Голодные игры: Контракт Уика

Глава 16

***В благодарность за поддержку — бонусная глава, от лица карьеров.

Лес сомкнулся за ними тяжёлой стеной — влажной, тёмной, чужой. Клов, Глиммер, Сет и Ника бежали от Рога Изобилия не оглядываясь, не останавливаясь, не думая ни о чём, кроме единственной цели — выжить. Страх гнал их вперёд быстрее любого мутанта, быстрее голода или жажды. Страх перед тем, что они видели. Перед ним. Остановка была вынужденной — ноги отказались двигаться дальше, лёгкие горели, а сердце колотилось так, что казалось — вот-вот вырвется из груди. Остановились в густом лесу, подальше от поляны, подальше от тел, от крови, от той ужасающей, методичной эффективности, с которой мальчик из Двенадцатого дистрикта уничтожил двух лучших из них.

Сет первым рухнул на колени, потом вскочил и со всей силы ударил кулаком в кору ближайшего дерева. Хруст, боль — он даже не вскрикнул, только выругался сквозь стиснутые зубы. Глиммер сползла по стволу, села на землю и обхватила голову руками. Её плечи ходили ходуном, дыхание сбивалось, будто она всё ещё бежала. Клов осталась стоять. На страже. Спина прямая, ножи в руках — но пальцы предательски дрожали. Она ненавидела это. Ника молча присела в стороне и проверила оружие: движение за движением, спокойно, методично. Лицо — маска. Но глаза метались, отмечая каждый шорох.

— Это невозможно… — голос Сета сорвался. — Кэто… Марвел… за секунды!

— Тише, — прошипела Клов, не отрывая взгляда от чащи. — Лучше восстанови дыхание, вдруг придется бежать дальше. Он мог пойти за нами.

Глиммер подняла голову. В её глазах было не столько горе, сколько унижение.

— Он смотрел на нас… как на мусор. Как будто мы даже не стоили его внимания.

Сет поднял голову, глаза красные от усталости и злости.

— Почему? — выплюнул он. — Почему не добил нас? Мы были беззащитны. Он мог…

— Потому что это было ему неинтересно, — перебила его Клов холодно, и от этих слов стало ещё хуже.

Они не стоили его внимания — он ясно это показал. Они, карьеры, профессионалы, те, кто тренировался годами, кто должен был доминировать на этой арене, не стоили того, чтобы их преследовать.

Клов стояла, сжав кулаки, чувствуя, как внутри неё бурлит смесь страха, злости и чего-то похожего на стыд. Они бежали. Они бросили снаряжение, бросили мёртвых, бросили Рог Изобилия — центр арены, самое богатое место, которое должны были контролировать они.

Мы проиграли, не начав.

Но вслух она этого не сказала. Вместо этого выпрямилась, заставила голос звучать твёрдо:

— Мы все еще живы. Это уже немало. Сейчас главное — найти воду, еду и место, где можно переночевать. Завтра решим, что делать дальше.

Темнота опускалась медленно, как нарочно растягивая пытку. Лес гасил последние полосы света, и каждая тень вытягивалась, становилась гуще, плотнее. Воздух остыл, пропитался сыростью и запахом хвои, но это не приносило облегчения — только усиливало ощущение, что они застряли внутри чьего-то дыхания.

Они не решились развести огонь. Даже мысль о нём казалась кощунственной — слишком яркой, слишком заметной. Вместо этого они сбились в неровный круг под нависшими ветвями, будто инстинктивно пытаясь уменьшиться, исчезнуть.

Никто не сказал слова «лагерь», но все понимали: дальше идти сейчас невозможно.

Лес жил. Что-то шуршало, что-то перелетало с ветки на ветку. Каждый звук был слишком громким. Каждый — подозрительным.

— Мы не можем оставаться здесь долго, — наконец сказала Клов. Голос был тихим, но жёстким, словно она вбивала гвоздь. — Если он решил нас искать, то найдёт. Вопрос только — когда.

Сет резко поднял голову.

— Ты всё ещё думаешь, что он может вернуться?

— Я думаю, — ответила Клов, — что мы уже поплатились за то, что недооценили его.

Глиммер сглотнула.

— А если он просто… ждёт? Сидит где-то и смотрит, как мы сами сойдём с ума?

Эта мысль повисла между ними, липкая и мерзкая. Даже Ника на мгновение замерла.

— Он ушёл, — сказала она. — Если бы хотел добить, сделал бы это сразу.

Ночь сгустилась окончательно. Они так и не сомкнули глаз — по очереди вздрагивали от каждого шороха, от каждого треска ветки. Но решение было принято, и это странным образом удерживало их на поверхности.

Второй день начался медленно, с ощущения нереальности происходящего. Утро не принесло ясности. Оно просто сменило тьму на серый, вязкий свет, в котором лес выглядел не менее враждебным. Туман — обычный, природный — стелился низко, цепляясь за голени, и каждый шаг казался громче, чем должен быть. Они двигались молча, растянувшись неровной линией, как стая, потерявшая привычный порядок.

Клов шла впереди. Не потому, что была самой быстрой, а потому, что остальные бессознательно позволили ей это. Она выбирала путь не по красоте и не по удобству — только по логике: где меньше следов, где сложнее пройти, где труднее устроить засаду. Время от времени она поднимала руку, и все замирали, затаив дыхание, пока оказывалось, что это всего лишь птица или сломанная ветка.

Они нашли ручей, напились, умылись, попытались привести себя в порядок. У них было немного — только то, что успели схватить в первые секунды бойни: пара рюкзаков, несколько бутылок воды, оружие, которое держали в руках. Не густо, но достаточно, чтобы не умереть в первые сутки. Сет добыл огонь, разжёг небольшой костёр в углублении, которое скрывало пламя от посторонних глаз. Они сидели вокруг него, молча, жуя сухой хлеб и вяленое мясо из запасов.

О Пите не говорили вслух, но он был между ними постоянно. В каждом резком движении, в каждом выборе пути, в каждом отказе остановиться подольше. Их союз, раньше скреплённый превосходством, теперь держался только на одном: поодиночке они не выживут. К вечеру они почти не чувствовали ног. Нашли узкое углубление между корнями огромного дерева, где можно было спрятаться от ветра. Снова без огня. Снова без сна. Припасы, схваченные в панике, оказались жалкими: несколько сухих пайков, вода на донышке. Они ели молча, не глядя друг на друга.

Голод стал заметным. Не резким — пока ещё нет — но настойчивым. Он поселился в теле, как тихий паразит, отзываясь слабостью в руках и раздражением в голове. Любой звук раздражал сильнее обычного. Любой взгляд казался слишком долгим.

Но тишина не могла длиться вечно.

— Давайте вернёмся, — вдруг сказала Клов, глядя в огонь.

Остальные подняли головы, уставившись на неё.

— Что? — переспросила Глиммер.

— К Рогу, — спокойно ответила Клов. — Давайте вернёмся туда.

Сет фыркнул.

— Ты с ума сошла? Он там! Тот… тот монстр!

Клов повернулась к нему, и её взгляд был холодным, жёстким.

— Он не остался там, — сказала она. — Я видела. Он взял, что хотел, и ушёл. В лес. Рог Изобилия сейчас пустой.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросила Ника.

— Потому что я наблюдала, пока вы паниковали, — отрезала Клов. — Он ушёл. И это значит, что Рог снова свободен. Снаряжение, еда, оружие, припасы — всё там. Если мы не вернёмся, кто-то другой это заберёт. И тогда мы точно проиграем.

Глиммер склонила голову в согласии.

— Я не хочу умирать здесь, — сказала она тихо. — От голода. От страха. Как крыса. Но если он вернётся…

— Тогда мы будем готовы, — перебила её Клов. — В первый раз мы были самоуверенными идиотами. Мы думали, что достаточно силы и навыков. Но он показал нам, что ошибались. Хорошо. Урок усвоен. Теперь мы будем умнее.

Она встала, выпрямилась.

— Мы вернёмся к Рогу. Мы превратим его в крепость. Мы расставим ловушки, организуем оборону, подготовимся. И если он придёт снова… — она сжала рукоять ножа, — мы встретим его не как беззащитные жертвы, а как охотники, знающие свою территорию.

Сет медленно кивнул, и в его глазах загорелось что-то хищное.

— Мне нравится, — пробормотал он. — Мне это нравится.

Ника тоже кивнула, молча.

Только Глиммер колебалась, но в конце концов вздохнула и согласилась:

— Ладно. Давайте попробуем.

К вечеру второго дня лес словно стал теснее. Деревья росли ближе друг к другу, подлесок сгущался. Двигаться стало труднее, медленнее. И именно тогда они услышали хруст веток. Поспешный, неуверенный. Кто-то шёл, не слишком умело скрываясь.

Клов вскинула руку мгновенно. Все замерли. Сердца забились в унисон — быстро, глухо. Из-за кустов выскочил мальчишка. Худой, грязный, с мешком, который был ему явно велик. Он увидел их — и на секунду застыл, как олень перед ударом. Потом развернулся и побежал.

— Стоять! — рявкнул Сет и сорвался с места прежде, чем кто-либо успел его остановить.

Это не была охота. Это была погоня без плана, без красоты. Мальчик спотыкался, цеплялся за корни, плакал вслух. Сет догнал его быстро — слишком быстро. Сбил с ног, навалился сверху, ударил кулаком. Один раз. Второй. Третий.

— Сдохни! — выдохнул он, и в этом было больше отчаяния, чем ярости.

Глиммер подбежала следом. Она замахнулась древком лука и ударила — не точно, не сильно, но с остервенением. Мальчик закричал. Этот звук разорвал тишину леса, сделал происходящее необратимым. Клов подошла последней. Она присела рядом, внимательно посмотрела на его лицо, на расширенные от ужаса глаза. Потом вогнала нож ему в плечо — аккуратно, выверенно. Не смертельно. Крик стал выше, тоньше. Ника стояла чуть поодаль. Она не вмешивалась и не отворачивалась. Просто наблюдала. Запоминала. Это было не убийство ради выживания — и она это знала. Это было что-то другое.

Когда всё закончилось, лес снова стал обычным. Птицы вернулись. Листья перестали дрожать. Они стояли вокруг тела, тяжело дыша. На руках была кровь. Никто не сказал ни слова — но что-то изменилось. Страх никуда не делся, но к нему примешалось новое чувство — извращённое, тёплое, опасное. Чувство контроля. Общей вины. Общей тайны.

На третий день они вернулись к Рогу Изобилия. Подходили медленно, тихо, держась в тени деревьев, постоянно осматривая периметр. Сердца колотились, руки потели, но они шли, заставляя себя не останавливаться. Рог Изобилия встретил их пустотой. Тела убрали — камеры гейм-мейкеров срабатывали быстро, трупы увозили невидимыми механизмами, чтобы не портить зрелище. Но кровь осталась — тёмные пятна на земле, впитавшиеся в сухую поверхность, молчаливое напоминание о том, что здесь произошло.

Клов первой вышла на поляну, оглядываясь. Тихо. Пусто. Только ветер шуршал в ветвях.

— Чисто, — сказала она. — Идём.

Они вошли в Рог Изобилия как в святилище — осторожно, почти благоговейно. Внутри были сокровища: ящики с едой, рюкзаки, оружие, инструменты, одежда, медикаменты. Всё, что нужно для выживания и войны. Они начали действовать.

Первым делом — еда и отдых. Сет разжёг огонь в защищённой яме, используя сухие ветки и консервированное топливо из припасов Рога. Они наконец наелись нормально — консервированное мясо, энергетические батончики, фрукты из банок. Желудки, привыкшие к жёстким пайкам тренировок, радостно приняли Изобилие. Они спали по очереди — двое бодрствовали, двое отдыхали. Впервые за три дня сон был спокойным, глубоким, восстанавливающим.

Наутро они были другими. Не теми самоуверенными карьерами, что бежали к Рогу в первый день. И не теми испуганными беглецами, что прятались в лесу. Они были чем-то средним — осторожными, но решительными. Готовыми. Экипировка заняла ещё полдня. Клов перебрала весь арсенал метательных ножей, выбирая самые лучшие, самые сбалансированные. Она нашла кожаный пояс с двенадцатью петлями для ножей и лёгкий меч для ближнего боя — короткий, острый, надёжный.

Глиммер выбрала композитный лук — лёгкий, но мощный, с идеально натянутой тетивой. Колчан с тридцатью стрелами, наконечники острые как бритва. На пояс — кинжал, на всякий случай. Сет нашёл то, о чём мечтал: тяжёлый боевой топор с двусторонним лезвием и сеть с свинцовыми грузилами на концах. Оружие брутальное, требующее силы, но смертельно эффективное.

Ника взяла два тесака — лёгкие, изогнутые, удобные для быстрых атак. Плюс комплект метательных пластин — тонких, заточенных дисков, которые можно кидать как сюрикены. Они оделись в прочную экипировку: нагрудники из кевлара, поножи, перчатки. Не броня, но защита. Рюкзаки набили припасами, медикаментами, верёвками.

Когда они закончили, то впервые за дни увидели друг друга не как беглецов, а как воинов.

— Вот теперь мы готовы, — сказал Сет, любуясь своим топором.

Клов кивнула.

— Теперь начинается настоящая работа.

Строительство «крепости» заняло два дня.

На внешнем периметре — примерно в ста метрах от Рога, на границе леса, Ника работала над ложными тропами. Она намеренно ломала ветки, приминала траву, оставляла следы, ведущие в тупики, к обрывам, к болотистым участкам. Затем помечала настоящие пути условными знаками — царапинами на коре, камнями, сложенными особым образом. Только они знали эти знаки.

Клов и Сет устанавливали растяжки — тонкие, почти невидимые тросы на уровне щиколотки и груди. Некоторые были привязаны к «сигнализации» — пирамидам из пустых консервных банок, которые с грохотом рухнут при малейшем задевании. Другие — к более опасным вещам: натянутым веткам с заострёнными концами, готовым ударить в грудь.

Сет выкапывал ямы. Глубокие, метра три, замаскированные ветками и листьями. На дне — заострённые колья, сделанные из толстых веток и обожжённые для прочности. Упал в такую яму — сломаешь ногу в лучшем случае, в худшем — проткнёшь насквозь.

На средней дистанции — опушке леса — ловушки были более изощрёнными. Сет с помощью Ники установил систему падающих брёвен на склонах. Массивные стволы, удерживаемые скрытыми механизмами из верёвок и противовесов. Дёрнешь за нужный трос — бревно полетит вниз, сметая всё на пути. Глиммер помогла сделать примитивные самострелы. Натянутая тетива, заострённый кол, растяжка. Шаг не туда — кол вылетает на уровне груди со смертельной силой. Клов лично проверяла каждую ловушку, запоминала расположение, составляла ментальную карту. Она знала, где можно пройти безопасно, а где смерть ждёт на каждом шагу.

Они расчистили нижние ветви деревьев вокруг поляны на двадцать метров. Теперь это была зона свободного обстрела — никаких укрытий, никакой возможности подкрасться незаметно.

В центре, у самого Рога, организовали «штаб» — место с чётко распределёнными зонами: сон, еда, оружие, медикаменты.

Они стояли на краю поляны, оглядывая свою работу. Лес вокруг выглядел спокойным, безобидным. Но они знали — каждый метр был смертельной ловушкой. Их разговоры стали тише, но увереннее.

— Неплохо, — сказала Клов, скрестив руки на груди.

— Неплохо? — фыркнул Сет. — Это шедевр. Если он вернётся сюда, он не дойдёт до поляны живым. Сначала ему придётся пройти через ямы, растяжки, самострелы и падающие брёвна. Если он всё ещё жив после этого… тогда мы узнаем, насколько он хорош.

Глиммер кивнула, поглаживая тетиву лука.

— Мы готовы.

Ника молча проверила заточку тесака.

У них был распорядок. График дежурств: двое спят, двое бодрствуют, один всегда на скрытом наблюдательном пункте — высоком дереве с хорошим обзором. Они тренировались в перерывах. Клов и Ника отрабатывали метание ножей и дисков. Глиммер стреляла из лука по мишеням. Сет махал топором, разрубая толстые ветки одним ударом. Но теперь это была не бравада. Это была отточенная, молчаливая работа. Каждое движение имело цель. Каждый удар был продуман.

Их уверенность возвращалась не из самонадеянности, а из подготовки. Они больше не были беззащитными. Они были гарнизоном крепости, готовым к осаде. Тем же вечером они сидели у замаскированного костра, в яме, скрывающей пламя от чужих глаз. Клов смотрела на огонь, обдумывая следующий шаг.

— Мы восстановились, — сказала она наконец. — Наша крепость готова. Но мы не можем сидеть здесь вечно.

Остальные подняли головы, слушая.

— Припасов много, — продолжила Клов, — но они не бесконечны. Рано или поздно нам придётся двигаться. И главное — нам нужна информация. Где остальные трибуты? Кто ещё жив? Кто представляет угрозу?

Она сделала паузу, позволяя словам осесть.

— И мы должны найти его.

Тишина.

— Завтра, — сказала Клов твёрдо, — мы начнём разведку. Будем прочесывать лес параллельно, группами по двое. Цель — найти других, оценить обстановку. Узнать, где он. И когда придёт время… мы будем готовы.

Глиммер кивнула, поглаживая тетиву лука. Сет злорадно ухмыльнулся. Ника молча проверила заточку гарпуна.

Клов посмотрела на каждого из них.

— Мы больше не жертвы, — сказала она тихо, но жёстко. — Мы охотники. И эта арена — наша территория.

Они больше не были теми карьерами, что ворвались на арену с криками и самоуверенностью. Опасность сделала их умнее и осторожнее. Страх перед Питом не исчез — он просто трансформировался в холодную, сосредоточенную решимость. Они знали, что он опасен. Смертельно опасен. Но теперь они были готовы встретить его не на открытом пространстве, где его скорость и техника давали преимущество, а на своей территории, где каждый шаг мог стать последним.