Жнец. Книга десятая

Глава 24

Кей было больно. Она не могла понять, где находится. Не чувствовала своего тела. Не чувствовала своих хвостов. Но боль пронзала все ее естество, не давая осмыслить происходящее и застилая разум.

«Я не могла потерять их снова! — скользнула мысль в ее голове, однако разум, помутившись, сменил ее другой: — Кого их?»

Кицунэ попыталась оглядеться, но у нее ничего не вышло. Или вышло?

Она, словно бесформенное нечто, скользила по пустоте. Ее мысли не могли сформироваться во что-то единое, цельное.

— Опять ты здесь, — раздался со всех сторон голос с абсолютно ровной интонацией.

— Кто ты? — спросила Кей. — Кто я?

— Хм… А в прошлую нашу встречу кичилась своими силой и происхождением. Просила дать тебе шанс, чтобы стать свободной от гнета человеческих ритуалов, — спокойно отмечал неизвестный. — И что я вижу? Связь с человеком, да еще такая сильная, что ее отголоски достигают тебя здесь. Она сделала тебя слабее? Настолько, что не можешь вспомнить свое истинное «я»?

— Закрой свой рот! Ты ничего о нем не знаешь! — огрызнулась Кей.

— О ком? — насмешливо спросил таинственный голос.

— О… — девятихвостая лиса осеклась.

Она не могла вспомнить ни его имени, ни его лица. Единственное, что у нее осталось это неведомое теплое чувство, разлившееся по ее бесформенному телу и сменившее собой боль.

— Не мучай свой разум, — снисходительно посоветовал неизвестный. — Ты себя вспомнить не можешь. Стоит ли говорить о ком-то еще?

Кей замолчала. Она прислушивалась к самой себе, пытаясь понять, что происходит. Кому принадлежит этот голос? Почему она вынуждена отвечать на его вопросы? Кого она забыла? Кем является она сама?

— Кто я? — вырвалось у нее само собой.

— Ха-ха-ха! — внезапно развеселился голос. — Что что, а на этот вопрос уж точно не мне отвечать, — продолжал хохотать неизвестный, пока в один момент резко не умолк: — Решать, кем ты являешься, лишь тебе самой.

"Мне самой? — подумалось демонице.

— ОТВЕТЬ УЖЕ, КОВРИК ПУШИСТЫЙ!!!

Окружающее пространство содрогнулось от громогласного крика. Но забывшая себя кицунэ сразу поняла, что принадлежал он не тому же существу, с которым она ведёт диалог.

— Похоже, это тебя, — хмыкнул знакомый голос, что стал, казалось, более приглушенным.

— Не смешно, — фыркнула Кей. — Кем кем, а «пушистым ковриком» я точно не являюсь.

— Точно? — с насмешкой спросил неизвестный. — А кем являешься? — кицунэ молчала, не зная, что ответить. — Откуда в тебе присутствует такая уверенность, что ты не «коврик»? Ты ведь не помнишь, кто ты есть!

— Если ты таким образом пытаешься мне помочь, то выходит у тебя, откровенно говоря, прескверно, — огрызнулась кицунэ.

— Я? Помочь⁈ А-ха-ха, — вновь рассмеялся голос. Его хохот был настолько громким, что Кей попыталась прикрыть свои уши.

«Уши? — подумала кицунэ. — У меня нет тела, как я могу прикрыть то, чего не существует?»

От обилия вопросов естество Кей взорвалось приступом боли. Вместе с этим перед ее взором постоянно мелькала картинка, на который была изображена пара лисьих ушей.

— Я не помощник, — продолжил тем временем голос. — Мне просто довелось наблюдать за тобой, вот я и наблюдаю.

— Вот и наблюдай молча! — фыркнула Кей.

Собеседник умолк, а сама кицунэ пыталась успокоить свой разум.

«Не все так плохо, — резюмировала свое положение Кей. — Я мыслю, следовательно, я существую. Осталось намыслить свои воспоминания, чтобы понять, кем же я являюсь.»

Неизвестный голос молчал, и Кей была ему за это благодарна. Он не отвлекал ее от попыток вспомнить. Но… Это было бесполезно. Как бы Кей не старалась восстановить свои воспоминания, однако все, чего она добивалась, были очередные приступы боли. И все бы ничего, но каждый из них был сильнее предыдущего.

Внезапно окружающее Кей пространство пошло трещинами. Через одну из них в Кей устремился белый ручеек.

Вонзившись в то место, где обычно находится грудь, ручей превратился в тугую нить. Она запульсировала, и по ней устремилась теплая энергия, дарующая кицунэ чувство облегчения и спасающая ее от болезненных ощущений.

— Хо-о-о, — протянул неизвестный. — Кто-то настойчиво пытается до тебя добраться.

С уходом боли к Кей начала возвращаться память. Сначала это были силуэты и расплывчатые воспоминания.

Были злоба и ярость. Злоба на весь мир, а ярость от бессилия. Неспособность повлиять на происходящее заставляло ее испытывать чувство беспомощности.

«Кицунэ никогда не полагаются на других!» — мысленно заявила Кей.

Да, Кей вспомнила, кем она является. Демон. Оборотень. Ёкай. Древняя, сильная и безупречно красивая кицунэ. Тот уровень сил, которого она достигла, не многие смогли постичь. И лисье тело с девятью хвостами, которые начали проявляться, были явным тому доказательством.

— Есть сподвижечки, — хохотнул голос, нарушая воцарившуюся в темном пространстве тишину.

Кицунэ вспомнила свое имя, данное ей, оказывается, человеком. Только этот человек отчего-то не стремился звать ее по имени, а использовал для этого прозвища: «хвостатая», «демоница», «мохнатая морда», а теперь вот и «ковриком» стала.

«Странно», — Кей уже совсем не обращала внимания на таинственного наблюдателя, полностью погрузившись в саму себя.

Для кицунэ прозвища, данные ей человеком, не казались обидными, наоборот, они несли в себе нечто теплое и обволакивающе родное. Словно они стали частью ее самой.

Лиса улыбнулась. Она вспомнила, что уже долгое время не была одинокой. Вспомнила, как из озлобленного демона под влиянием человека стала величественной кицунэ. Верным другом и надежным товарищем.

«Не особо-то и надежным, — грустно усмехнулась Кей. — В ином случае я бы здесь не оказалась.»

В унисон с мыслями кицунэ раздался грохот. Трещины расширились, а вместе с ней и поток энергии, дарующий лисице надежду.

— Ох, похоже, мне пора бы и честь знать, — с наигранным волнением произнес неизвестный.

— Стой! — увеличившийся поток энергии, попадающий в кицунэ, придал ей сил. — Кто ты такой? Где я?

— Как говорил ранее, я всего лишь наблюдатель. Ты интересная, оттого мне нравится за тобой наблюдать, кицунэ по имени Кей, — весело проговорил голос. — А находимся мы сейчас… Это место называют по-разному. Точный ответ на твой вопрос получить невозможно. Думаю, ближе всего к твоему пониманию будет соответствовать название «Царство Теней». Хотя… Как знать… Как знать…

— Почему я здесь? — продолжала наседать с вопросами на таинственный голос кицунэ, пока это «Царство Теней» продолжало разрушаться.

— Потому что, — с усмешкой ответил ей голос и расхохотался.

— Что-то мне подсказывает, что ты балабол, а не наблюдатель! — огрызнулась Кей.

— Не стоит воспринимать мою благосклонность к тебе за слабость.

Кицунэ почувствовала, как поток теплой энергии прекратился. Давление невиданной силы обрушилось на нее со всех сторон. Сердце лисицы сковал липкий страх. Но не от приближения скорой смерти, нет. Кей боялась, что больше не испытает того теплого чувства, которое даровала ей энергия.

— До твоего хозяина я в любом случае найду способ добраться, так что не думай, что ты особенно ценна, — каждое произнесенное слово отдавало сталью.

— Я же говорила, что балабол, а не наблюдатель, — оскалилась в ответ кицунэ, овладевая своим страхом. — Лучше умереть, предаться забвению, чем позволить тебе приблизиться к Саше!

Саша. Кицунэ вспомнила человека, даровавшего ей имя. Вспомнила все шутливые препирания и поддержку с его сторону. Эти воспоминания предали ей сил, чтобы бороться давлению обладателя голоса, желающего добраться до ее человека.

Также Кей вспомнила и то, как впервые встретилась с Сашей. Как он буквально убил ее вместе с собой, сорвав ритуал призыва. Однако… она была благодарна судьбе за произошедшее, за возможность почувствовать, что она не одна.

— Умереть? Предаться забвению? Звучит хорошо. В конце концов у твоего хозяина есть более интересный и сильный фамильяр, в отличие от слабенькой тебя! — голос лучился злорадством и превосходством. — Смерть? Да будет так!

Кей, вновь обретшая свое тело, почувствовала, как оно сжимается под силой неизвестного. Давление возрастало с каждым мгновением, однако у кицунэ уже не было страха. Была лишь решимость доказать Саше, что она оставалась верной ему до конца, до самого последнего вздоха.

Тем временем давление усилилось. Сознание вновь начало покидать кицунэ. В какой-то момент раздался хруст. Кей показалось, что треснуло само ее естество, однако внезапно давление исчезло.

— Ты-ы-ы! — прорычал голос и… отступил.

Кей увидела, как через огромную трещину к ней вместо нити энергии тянется белесая рука, равномерно освещающая темное пространство. Конечность стремительно приблизилась к кицунэ и нежно коснулась ее мохнатой мордашки, после чего раздалось таким знакомым и родным для Кей голосом:

— С кем это ты базаришь, морда мохнатая⁈ Какое еще забвение? Тебе еще пахать и пахать!

Фу-у-ух. Живая.

Я нежно извлек тело Кей из плотного кокона, состоящего из паутины Шелкопрядов Судьбы. Демоница была слаба, практически полностью лишена энергии. Однако теперь, когда нашей духовной связи ничего не препятствует, быстро восстановится, после чего можно будет устроить ей допрос с пристрастием. Во-первых, меня интересовало, как ее угораздило. Во-вторых, с кем хвостатая вела диалог, отдающийся отголосками в моей голове.

Тем временем хвостатая открыла глаза. Ее взор несколько мгновений блуждал по помещению, в котором мы находились, после чего сфокусировался во мне. Внезапно Кей рванула и заключила меня в объятия. Мой Покров, который все еще был активен, не стал для нее препятствием.

— Прости, Саша, — тихо проговорила хвостатая. — Я виновата.

— Ты виновата лишь в том, что захотела сдаться, — хмуро проговорил я, отвечая на объятия кицунэ. — Ну, ещё и в этом, — кивнул я в сторону открытого перехода в Рифт, которого здесь раньше не было.

— Ой! — вздрогнула Кей, после чего перевела на меня свой напряженный взгляд. — Я не специально, честно!

— Я требую объяснений, — слегка отстранил от себя хвостатую, однако позволил ей находится в радиусе действия моего Покрова.

— Может, сначала покончим с пауками, а потом будем выяснять отношения? — здравую мысль выразила Анна, стоявшая неподалеку, однако было одно:

— С ними уже кончено, — хмыкнул я. — Мы уничтожили их основную массу, а с остальными справился Зуб с гвардейцами. Остался лишь Рифт, причины возникновения которого объяснит нам Кей.

— Я экспериментировала. Проверяла связь уцелевших сфер-якорей разного ранга, — опустила глаза хвостатая. — Я полагала, что благодаря конструктам низкого порядка удастся сэкономить на более редком материале. Кто ж знал, что результат будет… таким, — она кивнула в сторону перехода, на который совсем недавно указывал я.

— Час от часу не легче, — поморщился я. — Хочешь сказать, что ты научилась открывать проходы, формируя тем самым новые Рифты?

— Именно! — вскочила Кей, воодушевившись. — Хочешь покажу? — в ее руках появились сферы разного калибра.

— Не стоит, — аккуратно развел якоря в разные стороны, а потом и вовсе спрятал их в Родовом кольце-хранилище.

— Саша, это… — затаенно начала Анна.

— Золотая жила, — закончил я. — И очередная вещь, из-за которой на мой Род может ополчиться весь мир, — я нахмурился, глядя на портал в Рифт. — Заблокируй его, — приказал я хвостатой.

— Мы не пойдем его закрывать? — расстроено спросила Анна, глядя на сияние перехода. — Может…

— Не сейчас, Аня, — помотал я головой. — Завтра праздник в честь Аннет. На кону дуэль Юлии Беловой, затем наши свадьбы и война с иномирцами. Некогда нам рассекать по Рифтам. Особенно по тем, в которых обитают настолько опасные твари. Позже — обязательно. Сходим вместе.

— Словила тебя на «слове», — быстро сдалась моя невеста. — Ну же, Кей, блокируй быстрее аномалию. Нам нужно выспаться.

— Как быстро, однако, ты вспомнила мою хвостатую помощницу, — хмыкнул я.

— Саша, ты о чем? — улыбнулась Анна, наклонив голову на бок. — Как я могла забыть твою Кей?

День спустя

Столичный бар Рода Новиковых

Жизнь в небольшом баре Рода Новиковых, что был расположен на его столичных землях, сегодня кипела. Туда-сюда сновали слуги, на кухне вовсю работали повара. Руководил всем делом Игнат Скворцов.

Парень искренне наслаждался тем, что делал. Его друг, Александр Новиков, доверил ему подготовку праздника в честь принятия нового члена в Род. Игнат понимал, что такое кому угодно не поручается, следовательно, к делу приступил со всей ответственностью.

— Поторопимся, ребята, — похлопал он в ладоши, находясь между слуг Рода Новиковых. — Гости начнут прибывать с минуты на минуту. Господин прибудет ещё раньше. У нас обязано быть все готово к его появлению.

На лицах слуг заиграли улыбки. Все они знали, как важно сегодняшнее мероприятия для их руководителя. Все они понимали, что он не посмеет ударить в грязь лицом. Но главное, что все уже было готово еще пятнадцать минут назад, но Скворцов пытался добиться идеала, и никто его за это не винил. Ему выразили доверие, и теперь он пытается его оправдать.

— Игнат, Александр в компании своих невест, сестры и дочери будут здесь через полминуты, — вопреки ожиданиям из подвальных помещений первым вошел в барный зал Аркадий.

Скворцов еще раз оглядел внутреннее убранство. Он отметил, что слуги испарились как по волшебству, и довольно кивнул:

— У нас все готово, Аркаш.

— Не сомневался в этом, дружище, — правая рука главы Рода Новиковых одобрительно хлопнул парня по плечу, после чего хмыкнул: — Иди встречай семью Его Сиятельства.

Пригладив пиджак стильного костюма и прилизав и так идеальную прическу, Игнат вышел на крыльцо бара. Как раз в этот момент к нему подъезжала черная «Ласточка». На ее задних дверцах был высечен герб Рода Новиковых.

«Все же Ваньке удалось уговорить Саню взять эту машину, а не ту, которую советовала Василиса», — отметил про себя парень, глядя на то, как его друг и члены его семьи покидают автомобиль.

Парень оглядел чету Новиковых и невест главы Рода, вследствие чего у него вырвался одобрительный хмык. Все выглядели просто прекрасно, словно сегодняшней ночью и не случалось происшествия в подвальной части имения.

Глава Рода подхватил виновницу сегодняшнего торжества на руки, после чего, кивнув остальной компании, двинулся к крыльцу бара. Игнат поспешил спуститься по ступенькам, чтобы встретить своего друга:

— Приветствую, господа, — поздоровался он сразу со всеми и без лишних слов заявил: — У нас все готово.

— Здо́ров, дружище, — хмыкнул Александр и протянул ему руку для приветствия, которую Игнат крепко пожал. — Не сомневаюсь, что все исполнено в лучшем виде.

— Прошу, — Скворцов указал на вход, после чего пропустил процессию, параллельно здороваясь со всеми.

Когда Александр и остальные скрылись внутри здания, Игнат взглянул на автомобиль, на котором те приехали, и жестом двух пальцев скомандовал водителю, чтобы тот припарковал автомобиль в специально отведенном под это дело месте. Удостоверившись, что все вокруг готово к приезду гостей, парень двинулся вовнутрь бара.

Возле входа в барный зал Игнат застал Александра, который уже освободил свои руки от весьма ценной ноши и явно ожидал своего друга. Когда парень поравнялся с главой Рода Новиковых, тот произнес:

— Ты хорошо постарался, дружище, теперь отдыхай. Об остальном побеспокоятся слуги, — улыбнулся Александр. — Не забывай, что ты тоже в числе приглашенных.

Игнат кивнул и занял заранее запланированное для него место за столиком. Александр же остался стоять возле входа в зал. В какой-то момент он сам себе кивнул и двинулся на выход из бара, на крыльцо. Через полминуты Скворцов услышал за окном звук работающего двигателя.

«Первые гости прибыли, — прикрыв глаза, подумал парень. — Уж больно громко они о себе заявили.»

Попытки угадать о том, кто будет следующим вошедшим в бар человеком, Игнат оставил практически сразу же. Все по той простой причине, что люди Новикова решили приехать все разом, а шум двигателя за окном оказался шумом… двигателей… Оттого он и казался таким громким.

Прибытие некоторых людей могли бы показаться кому-то сюрпризом, но не Игнату. Парень заранее знал, сколько будет гостей, ведь посадку планировал тоже он, основываясь на предпочтениях хозяина мероприятия, разумеется.

Зубинин и Кузнецов вошли первыми. Первый весело скалился, второй сохранял спокойствие и благоразумность. Однако ни один из них не преминул воспользоваться возможностью поздравить Аннет и покружить ее на руках. А вот подарок девочке у них был совместный. Мужчины подарили дочери Александра кулон, способный аккумулировать энергию целителей.

«Идеальный подарок для лекаря — ничего не скажешь», — мысленно хмыкнул Игнат.

Вслед за былыми вояками в зал вошла пара кузнецов. Игнат изначально был удивлен, что иномирцев пригласили, но потом смекнул, сколько всего они сделали для Рода Новиковых, и все вопросы отпали сами собой. Олаф и Рунор воздержались от того, чтобы подкидывать эльфийку на руках, но подарок подарили. Прекрасная диадема из лунной стали с инкрустированными драгоценными камнями. Тоже артефакт, который накапливает энергию, только сделан был он творцами Рода, а не куплен в ювелирном магазине.

Кузнецов собой сменила молчаливая Ирэн. Со стороны она показалась Игнату чересчур холодной, но когда Аннет посмотрела на нее фирменными глазами ребенка, то та сразу растаяла. Подарком же со стороны обладательницы Дара Тени послужило обещание:

— На досуге покатаю тебя в Тени, — все примолкли, лишь Александр негромко присвистнул. — Сделаю так, как твой папа не может, — уверенно заявила Ирэн, на что Аннет посмотрела на нее с плохо скрываемым скепсисом.

— Мой папа все может, — парировала девочка.

— В этом нет сомнений, — улыбнулась Ирэн, не став спорить. — Но у меня также имеется парочка тайных приемов.

Обладательница Дара Тени говорила уверенно, так что эльфийке возразить было нечего, и она приняла столь необычный подарок.

Следующему гостю Игнат сильно удивился, когда увидел ее имя в списке. Александра Иванова, айтишница Рода Новиковых. Вечно зажатая в себе девушка неуверенно проследовала в центр помещения и протянула Аннет диск:

— Что это? — покрутила перед собой диковинку эльфийка.

— Компьютерная видеоигра, — тихо ответила Александра. — Потом покажу, как в нее играть.

— Игра? Игры мне нравятся! — воскликнула девчонка. — Спасибо!

Потом завалился Кузьмич. Именно что завалился, ведь даже костюм, который, казалось, жал, не смог скрыть его могучей фигуры. Его подарком стала какая-то головоломка, найденная им в одном из Рифтов.

Главу Ватажников сменили собой Шелков с внучкой и Иван со своей невестой. Забавно, что бессменный водитель главы Рода прибыл сегодня своих ходом. Он пытался предложить свои услуги Александру, но тот был непреклонен, сказав, что гость не должен везти хозяина на мероприятие.

Подарки были самыми обычными. Шелков подарил несколько шикарных платьев, которые после восторженного писка эльфийки сразу унесли слуги в место, где собирались все ценности, полученные Аннет сегодня. Василиса и Иван со своей пассией вручили дочери главы Рода Новиковых, что удивительно, учебники. Первая подарила книгу под названием «Автомеханик младших классов», а вторые — «Водитель… в будущем».

Игнат кинул быстрый взгляд на следящего за всем происходящим Александра. На лице графа застыла довольная улыбка. Он с удовольствием отмечал, что каждый решил что-то подарить его приемной дочери, хотя не был обязан. Игнат понял, что ему тоже пора бы преподнести свой Дар юной Новиковой. Пусть его подарок по большей части косметический, но он от чистого сердца.

— Поздравляю, юная госпожа, — мягко проговорил парень и протянул эльфийке белую огненную розу, скованную вечным льдом его Дара. Пламя внутри цветка передвигалось, чаруя всех присутствующих.

— Ва-а-ау, — протянула эльфийка, принимая розу как нечто настолько ценное, что ей было страшно к ней прикоснуться.

С подарком Игнату помогла Кей, которая не спешила сегодня показываться гостям на глаза. Именно ее пламя было заключено внутри льда Скворцова.

Игнат, получив свой восторг от эльфийки, вернулся на свое место и вновь услышал гул автомобилей за окном. Кинув быстрый взгляд на то место, где стоял Александр, понятливо кивнул. Кто кто, а его друг ни единой души не пропустит мимо себя.

За следующие десять минут в барном зале собрались остальные гости, которые не принадлежали Роду Новиковых. Четы Донских, Златовых и Мойских. Весьма громкие фамилии, но никто из них никак не выделял того факта, что им предстоит разделять пищу с большим количеством простолюдинов. Атмосфера в баре царила дружеская, как и задумывал Александр.

«Остался последний гость из „высших“, — подумалось Игнату. — Не уверен, примет ли она приглашение Александра.»

Скворцов вспомнил, как застал Александра ломающим голову над тем, приглашать ли эту девушку или нет. И если бы он не пригласил, то никто бы не осудил главу Рода Новиковых.

«Все же ее семейка знатно подпортила жизнь Сане», — хмыкнул про себя парень.

Но все же приглашение было отправлено, и теперь Александр и Наташа постоянно поглядывали на время.

Все гости прибывали до назначенного времени — таков этикет. Оставалась лишь минута до его истечения, как хозяин бара хмыкнул, кивнул своей сестре, после чего отправился встречать гостью.

Спустя минуту в зал вошла блондинка, на которую многие посмотрели с удивлением. Никто не ожидал ее здесь увидеть, но она была приглашена и воспользовалась приглашением, явившись, как и положено члену императорской семьи, последней.

— Здравствуйте, — скомкано поздоровалась Екатерина Романова с удивленными гостями.

Принцесса не стала акцентировать внимания на своем приезде и последовала за Александром на выделенное ей место.

«Все же интересное место он выбрал для сестры императора, — покачал головой Игнат, глядя на то, как Екатерина присаживается за один стол с Александром. — Еще и рядом со своими невестами усадил. Что еще о Сане скажешь? Легенда!»

Наконец, все гости были в сборе. Назначенное время пришло. Глава Рода Новиковых поднялся со своего места и возгласил:

— Друзья! Позвольте выразить вам свою благодарность за то, что вы решили присутствовать на этом торжестве для «своих». Честно, я признателен, — улыбнулся Александр. — Удочерение Аннет, — граф с теплотой в глазах взглянул на девчонку, — важнейшее событие не только для меня, но и для Рода Новиковых в целом. Это нечто сокровенное, что я захотел разделить лишь с самыми близкими мне людьми, не прибегая к пышным праздникам, — гости заражались положительным настроением главы Рода Новиковых. Каждому из них было приятно чувствовать себя «своим». — Тем не менее сегодняшний вечер станет не только возможностью начать что-то новое, — Александр взглянул на графа Мойского и его жену, — но и дать шанс чему-то старому, — взгляды всех гостей сомкнули на Екатерине, которая завороженно наблюдала за Александром, невзирая на повышенное к ней внимание.

После недолгой паузы, Новиков решил продолжить:

— Но все же первый и единственный официальный тост за сегодняшний вечер я хочу поднять в честь своей дочери, Новиковой Аннет Александровны, — он повернулся в сторону названной. — Запомни, милая, Род всегда придет тебе на выручку. Что бы ты не сделала, какой бы жизненный путь не выбрала, я поддержу тебя. Мы, — выделил слово Александр, — поддержим тебя. Мы больше не являемся союзом девочки и спасшего ее жизнь дяди. Теперь мы семья, — от теплых слов, направленных в ее сторону, на глазах эльфийки проступили слезы. — За тебя, дочка!

Александр пригубил шампанского из бокала. За ним повторили остальные. Даже Аннет выпила шоколадного молока из стакана, после чего бросилась своему новоиспеченному отцу на шею.

Начало празднику было положено. Гости, перекусив закусками, которых каждому нашлось по вкусу, потянулись вереницей, чтобы поздравить юную Новикову с новым статусом. Та после речи своего отца держалась подобно прожженной аристократке, с гордостью принимая поздравления, чем вызвала чувство милоты у поздравляющих.

Помещение наполнила приглушенная музыка. Слуги вынесли горячее и обновили шампанское в бокалах. Обстановка стояла дружеская, далекая от официоза, присущего светским вечерам и приемам.

В один момент, когда граф Новиков, развлекая гостей, вещал очередную шутку из прошлой жизни, на мобильные телефоны всех гостей одновременно пришло сообщение. Телефон Александра не стал исключением.

Все переглянулись. Немым голосованием было положено шутку отложить, после чего все, кроме Александра, устремили свои взоры в экраны мобильных устройств.

— Саша, — взяла слово Екатерина Романова, — дата проведения дуэли между Юлией Беловой и ее отцом наконец согласована. Сражение пройдет на императорской арене, — голос принцессы был скован от напряжения, — завтра…

— Хм, — хмыкнул граф и, отвернувшись подошел к одному из немногих окон в зале.

Остановившись, он сложил руки за спиной, подобно любимому жесту князя Донского, присутствующего в данный момент в помещении. Все гости замерли в ожидании реакции со стороны человека, который затеял возрождение княжеского Рода Беловых, но тот не торопился высказываться, наблюдая за недостроенными зданиями, виднеющимися сквозь окна.

— Юлия Белова будет готова к дуэли и несомненно одержит в ней победу, — уверенно заявил граф, после чего повернулся и добавил: — Друзья, сегодняшний вечер запомнится вам не только принятием Аннет в Род Новиковых, — он перевел взгляд на пару пустующих мест. — Но и рождением нового Неограниченного в Российской империи.