Граница тьмы

Глава 20

Сложно сказать, что именно привело меня в чувство: боль во всём теле или жуткие крики людей, а может, и то, и другое сразу. Не без труда я разлепила глаза, запорошенные пылью. Голова раскалывалась, словно в виски воткнули гвозди. Попытавшись повернуться, я жалобно взвыла от боли, молнией прошедшей по позвоночнику в голову. Кто-то взял меня за руку и потряс, но сил отреагировать не было. Я различила тёмную фигуру, нависшую надо мной за пеленой тумана.

— Лира! Лира очнись! — раздавалось откуда-то издалека.

Лира… знакомое имя…

Меня опять начали трясти, но единственное, чем я могла ответить, — это стонами. Но тут заструилась магия, тело окутало лёгкое тепло, и в голове начало проясняться, а боль уже не казалась такой прожигающей. Я снова открыла глаза. Надо мной навис Винсент, Ния держала за руку, а Аарон с Троем просто сидели рядом. Всё было покрыто слоем пепла, а вокруг творился хаос. Люди в пыли и крови метались в панике, затаптывая лежачих. Отовсюду раздавались крики, кто-то призывал всех к спокойствию, но голос тонул в отчаянии раненых. Ребята тоже выглядели потрёпанными: по лицу подруги струилась кровь, Аарон разбил губу и стесал скулу, на остальных видимых повреждений вроде бы не было.

— Что… — откашлявшись, просипела я, — что… происходит?

— Нам нужно срочно убираться отсюда, я немного подлечил тебя, вставай.

Не дав мне ответить, он рывком поднял меня на ноги.

— Идти можешь?

— Да, думаю.

Помост! Я резко обернулась, с трудом сохранив равновесие. На месте, где был помост и родители с Амаликой остались искорёженные развалины. Часть досок и камней разлетелась по округе.

— Нет… Нет. Нет!

Я рванулась вперёд. Это всё сон! Мама! Ами! Где вы, вы не могли, нет…

Люди метались перед глазами, мешая бежать, но я упорно пробиралась к развалинам, пока не дошла до первых тел… Люди, стоявшие ближе всех к сцене, лежали в крови, поломанные, запорошенные пеплом и пылью, со стеклянными невидящими взглядами, а по ним, не замечая, пробегали остальные.

— Сколько погибших, — прошептала я, только сейчас осознавая масштаб трагедии.

Чем ближе я подходила к помосту, тем больше изуродованных тел встречала. И кровь, повсюду была кровь… Я шла всё медленнее, не веря своим глазам, пока не остановилась совсем. Я надеялась, что родители и сестра выжили, закрывшись магией или ещё чем, но что, если… что если я дойду до того, что осталось от помоста, а они….

— Нам надо уходить!

Винсент схватил меня за руку и резко потащил прочь.

— Отпусти меня! — вырывалась я, — мне нужно туда, отпусти, я должна знать!

Я царапалась, била Винсента, кричала, но он упорно тащил меня в другую сторону.

— Отпусти меня, сейчас же, ты не понимаешь! — рыкнула я и неосознанно ударила его магическим зарядом.

Конечно, это никак не повредило магу, закрывшемуся щитом, но он развернулся, взял меня за плечи и встряхнул. Его лицо было серьезным и сосредоточенным, будто вокруг не бушевал хаос.

— Послушай внимательно, — отчетливо проговорил он, смотря мне прямо в глаза, — здесь опасно, нам нужно срочно убираться отсюда. И будет прекрасно, если ты не будешь мне мешать сохранить нам жизнь.

— Ты не понимаешь! Мне нужно посмотреть, там… там…

Я не хотела говорить это. Мне казалось, что если сказать, что родители и Ами мертвы, то шансов больше нет. Но пока я не знаю точно, пока есть надежда…

— Там больше никого нет. Никто не выжил, прости, — Винс чуть сильнее сжал мои плечи, а в темных глазах скользнула тень сочувствия.

Разум кричал, что он врёт, что нужно проверить самой, они же там! Они спаслись и ждут меня! Но в его взгляде читалась скорбь. Не может быть… Стена надежды рухнула, освобождая место всепоглощающей боли. Глаза щипало, но сдерживать слёзы я уже не пыталась.

Снова взяв меня за руку, он потянул меня за собой, но теперь я не сопротивлялась и просто плелась следом, полностью опустошенная, будто только что вырвали часть души, оставив зиять в груди дыру.

Активная толкотня и метания сместились к дорогам, и на площади стало свободнее. Магистры и стража осматривали лежачих и пытались помочь раненым. Стража Великого магистра пыталась пробраться к тому, что осталось от помоста, но не сильно преуспела. И только люди без гербов никому не помогали, а ходили осматривали всех оставшихся.

Без особых проблем Винсент нашёл ребят, пребывающих в явном ужасе. Ния, как только заметила нас, бросилась к своему парню и повисла на руке. Аарон встал с земли, держась за бок.

— Ты в порядке? — устремился он ко мне.

А я лишь тупо смотрела на него и не знала, что ответить. Мой мир сегодня разнесли на куски. Не уверена, что я когда-либо буду в порядке.

— Не сейчас, — оборвал его Винс и понизил голос, осматриваясь по сторонам, — нам нужно уйти в безопасное место. Эти люди в синей одежде без нашивок — явно наёмники, и они кого-то ищут. Пойдёмте в башню, там хотя бы охрана и магистры. Все за?

Неуверенные кивки.

— Вот и отлично. Двинулись по переулку.

Меня опять потащили держа за руку, но я и не сопротивлялась, просто не могла. Тело потряхивала мелкая дрожь. Бесцельно смотря по сторонам, я встретилась взглядом с одним из наёмников, снующих между ранеными. Он осмотрел нашу группу и окрикнул ещё одного, после чего они двинулись за нами.

— Винс, — подёргала я мага за руку.

— Ну что? — раздражённо отозвался он.

— Наёмники, — мотнула я головой в их сторону.

Глаза парня на секунду сощурились, а потом он резко повернулся и приказал идти быстрее. Но быстро дойти до Башни нам не удалось, переулок также был заполнен людьми, брошенными ярмарочными лавками и телегами. Тем временем преследователей уже стало трое, и они не отставали. Обернувшись в очередной раз, я налетела на Верховную жрицу. Лицо её было бледнее снега. Слегка трясущимися руками она притянула нас с Винсентом ближе. Ния осталась с нами, ребята же оторвались.

— Бегите из города, — прошептала Неррин, — в Башне небезопасно. Нигде небезопасно. Винсент, ты должен её защитить! Любой ценой!

Он коротко кивнул.

— Кого? Что случилось? — испуганно пропищала подруга.

— А мои… они… — прервала я их, но не смогла договорить из-за подступившего к горлу плотного комка.

Но женщина лишь покачала головой.

— Мне жаль, дитя, крепись, ты должна быть сильной, — она обняла меня, крепко, будто в последний раз.

— Эй вы! — окрикнул нас сзади низкий хрипловатый голос.

Мы резко обернулись. Наёмников было уже пятеро. Некоторые из них держали на изготовку мечи, а один стоял с арбалетом, нацеленным в нашу сторону.

— Бегите, быстро! — приказала жрица, — я задержу их.

Я хотела возразить, то Винс резко дёрнул меня за руку, и мы рванули в узкий проулок.

Аарон с Троем, успевшие отойти на приличное расстояние, спотыкаясь побежали за нами.

— Что происходит-то? — спросил запыхавшийся Трой, когда мы в четвёртый раз свернули, петляя между домами.

— Мы уходим.

— Куда? — спросили четыре голоса.

— Мы не идём в Башню, — коротко пояснил Винс, осматривая видимые участки дороги, — нужно где-то затаиться и решить, как уйти из города.

— Что? Почему? — растерялась Ния, — про кого говорила магистр?

— Не время, — оборвал её чёрный маг, — объясню потом. Есть у кого идеи, где можно отсидеться и подумать?

— Знаете, — протянул Трой, — я не понимаю, что тут творится, но сбегать из города непонятно зачем — глупая идея, пожалуй, я вернусь в башню. Там магистры и стража. А вы сошли с ума.

— Как видишь, — съязвил Винс, — стража не помогла погибшим на площади. Но тебе с нами действительно не по пути.

— Как знаете, — Трой покачал головой, развернулся и ушёл.

Аарон неотрывно смотрел на меня и хмурился.

— Решай быстрее, — рявкнул Винсент, просматривая сквозные проулки. Его спокойствие начало сдавать.

— Я не понимаю, зачем нам уходить, — всхлипнула растерянная Ния.

Но маг смотрел на Аарона, а тот на меня. Минуты растянулись в вечность, прежде чем он наконец ответил:

— Тут недалеко склады, в том числе семейный, там можно временно отсидеться.

— Веди.

Неожиданно для себя я не задавала вопросов и не сопротивлялась. Резкая череда событий переполнила голову и вогнала в ступор. Так даже лучше. Не могу сейчас думать. Не хочу.

До склада добрались минут за пятнадцать. Он не охранялся людьми, но с заклятиями магу пришлось повозиться. Наконец он преуспел, и мы нырнули за высокие ворота к заветной двери амбара. Внутри оказалось довольно темно, стояли сундуки, ящики и лежало множество мешков и прочего хлама.

Как только мы вошли, Винс выпустил мою руку. Доковыляв до ближайшей стены, я облокотилась и сползла на пол, уткнувшись лицом в сложенные руки. Ния ходила из стороны в сторону, а ребята не стали терять время и бегло обшаривали каждый уголок в поисках чего-то полезного. Не знаю, сколько времени я просидела, глядя в одну точку, но голос мага вывел из оцепенения.

— В общем, расклад такой. Первое, вам нужно сменить серые балахоны на неприметную одежду. Ищут светлых адептов, а значит — в ней идти нельзя. Второе, на складе нет никаких зелий, мазей, амулетов, припарок или хоть чего-то магического. А весь мой скарб остался в комнате, за исключением самого важного — это плохо. В мешках мы нашли некоторые полезные ингредиенты — это хорошо, кое-чего можно сделать на скорую руку. Третье, уходить нужно в ближайшее время, пока везде суета, и многие приезжие дают дёру из города. А значит, решать нужно активно. Вопросы, предложения? — обратился он к нам.

— Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь, в чём дело, — скрестила руки на груди рыжая.

— Возможно тебе стоило бы и правда вернуться обратно, так ты будешь в большей безопасности.

— Зная, что ты сбегаешь и, возможно, подвергаешь себя опасности? Да ни за что! — вспылила она.

Винсент потёр переносицу и бросил на меня короткий взгляд. У меня возникло ощущение, что он знает больше, чем я. Единственное, что я понимала, что бежали мы из-за меня. С трудом поднявшись и держась за стенку, я прихрамывая подошла к остальным.

— Дело во мне, не так ли? — взглянула я ему в глаза.

Две пары глаз метнулись ко мне и обратно к Винсу. Он помолчал, но потом коротко кивнул.

— Меня наняли для твоей охраны, — подтвердил догадку Винсент, — и как оказалось, это пригодилось.

— Кто? — опешила я.

— Да что за фигня? — вскинула руки соседка, — я совсем запуталась.

— Слушайте, давайте обсудим это позже, у нас очень мало времени! — начал злиться Винсент, — Ния, ты мне или веришь, или нет. Я бы предпочёл, чтобы ты вернулась, но не могу решать за тебя, потому что не могу гарантировать, что из-за Лиры не придут тебя как подругу допрашивать, мы даже не знаем, кто это. А ты, Аарон, быстрее расставляй свои приоритеты. Не могу гарантировать тебе безопасность. Я один, а вас, неумех, трое. Выбирайте сейчас.

— Я с тобой, — шмыгнула носом подруга и взяла его за руку.

— Я же уже сказал, что с вами, — огрызнулся Аарон, беспокойно поглядывая на меня, — по поводу вещей у меня есть идея. Я думаю, что смогу сбегать домой и вытащить кое-какого старья из матушкиного шкафа.

— Одна нога здесь, другая там. И, — преградил ему дорогу маг, — помни, если что — ты нас не видел. Не вернёшься через час — мы уходим.

— Я вернусь, — решительно ответил он и скрылся за дверью.

Тем временем маг достал амулеты, разложил на ящике и начал водить над ними руками, бубня что-то под нос. Ния бросала на меня тревожные взгляды, блуждая из стороны в сторону, но подойти с вопросами не решалась. А я опять села на пол и облокотилась на стену. Потерев кончиками пальцев пульсирующие виски, я загоняла все плохие мысли в глубину сознания. Я подумаю обо всём потом, а пока надо взять себя в руки.

Прошла вечность, прежде чем послышались осторожные шаги, и Аарон скользнул в чуть приоткрытую дверь, выдернув меня из оцепенения. Вместо серой мантии на нём был надет коричневый дорожный плащ с капюшоном.

— Наконец-то, — буркнул Винс, — я уже думал уходить без тебя.

— Возникли трудности, — нахмурился он, — наёмники тормозят и досматривают каждого, кто попадётся, некоторые улицы перекрыты.

— А что стража? — подала я голос с пола.

— А стража им не мешает, — неприятно удивил нас Аарон. — Одежду-то я принёс, но у них есть примерное описание, кого искать. Точнее, вас двоих, — кивнул он на нас с соседкой.

— А это как раз не проблема, — усмехнулся маг, вынимая из мешка вещи, — одевайтесь.

Мне досталась зеленая накидка с серебристым узором на рукавах и вороте.

— Ты что принёс? — фыркнул Винс, — ещё бы бальное платье ей притащил. Мы не должны выделяться из толпы, ты осознаёшь?

— Что было в прачечной, то и взял, — пробурчал Аарон, — некогда было выбирать, знаешь ли.

Маг окинул его недовольным взглядом, но промолчал.

— Ладно, некогда спорить. Теперь о главном. — Он протянул нам по амулету. — Я навёл маскирующие чары, но они будут действовать от силы пару часов. На большее не хватило времени, так что нужно действовать быстро.

— Как именно они маскируют? — поинтересовалась Ния, разглядывая меня и не находя никаких изменений.

— Несильно меняют внешность, но действуют только на людей, не знающих, что на тебе амулет, так что мы друг друга не потеряем. И это, — махнул он рукой, — спрячьте их под одежду, любой магистр распознает маскировку, если увидит артефакт.

— Среди наёмников есть магистры? — ужаснулась я.

— Нельзя исключать такую возможность. Пойдёмте, время не ждёт. Держаться вместе. Ясно?

Мы закивали.

— А куда мы пойдём?

— К восточным воротам.

— Почему именно туда?

Чёрный маг пожевал губу.

— Я думаю, что там будет меньше охраны и не такой большой поток людей, на востоке почти нет крупных городов. А время играет против нас.

— Куда мы хотя бы двинемся?

— Скажу, как выберемся из города.

Мы поплелись к двери. У входа Винс обернулся, махнул рукой, и снятые ученические мантии осыпались горстками пепла.

Восточные ворота действительно охранялись меньше, но людей тут было очень много. Все кричали, толкались и старались скорее покинуть столицу. Помимо стандартных четырёх стражников у двери присутствовало шестеро наёмников, осматривающих каждого подходящего. С людей срывали капюшоны и задавали какие-то вопросы, и только потом давали пройти.

— Мы все братья и сёстры, пусть будем Нортон, имя сами себе придумайте, без разницы, — прошептал еле слышно Винсент. — В суматохе на площади оторвались от родителей и возвращаемся обратно в трактир «Кроличья нора». Всем ясно?

Мы кивнули. Не забыть бы. Нортон.

Очередь двигалась крайне медленно и нервно. Не сосчитать, сколько раз мне наступили на ноги и ткнули локтями в бока. Ния стояла и тихонько подвывала, Аарон нервничал, всё сильнее сжимая мне плечо, и только один Винс был сосредоточен на происходящем. Спустя, наверное, час, очередь дошла и до нас. Маг проскочил первым и остался ждать нас за спинами стражников.

— Имя, — рявкнул голос, — эй, ты, оглохла что ли? Имя!

Я не сразу поняла, что обращались ко мне. Человек передо мной перешёл к другому проверяющему, и я осталась один на один с наёмником с перекошенным злобой лицом.

— Имя! — заорал он, делая шаг ко мне.

Я инстинктивно сжалась, судорожно вспоминая выдуманную фамилию.

— Н..ннортон, Нина Нортон.

— Почему покидаешь город?

— Я… эээ, мы, мы родителей ищем, разделились. Идём в трактир.

— Кто «мы»?

— Я и… братья, и эээ, сестра, — я махнула рукой куда-то в сторону, хотя их там не было.

Наёмник сощурился и внимательно меня осмотрел. Не покидало ощущение, что он никак не мог сфокусировать на мне взгляд.

— Что ж, ладно. Ты не видела, случаем, двух девчонок, примерно лет двадцати, рыжую и беловолосую?

Я резко замотала головой, на что мужчина сощурился ещё сильнее.

— Хм, ну что ж, проходи, — недовольно процедил он, сверля меня подозрительным взглядом.

Я сделала пару шагов в сторону ворот, как он резко схватил меня за руку и развернул к себе, вырвав из моего горла вскрик.

— Если увидишь, — прорычал он, — вернись и скажи.

Я кивнула и поспешила прочь. Дождавшись остальных, мы спешно покинули Тирру. Восточный тракт бы в прямом смысле забит людьми. Вереница вышедших из города спешила скорее покинуть опасные стены.

— Что теперь? — задал всех давно мучивший вопрос Аарон.

— В трактир. А там попробуем нанять лошадей или повозку. Если повезёт. А если нет, то посмотрим по обстоятельствам.

— А после трактира?

Маг огляделся и, понизив голос, сказал:

— Есть у меня мысль одна. Мой надёжный приятель сможет приютить нас на некоторое время, а там посмотрим.

— То есть мы просто бежим в неизвестность? — ужаснулась Ния.

— Типа того, — равнодушно ответил Винсент.

— Чудненько. Но ты задолжал нам объяснения. Кто и зачем хочет поймать Лиру?

Винс кинул на меня долгий взгляд. Я чуть заметно качнула головой и ответила умоляющим взглядом.

— Скажем так, — протянул он, — Лира случайно стала свидетелем того, что она видеть не должна была. И теперь за эти сведения её хотят поймать и возможно убить.

Повисла тишина. Я была безумно благодарна Винсенту за сохранение тайны. Если мне грозит опасность, то друзья, знай они правду, тоже будут под угрозой. Хотя из-за меня они под угрозой и сейчас.

— Спасибо, — прошептала я ему.

Он коротко кивнул и сменил тему.

Кое-как подлечившись по дороге, до трактира мы дошли уже в темноте. Я продрогла до нитки, всё тело ныло и еле держалось на ногах. Нарядная накидка оказалась слишком холодной для промозглой ветреной погоды, потому все мои силы уходили на сохранение хоть какого-то тепла.

Порог трактира я переступила с облегчением, мечтая согреться, а лучше упасть на кровать и забыться глубоким сном под пуховым одеялом, но не тут-то было. Помещение оказалось переполнено людьми. Винс ушёл на разведку к хозяину. Сил разговаривать уже не было, и мы просто стояли, озираясь по сторонам. Я была уверена, что сегодня способна заснуть даже стоя.

Маг вернулся с плохими новостями — мест нет и не предвидится, свободных лошадей тоже нет. Трактирщик может предложить нам только горячий кофе или чай, так как запасы еды тоже подошли к концу, не рассчитанные на такую толпу. Мы дружно застонали.

— Я сейчас просто умру от усталости, — жалобно протянула я.

Ния поддержала измученным взглядом.

— А если ему заплатить? — предложил Аарон, — пусть хоть тройную цену. Я за всю жизнь столько не ходил, сколько сегодня, да и Лира совсем вымоталась.

— Попробуй, — устало пожал плечами Винс и привалился к стене, — но не гарантирую, что получится.

— Может, ты его заколдуешь? — предложила подруга.

— Я могу выжечь ему мозги, если хочешь, но внушение — не мой конёк, я тебе не вампир, — огрызнулся он.

— Ладно, пойду попробую я, — вздохнул Аарон и страдальчески оглядел толпу, через которую придётся протискиваться.

Я взмолилась Наисветлейшей, лишь бы получилось. Иначе я умру от усталости прямо здесь, и преследователям не придётся меня искать, ну если только им не понадобится моё мёртвое тело. Парня долго не было, а между тем народ всё прибывал. Скоро тут даже негде будет стоять. Наконец он вернулся с нескрываемой улыбкой.

— Получилось? — с надеждой спросила рыжая.

— Нуууу, не совсем. Трактирщик не согласился выселить никого из комнаты, но любезно позволил нам переночевать в сарае и даже пообещал горячий чай.

Скажи мне с утра, что я буду рада мысли о ночевке в сарае, я бы рассмеялась говорящему в лицо, а сейчас…

Сарай трактирщика заметно отличался от того, что называлось ими при дворе. Строение встретило нас затхлым запахом подгнивающей древесины и соломы. Одно маленькое окошко под самым коньком не давало вообще никакого света, мы поостереглись проходить дальше, но Винс опять всем помог, сотворив небольшой светящийся энергетический шар. Внутренне убранство помещения полностью соответствовало его запаху. Вся притолока и углы были завешаны паутиной, свисающей длинными лохмотьями. Одну половину земляного пола занимала подгнивающая солома, местами покрытая плесенью. Ветошь и сломанная мебель, валяющиеся сверху, тоже гнили явно не один месяц. Остальная половина была заставлена поломанной мебелью, огородным инвентарём, старой посудой и прочим ненужным хламом. На стене висели истлевшие упряжи и сёдла для лошадей.

Увиденное меня так впечатлило, что сначала захотелось просто сбежать отсюда хоть в лес, только не оставаться в этом вонючем гнилом сарае. Но разум вкрадчиво напомнил, что бежать некуда. Глубоко вздохнув, я попыталась взбодрить себя мыслями о ночёвке под крышей и без ветра. Последняя принцесса, убегая непонятно от кого, сменила королевские покои на сарайную гниль. Какая ирония.

— Во всей моей деревне не найдётся такого убогого строения, — возмущалась рыжая, явно не пребывающая в восторге от перспективы такой ночёвки, — нет, ну правда! Трактир недалеко от столицы, вы подумайте! И такая свалка!

Аарон привык к не меньшему комфорту, чем я, но неожиданно для нас подошёл к куче мебели и попытался найти что-то более-менее целое.

— Бросьте, — шикнул Винс, — бывало и похуже. По крайней мере не под открытым небом ночуем. Ничего лучше всё равно нет, или вы хотите идти дальше? До ближайшей деревни день пути пешком. Верхом-то, конечно, быстрее, но лошадей, как вы видите, у нас нет. Я могу дойти, а вы? Молчите? Правильно. Найдите тряпки поцелее и стелите. Нужно спать. Ния, сходи за чаем, а я пока поставлю защиту.

— Почему я? — возмутилась она, но под тяжёлым взглядом своего парня замолкла.

— Я помогу, — вызвался Аарон, отрываясь от кучи рухляди, — там темно, мало ли.

Они вышли, и мы наконец-то остались вдвоём. Я не стала терять время, и сразу отвлекла мага от дела.

— Ты знаешь, кто я, правильно?

Он кивнул.

— Тогда кто ты такой?

— Наёмник, я же говорил тебе.

— Кто ты на самом деле? Кто тебя нанял и зачем?

Винс закусил губу и ответил не сразу.

— Твоя мать.

Я остолбенела.

— Как… это… я не знала, что она кого-то наняла, зачем? И почему тебя?

Он устало потёр виски и жестом предложил присесть на пыльный ящик.

— Твоя мать волновалась за тебя и не была рада отсутствию стражи. А может, и что подозревала, теперь уже не узнать. Она искала человека, молодого мага, который по легенде согласился был поступить в Белую Башню и охранять одну из учениц. Нас свели через третьих лиц. Сначала я даже не знал, кто передо мной, и за кем надо будет следить. Лишь после обсуждения всех деталей и моего согласия она сказала, что к чему.

— Кто ещё в курсе? Знал ли отец?

Винсент пожал плечами.

— Не уверен, но вроде никто больше не знал.

В голове творился хаос, я была в полной растерянности. Почему мама не сказала мне? Знала ли она, что творится? Знала ли она, что произойдёт…

— А почему ты ещё тут?

Он вопросительно поднял бровь.

— Заказчик… мёртв, — последнее слово далось с огромным трудом, немалых сил составило сдержать слезы, но сейчас было не до них, — ты же теперь никому не должен.

Маг долго молчал.

— Да, ты права. Я мог свалить, а тебя бы убили, ну или ещё что сделали. Но я не ушёл по нескольким причинам. Первая — мне очень много заплатили, можешь считать, что у наёмников нет совести, но у меня она присутствует. А потому бросить тебя на смерть я не желаю. Вторая — происходит что-то плохое, и это что-то касается не только тебя, а всех нас. То, что случилось на площади, было демонстрацией, но у всего есть причины, а у таких событий причины очень и очень серьёзные. И сдается мне, ты будешь играть в событиях не последнюю роль, а значит, тебя нельзя отдавать в руки неизвестности. Ну и третья…

Он неожиданно замолчал и нахмурился, будто что-то обдумывал.

— Что третья? — переспросила я после затянувшейся паузы.

— Третья — это подписанный королевой документ с печатями, по условиям которого, если ты доучишься живая и здоровая, то мне отойдут кое-какие земли и небольшое поместье. Ну и титул.

Третья причина неприятно уколола, и я уже другими глазами посмотрела на Винса. В ней-то и была вся суть? Да, я глупая девочка, которая не разбирается в людях, но мне показалось, что у меня появились друзья. Однако один из друзей просто напросто дружил за плату.

Наверное, мои мысли отразились на лице. Маг положил мне руку на плечо и сказал:

— Я знаю, о чём ты думаешь, но не забивай голову. Я правда к тебе хорошо отношусь и постараюсь помочь.

Я машинально кивнула, хотя уже не была ни в чём уверена.

— Да, конечно… Спасибо, что не рассказал им обо всём. Не хочу, чтобы они пока знали, вдруг из-за меня кто-то пострадает, если нас схватят.

— Это твоя тайна, я не могу её раскрыть.

Дальнейшие вопросы пришлось отложить на потом, ибо ребята вернулись, неся по две дымящихся кружки. Чай по вкусу и запаху очень напоминал гнилую солому, но при усталости, голоде и ознобе показался мне вполне приемлемым. Кружка обжигала руки, но так я хоть немного согрелась.

— Где мы завтра найдём лошадей? — задал важный вопрос Аарон, устраиваясь калачиком на протёртой старой дублёнке.

— Давайте подумаем завтра, спите, — шикнул Винс и начал ходить от стенки к стенке, водя руками.

Я чувствовала всплески энергии и радовалась, что среди нас есть маг, пусть и из-за денег. Какая сейчас разница, правда? В моей ситуации причины не имеют значения. Я пока жива, и спасибо ему за это.

Порыться в старой одежде пришлось основательно, многое истлело, а остальное было насквозь промокшее. Переборов омерзение, я выбрала грязный, но хотя бы сухой коврик и примостила его около стены.

Мужчина сидел за заваленным бумагами столом, барабаня пальцами по письму и смотрел в одну точку. Спустя несколько минут в коридоре послышались торопливые шаги, и в залу вошли несколько человек в синей форме без нашивок. Они коротко поклонились, и один вышел вперёд. Мужчина был высокий и крепкий с совершенно непримечательными, но в тоже время абсолютно неприятными чертами лица. Возможно виной тому были глубоко посаженные ничего не выражающие глаза.

Мужчина в капюшоне перестал барабанить пальцами по столу и откинулся на спинку высокого резного кресла. Он молчал, а потому вошедший начал первым.

— Её нет в городе, сбежала, — коротко отрапортовал он.

— Я уже понял, — кивнул сидящий в сторону письма, — мне советовали вас как одних из лучших, а вы упускаете какую-то девчонку.

Тон голоса сидящего ничего не выражал, что все в комнате явно ощутили, что он зол. Надо отдать должное командиру: ни один мускул не дрогнул на его лице.

— С ней был маг, — ответил он коротко, — теперь мы имеем на руках все данные, лишние будут устранены.

Незнакомец в капюшоне хмыкнул, посмотрел ещё раз на письмо и жестом руки велел всем уйти. Он всегда очень злился, когда идеально выверенные планы рушились от очередной не принятой во внимание мелочи. А такие мелочи нужно просчитывать и устранять.

Словно сквозь тягучее желе меня выдернули из сна. Не сообразив, где я нахожусь, и что происходит, я попыталась отмахнуться.

— Да проснись ты, — зашипел кто-то мне в ухо.

Кое-как сфокусировав взгляд на человеке, я узнала в нём очертания Винсента. Сонный мозг не смог донести до рта ни одного вопроса, а потому я тупо уставилась на него выпученными глазами и часто заморгала.

— Вставайте, только очень тихо, надо бежать, — продолжал шипеть он, но теперь, чтобы слышали и другие.

Смысл до меня дошёл не сразу. К счастью, озвучить мои мысли смогла Ния:

— Что происходит?

— К трактиру подошёл отряд людей в синем. Осматривают комнаты и всех постояльцев.

— Что? — вырвалось у меня громче, чем следовало.

Маг наградил меня уничижительным взглядом и приставил палец к губам.

— Слушайте, чары маскировки давно спали, а значит минут через пятнадцать им донесут, что люди, похожие на тех, кого они ищут, ночуют в сарае. Думаю, проблема ясна? Сзади трактира есть стойла, я видел там с десяток лошадей, тихо проберитесь туда и запрягите четверых, лучше выбирайте скаковых, нам нужно оторваться.

Винсент заглянул в щель приоткрытой двери.

— На улице осталось четверо, я их отвлеку, встретимся за просекой у северо-восточной дороги.

— Подождите, — дошло до меня, — но это же чужие лошади! Мы их что, украдём?

Тут даже Аарон приложил ладонь ко лбу и покачал головой.

— Если тебя не поймают и не убьют, — широко улыбнулся маг, — то сможешь потом извиниться перед хозяевами.

Под покровом ночи мы прокрались в стойло, дремавшие кони встретили нас недовольным фырканьем. С трудом отыскав упряжь, под руководством Нии мы кое-как запрягли четверых скакунов и осторожно повели их в сторону просеки. Вороной жеребец фыркал и бил копытами, мы в ужасе замерли и вслушались, не бегут ли к нам посторонние, но нас никто не услышал, ибо в таверне стоял недовольных гомон, и были слышны возмущённые крики. На деревьях каркали вороны.

Отойдя на приличное расстояние, мы услышали голос нашего мага, ему что-то ответили, завязалась перебранка, а далее несколько вскриков и тишина. Мы в ужасе стояли и ждали. Если нашего охранника поймают, то шансов убежать не останется. Мы даже и не знали, куда и от чего бежать. Спустя несколько долгих минут мы заметили одинокую высокую фигуру, идущую в нашу сторону.

— Это я, — успокоил нас маг, — по коням и мотаем отсюда.

— Что делаем? — переспросила я.

— Бежим, и как можно быстрее.

Мы выехали на дорогу и сразу перешли на галоп. Ночной холодных воздух обжигал кожу лица и рук, спустя минут двадцать бешеной скачки кожу уже саднило. К счастью, вскоре мы перешли на рысь, и я смогла погреть руки дыханием. Ещё спустя некоторое время маг скомандовал перейти на шаг и дать коням отдохнуть. Хоть я и училась верховой езде с малых лет, но с непривычки и усталости нижняя часть тела ныла пуще прежнего.

— А сколько мы проспали? — попыталась сообразить я.

— Около получаса, — ответил ехавший справа Аарон.

— Так мало, — поникла я. Теперь-то я понимала, почему проснулась такой же разбитой, как и заснула. — Но как они нас нашли? За нами следили?

— Вряд ли, хотя и такую возможность исключить нельзя, — скривился Винс. — Я думаю, что они отправили отряды по всем крупным трактам до таверен и сёл, до которых мы теоретически могли успеть добраться. Вариантов-то не так много.

— А могли это быть вампиры? — предположила я, уже не зная, что обо всём этом думать.

— С чего такие мысли? Они не нанимают людей для убийства, — изумился Винс моей догадке.

Я неуверенно пожала плечами, хотя не могла до конца отогнать такую мысль.

— Звучит логично, — зевнула Ния, с трудом удерживаясь в седле, — а что теперь-то? Проблему с лошадьми мы решили, — потрепала она гриву своей лошадки, — но проблема ночёвки и погони так и не решена.

— Ты уверен, что те наёмники не видели, куда мы поехали? — задал вполне резонный вопрос Аарон, и я закивала.

— Уверен.

— Точно?

— Точно. Я их убил.

Я ахнула и закрыла рот ладонью.

— Ой да бросьте, — в глазах Винса мелькнуло бешенство, — вариантов не было! Запоминайте: в реальном мире всё куда опаснее, чем на балах в богатых домах. Или вы убьёте, или вас.

Я пребывала в неприятном шоке. Одно дело знать, что мир не совершенен и люди способны причинить такой вред себе подобным, другое дело столкнутся с этим лично. Насколько безопасно можно себя чувствовать рядом с убийцей? Сейчас он на моей стороне, а если ему предложат больше, то вот точно также легко он сможет убить и меня?

Похоже, что убийство взбудоражило только меня одну. Ния то и дело проваливалась в сон, а ребята были погружены каждый в свои мысли. После продолжительной езды верхом я окончательно задубела. Ног я почти не чувствовала, попа и бедра отказались подчиняться, и я жалобно попросилась остановиться и размяться. После некоторых препирательств ребята согласились, и я с победным кличем скатилась с коня.

Наисветлейшая, какое же это счастье — немного походить!

Радость была не очень долгой. Как только я зашла в траву, сапоги промокли от ночной росы. Походив и размяв затёкшие мышцы, мы устроили небольшой привал и совет. Точнее говорил в основном один Винсент, а мы задавали вопросы, так как никто не ориентировался в местности вообще. Не считая деревенской Нии, мы с Аароном всю жизнь провели в городе.

— А нельзя ли устроить привал с костром? Я рук не чувствую, — прижалась к магу подруга и посмотрела на него самым жалостливым взглядом, на который была способна.

— К сожалению, нет, сейчас светает, но дым от костра будет отлично виден издалека. Не говоря об огне.

— Но мы хотим спать, — поддержала я подругу, — мы очень устали.

— Винс, серьёзно, как они поедут дальше? Нужен привал, мы с тобой можем по очереди дежурить, — поддержал нас Аарон.

Маг порылся у себя в сумке и раздал нам по флакону.

— Пейте, это зелье выносливости. На некоторое время поможет.

— Что ж ты раньше-то не дал? — хором возмутились мы.

Он окинул нас снисходительным взглядом.

— Потому что ещё неизвестно, что предстоит дальше. Запомните: в условиях ограниченных ресурсов каждый такой вовремя применённый флакон может сохранить вам жизнь. Или отнять её, если вы его потратили попусту раньше.

— Да куда уж более вовремя, — пробурчал Аарон.

— А ты вообще сам поехал, тебя никто не тянул, — жёстко оборвал его Винс, — по сути вы двое мне обуза. Да, да, и ты милая, — сказал он возмутившейся Нии, — ничего не умеете, а отвечать за всех мне.

— Где мне быть я разберусь без тебя, — процедил Аарон и скользнул по мне взглядом.

— Может, мы тогда уйдём? — с вызовом спросила подруга, резко отстранившись от мага, её голос заметно дрожал.

— Да сиди ты, — махнул на неё рукой Винс, — если бы вы в городе ушли, возможно вас бы опросили и всё, а сейчас вас, вероятно, будут пытать или убьют. Я сам виноват, что не был настойчивее.

Он устало потёр лоб.

— Давайте договоримся. Что и как мы делаем — решаю я. И если я говорю «нет», то значит нет. Никаких споров. Идёт?

Он смерил каждого серьёзным взглядом, дождавшись кивка, а затем продолжил:

— Значит так. Мы не можем сейчас остановиться, слишком высока вероятность, что нас нагонят. От трактира ведёт всего четыре дороги, если они перебросят силы, то нас быстро отыщут. Поэтому едем до деревни Песчанки, поменяем лошадей, надеюсь на обоз, а дальше двинемся на север, через пару деревень к моему приятелю. В одной из них нормально поспим.

Неожиданно для себя я поняла, что я не так уж и против. Боль ушла, и, можно сказать, что я вообще отлично себя чувствовала, как будто проспала часов двенадцать и вообще провела прошлый день, вышивая крестиком. Никогда не пила восстанавливающее зелье, но ощущения восхитительные! По выражению лиц других я поняла, что на них тоже подействовало. Маг усмехнулся.

— Рано радуетесь. Все подобные средства не берут энергию из ниоткуда, они её заимствуют у вас же. Когда действие кончится, вы пожалеете, что пили зелье. Впрочем, надеюсь к тому моменту мы сможем отдохнуть.

Напоив лошадей в небольшом озерце и напившись магически обеззараженной воды, мы двинулись дальше. Рассветное небо было потрясающе красивым. Тучи скрылись за горизонтом, ветер стих, а это значило, что нас ждал ясный солнечный день.

Винс и Ния ехали впереди и тихо переругивались. Мы же с Аароном плелись сзади в полном молчании. Мне опять стало совестно, что из-за меня он попал в такие неприятности. Как я себя буду чувствовать, если моих немногочисленных друзей убьют за помощь мне? Я не имею никакого права подвергать чужие жизни опасности.

— Спасибо, что поддержал меня, — смущенно сказала я парню, — я думала, что ты уйдешь с Троем, но ты пошёл со мной, зная, что это опасно. Но лучше бы ты остался, правда. Вы все можете пострадать.

— По-другому и быть не могло, — серьёзным тоном сказал он, — я сам принял это решение. Тем более я совсем не уверен, что в башне более безопасно. Ну по крайней мере, пока мы не знаем, что произошло. А сейчас я буду рядом, пока нужен тебе.

Я слабо улыбнулась, чувствуя, как горят щёки. Последние дни заставили меня взглянуть на него по-другому. Одно дело какие-то знаки внимания в башне, и совсем другое рисковать жизнью и сбегать со мной. Не ожидала такого от Аарона, значит, я в нём ошиблась? Они все могли меня бросить, как Трой, но остались. Я в неоплатном долгу перед ребятами, вне зависимости от того, что меня ждало в будущем.

— Но твои родители будут сильно волноваться, — не унималась я.

— Ничего, переживут. Отец поймёт. Слушай, Лира, нам ещё далеко ехать, давай отвлечёмся от всего этого, ммм, сумасшествия. Я вижу, что произошедшее тебя сильно гнетёт, но пока ты молчишь, помочь ничем не могу. А значит, нужно отвлечься.

— Как?

— Ну, например, ты загадываешь какой-то предмет, а я задаю вопросы и пытаюсь отгадать, что это. Но вопросы должны быть только с ответами «да» или «нет». Для удобства можно ограничить круг предметов, допустим, еда.

— Но это же детская игра, — усмехнулась я.

— Ну и что? — возразил он, — ехать нам ещё очень далеко, всё лучше, чем придаваться унынию и бесполезному перетиранию одного и того же. Всё равно никакой новой информации у нас нет.

Я пожала плечами, а почему бы и нет? Занятие оказалось на редкость занимательным. Сначала мы играли вдвоём, а затем парочка, наругавшись, тоже присоединилась к нам. На какое-то время я даже забыла обо всём случившемся. Как-будто просто ехала с друзьями и развлекалась. Благодаря зелью мы не уставали и не хотели есть, но приходилось всё же останавливаться, чтобы дать лошадям отдохнуть.

Подумать только, первое путешествие далеко за город прошло в таких условиях, а я за всей этой погоней и усталостью только сейчас обратила внимание на природу вокруг. И она давила, увядала и навевала лишь уныние. Дорога петляла между вспаханными полями, чернотой уходящими в леса. Хвойные уводили во тьму еловых ветвей, а в иных стояли почти голые деревья, а ветер срывал с земли гниющие опавшие листья и разносил их по округе. Я была уверена, что проезжай я тут летом с сестрой, всё было бы по другому.

С сестрой… Сердце словно сжали. Мы ведь мечтали вместе посмотреть королевство, а теперь…

Я выкинула эти мысли из головы и запретила себе думать. Не сейчас, иначе я просто не выдержу.

— Сколько нам ещё до деревни? — уточнила я, когда мы отъехали от озера.

— Несколько часов. К закату, думаю, доберёмся. Там несколько трактиров, где можно сменить коней. Заодно возьмем еды и воды.

Мы больше не спорили с Винсом, признавая его лидерство, и соглашались со всем, что он предлагал. В конце концов, полноценный маг из нас тут был только он.

Проезжая мимо указателя, он сообщил, что ехали мы верно.

— Подожди, — ужаснулась подруга, — эта деревня же на границе с Долиной Праха и кладбищем!

— Ну да.

— С кладбищем! — повторила она с нажимом.

— И что? — вклинилась я.

— А вы знаете, сколько было историй про пропавших людей? Это же земли вампиров. Да и существа там водятся всякие… плохие, — она многозначительно на нас посмотрела.

— Ну в таком случае у тебя представится шанс выбрать, что опаснее: наёмники, наступающие на пятки, или близкие земли вампиров с возможностью умереть от потери крови.

— Очень смешно, — скривилась она, — вы можете не верить сколько угодно, но на границе постоянно творится странное. Моя деревня, конечно, стоит дальше, но зато соседняя именно там. Один раз бабушке принесли мужичка, а на нём живого места не было, весь исполосован в лоскуты!

— Кто ж его так? — прошептала я, представив жуткую картину.

— Да кто бы знал, — фыркнула она. — Не смогла его бабушка вылечить, очень уж он плох был. Но принесли его с кладбища, — она подняла палец вверх.

Находиться так близко к землям вампиров было жутковато. Я поёжилась и машинально дотронулась до места, где черноволосый сжимал мою руку.

— Боишься покойников? — улыбнулся Винс Ние, прервав мои тревожные мысли.

— Да, боюсь! — ответила подруга.

— Но мы же ходим на вскрытия.

— Ну ты не сравнивай. То безжизненное тело в окружении кучи адептов и магистров, а то мертвец с кладбища.

— Хм, надо будет поднять на занятии тебе умертвие.

Ния демонстративно фыркнула.

— А ты можешь? — удивилась я, — я думала, поднять труп или скелет могут только некроманты. Или ты учил некромантию?

— Конечно нет, — фыркнул Винс, — некромантию у нас никто не учит и не будет учить, даже если захочет. А труп можешь поднять даже ты. Ну, при определённом опыте и подготовке.

— В чём тогда отличие? — не понял Аарон.

— В технике исполнения. Любому магу сложно поднять нежить, но возможно. Другой вопрос в том, что контролировать его будет невероятно тяжело и крайне изматывающе. А для некроманта это будет просто пшик.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Читал, — уклончиво ответил он.

— А почему никто не будет учиться некромантии, даже если захочет?

— Так книг-то нет, все изъяли и уничтожили. Ну или сказали, что уничтожили, — он пожал плечами. — Я просто знаю, что раньше они точно были у нас в библиотеке в закрытой секции. Но время от времени находились уникумы, желающие постичь глубины магического ремесла, но не желающие постичь здравый смысл. Многие случайно убивали себя, а некоторые ещё и других. Мой наставник рассказывал, как-то раз был один такой умник, и при том на редкость сильный и очень упорный. Он поднял мертвеца на ближайшем кладбище и привёл его ночью в башню похвастаться. Но не всё учёл, а может, и в фолиантах не всё было описано, но когда он лёг спать, труп вышел из-под контроля и поубивал половину этажа. После этого случая книги под запретом.

— Какой кошмар, — вытаращилась я на него, закрывая рот рукой, — но я так и не поняла, в чём разница? Ну в смысле, почему некроманты могут, а обычные маги нет?

— Тут всё просто. Некроманты используют некротику, другим же она недоступна. Если ты решишь подтянуть некротическую энергию, — прервал он мой следующий вопрос на подходе, — то в лучшем случае ты умрёшь.

— А в худшем?

— А в худшем — умрёшь в мучениях. Некроманты свои секреты хранили ревностно, даже очень. Ты можешь перечитать все их книги, но сама суть, а именно правильное использование некротики, там просто отсутствует. В этом и вся проблема.