймала себя на мысли, что останавливаюсь на картинках чуть дольше, чем того требовало бы простое любопытство.

— Эй, — окликнула меня Ния, выныривая из-за тёмных стеллажей, — не сомневалась, что ты здесь. Прямо библиотечное привидение.

Подойдя к столику, она присела рядом и с тревогой посмотрела на меня.

— Тебе надо отдыхать, ты что-то совсем плохо выглядишь.

— Всё нормально, — буркнула я, — не обращай внимания.

— Да уж, нагрузил тебя брат, — покачала она готовой и перевела взгляд на книгу. — А что ты, собственно, делаешь?

Только сейчас я обратила внимание, что просканировала половину артефактов из книги.

— Я не знаю, как-то само получилось, — растерянно ответила я, откладывая книгу на ворох помятых бумаг.

Рыжая тихонько пододвинулась, всматриваясь мне в лицо.

— Ты очень изменилась после возвращения. Сначала я подумала, что это пройдёт со временем, просто нужно освоиться, оплакать родных. Да и теперь ты не одна, вместе мы всё продумаем и не дадим тебя в обиду. Но ты словно не вернулась, — подруга взяла меня за руку и крепко сжала.

— Знаешь, — мой голос слегка дрогнул, — часть меня просто умерла там… на площади. А вернувшись, я поняла, что окончательно всё потеряла. Брат мне семья только по крови, до меня ему и дела нет. Всё, что у меня осталось, — лишь воспоминания, пепел, да мраморные таблички с эпитафиями.

— Я тебя понимаю, правда, — придвинулась ближе Ния, — я ведь тоже потеряла семью, сначала было очень горько, и не хотелось жить, но всё образуется, поверь мне. У тебя есть мы.

Я задумчиво посмотрела на неё. Я понимала, что она желает мне только добра, но…

— Но этого недостаточно, — грустно улыбнулась я, взяв со стола книгу.

— Что с тобой происходит? Ты себя изводишь этим копанием в бумагах, я же знаю, что приходишь ты под утро вся измотанная, — нахмурилась она, — что с тобой случилось?

Ну и что мне сказать, признаться в своих чувствах? Меня не поймут. Да и сама я не до конца себя понимаю. Да смысл, я уже тут, пути обратно нет. Лучше оставлю переживания при себе, какой от них кому толк.

Я молча посмотрела на неё, легонько пожав плечами, и ушла в темноту коридора, оставив подругу одну. Когда Ния пришла в комнату, я сделала вид, что уже спала.

С утра меня разбудила делегация от Эрика, сопроводив во дворец и даже не дав позавтракать. В этот раз там была суета. Весь замок отмывали и украшали, готовясь к коронации. Брат заканчивал совещание с советниками, как раз распустив всех к моему приходу. Коротко поклонившись мне, советники удалились. Эрик жестом пригласил сесть, ожидая отчета.

— Я разочарован, — с холодными нотками в голосе сказал он после моего рассказа о неудачах. — Признаться, в глубине души я надеялся, что твой дар не бесполезен.

— Не будьте таким строгим к девочке, — раздался голос Великого магистра, зашедшего в зал.

Он выглядел ещё более старым и больным, чем в нашу последнюю встречу. Опираясь на посох, старец сел рядом с принцем, не спросив его разрешения. Брату это не понравилось, но он промолчал.

— Она не воин, — продолжил старик, — а всего лишь юная дева, которая только учится работать с даром.

— У нас нет времени на долгое обучение, — процедил Эрик, скрестив руки на груди.

— Тонкая материя магии и энергий не подстёгивается отсутствием времени, — покачал головой маг, — будьте мудрым как ваш отец, на которого вы так стремились быть похожим, дайте ей время.

Скрипнув зубами, брат всё же согласился, обязав каждый день тренироваться и к коронации выдать хоть какой-то результат.

— Пока вы оба тут, — вспомнил Эрик и обратился к магистру, — просмотри её сознание, возможно, часть памяти заблокирована.

Я съёжилась, во все глаза глядя на брата. Только не это! Магистр же всё увидит и узнает! Пусть он и не вампир и не сможет считать всё, но самое главное поймёт.

Мысли заметались по голове, а я просто приросла к стулу, ужасаясь, что сделает Эрик, когда узнает обо всём.

— Давайте не сейчас, Ваше Высочество, — устало ответил старик, потирая переносицу, — сегодня был крайне долгий день, боюсь, что не смогу вам помочь в таком состоянии.

Я чуть не закричала от радости, но боясь выдать свое чрезмерное возбуждение от такого поворота событий, просто уставилась себе на руки. Недовольство брата чувствовалось даже на расстоянии. Скрипнув зубами, он всё же отпустил меня. Из кабинета я вышла быстрее, чем следовало бы.

Предвкушая очередную весёлую неделю, я вернулась в башню в сопровождении конвоя. Планы поспать рухнули, когда в комнате я застала девичник. Зная, как я люблю булочки с яблоками, они каким-то образом раздобыли мне пакетик.

— По правилам безопасности я обязана скормить их страже, чтобы убедиться, что не отравлено. Хотя, пожалуй, съем сама. Не повезёт, так не повезёт.

— Какой-то юмор у тебя стал странный. Чёрный, я бы сказала, — вскинула бровь Ирмис.

— Да так, нахваталась в заточении, — пожала я плечами. — Лучше б там и осталась, — добавила я, со злостью кинув стопку новых пергаментов на пол. — Эрик как-то странно пригрозил в прошлый раз, что если я буду бесполезна, то, невзирая на традиции, он отдаст меня замуж за этого старика, короля Мирна. Вместо сестры.

Девочки сделали вид, что их затошнило.

— О боже! — воскликнула Ния, закрывая рот руками, — я же, не зная, кто ты, говорила, как ужасна судьба принцессы-оракула. Прости меня!

Я печально усмехнулась и покачала головой.

— Знаешь, за все эти годы я почти смирилась со своей судьбой вечной одиночки в тени семьи. Но теперь я не уверена, что это самый плохой вариант, учитывая альтернативу, — скривилась я.

— Насколько я слышала, — не согласилась Ирмис, — твой брат крайне расчётливый и делает только то, что будет выгодно.

— Ну да, — подтвердила я, не понимая, куда она клонит. — Весь вопрос только в том, кому будет выгодно.

— Как бы ты сейчас не была слаба, это же не значит, что ты такой и останешься, а отдавать стратегическое преимущество другому королевству он не станет, логичнее оставить возле себя.

— Так-то логично, — подтвердила я, — но сейчас всё с ног на голову, я не удивлюсь уже ничему.

— А мы ведь всё предлагали найти тебе парня, — погрузилась в воспоминания рыжая, — кошмарище, а тебе же, получается, нельзя ничего? А я ещё думала, почему ты так странно себя ведёшь с Аароном.

— Тогда для тебя главное — не влюбиться, — прикинула Ирмис, — иначе всё будет сложно.

— Это точно, — охотно согласилась я, доедая горячий пирожок, — всё будет очень сложно.

Когда пришли Винсент с Аароном, плохих новостей прибавилось. Как слышал последний от отца, Эрик отправил войска на границу, а из Мирна и Карнии — королевства с запада от Ларминии — также выдвинулись солдаты. Говорят, что несколько деревень на границе уничтожено, но жители не найдены, якобы все обращены в низших.

— Увеличивают армию, — уверенно сказал Винс, — перед каждой войной так было.

— Не все хотят воевать, — возразила я, — не надо всех равнять под одну гребёнку. И люди тоже хороши. Наши книги о некоторых событиях крайне сильно отличаются, и не в пользу людей, поверь мне.

— Да тебе совсем мозги промыли! — ужаснулся он, — на чьей ты стороне, не забыла?

— Я на стороне правды, — огрызнулась я.

Обстановка в комнате накалилась. Ния кидала сердитые взгляды на своего парня, но тот и не думал останавливаться.

— Ваше Высочество, очнитесь! Судя по тому, что я услышал, тебе изобразили благородство, а ты и рада верить. Не будь ты оракулом, этот Маркус грохнул бы тебя на кладбище, как червя, даже не заметив. И нас в придачу. Не защищай этих мерзких тварей, ты для них лишь глупый кусок мяса, не более. Наивность застелила тебе глаза, мешая увидеть, что творится у тебя прямо перед носом.

— Да, возможно я наивная идиотка, которая совершенно не разбирается в людях и рада верить всему подряд, — вспылила я, — но раз ты у нас весь белый и пушистый, расскажи, пожалуйста, на ком практикуются маги крови, а?

Глаза Винса сузились.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну, — протянула я, начиная вскипать, — возможно по книжкам магию крови не освоить, а вот тренировки над живыми людьми, пусть и заключёнными, всё же поэффективнее, да? Скольких ты убил? Скольких пытал? Молчишь? Так чем ты лучше вампира? Чем лучше того же вампира две мрази, избившие меня, сломавшие кости, вогнавшие в руку арбалетный болт и пытающиеся изнасиловать, а потом сдать за награду? Ну чем? Вы все одинаковые, просто у одних есть клыки, а у других нет.

Не дожидаясь ответа, в гробовом молчании я молнией вылетела из комнаты.

Мороз охладил голову и дал прийти в себя. Голуби спали, изредка щёлкая клювами. За окном валил снег, залетая внутрь голубятни и оседая на каменном полу. Одетая в шёлк и лёгкие тапочки, я дрожала от холода, но идти внутрь не хотела. Я негодовала от возмущения. Какое же лицемерие! Один убийца смеет обвинять другого. Ложь и лицемерие — это всё, что окружает меня с детства с головы до пят. Противно и мерзко. А самое поганое, что я полностью бессильна, и не могу повлиять вообще ни на что. Зато принцесса! Тьфу.

Я со злостью ударила кулаком по подоконнику, оставив в снегу отпечаток руки.

Сквозь густой снег смутно проглядывали огни города. Яркие в центре, они почти исчезали к окраине. Город почти замело, и в иных местах сугробы доходили даже до крыш. Я очень любила зиму. Когда-то раньше. Теперь мне казалось, что той беззаботной жизни и не было, будто это воспоминания из чужих видений, будто это было и вовсе не со мной.

Я не понимала ту девочку, которая радовалась простым вещам. Раньше она бы с сестрой тайком пробралась бы ночью в сад, и они бродили бы по заснеженному лабиринту, завороженные красотой вокруг. Она бы снова представляла, как путешествует и посещает новые места. Её бы очень порадовали горячие пирожки из любимой пекарни, новое платье, интересная сплетня ни о чём. Но той девочки уже и нет. Не осталось ни мечтаний, ни желаний, я не чувствовала ничего, кроме тоски, боли и пустоты. Каждый день я не знала, зачем вставала, вся эта учёба… ради чего? Не за что бороться, не за кого. Меня то и дело хотят убить, я всем мешаю просто даже своим существованием. Умри я тогда на площади, всё было бы значительно проще, в моей жизни не было бы столько боли.

Я наклонилась и посмотрела вниз. Так высоко. Стоило просто шагнуть, и всё бы кончилось. Интересно, что он почувствовал бы в этот момент? Если бы что-то почувствовал…

— Можно? — робко спросила Ния.

Я вздрогнула от неожиданности.

— Как ты нашла меня? — не оборачиваясь, глухо спросила я.

— Стража сказала, где ты.

Она тихо подошла и встала рядом, разглядывая спящий заснеженный город.

— Винсент сожалеет, что сказал так. Он же не знал, что тебе пришлось пережить такой ужас… — неуверенно начала она.

— Мне всё равно, — резко прервала её я, — что там чувствует Винсент. Единственная причина, по которой он мне помогал и помогает сейчас — это деньги и обещанные мамой земли. Так что более его мнение меня не интересует, хватит.

Подруга помолчала, теребя рукав мантии.

— Извини, Амелия, мне правда очень жаль.

— Многие мечтали бы оказаться на моём месте, — хмыкнула я, — ещё бы, принцесса, дворец, богатство! Только вот у меня нет никакого выбора. Всю жизнь за меня решают, что я должна говорить, как выглядеть, что делать, с кем общаться. Вся моя жизнь была выбрана за меня не мной. Самый дорогой человек убит на моих глазах, оставив после себя лишь мраморную табличку с буквами. На меня открывают охоту неизвестные мне люди. Меня похищают и избивают, пытаются изнасиловать и убить. Я чудом выжила. А по приезду оказывается, что я всё делала не так! Я поступила как глупая девочка, и вообще мне всё показалось. Но теперь-то меня наставят на путь истинный, выдав ворох очередных распоряжений. И в конце концов, теперь запрещают мне думать и чувствовать, вдалбливая собственные взгляды! И от кого я в том числе это слышу? От человека, которого я считала другом. Да провались пропадом эта корона и статус! Но знаешь? Даже этого выбора у меня нет. У меня вообще ничего и никого нет.

Рыжая смотрела на меня расширенными от ужаса глазами и не знала, что сказать. Я уже пожалела, что сорвалась на неё, она ведь не желала мне ничего плохого.

— Прости, что наговорила тебе всё это, ты же не виновата, — глухо сказала я, обняв себя руками.

Злость быстро уходила, сменяясь грустью, моей постоянной спутницей последних недель.

— Амелия, я вижу, что тебя что-то гнетёт. Что произошло? Что-то очень плохое?

Обычно весёлая и беспечная Ния видела и чувствовала всё, что я старалась скрыть даже от себя. Она смотрела на меня тревожным взглядом и ждала, но я не могла ей сказать. Я отвернулась от неё и снова уставилась на падающий снег.

— Поговори со мной, — подошла она и легонько взяла меня за руку, — я же вижу, как тебе плохо, но я не могу помочь, пока ты молчишь. Дело же не только в родителях, да?

Я кивнула.

— С тобой что-то случилось, когда ты была в поместье?

Не сразу, но я тоже кивнула. Ния закусила губу и некоторое время молчала.

— Дело в этом вампире, да? Он тебя обидел? Сделал тебе больно?

— Очень, — прошептала я и всхлипнула, а по щекам покатились плохо сдерживаемые слёзы, — настолько, что не хочется жить.

— Ох, Амелия, — Ния протянула руки и обняла меня, а я уткнулась ей в плечо и уже не могла сдержать рвущуюся наружу боль.

— Я так люблю его, — всхлипнула я, но не смогла продолжить, слова застряли в горле плотным комком.

Ния крепко обняла меня и гладила по голове, пока я плакала, не в силах остановиться. А когда слёзы кончились, то предложила вернуться в комнату и поговорить. Я рассказывала и рассказывала, а рыжая внимательно слушала, не перебивая, но когда я договорила до конца, то поняла, что не хочу об этом говорить. У меня просто не было сил. Она не поможет мне, никто не поможет. Я отвернулась к стенке и больше не откликалась, и Ния просто легла рядом и обняла меня, ничего не говоря.

Винсент больше со мной не разговаривал, хотя явно хотел многое сказать. Но под серьёзным взглядом подруги решил этого не делать. Аарон занял нейтральную позицию, сказав, что мы многого не знаем, а потому не стоит делать поспешных выводов, и на том ему спасибо. А вот Ирмис сверлила меня взглядом все чары, прорицание и гербологию. Когда, наконец я пришла в комнату, прорицательница закрыла дверь на замок, и уставилась на меня. Ния резко заинтересовалась учебником по чарам, закрыв лицо толстым фолиантом.

— Скажи мне, ради всех Богов, что Ния тебя не так поняла, — выпалила Ирмис.

Я метнула недовольный взгляд на рыжую, но та развела руками, извиняясь.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, — пробубнила я, плюхнувшись на кровать.

— Ой ли, — сгримасничала она, усаживаясь рядом, — кто он? Тот самый?

— Не понимаю, какое это имеет значение, и вообще почему мы об этом говорим, — уставилась я в потолок, всем своим видом показывая, что не хочу продолжать разговор.

— Не хочу читать тебе лекцию по безопасности, но ты с ума сошла? Амелия, это же высший вампир! Что такого случилось, что такая милая правильная девушка влюбилась в опаснейшее существо? — воскликнула она так громко, что я побоялась, не услышали ли стражники.

— По-моему, я слышу слова Винса.

— И он в чём-то прав.

Я сверкнула глазами, но она даже и ухом не повела.

— Вас это не касается.

— Очень даже касается, если тебе плохо. А тебе явно плохо. Думаешь, мы не видим, какая ты вернулась? Мы то головы сломали, раздумывая, что там с тобой произошло, и почему ты мучаешь себя изо дня в день, изводя этими книгами до самого утра. А ты… Единственное, что мы хотим — это помочь, пойми!

— И как же вы мне поможете? Мы тут вроде бы все знаем, что моя жизнь мне не принадлежит. А если бы и так, то меня всё равно никто там не ждёт. Так что и проблемы нет.

Девочки переглянулись.

— Амелия…

— Довольно! — оборвала я, — не хочу больше об этом говорить. Я ему не нужна, он ясно дал это понять. Мне так больно, что хочется вырвать из груди сердце, лишь бы ничего не чувствовать. Как ты мне поможешь? Лекциями по безопасности? Да лучше б он меня убил.

— Не говори так, — ужаснулась подруга.

— Хватит! Эта тема закрыта.

Встретив мой решительный взгляд, Ирмис покачала головой и удалилась из комнаты.

— А ты говорила, что у нас с Винсом большая разница в возрасте — пятнадцать лет, а сама-то… — донеслось из-за книги.

— Ния, прошу тебя, давай оставим эту тему! — Взмолилась я.

Неделя до коронации увлекала меня в водоворот дел, не давая продохнуть. Главный королевский распорядитель гонял меня по последовательности действий. Швея — на бесконечные примерки платья, пробы макияжа и причёсок. Нагрузка на занятиях усилилась, не считая и так довольно сильного отставания, да ещё и братово проклятое задание!

Помимо меня с горящими от ужаса глазами в башне суетились адепты, постоянно приходили жрецы и жрицы, целыми днями споря и ни к чему так и не придя. А причина оказалась весьма проста: на церемонии коронации обязаны быть Тёмный Жрец и Белая Жрица. Оба. Обязательно. Выбор человека, проводника воли Наисветлейшей и так задача не простая, кого угодно не поставишь, а тут ещё и пять дней осталось на всё про всё.

Нервная обстановка передавалась и магистрам, начавшим задавать много больше, а спрашивать строже. Камилу постоянно дёргали адепты по вопросам выбора новой Жрицы, так что на занятиях по большей части мы самостоятельно разбирали главы и тренировались на очередных безделушках. Магистр Сайлас устроил просто огромнейший зачёт по травам, не уверена, что смогла бы хорошо его написать, даже если бы не выпала на столько времени из процесса обучения. Но больше всех зверствовала магистр-коршун, вынеся на контрольные довольно сложные амулеты, проходить которые мы должны были только в следующем цикле. На практику в лечебницу меня не пустили, так что как раз выдалось время поработать с документами брата. Бегло просмотрев через страницу пергаменты, я поняла, что окончательно от всего задолбалась и просто выкинула их в помойное ведро.

Слухи про разорённые деревни быстро распространились, а вскоре к ним прибавились и новые про усиление границ со стороны Мортвуда. Панические настроения усиливались, а меж тем и росли восторги от восхождения Эрика на престол. Ещё бы, человек с военным складом ума в такое нелёгкое время был как раз кстати. Уж он-то приведёт всех в светлое будущее.

Помимо меня на коронацию были приглашены Аарон, Ирмис с братом, Талиса и ещё несколько человек из группы, имеющих знатное происхождение. Сын советника взял с меня обещание потанцевать, нехотя пришлось согласиться. Я же теперь не могла отказать, всё во благо короны и сохранения лица.

Винсент, к моему счастью, на глаза мне больше не попадался, Аарон один приходить постеснялся, а потому наши посиделки превратились просто в ежевечерний девичник. Темы вампира Ния с Ирмис больше не касались, но часто краем глаза я видела их переглядывания.

— Жалко меня с вами не будет, — вздохнула кудрявая, слушая обсуждение церемонии и званого приёма.

— Поверь, делать там нечего, — мрачно заверила я её. — Гораздо полезнее поспать.

— Ты так говоришь, потому что тебе просто надоели балы и приёмы, а я там никогда не была, мне интересно, — не согласилась Ния, — и кроме того, там столько закусок!

— Обещаю принести тебе самое вкусное.

— Ладно, — смягчилась она.

На глаза прорицательницы попались дурацкие бумажки с именами, лежащие в помойном ведре.

— Никаких результатов, судя по всему? — догадалась Ирмис.

Я кивнула.

— Эрик опять достанет своими нравоучениями, а то ещё что похуже.

— Так соври.

— В смысле?

— В прямом, — спокойно ответила она, дожёвывая яблоко, — выбери часть имён, можно даже незнакомых, и насочиняй абстрактных видений, в которых можно долго копаться и трактовать, делов-то.

— Но это же будет неправдой, — ошарашенно вылупилась я на неё.

— Ну и что? — невозмутимо спросила подруга, — ты никому не навредишь, но обезопасишь себя от ненужного гнева. А то мало ли, что придумает твой брат после коронации.

— А в этом есть смысл, — закивала Ния, — он же всё равно не маг и не провидец, ничего не поймёт.

Ну что ж, тогда у меня имелось творческое занятие на ближайший вечер.