Граница тьмы

Глава 9

В комнате меня ждал сюрприз: сестра уже прислала ответ! Я отвязала письмо от голубя и сразу распечатала:

«Любимая моя сестрёнка!

Я тоже безумно соскучилась по тебе! Все эти приготовления к свадьбе сводят меня с ума, ни одной свободной минутки нет! Ох и достали меня распорядители, каждый день репетирую походку, слова, да даже выражение лица! Вот сегодня приезжала портниха на очередную примерку платья. Мама считает, что шлейф недостаточно длинный. Представляешь? Якобы у прошлой королевы был такой, значит мне нужно длиннее. Глупость какая-то.

Мой будущий супруг уже несколько раз приезжал улаживать дела с отцом. Боги, он такой нудный… Не хочу за него выходить, просто ужас. Как-будто молодых красивых принцев не нашлось, даже на гнома согласна, честно. Прям иногда злюсь от бессилия! Как же мне не хватает тебя, ты всегда находишь способ подбодрить в сложную минуту…

Я просила папу посетить тебя, но он запретил, сказав, что нечего светиться почём зря. Вот всегда он так, да? Никому дела не было бы, встреться мы на пару часиков. Но не положено, и всё тут. Даже мама не смогла его упросить. Мне вот подумалось, скоро ярмарка будет, я спросила у магистра, обычно ученикам башни тоже разрешают погулять по городу в присутствии старших, так что обязательно отпросись и встретимся.

П.С. Маму твоё письмо очень растрогало, она даже плакала. Она вообще сейчас так часто плачет, не хочет меня отпускать, да и внуков потом редко будет видеть. Но хоть ты с ней будешь! Напиши мне ответ, как уточнишь про ярмарку.

Люблю тебя, сестрёнка!

Твоя Ами.»

Я перечитала письмо ещё раз и нежно прижала пергамент к груди, пытаясь не расплакаться от волнения. Получить весточку из дома было как глоток воды в жару, так хотелось обнять сестрёнку и маму! Эрик как обычно назвал бы это бабской глупостью. А ведь идея про ярмарку отличная. Надо обязательно уточнить, это же отличный шанс встретиться. Там будет такая толпа, что моё недолгое отсутствие никто и не заметит.

— Ты что такая взволнованная? — прервала мои размышления вошедшая соседка по комнате.

— Письмо из дома получила, — похвалилась я, — мама написала.

Я мечтательно завалилась на кровать, предвкушая нашу встречу.

— И что пишет?

— Да всё хорошо. Сейчас во дворце суета, скоро же принцесса замуж выходит, вот все носятся с этой свадьбой. Мне кажется, даже гончим псам задания раздали.

Ния рассмеялась и накинула на голову наволочку на манер фаты.

— Вот бы тоже замуж выйти, — мечтательно вздохнула она, — я бы выбрала длинное-длинное белоснежное платье, а лиф бы украшало много мелких луговых цветочков. Белых, конечно. А фата была бы до пят! Нет, ещё длиннее! С красивой вышивкой по низу. А к алтарю меня бы вела бабушка! Осталось только найти жениха хорошего. Принца, например.

— Да, — закашлялась я, — дело за малым.

— А что? Пусть я из бедной семьи, но весь главное любовь!

Кудрявая послала мне воздушный поцелуй, а я подавила смешок. Познакомилась бы она с братом и тут же перестала бы мечтать о принце. Об этом так точно. Ния как-будто прочитала мои мысли.

— Скажи, — сощурилась она, — ты ведь знакома с Эриком?

— Угу.

— И какой он? — с искорками в глазах уточнила она.

— Самовлюбленный, гордый и неромантичный патриот. Хоть и симпатичный.

— Я уверена, что ты преувеличиваешь, — проворковала она своему отражению в зеркале, — хотя, по правде говоря, не уверена, что хотела бы связать свою жизнь с короной и всем таким.

— Почему это? — удивилась я.

— Нет, ну в детстве-то я, конечно, мечтала стать принцессой, как и все девочки. Платья, туфельки, причёски, слуги, красивая корона и богатство. Ну и прекрасный принц в довесок. И куча детишек. А на деле… Я вот могу делать, что хочу. Да, я бедная, у меня из своего только одежда. Но я могу взять и уехать из своей деревни. В другую деревню, в город или вообще в другое королевство. Как решу. Могу влюбиться в простого парня и сбежать с ним, и плевать мне на статусы и родословные. А что принцесса? Следуй всем правилам, традициям, люби, на кого укажут, делай, что скажут. Так и проживёшь всю жизнь в указаниях других. Вот Амалика эта выходит замуж за старого пердуна, прости меня Наисветлейшая, сомневаюсь, что она его любит. Представляешь? Спать с нелюбимым человеком, это же отвратительно! Да ещё и старым. Фу! — она скорчила рожицу и сделала вид, что её тошнит.

Мне хотелось поспорить с ней, объяснить все плюсы такой жизни, рассказать, как важны традиции, и что служение высшей цели — это достойно. А ещё больше я хотела убедить в этом себя. Однако соседка, сама того не зная, озвучила мои мысли, глубоко запрятанные в подсознании. На самом деле я бы не хотела оказаться на месте сестры. А если бы меня решили выдать замуж за старика, я не знаю, что бы я сделала, но не согласилась на это никогда. Хотя она ведь свыкалась с этой мыслью всю жизнь, в отличие от меня. Будь я обычной принцессой, которой суждено выйти замуж за того, на кого укажут, может, я бы тоже с детства смирилась, кто знает.

— Но вот второй принцессе не повезло ещё больше.

— В смысле? — оторопела я.

— У неё вообще никакого выбора нет. Родиться, чтобы вечно прислуживать. Ну представляешь, положить себя на благо семьи, смотреть как взрослеют поколения, а она будет одна. Не удивлюсь, если в конце-концов она сбежит с каким-нибудь конюхом или садовником, вот увидишь.

Это было обидно. Я и так тяжело переживала мысли о своей судьбе и ощущала себя птицей в клетке, призванной всю жизнь услаждать своей песней слух других, не имея возможности выбраться за прутья. Возразить Нии мне было нечего. Разве что сбегать с конюхом или садовником я точно никуда не собиралась.

— Нууу, подруга, что-то ты совсем раскисла, — Ния села рядом и потрепала меня по руке. — Я понимаю, что они в какой-то степени тебе как родня, но ты-то имеешь выбор. Отучишься, да и мир посмотришь, как мечтала. Не заставят же тебя родители вечно при дворе работать.

Клубок чёрных мыслей опять закопошился в груди. Она права. Я заложница без права выбора, но так ли это плохо? Я буду с мамой и папой, Эрик женится, родятся племяшки, я буду помогать им, это моя семья, и я их люблю. А сестру, может, я и не увижу больше никогда. Но ведь и в бедных семьях так бывает, разве нет? Кто-то уезжает, кто-то всегда с семьёй. У меня важная миссия — оберегать свой род. Я не могу поддаться своим прихотям и поставить своё возможное счастье во главу угла. Для меня сделали всё, сделали тем, кем я являюсь, неужели я смогу отплатить таким отвратительным образом? Это разобьёт маме сердце, а она такого определённо не заслуживает.

Я резко встала и распахнула окно, не желая продолжать терзающую мою душу тему. Уже совсем стемнело, а с озера дул холодный ветерок. То, что нужно, чтобы проветрить голову перед сном. Огоньки в далеких домах напротив тускло мерцали. Я мысленно пожелала им спокойной ночи и пошла готовиться ко сну. Провалявшись с час, я забылась беспокойным сном, в котором то и дело убегала от стражи, мою маму убивали, а затем пытались найти меня и посадить в клетку.

Наутро я была вся разбитая, не помог даже прохладный душ. Занятия тянулись безумно медленно. Как оказалось, распознать амулет смогла где-то треть. Магистр-коршун попросила каждого максимально подробно рассказать, как он добился поставленной задачи. Остаток первого занятия прошёл в разборе ошибок с теми, кто увидеть ничего так и не смог. Я, коря себя за отвратительные манеры и неуважение к преподавателю, всё же уткнулась лбом в стол и задремала. Не сказать, что я выспалась, но мне стало немного полегче. Осталось потерпеть ещё два занятия, и на обеде я смогу выпить столько кофе, сколько в меня влезет.

Пока я нагло дремала на последней парте, все ошибки уже разобрали, поэтому мы двинулись дальше. Урок был посвящён защитным оберегам, но прежде, чем Гестия начала лекцию, я подняла руку.

— Магистр, у меня вопрос. В главе описания порядка распознавания чар на амулетах было указание про проклятые и сокрытые амулеты, а как нам понять, что перед нами проклятый амулет, особенно сокрытый?

— Очень вопрос, Лира, — кивнула магистр, и обратилась к классу. — Хотя это материал для более старших учеников, но, пожалуй, вам полезно будет послушать. Прежде всего, никто из вас распознать проклятый артефакт не сможет никак. Кроме Винсента, конечно. Всё дело в навыках и силе. Создать мощный тёмный артефакт очень сложно. Даже если вам сейчас дать подробные инструкции, никто просто не сможет разобраться со сложным узором плетения. И даже если допустить, что у вас получится, напитать предмет достаточным количеством энергии окажется неразрешимой задачей. Следовательно, для успешного создания тёмных артефактов нужно быть очень сильным и искусным магом. Чем сильнее маг, тем мощнее можно сделать артефакт. Если напитывать будет ученик вроде вас, то при создании проклятия на смерть, максимум, чего вы сможете добиться — это насморка. Если действие проклятого артефакта скрыто, то делается это для сокрытия силы перед столь же мощным магом. Сделать такую вещицу будет ещё сложнее. И уж в этом смысле вы тем более не сможете её распознать.

— Но что же нам делать, если вдруг наткнёмся на неизвестный артефакт? — поддержали мой вопрос и другие ребята.

Магистр глубоко вздохнула и сцепила когтистые лапы, то есть руки, явно недовольная отклонением от заданной темы занятия, но всё же ответила:

— Не подходить и не трогать руками. Энергетикой тоже не трогать. Лучше всего уйти подальше и навсегда забыть. Если же вы столкнётесь с неким тёмным предметом и будете вынуждены обстоятельствами с ним работать, то максимально удалённо нужно его прощупать на расстоянии. Если вы понимаете, что магия тёмная, некротическая и опасная, то всю работу прекращаете. Если же вы не чувствуете практически ничего, то это или обычный предмет, или сокрытый магически. Любая магия оставляет следы, полностью убрать их невозможно. Их можно отыскать определёнными методами, которые мы сейчас разбирать не будем, мистер Джексон, не тяните руку!

Парень сник, а магистр поправила очки на крючковатом носу и продолжила:

— Как только вы находите следы и понимаете, что перед вами сокрытый артефакт, почти наверняка окажется, что он проклят. Не приближайтесь, не прикасайтесь, не работайте с такими вещами, это может стоить вам жизни. А теперь попрошу вернуться к теме урока и больше не отвлекаться, у нас очень много материала.

Магический разбор принципа действия защитных предметов оказался значительно сложнее, чем казалось на первый взгляд. Мы столько писали и зарисовывали, что у меня заболела правая рука. Ния вообще не успевала, поэтому списывала с моего пергамента. Когда мы совсем отчаялись и окончательно устали, зазвенел колокол, и мы поплелись на обед.

Столовая встретила нас потрясающими ароматами. Сегодня было жаркое из свинины с сыром и овощами, салат с маслом и приправами и наваристый свекольный суп со сметаной. Я наложила всего по чуть-чуть и взяла три кружки кофе.

— Куда тебе столько? — удивилась кудрявая, — ты же всю ночь спать не будешь.

— У меня глаза слипаются, без кофе я просто свалюсь под стол. Еле урок отсидела.

Ния пожала плечами и повернулась к сидящим. Почти все столики были забиты, придётся к кому-то подсаживаться. Но соседка помахала рукой и чётко продвигалась к какому-то определённому. Когда мы дошли, моё лицо скривилось быстрее, чем я смогла сообразить и сделать бесстрастное выражение. За столом сидели Винсент, Аарон, Трой и ещё один парень-целитель, имя которого я не запомнила.

— Привет, мальчики, — поприветствовала она их с лучезарной улыбкой.

Рыжая поправила кудри, и так идеально лежащие у неё на плечах. Я молча села рядом на любезно пододвинутый Аароном стул, стараясь не показывать, что находиться в их обществе мне не хотелось.

Чем активнее Ния пыталась влиться в компанию однокурсников, тем дискомфортнее я себя чувствовала. При мысли о том, что моя ложь раскроется, в душе нарастало что-то мерзкое и липкое, окутывая тонкими нитями все внутренности и усиленно их сжимая на каждой опасной теме. Ещё этот Аарон со своим вниманием…

Пока все обсуждали прошедшее занятие и сравнивали углубленную программу с обычной, я молча ковырялась в тарелке, не поднимая головы. Кудрявая пару раз ткнула меня в бок, желая, чтобы я присоединилась к беседе, но мне было не по себе. Я лишь пожимала плечами и снова смотрела в тарелку. Мою безмолвную идиллию и болтовню остальных рябят внезапно прервала запыхавшаяся Ирмис:

— Вы не представляете, что я узнала!

Она плюхнулась на последний свободный стул и залпом выпила мой стакан кофе.

— Ты что, бежала? — удивилась я, глядя, как она стирает рукавом мантии пот со лба.

— Практически. В общем… — она огляделась вокруг и понизила голос, — недалеко от Белой Башни сегодня ночью нашли труп, — она сделала паузу, а затем добавила шёпотом, — без единой капли крови!

— Вампиры? Опять? — ахнул Трой, а на его лице мелькнула тень испуга.

Все замолчали, нервно переглядываясь.

— А откуда ты знаешь вообще? — сощурился Аарон.

— Брат сказал, я сейчас как раз от него. Он вчера ночью дежурил в мертвецкой, как раз в это время привезли тело. Позвали магистров крови, но те ничего не сказали.

— Почему?

— Так крови-то не было, — ответил за неё Винсент. — Магия крови потому так и называется, что для неё нужна кровь. В данном случае от самой жертвы. А раз нет крови, то и материала тоже нет. А допросить труп может либо некромант, либо высший вампир, ни одни, ни другие недоступны.

— А где нашли тело? — не унимался сын Аарон с явным недоверием на лице.

Ирмис пожевала губу.

— Ну… шагах в пятистах от входа в башню.

Мы с соседкой испуганно охнули. Некоторое время все молчали. У меня не укладывалось в голове, что в моём привычном спокойном мирке происходили такие страшные события. Ведь это совсем рядом! Достаточно выйти за двери и попадёшь в открытый мир, полный опасностей. Живя во дворце, я об этом не задумывалась, да и новости такие до меня не особо часто доходили. В конце концов, там полно стражников. А тут я и другие ничего не умеющие беззащитные люди. А поможет ли городская стража от бессмертных убийц? Да и кто вообще от них защитит…

— Не думаю, что это вампир, — продолжил уже знакомую тему Винсент. — Слишком уж странно — показательно оставлять труп. Зачем?

— Может, чтобы напугать нас? — предположил парень-целитель.

— Ну то есть знать, что есть очень быстрое, опасное и магически мощное существо, способное убить тебя множеством способов без возможности спастись, тебе недостаточно? Тебе надо посмотреть на мертвеца? — издевательским тоном поинтересовался маг, а я вздрогнула и поёжилась, надеясь, что он ошибается.

— Ну а кто тогда убивает и зачем выкачивает кровь, по-твоему? — скептически уставилась на него Ирмис.

Винсент нервно пожал плечами.

— Кто вообще знает, на что эти кровососы способны, это же поехавшие маньяки! — воскликнул чаровник.

— Осторожнее, Трой, у них хороший слух и они определённо бывают в городе, вдруг эти кровососы тебя услышат, и следующий будешь уже ты? — прошипел черный маг, на что Трой поперхнулся чаем и закашлялся.

Винс удовлетворённо откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

— Ты ими как будто восхищаешься, — не то спросила, не то утвердила я.

Маг немного склонил голову набок, размышляя над моими словами.

— В каком-то смысле — безусловно. Они идеальные убийцы. Высшие, я имею ввиду. Но мы для них — ничто. Еда, развлечения, игрушки. Человеческая жизнь для вампира значит не больше, чем для тебя жизнь надоедливой мухи, летающей по комнате. Они могут убить просто ради развлечения, могут пытать, наслаждаясь твоей болью. Если встретишь их, беги со всех ног и не оглядывайся. А если останешься, то никогда не имей с ними дел. Тебя очаруют, а затем в лучшем случае бросят. Даже водя с ними дружбу, не забывай, что ты лишь игрушка, живущая, пока им не надоест. И вообще, никогда не стоит недооценивать врага.

— Откуда ты столько знаешь? — удивилась рыжая, судя по растерянному выражению лица, предостережение её впечатлило не меньше меня.

— Я же говорил, что имел с ними дела. Не только в том случае, который я описывал в субботу.

— Расскажи! — потребовала она, придвинувшись почти вплотную.

— Не сейчас, — резко отказал он, вызвав вспышку негодования у соседки.

Ния обиделась, но обратно не отодвинулась. У меня сложилось впечатление, что на моих глазах происходило что-то, чего я пока не до конца осознавала.

— Я уточню у отца, что слышно в совете про эти случаи, — пожевав губу, решил Аарон, — он хорошо знаком с начальником стражи Тирры, может, всплывут какие-то подробности.