Граница тьмы

Глава 22

Зимнее видение мгновенно испарилось, и я оказалась там же, где и была — в грязи посреди кровавой бойни. Друзья опять стали нормальные, но тот чел… вампир посередине стоял с откинутым капюшоном. Это не видение? Это была реальность?

Ния вцепилась в меня ногтями так сильно, что содрала кожу.

— Ну вот мы и встретились снова. Я даже и подумать не мог, что мне сегодня так повезёт, — промурлыкал вампир, обнажая длинные острые клыки.

Двое других тоже скинули капюшоны. Высокий вампир слева оказался также знакомым, именно он оттащил черноволосого на ярмарке. Тяжелым взглядом сощуренных глаз он следил за каждым нашим движением.

Фигура справа оказалась девушкой с каштановыми волосами и пронзительным взглядом. Её лицо исказила злоба. Она с таким отвращением осматривала нас, что даже странно, почему не кинулась и не порвала нам глотки.

Черноволосый сделал шаг в нашу сторону. По моей спине пробежал холодок, и я в испуге дёрнулась назад. Ния сильнее задрожала, Аарон схватил меня за плечи, а Винсент напрягся. В его глазах горела ненависть под стать вампирше.

— Вы на нашей территории, и мы вправе вас убить. Вместо этого, — сделал многозначительную паузу черноволосый и картинно обвёл рукой побоище за нашими спинами, — мы любезно избавили вас от преследователей. Что же они хотели от вас? Или, точнее, от тебя? — он посмотрел мне в глаза, и от ужаса я забыла как дышать.

Даже если бы я и захотела ответить, то не смогла бы произнести ни слова. Боясь молчанием вызвать ярость, я кое-как помотала головой. Он смерил меня холодным взглядом, в котором скользнуло недовольство.

— Ну что ж, давайте спросим у них.

Вампир прошёл мимо нас к останкам. Найдя часть тела с не порванным горлом и целой головой, он поднял над ней руку. Темнота вокруг трупа сгустилось, и мертвец захрипел.

— Приказывайте, — раздался шелестящий голос вперемешку с бульканьем, и изо рта потекла струйка крови.

— Назовись.

— Мансур Хош, наёмник братства Синих Клинков.

— Что вам нужно?

— Девчооооонка, — протянул труп, и кровь хлынула сильнее.

— Зачем? — невозмутимо спросил вампир.

— Приказ, мы не знаем зачем.

— Кто заказчик?

— Не знаю, не называли, — забулькал он.

Вампир разжал кулак, в котором клубилась тьма, и труп обмяк.

— Ну что ж, — развернулся он к другим вампирам, соединив руки за спиной, — беловолосая пойдёт со мной, остальных можете убить.

— Что? — рыкнула вампирша, — на кой она тебе сдалась?

— Как твоё имя? — обратился он ко мне, проигнорировав вопрос спутницы.

— Л-л-л-ира Морнэлл, — чуть слышно пролепетала я.

— Ты лжёшь, — оскалился он и в следующее мгновенье оказался прямо передо мной. — Поднимись, — приказал он.

Сама от себя не ожидая, сквозь сильную боль в ноге я почему-то не могла не подчиниться. С трудом встав, я подняла голову. Он был выше меня на полторы головы, вблизи лицо было неестественно красивое, словно застывшее, но глаза пугали. Я не видела той обжигающей ненависти, что была на площади, но в них читалась опасность, а красный отблеск напоминал, что передо мной сверхъестественное существо, которое может сломать мне шею лёгким движением руки.

— Назови своё имя, — вкрадчиво сказал он, смотря мне в глаза. Взгляд завораживал, подавляя мою волю. Страх, сомнение и желание молчать испарились без следа, я не понимала причины, по которой я не должна подчиниться, всего лишь имя….

— Амелия Кристабелла Ларнийская, последняя принцесса рода.

Вампир расплылся в пугающей ухмылке, а я, поняв, что натворила, закрыла рот руками.

Ния охнула, а вот Аарон никак не отреагировал, продолжая в упор смотреть на вампира. Теперь и они знали. И, что ещё хуже, знали и вампиры. До меня не сразу дошёл весь ужас происходящего, ведь отличие от наёмников, с которыми можно было хоть что-то предпринять, убежать, обмануть… против вампиров мы бессильны.

— Винсент… — проскулила я, почти плача, но фразу так и не закончила.

— Ты умрёшь раньше, чем достроишь заклинание, маг, — резко произнёс вампир, глядя мне за спину.

Сзади нас послышалось рычание. Теневые волки обступили полукругом, нагибая головы и готовясь к прыжку.

— Впрочем, — потёр он подбородок, — я убью тебя и сам.

Друзья из-за меня попали в неприятности, их могли убить, они страдали, а теперь опять же из-за меня их разорвут на куски на трехсотлетнем кладбище? Так не должно быть!

— Стой! — вскрикнула я, не до конца понимая, что делала, — я пойду с тобой сама, только, пожалуйста, отпусти их, не убивай, прошу… — боясь реакции на свое вмешательство, я не смогла поднять голову и взглянуть на него.

Сердце бешено колотилось, ещё никогда в жизни мне не было настолько страшно, как сейчас. Животный ужас приказывал убежать, спрятаться, сжаться в комок и исчезнуть отсюда, но я не имела морального права этого сделать, даже если бы и могла.

— Что ты творишь?! — зашипел Винсент.

— Спасает твою бесполезную шкуру, маг. И не думай, что ты смог бы хоть что-то мне сделать даже в полной силе и без раны в боку.

— Раны? — ужаснулась рыжая.

Сзади раздалось какое-то копошение, но я стояла, не шелохнувшись, и ждала вердикта. Я зачем-то нужна вампиру, а значит, есть слабая надежда, что он согласится. Я понимала, что он убьёт меня, но у друзей хотя бы будет шанс жить дальше. Им не нужно умирать вместе со мной.

Я так боялась всё это время, а по итогу судьба опять привела меня на смерть. Если ему просто помешали на площади, то я всего лишь прожила немножко подольше, чем было мне отпущено.

Вампир не спеша прошёл несколько раз из стороны в сторону, пока наконец не остановился напротив меня.

— Раз ты просишь, — тихо сказал он, — я соглашусь на твоё предложение. Но помни, — проговорил он почти шёпотом и так близко, что я ощутила его дыхание, — что ты сама добровольно согласилась пойти со мной, — с этими словами он протянул мне руку ладонью вверх.

Я рискнула поднять голову и посмотреть на него. Вампир склонил голову, и кончики его губ слегка поднялись.

— Маркус, — прорычала вампирша с перекошенным от ярости лицом, — что ты творишь? Давай просто убьём их, из-за этой принцесски у нас будут проблемы!

Мне кажется, я кожей ощутила её гнев. А вот третий вампир всё это время стоял с непроницаемым лицом и просто ждал, не проронив ни слова. Я обернулась к друзьям. В глазах Аарона явно читался ужас, он легонько покачал головой из стороны в сторону. Винс злился, переводя взгляд с меня на вампира, а Ния просто сидела в грязи, заплаканная и бледная, как пергамент. Я снова повернулась к вампиру. В его глазах сквозило нетерпение, будто хищник ждал, когда жертва угодил в ловушку.

Глубоко вздохнув, я откинула все сомнения и положила свою руку на его. Выбора просто не осталось. Маркус ухмыльнулся и схватил меня знакомой железной хваткой. Теперь я точно оказалась в ловушке.

— Алистер, — не отрывая от меня изучающего взгляда произнёс вампир, — выкинь их с кладбища и проследи, чтоб не вернулись. По пути перебей всех наёмников, которых встретишь.

Светловолосый коротко кивнул.

— А ты, Дженна, сотри память всем оставшимся жителям деревни.

— Вот ещё, — огрызнулась она, — я пойду с тобой.

— Это приказ, — жёстко осадил он её.

И опять я ощутила некий всплеск, заставляющий подчиниться. Вампирша метнула взгляд с него на меня, но не посмела возразить и с недовольным лицом удалилась в сторону деревни.

— Пойдём, — холодно сказал вампир и потащил меня прочь.

Я обернулась посмотреть на ребят в последний раз. Винс держался за бок, Ния кинулась к нему осматривать рану, а Аарон безотрывно смотрел мне вслед, вряд ли ожидая увидеть меня снова. Ния обернулась и посмотрела на меня, она плакала. Я выдавила из себя подобие улыбки и отвернулась, тихо всхлипывая.

Нога сильно опухла, каждый шаг давался с трудом и заставлял стиснуть зубы в беззвучном стоне. Я не могла показать слабину, даже если это последние часы моей жизни. Нет, не дождётся. Я не буду унижаться перед этим существом.

Меж тем уже светало, и моему взору предстала кошмарная картина, на некоторое время даже вытеснившая мысли о ноге. Я много читала о Долине Праха и Великом кладбище на ней, но моего воображения не хватало представить то, что я видела: бесконечные ряды надгробий уходили за горизонт. Местами высились островки деревьев, виднелись овраги, а сама долина то поднималась на холмы, то опускалась в заболоченные низины. Но всё было усеяно могилами. Сколько же тут погибло людей, уму не постижимо! Та война коснулась каждой семьи в королевстве, и не только в нашем. Люди воевали с вампирами, в конце концов заключили мир, но какой ценой он достался? Все эти надгробия были воздвигнуты магией. На месте каждого убитого возникло физическое напоминание о принесённой жертве, и день окончания войны король объявил всеобщим днём памяти. А теперь, по ходу, погребена тут буду и я.

Я вдруг запнулась больной ногой о корягу и чуть не упала, испустив вздох боли.

— Ну что ещё? — с раздражением обернулся Маркус.

— Я… я не могу быстро идти, н-нога… — запинаясь, пропищала я, растеряв всю свою недавнюю храбрость. В его присутствии я боялась даже говорить, цепляясь за возможность пожить немножко подольше.

Его алые глаза на секунду заволокло чёрной дымкой, а затем от места, где он сжимал мою руку, разлилось приятное покалывающее тепло, и боль отступила. Странное ощущение, совсем не похожее на магию целителей. Ощутив на некоторое время тепло в теле, вскоре я снова заклацала зубами, идя в мокрой от дождя и грязи одежде, продуваемая ледяным порывистым ветром. Но нога больше не беспокоила.

— Спасибо, — тихо сказала я.

— Раз мы решили проблему, то пошли уже.

— Куда мы идём? — вырвалось у меня раньше, чем я подумала, стоит ли лишний раз открывать свой рот.

Он не ответил и молча потянул меня за собой. Мысль, что я для чего-то нужна Маркусу, пугала до безумия. Воображение уже нарисовало множество страшных картин, одна хуже другой, начиная от жертвоприношения и кончая пытками. Жуткий вампир ведёт слабую девушку, которую ненавидит, вглубь кладбища… хороших вариантов тут просто не могло быть.

На каждой плите были высечены имена и годы рождения и смерти. Часть надгробий за столько времени сильно облупилась, некоторые даже разрушились, и прочесть что-либо было нереально. Другие же сохранили информацию об упокоенных. Встречались и старцы, и совсем подростки. Иногда попадались даже женщины. Столько людей… столько сломанных судеб, а всё из-за вампиров и дурацкой войны. Если бы они не хотели захватить больше территории, то ничего этого бы не было!

Я зло скосила на Маркуса глаза. Прав был Винсент. Это опасные беспринципные твари, для которых жизнь человека не значила ничего, в чём я сегодня и убедилась. Чем больше я об этом думала, тем больше злилась, пока не налетела на резко остановившегося вампира и чуть не упала.

— Пришли, — сказал он.

Я огляделась вокруг, сбитая с толку, не понимая, куда и зачем мы пришли. Этот участок кладбища абсолютно ничем не отличался от остальных. Видя моё недоумение, вампир соизволил дать разъяснения:

— Одна из этих плит — вход в подземелье. И ты должна его найти и открыть.

— Я? Почему я?

— Твоя прапрабабка была одной из тех, кто его запечатал. Твоя кровь должна открыть вход. Так что действуй. Все возможные способы я уже испробовал.

— Но… я… что я должна сделать? — без малейшего понятия развела я руками, явно не ожидая такого поворота. В списке возможных ужасов этот вариант отсутствовал.

Маркус облокотился на ближайшее надгробие и скрестил на груди руки, демонстрируя, что мои проблемы его явно не волновали.

Я растерянно осмотрелась. Вся эта ситуация напоминала какую-то смертельную игру, где цена промедления — моя жизнь. Я должна делать всё, что могла, иначе… Поёжившись не то от резкого порыва ветра, не то от снова нахлынувшего страха, я осмотрела могилки, но не нашла ничего, что могло бы визуально выделить одну из них. Имена на плитах мне тоже ни о чём не говорили, как и даты. Я поводила руками над каждой, надеясь, что почувствую какой-нибудь импульс, тоже ничего. Что я ещё могла сделать? Хм, может сосредоточиться, как с артефактами? Но на этом пятачке могил двадцать, это займёт столько времени и сил, которых и так нет, что я свалюсь с ног. Почти трое суток без сна в бесконечной тревоге и погонях давали о себе знать. Ладно, у меня нет выбора, попробую.

Долго ничего не получалось, но приложив все силы, что остались, я кое-как пробилась к плите и… ничего! С горечью я перешла к следующей. Мне казалось, что прошла целая вечность, прежде чем я смогла просмотреть все плиты и ничего, совсем ничего не обнаружилось! От обиды я пнула камень ногой и чуть не расплакалась. Всё это время Маркус молча наблюдал за мной.

— Я не знаю, — всплеснула я руками, — не вижу ничего, совсем ничего.

— Пробуй дальше, — проигнорировал он мои стенания. — Или я просто так отпустил твоих маленьких друзей? Так ведь их не сложно догнать. И вообще, говорят, что умирать довольно больно, — с усмешкой произнёс он, но во взгляде читалась явная угроза. — А умирать можно очень и очень мучительно, меня не раз умоляли их убить, лишь бы всё скорее кончилось, — он замолчал, явно наслаждаясь эффектом от своих слов, — так что пытайся дальше. Попробуй просмотреть из-за завесы.

— Что? — опять не поняла я.

Он закатил глаза, еле сдерживая проступающую злость.

— Сегодня ты перешла в другой мир, туда, куда уходят после смерти, мир мёртвых, завеса, мир теней, называй как хочешь. Вызови это состояние опять.

Так вот что это было! Не видение!

— Но… я не знаю, как это сделать, я никогда не пыталась…

— Ну так сообрази что-нибудь. Не советую тянуть, на кладбище много опасных тварей, каждая из которых непременно почует тебя и захочет сожрать. А я вот не уверен, что есть смысл спасать тебя от них.

Я отчётливо понимала, что он не шутил. Так, что было перед тем, как всё это произошло? Я так вымоталась, что вспомнить и логически расставить все события оказалось сложной задачей. Помню боль, жутчайшую боль… Чем она была вызвана? Неизвестно. Сосредоточение на том, что я видела, ни к чему не привело.

— Я думаю, что смогу тебе помочь, — вдруг сказал он и, быстро подойдя ко мне, схватил за шею и оскалился.

Я закричала, страх парализовал, стук сердца отдавался в висках… Импульс. Снег. Вампир выпустил меня.

— Ищи давай.

Держась за шею, всё ещё вне себя от ужаса, я на негнущихся ногах двинулась вдоль плит. Сначала я ничего не видела, но одна из могил привлекла внимание. У основания плиты блекло светилась надпись. Я смахнула с неё снег, и свечение усилилось.

— Нашла, — прошептала я.

— Что там? — с нетерпением спросил он.

— Какая-то надпись, не понимаю.

— Так прочти, — рыкнул он.

Изображение слегка поплыло. Изо всех сил я старалась сохранить сосредоточенность, если меня выбьет, то живой я точно пробуду недолго.

— Te mistle voifen mort.

Ничего не произошло.

— Кровь! Нужна твоя кровь, дай руку.

Кровь? Я сглотнула.

Не дожидаясь моей реакции, он притянул руку и полоснул ладонь кинжалом. Я вскрикнула. Пытаясь не смотреть на сильно саднящий порез, я поднесла её к плите и сжала. Кровь окропила серый камень. Меня замутило.

— Te mistle voifen mort, — с трудом произнесла я, борясь с тошнотой.

И что-то наконец произошло.

Перестав концентрироваться, я вернулась в обычный мир, с трудом удерживаясь на ногах. Плита начала медленно отъезжать, открывая чёрный провал со ступеньками, уходящими в темноту.

Ну вот и всё. Никогда не думала, что окончу свою жизнь в подземелье на кладбище. Дверь я нашла и открыла, моя миссия выполнена. Мне там не выжить, вампир ни за что не отпустит меня, и моё тело никогда не найдут. Ещё три дня назад я хотела умереть вместе с родителями, я много раз за эти дни хотела уснуть и никогда не проснуться, но только бы прекратить эту погоню. Но я точно не хочу умереть здесь и сейчас, одна, среди тысяч забытых истлевших трупов.

Куда мне бежать? Мы не так уж и далеко отошли от границы, возможно за теми деревьями я смогу оторваться. Ну хотя бы попытаюсь…. Сейчас, пока он отвернулся!

Я рванула изо всех сил, которые только смогла собрать, но не успела сделать и пяти шагов, как стальной хваткой вампир сжал меня. Я завизжала на всю округу, но он зажал мне рот рукой. Растратив всю свою гордость и желание вести себя по-королевски в любой ситуации, я просто предалась неконтролируемой истерике.

— Не думала же ты всерьёз, что сможешь убежать? — прошипел он мне над ухом. — Слушай меня, беловолосая. Я — единственный твой шанс выйти оттуда живой, в том же состоянии, что и вошла. Я мы туда спустимся в любом случае. Если ты не будешь орать и делать бессмысленных попыток сбежать, то я тебя сейчас выпущу. А если ты откажешься, то я использую принуждение, и ты всё равно пойдёшь со мной, но только навряд ли сможешь среагировать на опасность. Мы друг друга поняли?

Я кивнула.

— Ну вот и замечательно.

Он выпустил меня из захвата, и, убедившись, что я не бегу, велел идти за ним. Уводящие в темноту ступеньки оживили детские кошмары. Я поставила ногу на первую ступеньку, готовая в любой момент одёрнуть её, если вдруг кто-то или что-то потянется ко мне, но ничего не произошло. Ещё шаг, и ещё. И вот я наполовину погрузилась во тьму. Липкий страх протянул острые нити в глубину души и плотно там закрепился.

Когда мы полностью спустились, плита сомкнулась обратно, и мы очутились в абсолютной тьме. В нос ударил запах сырости. Маркус зажег факел странным голубым негреющим огнём и протянул мне.

— Эти катакомбы не открывались триста лет, кто знает, что тут может обитать и на сколько оно голодное, так что веди себя тихо и смотри куда наступаешь. От меня не отходить, поняла?

Я закивала и огляделась. Насколько позволял видеть свет, мы находились в длинном коридоре с каменными стенами, покрытыми чем-то склизким и зелёным. В некоторых местах тонкими струйками сочилась вода. Пол был усеян почти истлевшими костями мелких животных, покрытых зелёной жижей. Затхлый сырой запах без намёка на сквозняк сгущался с продвижением вперёд. Мы шли очень медленно. Обратив внимание, что слышу я только свои шаги, я подивилась способностям вампиров, вспоминая рассказы Винса. Такой подкрадётся в ночи, и не услышишь.

— Где мы? — шёпотом спросила я.

— Во время войны тут был временный штаб, ещё подлечивали раненных, располагался временный склад, может ещё что делали, я не знаю.

— Зачем мы тут?

Он проигнорировал вопрос и двинулся дальше. Через некоторое время стали встречаться ответвления. Часть представляла из себя большие тупиковые помещения, а другие уходили дальше во тьму. Многие комнаты прилично подтопило. Местами встречались остатки сгнившей за столетия мебели, книг и вещей непонятного назначения. Проверив некоторые коридоры, мы вернулись обратно в главный. Чем дальше мы уходили вглубь тоннелей, тем сильнее росло ощущение, что мы здесь не одни. Если до сих пор никто не встретился — это ещё не значило, что там во тьме никого не было. Кто знает, каких магических тварей породило это место, запечатанное магией на долгие столетия.

— Мне кажется, что мы тут не одни, — не выдержала я.

— Возможно, — отозвался Маркус и резко остановился.

Не успев среагировать, я влетела в него, чуть не уронив свой единственный источник света.

— Отойди.

Он раскинул руки чуть в стороны и закрыл глаза. Слегка заметная чёрная дымка окутала его тело на несколько секунд, но также быстро рассеялась.

— Через три коридора нужно свернуть направо.

Я открыла было рот, но отчётливо услышала какой-то шорох впереди. По спине пробежали мурашки. Звук повторился, но теперь из коридора справа. За секунду я преодолела несколько метров, отделяющих меня от вампира. Он явно слышал больше меня, и, судя по взгляду в темноту, видел тоже. В следующее мгновение на нас что-то бросилось, я отлетела к стене, больно ударившись плечом в сырой камень, и выронила факел. Магический огонь не погас, но, частично погрузившись в воду, освещал лишь крохотный участок, на котором я осталась одна. И вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Я застыла на месте, боясь шевельнуться и дышать, и молясь всем Богам, чтобы отчаянно стучащее сердце не разорвалось.

— Ммаркус, — жалобно позвала я в надежде, что не осталась в этом проклятом коридоре в одиночестве.

Шорох повторился, только теперь тварь была точно не одна. Я инстинктивно сжалась. Оно было совсем рядом.

Непроглядная темнота не давала разглядеть источник звука, как я не пыталась. Но потом краем глаза я уловила движение и увидела это… В круге света появилась белесая кожистая тварь, ползущая по мокрой стене. Она чем-то отдалённо напоминала человека, над которым поработал маг-садист. Глаз на лысой голове не было, от носа остались две узкие щёлки, почти отсутствующие губы плохо прикрывали острые тёмно-жёлтые зубы. Руки с тонкими пальцами походили на белесых пауков с когтями. На ногах пальцы тоже были длинные и когтистые. Тело этого существа покрывала серо-зеленоватая слизь, поблескивающая в свете факела.

Тварь остановилась в полуметре от меня. Шумно втягивая носом воздух, она высунула длинный язык и облизала то, что когда-то было губами. Одного моего вздоха хватило, чтобы существо определило, где я нахожусь. Оно издало мерзкий громкий писк, а из темноты ей вторили ещё несколько. А потом тварь бросилась на меня.

— Вставай, нужно уходить, пока на твои вопли не явились другие, — раздался голос вампира совсем рядом.

Я медленно открыла глаза. Существа на стене не было, а Маркус с отвращением на лице пытался вытереть тёмную жижу с плаща.

— Г-г-де они?

— Мертвы, — кивнул он головой в темноту.

Я подползла к факелу и подняла его трясущимися руками над головой. В коридоре валялось не меньше восьми разорванных белёсых склизких тел. До меня донёсся отвратительный запах тухлого мяса вперемешку с резким горьким смрадом, режущим глаза. Я резко дёрнулась назад, борясь с рвотными позывами, волнами накатывающими всё сильнее. Хорошо, что желудок пустой, иначе точно вывернуло бы наизнанку.

— Ч-ч-ч-что это за существа?

— Думаю, что когда-то это были люди. А потом магическое поле превратило их… в это.

Он подошёл к одному из тел, присел на корточки и внимательно осмотрел. Моё лицо перекорёжило от отвращения, и я отвернулась.

— Судя по остаточной энергетике, они были мертвы или умерли вскоре после консервации помещения. Забавно. Энергия, не найдя источник рассеивания, просто всосалась, куда могла.

— Да, очень забавно, — нервно хихикнула я.

— Ладно, пошли дальше, некогда сидеть, — грубо поднял он меня за руку с пола.

Лишь мерзкие вонючие останки заставили меня собрать все силы в кулак и поактивнее перебирать ногами подальше от этого места.

— В дальних помещениях есть другие, — «обрадовал» он меня, — часть ходов завалило, так что не все до нас доберутся.

Я сглотнула и понадеялась больше их не встретить.

Мы спустились на уровень глубже. Ступеньки крошились и осыпались под ногами. Чуть дальше часть стены обвалилась, оставив довольно узкий проход. Нужный коридор встретил нас лестницей вниз. На вид она была ещё более опасная, чем прошлая. Пришлось спускаться, одной рукой держась за мокрую склизкую стенку. Внизу нас ждал сюрприз. Ну точнее меня, вампир-то явно видел всё без факела. Лестница уходила в мутную воду, поросшую водорослями. Дна видно не было. Я в нерешительности остановилась. Хоть мою одежду можно выжимать, лезть неизвестно куда не хотелось совершенно. А вдруг эти твари есть под водой? Или ещё какие существа… Да даже если и не они, там могут быть ямы, камни и прочий мусор. Хорошо ещё, если не придётся плыть. Маркус вышел из круга света и пропал в темноте. Я занервничала. Шаги сквозь толщу воды удалялись, а потом совсем затихли.

— Иди сюда, — послышалась из глубины помещения.

Я нервно мотнула головой и не сдвинулась с места.

— Не заставляй меня тащить тебя силой, — произнес голос более жёстким тоном.

Судорожно вздохнув, я вступила в мутную холодную жижу. Было неглубоко, вода доставала всего лишь до колена, но ноги постоянно наступали на скользкие плиты в иле и путались в водорослях. Несколько раз пришлось обходить упавшие колонны, надеясь, что потолок не обвалится мне на голову, хотя… учитывая события последних дней, это была бы не самая страшная смерть.

Вампир стоял у дальней стены и изучал её. Я молча присоединилась к нему, нервно озираясь по сторонам. Сначала я не понимала, что мы тут рассматриваем, но потом до меня дошло, что прохода дальше-то и нет. Со стороны лестницы послышался негромкий всплеск.

Резко обернувшись, я вытянула факел настолько далеко вперёд, насколько могла. Всплеск повторился ближе, но никто так и не показался в небольшом островке света. Огонь мерцал в отражении и слабо бликовал на мокрых колоннах. Вжавшись спиной в стену и опустив факел как можно ближе в воде, я с колотящимся сердцем приготовилась бежать.

— Тут кто-то есть, — пискнула я.

— Знаю, — ответил вампир ровным тоном, прощупывая пальцами стену, — они неопасны, следуют за нами примерно последнюю треть пути.

— Это…те же самые безглазые твари?

— Нет, простые телесные сущности.

Спокойнее от этого не стало, однако кроме всплесков ничего не происходило. Похоже, очередные существа решили наблюдать, держась на расстоянии.

— Я нашёл дверь, но на ней магическая печать. Отойди в угол.

— Но там эти существа…

Он обернулся, и в глазах полыхнуло алым. Ладно, отойду. Вампир пропал из света факела. Сколько бы я не пыталась всмотреться в темноту, не видно было даже силуэта. Булькнуло совсем близко. Дёрнув в сторону факелом, я узрела в воде очередную бледную склизкую мерзость, похожую на паука из кожи размером с яблоко. Спину покрывали серые пластины. Существо скрылось при приближении света. По-настоящему испугаться я просто не успела, рядом раздался взрыв, и меня вместе с толщей воды бросило в сторону лестницы, а потом ударило об пол. Из легких вышибло воздух, и я успела наглотаться воды. Ногу, локти и висок сильно саднило. С трудом откашлявшись, я застонала — факел упал в воду и вокруг воцарилась кромешная тьма.

— Только не это, — застонала я от ужаса, как же теперь выбираться?

Вытянув руки вперёд и помахав ими по бокам, я не нащупала ничего, кроме водной глади. В эти секунды я была согласна на толпу вампиров рядом, только бы не остаться в катакомбах одной в полной темноте с неизвестными магическими мутантами. Я всхлипнула и обняла себя руками. Кожу покрыл холодный липкий пот, и меня бросило в жар, хотя в комнате было довольно холодно. Дышать становилось всё труднее, словно ком в горле мешал проходить воздуху в лёгкие.

Нет, я не хочу так умирать, только не так, только не тут! Всплеск воды. Мне конец…

— Идём, — раздалось совсем рядом.

Вампир взял меня за руку и потянул за собой. Не в силах справиться с паникой, трясущимися руками я вцепилась в его руку и сжала так сильно, как смогла, боясь остаться тут одной.

Обломки стены валялись повсюду, несколько раз почти упав, я сильно поранила ногу об острый край камня, бывшего стеной. Кожу жгло, ещё и мокрые штаны постоянно задевали рану, заставляя сжимать зубы от боли. Что впереди, я не видела, но слышала, что вода из комнаты выливается куда-то вниз. В душе закралось нехорошее предчувствие. Течение воды явно указывало на какую-то подземную речку, а глухое эхо снизу на обрыв.

— Что… что там впереди? Я слышу воду.

— Небольшая расщелина, придётся прыгать.

— Придётся прыаааааааааа…

Не успела я договорить, как он схватил меня и через мгновение поставил на ноги. Теперь звук воды слышался сзади. По спине пробежали мурашки. Вампир поджёг старый факел, висевший на стене. Я обернулась. Оказалось, что через расщелину был мостик, но он давным-давно истлел, только два ржавых столбика всё ещё стояли у краёв, покосившись от времени. Впереди же высилась стрельчатая каменная арка, испещрённая надписями. Тяжёлые каменные двери, конечно же, были закрыты.

— Нужна твоя кровь, — обернулся вампир и достал кинжал.

Я попятилась. Прошлый порез ещё саднил опухшую руку, наверное, попала грязь и пошло воспаление.

— Я сама, — пискнула я, метнувшись к двери, пока он меня не зарезал для ускорения задачи.

Нога сильно кровила, я стёрла пальцами бордовую жижу и размазала по двери. К моему огромному облегчению, она начала медленно раздвигаться. Вампир явно нервничал от нетерпения, а в глазах всё ярче сиял алый отблеск. Как только дверь открылась достаточно, он влетел в неё, чуть не сбив меня с ног. Я протиснулась следом.

В комнате оказалось почти светло, ну… по сравнению с тем, где мы проходили до этого. Голубоватый свет лился откуда-то сверху, хотя никаких расщелин наружу я не увидела.

Небольшая комнатушка была заставлена пыльными стеллажами со всяким мусором, на полу валялись потрёпанные книги, рваные тряпки, ржавые ножи, сломанные амулеты, разбитые бутылочки для зелий и ещё много всякого не представляющего особой ценности барахла.

Слева я заметила покосившееся зеркало. Стерев толстый слой пыли, я взглянула в него и открыла рот от кошмарной картины — мокрые спутанные волосы, сплошь облепленные грязью, превратились из белых в почти чёрные. То тут, то там торчали какие-то ветки, листья и куски водорослей. Лицо также было измазано грязью. Из разбитого виска текла кровь, капая на одежду. Зеленый цвет в накидке не угадал бы даже вампир со своим зрением. В таком виде даже не пришлось бы маскироваться: меня не узнала бы и собственная семья.

Я обернулась и посмотрела на Маркуса. Посреди комнаты стоял каменный стол с подставкой, на которой было… пусто. Вампир тяжело дышал, сжимая столик с такой яростью, что камень начал крошиться. Вокруг заметно похолодало, и я почувствовала накатывающий волнами ужас, поглощающий всю меня, заставляя быстро бежать прочь.

Издав не то рык, не то вопль, вампир оторвал столик и метнул его в стеллаж, разнеся его на мелкие куски. Меня окатило осколками, и я молнией сбежала из комнаты, но путь был непреодолим — ущелье в несколько метров перепрыгнуть было просто невозможно. Прыгать в реку — чистое самоубийство, скорее всего меня затянет потоком под землю, и я просто захлебнусь.

Отчаянно стуча, сердце заглушило все мысли, отбивая последние секунды жизни. Услышав шелест плаща, я резко обернулась. Из тьмы на меня смотрело два безумных отливающих красным глаза, из оскалившегося рта раздался низкий рык. Вампир медленно двинулся ко мне, источая вокруг себя чернеющую дымку. Я попятилась, но спустя несколько шагов, нащупала ногой край, случайно свалив пару камушков вниз. Меня затрясло и кинуло в жар.

— Пожалуйста… не надо, — плача, застонала я, — не убивай меня, прошу…

Больше ничего вымолвить я не смогла. Зажмурившись, я закрыла лицо трясущимися ледяными руками и стала ждать конца.

Конца не последовало. Меня резко дёрнуло с места. В этот раз посадка была жёсткой. От места, куда приземлился вампир, по камню пошли трещины. Непроглядная тьма не давала мне ориентироваться, и Маркус опять сжал мою руку и повёл за собой. Было больно, но я молчала и лишь благодарила Богиню, что я ещё дышу, не знаю, каким чудом.

Он явно был взбешён, и очень сильно. Не видя его лица, я явственно ощущала волны жгучей ярости, растекающиеся вокруг нас. Если те жуткие существа и хотели напасть, то теперь забились как можно дальше, не рискуя попадаться ему на пути. Тьма, словно облако газа, окутала меня с головой. Всё сознание приказывало бежать без оглядки, спрятаться в дальнем углу и оставаться там, пока угроза не уйдёт, но тело не могло сделать лишнего шага. Паника усиливалась, разрастаясь внутри длинными черными нитями. Меня снова бросило в жар, а в горле пересохло.

На подходе к выходу из подземелья стало совсем плохо. Паника достигла предела. Я словно горела заживо, но на этот раз угроза ждала меня снаружи.

— Нет, нельзя! Там смерть! — прохрипела я севшим голосом, глядя в пустоту безумным взглядом.

Я потянула руку назад на сколько хватило сил даже не осознавая, что я делала.

— Не говори глупостей, мы выходим, — огрызнулся вампир, грубо прислонив меня воспаленной кровоточащей раной к плите.

Камень пришёл в движение, давая рассветному солнцу осветить ступеньку за ступенькой тёплым светом. Ноги подкосились от увиденного — нас ждали. Около дюжины вампиров-всадников на угольно-чёрных конях обступили нас со всех сторон. Бледные лица с горящими красным огнём глазами неотрывно следили за каждым движением. Казалось, взгляды прожигали насквозь. Оценивающие, опасные и голодные. Я инстинктивно сделала шаг к Маркусу, хотя понимала, что защиты у него ждать не стоит.

Один из вампиров, видимо главный, вышел вперед:

— Вижу, ты поймал нарушительницу, Маркус. Прекрасная служба. Она пойдёт с нами.

— С каких пор вас интересуют нарушители границ? Тем более в моих землях? — ответил мой спутник, слегка склонив голову набок и сощурив глаза.

— Приказ. Король хочет самолично с ней разобраться.

— Я, кажется, не расслышал, — издевательски процедил он. — Король? Разобраться с человечком? Серьёзно?

— А ты против? — спросил один из всадников.

Маркус метнул в него полыхнувший злостью взгляд, и говоривший съёжился.

— Она пойдёт со мной, — в голосе Маркуса послышалась гневная вибрация. — Если уж на то пошло, та часть кладбища — мои владения, и нарушители — моя забота. С чего это личный отряд короля самолично явился за какой-то девчонкой? Не за мной ли вы следили?

— Хватит препираться, — зашипел главный, слезая с коня, — это приказ! Ты должен подчиниться!

Несколько других вампиров также слезли с коней и начали приближаться ко мне сзади. Всего мгновение, и подходившие осыпались прахом на землю, а Маркус уже стоял вплотную к вопрошающему, оскалившись и подёргиваясь чёрной дымкой. Главный сделал шаг назад, метнув испуганный взгляд на жалкие останки от своего отряда.

— Ты не смеешь мне приказывать, Малек, — процедил он сквозь зубы. — Короля я здесь не вижу, а ты — никто, пустое место. Если Деймор хочет что-то мне сказать, что пусть явится сам. Проваливай с глаз моих, пока можешь.

Глаза Маркуса полыхали яростью. Потоки тьмы стали почти осязаемым. Вампиры явно тоже это чувствовали. На лице Малека на пару с неприкрытой ненавистью мелькнул страх, губы сжались с тонкую полоску, и он отступил на несколько шагов.

— В таком случае мы проводим вас до поместья, — процедил тот, почти не открывая рта, и запрыгнул на коня.

Маркус приподнял руки, и я заметила едва уловимое движение вокруг. Сначала даже не поняла, что происходит. Что-то двигалось по всей округе, сползаясь к нам с окрестных могил, сплетаясь в какое-то существо. Да это же тьма! Я ахнула. Клубясь и извиваясь, сгустки обретали силуэты двух огромных чёрный коней. Животные рыли землю копытами и негромко фыркали.

— Садись, — приказал мне вампир, слегка повернув голову в мою сторону.

Жар вернулся и прошёлся гусиной кожей по телу. Я боялась двинуться с места, окружённая толпой кровопийц, следящих за мной. Не дожидаясь моей реакции, он насильно посадил меня на коня и залез на второго. Мы двинулись без какой-либо команды. Конь вообще не реагировал на меня, повинуясь лишь хозяину. Чёрная шкура слегка подёргивалась дымкой, из пасти шёл пар, глаза скакуна отливали алым пламенем. Грива развевалась, а мощные мышцы не знали усталости и работали на пределе.

С боков и сзади нас окружали другие всадники. Они шли с той же скоростью, но не смели выбиваться вперёд. Мне даже показалось, что их кони не такие резвые.

Несколько дней без сна полностью истощили меня. От всех этих скитаний и нервного перенапряжения не осталось сил на бешеный ритм скачки. Раны на руках и ноге саднили, к тому же ладонь порядком распухла и постоянно кровила. Кровь с виска заливала в глаз, красной пеленой окрашивая освещённые восходящим солнцем пейзажи. Утренний ветер противно бил в лицо и продувал тонкую мокрую накидку насквозь, жар отступал и возвращался с новой силой.

Кони не сбавляли темп. Бесконечный галоп забирал жалкие крохи сил. Холод и ветер уже не чувствовался. Я едва держалась в седле, собирая всю волю в кулак и приказывая себе терпеть. Нельзя отключаться, нельзя падать, мне в ту же секунду растопчут голову мощные копыта потусторонних коней. Ещё немного. Мне нужно ещё немного потерпеть, мне уже даже не холодно. Я выдержу. Я всё выдержу… Ещё шаг, и ещё, и ещё один…

Руки разжались, и я погрузилась во тьму.