Живые и мертвые. Часть V

Глава 8

— Что? — я ослышался? — Неизвестный с белым флагом?

Потёр глаза. Меня разбудили рано утром. Слишком рано, даже для меня. Хотя кто-то, безусловно, уже встал, а некоторые и не ложились.

— Угу, — это была Арлин. Она даже не слишком сильно пялилась, хоть я и прикрывался лишь простынёй. Сама девушка была полностью одета, ведь встала в районе пяти утра, сменив на дежурстве Тиффани.

Младшая Мур начала приносить хоть какую-то пользу! Наблюдала за окрестностями на вышке. Стоило бы порадоваться, вот только…

— Он был один? — окончательно отбросив всё стеснение, убрал простыню и начал торопливо одеваться.

— Эйд, — проворчала Конни, продолжающая валяться на кровати. — Не при ней же…

А сама то! Раскинулась в форме морской звезды. Поза, надо признать, весьма любопытная… Если бы не внезапные новости, то точно уделил бы блондинке время.

— Будто бы я там что-то не видела, — фыркнула Стюарт.

— Вы разбежались, так что всё, нечего тебе теперь там на что-то смотреть, — Корсон также направилась одеваться, запаковывая своё тело.

— Бурная ночка? — с легко слышимой завистью хохотнула брюнетка.

— М-м? — обернулась Констанция.

— Как бы сказать, — наклонила та голову, — у тебя «спина белая».

Едва сдержал смех, пока бывшая блогерша, ворча, достала пачку влажных салфеток.

— Сходи лучше в душевые, — хмыкнул я. — А ты, дорогая моя, — посмотрел на Арлин, — отвечай на мой вопрос: он был один?

— Один, один, — девушка прислонилась к дверному косяку. — Иначе я бы сразу сказала.

— Мало ли, — поморщился на это. — Что-то ещё говорил?

— Не-а, — качнула та головой. — Лишь то, что хотел бы пообщаться с главой.

— Что думаешь, Эйд? — Конни убрала салфетки, натянув маечку на грязное, но весьма аппетитное тело.

— Вольный торговец? — усмехнулся я, пожимая плечами. — Ни малейшего представления, жена моя.

— Каждый раз не могу сдержать слёз умиления, как слышу такое обращение, — Стюарт притворно утёрла глаза.

— Присмотрись к новичкам, подруга, — улыбнулась Корсон. — Глядишь, найдёшь своё счастье. Среди них даже есть парочка нормальных на вид парней «до тридцати».

— Счастье, знаешь ли, — ехидно проговорила она, — измеряется не в членах.

— Лэнс бы с тобой поспорил, — засмеялась Констанция.

Её подруга хохотнула было в ответ, но почти сразу прекратила и поправила волосы.

— У него тоже нашлась девчонка, — сказано это было на редкость безэмоционально.

— М-да, — едва слышно произнёс я, не став рассказывать сей секрет. Оно того не стоит.

Одевшись, направился наружу. В первую очередь нужно было умыться и чуть-чуть привести себя в порядок. В одном Арлин оказалась права: ночка была весьма жаркой.

Не сдержал улыбки, вспомнив, сколь отвязно мы отрывались. Давно такого не было…

— Будто в последний раз, — негромко произнёс я себе под нос, отчего нахмурился. Мысль определённо мне не понравилась.

По дороге из уборной, где я даже не брился — лишь умылся и почистил зубы, — меня уже встретили встревоженные Жерар и Хилари. До чего же быстро распространяются новости!

— Это точно человек от Волмов! — уверенно произнесла девушка. Подмечаю, что её рука лежала на оттопыривающимся кармане.

— Нужно обсудить, как себя вести, — начал Пелен. — Мы не в том положении, чтобы воевать.

Патронов мало, тут он прав. В ином же… почему бы и не повоевать? Хах, ладно, шучу.

— С чего вы вообще так уверены, что это Волмы? — выгнул бровь. — Всё может быть.

— Всё то всё, — вздохнул француз, — но ведь правильнее готовиться к худшему?

— Готовиться, а не поднимать панику, — усмехнулся в ответ. — Лучше успокойте людей. Скажите им… придумайте что-нибудь. Я быстро вернусь.

— Не стоит идти без защиты, — серьёзным тоном произнесла Макдэниэл. — Если тебя убьют, база погрузится в хаос.

— Меня трудно убить, — слегка хлопнул её по плечу. — Не переживай, ещё успею всем вам надоесть.

После этого наконец-то оказался снаружи. Ранее утро было довольно прохладным, так что невольно поёжился. Хоть и натянул толстовку поверх обычной одежды, но всё равно ощущался утренний мороз.

Ночью выпал снег…

Возле гаражей и разных пристроек, в которых разместили скот, уже бродили люди, занимаясь привычной для себя работой: чисткой помещений, убором отходов, заготовкой корма для животных (пока что чисто из своих запасов) и всем подобным.

Махнул им рукой, слыша в ответ приветственные возгласы. Судя по всему, они ещё не в курсе про неожиданного посетителя. Хорошо, нечего панику наводить. Ишь, «Волмы»… Да даже если и они, какая разница? Я уже обдумывал возможный вариант развития нашего конфликта: он почти что отсутствует. То есть, резона нет! Максимум, их глава узнает, что мы прячем у себя его сына. Так и что? Он ведь сам сбежал! Предположим, вернём ему Тайрона, так тот снова сбежит.

Кого-то в поддержку с собой брать тоже не стал. Раз посетитель один, то и я выйду в одиночку. Ибо мало ли как разговор пойдёт? Пока я один, могу говорить так, как посчитаю нужным, если же рядом встанет кто-то ещё, придётся отвечать исходя из этого фактора и учитывать чужое мнение. Проблемно…

Подойдя вплотную к воротам, заглянул сквозь толстые, стальные прутья. Ага, вон он. Вижу. Стоит метрах в ста, возле машины. Курит, судя по дыму. Значит, есть что. Следовательно, шанс, что он из банды, повышается. Ведь для того, чтобы курить, надо либо выращивать табак, либо мародёрить окрестности. И для того, и для другого, нужны люди и база.

В больших и тяжёлых воротах, служащих для пропуска машин, были сделаны меньшие, закрывающиеся на ключ или банальный засов изнутри. Через них и вышел наружу, прикрыв за собой, а потом направился к незнакомцу.

Ха! У него и правда торчал белый флаг! Вон он, прислонён к тачке. Характерно… Ему есть, чего опасаться?

Подойдя ближе, наткнулся на изучающий взгляд мужчины. Тот с подозрением осматривал меня, на что ответил ему улыбкой. Я был полностью уверен в своих силах. То есть, «силе».

— Привет, — кивнул ему. — Как дела?

Привычный и до смерти всем надоевший вопрос, который стал заменять сам факт приветствия. «Как дела?» уже даже не считается смысловой фразой, это скорее инициация разговора.

— Замечательно, — хрипло ответил собеседник, продолжая тянуть сигарету. В чём-то его понимаю, выкидывать окурок ныне вряд ли кто-то мог себе позволить. — У тебя?

— Да вот, — ковырнул носком землю, — решил узнать, что тут вообще происходит.

Он улыбнулся, не переспрашивая какие-нибудь глупости, вроде: «А ты точно глава станции?» или нечто аналогичное. Понятно ведь уже всё: раз вышел, значит принимаю решения, следовательно — глава или некто, на уровне главы.

Во всяком случае, я думаю, что он так считает. Как на самом деле — хер бы его знал.

— Я Энди, — представился мужчина, делая шаг вперёд. Подмечаю, что он хромал на левую ногу. — От Волмов, — и протянул руку.

Коварный ход, желающий проверить, насколько я адекватен и владею собой. Ведь на такой, в целом обыденный жест, можно отреагировать очень по разному! Сплюнуть, оттолкнуть, гневно нахмуриться, удивлённо расширить глаза…

Пожимаю руку, спокойно представляясь в ответ и дожидаясь его следующих слов.

— Мой босс узнал, что в вашей группе его сбежавший сын, Тайрон, — приняв мои действия как данное (а может и всерьёз ожидая, что любой человек на моём месте поступил также?), произнёс Энди, наконец выбрасывая окурок, скуренный аккурат до фильтра. — Он хотел бы получить парня обратно, а заодно и семью Хиксов, которые украли часть нашего имущества и убили нескольких хороших ребят, — хромой мужчина хмыкнул, а потом достал телефон, будто сверялся с записями. — Ещё грузовик Реджинальда, с номерами: «СКЛ, пять-пять-четыре-два». Кстати, вещи, которые украли Хиксы — тоже подлежат возврату…

Шагаю вперёд и несильным движением кистью руки выбиваю у него телефон, который падает на землю, после чего молча смотрю на него.

Энди скривился, моментально прекращая болтать. Пару секунд он не шевелясь смотрел на меня, а потом аккуратно шагнул назад.

— Что это значит? — не поднимая голоса, спросил он. Подмечаю, что мужик не начал заикаться или подрагивать, а значит, яйца у него определённо есть.

— Непонятно? — наклонил голову. — Может вам ещё и компенсацию какую-то выдать? Отдать свои ресурсы? Уступить станцию? — с ухмылкой качаю головой. — Пошёл в жопу, кусок ты вонючего дерьма.

Слабость показывать нельзя. Ни капли. Ни единым словом или жестом.

— Стоп-стоп, — Энди выставил руки ладонями вперёд. — Думаю, мы неправильно начали. Это ведь как в бизнесе, требовать всегда нужно больше, а там идёт торг! Ты же в курсе, как это работает?

— Это больше похоже на ультиматум, но раз ты извиняешься… — и замолчал, покрутив кистью, дабы он продолжил.

— Кхм, — мой собеседник почесал затылок, а потом с кряхтением согнулся, поднимая телефон и отряхивая его от грязи. — Это не ультиматум, — изобразил он, что не понял моего намёка, хотя по глазам вижу, что понял. — Просто то, что Албанец… то есть, Ардер, сказал мне запросить. Понятно, что надеяться на возврат ресурсов просто глупо, но вот отдать сына? — он разводит руками. — Это ведь его семья!

— Тайрон рассказал, что они в ссоре, — не стал настаивать на извинениях, как и изображать, что не знаю такого человека. А ведь мог… изобразил бы, что не в курсе, но… как-то жалко смотрелось бы со стороны. Дескать — даже не знаю своих людей. — И что он сам ушёл из вашей общины. Так каким образом я должен «вернуть» его обратно? Законы, как понимаешь, сейчас не работают, — улыбнулся, — и полиции у нас нет. Но раз вы нацелились на торг, то лучше скажи, что можете за него предложить?

Энди откровенно смешался. Кажется, мужчина не предполагал такое развитие событий.

— Пойми, парень… — начал он, но оказался прерван.

— По имени или в следующий раз не отделаешься телефоном, — спокойно и даже доброжелательно прервал его, отчего хромой растеряно откашлялся, пару мгновений поразмыслил, словно что-то прикидывая и, наконец, кивнул.

— Пойми, Эйден, — решил начать он заново. — Мы — довольно большая община. И у нас много людей. С пушками, с кое-какой военной техникой и хорошим снаряжением. Повезло обчистить несколько военных баз, а ещё солидную часть оружейных складов… — вот какая падаль забрала стволы? Хах, ладно, скорее всего ближайшие арсеналы оприходовали не они. Просто… было бы реально забавно, если всё это время мы рыскали друг у друга под носом, но банально не пересекались! — Говорю это лишь потому, чтобы ты понимал: с нами лучше дружить. Ведь дружба — это выгодно, — Энди важно поднял палец. — Зачем ссориться из-за семейных дрязг? Сегодня сын бунтует против отца, обычный подростковый кризис, завтра решит сам к нему вернуться! В конце концов, Тайрон тут вряд ли более месяца. По поводу же возможной цены, — почёсывает затылок, — это лучше обсудить с самим Ричардом.

— А что, он тоже где-то тут? — демонстративно огляделся. — Уж не прячешь ли ты его в багажнике?

— Ардер и его группа сейчас на мосту через реку Литл Индиан Крик, — он ткнул себе за спину, — в двадцати километрах отсюда. Там есть несколько заброшенных кафешек, одну из которых мы и очистили от трупов. Нейтральная территория, — улыбнулся. — Мне было приказано, что если переговоры зайдут в тупик, не рожать что-то самому, а просто пригласить вас на встречу.

— Как… интересно, — задумчиво упёр руки в бока. В мыслях возникло желание схватить его за шею, а потом тщательно допросить, на пару раз, узнавая ВСЁ, что только смогу. Однако… возвраты могут пригодиться мне во время куда более важных переговоров.

А идти на них надо. Я не хочу конфликта и, по хорошему, могу легко и непринуждённо выдать всё семейство, включая Тайрона: не обеднею. Но и просто так делать это будет крайне глупой затеей! Отдавать людей — значит ослаблять себя. С учётом же того, что с Волмами нам точно не по пути (не после того, как от их лица запугал фермеров), то ситуация ещё больше усугубляется.

Хотя… уже в какой раз мысленно сказал сам себе: они не могут быть идиотами! А раз так, то точно не пойдут воевать против другой группы, тем более, столь большой и защищённой! Они должны понимать, что и мы способны будем ударить в ответ, а значит, необходимо как-то укреплять собственный лагерь. Кроме того, нельзя забывать и о иных проблемах, таки как: зима, нехватка ресурсов, постоянные нападения зомби и куча всего прочего. В таком положении реально нужно торговать и пытаться помогать друг другу, а не начинать резать других людей. Их лидер должен понимать это как никто другой, ведь иначе он не сумел бы им стать!

— Правда территория не может быть нейтральной, раз вы заняли её заранее, да ещё и привели неизвестно сколько бойцов, — ответил ему.

— Иначе не получится, — Энди пожал плечами. — Без охраны опасно даже поссать сходить, а по телефону такие вопросы не решают. Тем более, связи толком уже и нет.

Тут он прав.

— Ладно, — покосился на часы, — передай своему хозяину, что я подъеду через пару часов, к десяти.

Сейчас только восьмой час утра! Солнце едва-едва показалось на горизонте.

— Это запросто, — мне показалось или мужчина вздохнул с каким-то облегчением, даже не став спорить по поводу моей колкой фразы? Вроде не особо ему угрожал и вообще, повёл себя максимально лояльно. А-а… или он нервничал из-за того, что телефон у него из рук выбил? Так сам виноват! Не хрен было вот так сходу начинать грузить тем, что мы «должны» сделать! Кому, сука, должны?

Ещё несколько секунд покосившись на спину Энди, пока он забирался в тачку, отправился обратно. Подвергать его допросу не стал. Возвраты нужно экономить, жопой чую, что ещё могут пригодиться, если основные переговоры пойдут как-то не так.

На станцию вернулся крайне задумчивый. В первую очередь размышлял над тем, что сказать своим. То есть… если отвечу как есть: «Волмы хотят переговоров по поводу судьбы Тайрона и Хиксов», то начнётся грёбаный цирк. Начиная от того, что надо ехать туда всей толпой и разносить ублюдков к чёртовой матери, заканчивая попыткой побега от самых трусливых. Ну и промежуточных «советов» будет вагон и ёбаная маленькая тележка: «Нельзя отдавать своих!», «Можно отдать Тайрона, как сына, но не семью Хиксов», «Надо от них откупиться», «Они сами виноваты, пусть и расхлёбывают» и прочее-прочее.

Нет уж, здесь необходимо думать своей головой.

— И кто это был? — почти сразу, ко мне подошла… Ирен. Будто бы караулила за дверью. Хотя…

Покосился на дверь, словно выискивая рядом следы её обуви. Почти уверен, они там найдутся!

— Путник, который искал дорогу к Монреалю, — усмехнулся я. — Каким-то чудом заметил Арлин на башне и решил рискнуть: сунуться к непроверенной общине, запросив помощь в направлении.

— Доверчивый дурачок, клюнувший на сказку о сыворотке? — уголки её губ достаточно красиво растянулись в стороны. — Не могу его за это винить, больно ладно по радио всё освещают.

— Есть такое, — кивнул в ответ. — Поговорим позже, надо собрать группу и подготовиться к запланированной вылазке. Но, — будто только сейчас вспомнил, — вначале успокоить людей!

«Успокаивал» я их довольно забавно: выступил с речью, что всё отлично, а потом направил «добытчиков», чтобы собрали всех глав в моём кабинете. Да, всех. Да, решил сообщить. Да, решение за мной, НО… это грёбаное «но»… Всё равно ведь узнают, так что надо хоть немного подготовиться. К тому же, вопрос буду обсуждать лишь с небольшой группой, так что…

— Волмы⁈ — руки Хилари сжались в кулаки. — Эйден, нам нужно убить их!

А я, сука, так и знал! Вот знал. Просто знал и всё.

— Не гони коней, милочка, — в противовес ей, конечно же, выступил Жерар. — Надо подойти к делу со стороны здравого смысла, а не…

— Они убили моего отца, кучу знакомых и друзей, а потом сожгли дом, — убавив громкость, произнесла Макдэниэл. — Дядя? — обратилась за поддержкой к родственнику, который, тем не менее, не спешил сходу принимать её сторону.

— Я бы предпочёл послушать, какой план у нашего лидера, — достаточно нейтрально произнёс Сэм.

— А как по мне, Хил права, — высказался Джошуа.

В это время мои люди обменивались жестами, взглядами и перемигиваниями.

— Ну, бездельники, — бросил в них ручку, — чего задумали?

— Так это, — Лэнс улыбнулся, — понятно ведь, что надо послушать, что они предложат…

— Уже предложили, — Вирджиния закинула ногу на ногу, важно посматривая на всех из своего угла. — Сдать людей и собственные ресурсы. Как там у нас со складом и всем необходимым, Корсон?

— В достатке лишь твоего самомнения, Флеминг, — раздражённо процедила блондинка.

— Понятно, что так поступать мы не станем, — прервал я зарождающийся конфликт. — Но на сами переговоры сходить вполне себе вариант и вот почему, — выставил руку, не давая высказаться Хилари. — Если мы их убьём, то это ТОЧНО и стопроцентно приведёт к войне. Группы будут убивать друг друга, а даже если нет, то что мешает гадить по мелочи? — нахмурил брови. — Убивать скот? Жечь будущие поля?

— Что ты предлагаешь? — было заметно, что девушка старается держать себя в руках, хоть получается и не слишком хорошо.

— Убить всегда успеем, — произнёс я. — Нужно узнать, что они хотят сделать с Тайроном, потому что… — пожал плечами, — я не против, если парень скатается к ним по доброй воле и ему не станут мешать вернуться обратно, — улыбнулся, — встречи с отцом были разрешены даже в законодательстве США.

— Если этот отец не преступник, — поморщилась Хилари.

— По поводу Хиксов — будем договариваться, — провёл пальцами по щетине на шее, — А также, — взял паузу на пару секунд, нагнетая атмосферу, — я попрошу обмена, чтобы он выдал нам тех, кто убил твоего отца. Думаю, это будет честно.

— Что⁈ — удивлённо выдала Сара, а потом, когда на неё все посмотрели, замахала руками. — Просто удивилась!

Ну-ну, «удивилась» она там! Понятно ведь, что этот пункт я озвучиваю лишь здесь и только для наших новичков.

— Это… неожиданно, — Хилари сдала назад, опираясь на стену. — Такое… вариант…

И сразу успокоилась. Ха-ха, можно будет в дальнейшем попытаться изобразить, что виновники были найдены! Впрочем, до этого ещё долго, надо будет всё тщательно продумать.

Возможно, получится найти кого-то, кого и выдать за убийц?..

— Но на переговоры ты не идёшь, — высказал строгим тоном и погрозил пальцем. — Не хватало ещё сорваться по той или иной причине.

И потребовать головы налётчиков, которых у них нет.

— Резонно, — едва слышно проговорила она.

— Со мной отправится стандартная группа «добытчиков», — постановил я. — Остальным информацию пока не доносить, чтобы не волновать понапрасну. Итог я сообщу по возвращению, сам.

На этом собрание не окончилось, ведь почти каждый хотел дополнить мои слова, предложить какую-то идею или просто что-то уточнить. К счастью, времени было не так много, так что вскоре погнал народ «готовиться к вылазке», а сам отправился надевать свежую, «парадную» военную форму. Ведь нужно предстать перед потенциальным врагом (или всё же союзником?) в лучшем виде!

Проблемой виделся факт, что в случае начала конфликта, у нас имелся крайне скудный боеприпас. А ведь предполагаемая вылазка должна была его пополнить! Но нет… Так руки и не дошли. Впрочем, не совсем верно, ведь мы банально не успели это сделать, а у фермеров с вооружением дела обстояли ещё хуже, чем у нас. Четыре ружья с несколькими пачками патронов к ним, да пара пистолетов, один из которых находился у Хилари. И хоть девушка имела к нему небольшой запас, но то была капля в море.

— Надеюсь, всё-таки обойдётся, — откровенно вздохнул я. — Воевать совсем не хочется.

— Я уверена, никаких проблем не будет, — пухлые губы Констанции запечатлели мягкий поцелуй на моей щеке.

— Хотелось бы верить, — чуть кривовато улыбнулся ей, а там направился вниз. Пора выезжать.

— Как понимаю, никаких озарений? — уже у машины поступил вопрос от Сары. — Чего нам ждать?

— Если не знаешь чего ждать, то жди беды, — хрустнул шеей. — В таком случае, при любых других вариантах развития событий, окажешься приятно удивлён: либо своей прозорливостью, либо удачным стечением обстоятельств.

— Вот уж спасибо, — фыркнула она, а потом заняла место за рулём. В путь мы отправились на уже привычном фургоне.

— Вы уж постарайтесь, — к машине подбежала Мэнди. — Найти средства от паразитов для скота. Будем очень благодарны, а то давно пора делать коровам профилактику!

В первый миг даже удивился, но почти сразу сообразил: я ведь сам объявил для всех, что мы едем в обычный поход за ресурсами.

— Конечно, — улыбка ощущалась пластилиновой. — Постараемся.

Литл Индиан Крик была отлично известной рекой, через которую мы постоянно проезжали, добираясь до ферм или до Элбертона, откуда чуть ли не грузовиками вывозили еду и полезные вещи. Правда теперь дорога, по сути, оказалась перекрыта…

— Может и правда вальнём их? — спросил Лэнс. — Не, ну а чего?

— Их может быть куда как больше, чем нас, — мрачно ответил Майкл. — Больше шести человек.

— Фактор внезапности, не? — хмыкнул парень. — Плюс, кто мешает подвести под них толпу зомби?

— Например, наличие у людей мозгов в голове? — покосилась на него Маджо. — Подумай хоть немного! У них же тоже есть тачки, а значит, просто уедут на них и всё.

— Смотря какая толпа будет, — заспорил Чапман, вызывая у женщины раздражённый вздох.

Я особо в болтовне не участвовал, не было ни желания, ни настроения. Вместо этого думал. Это, так-то, всяко полезнее будет. И первой мыслью было: «Что делать, если этот самый Ричард Ардер не захочет решать ситуацию миром?» Смерти я не боялся, знал, что смогу откатиться во времени, но тут вопрос был далеко не только в этом.

Лишь недавно ведь базу нормально облагородили, людей набрали, скотину завели… зажили, можно сказать, как нормальные люди! Так нет, мать вашу, сразу же налетели стервятники!

Подавил желание сплюнуть или со всей дури пнуть стенку фургона.

Можно ли сказать, что во всём виноват я сам? В том, что принял Тайрона и Дункана с семьёй? Мог ведь в тот момент изобразить, что ВСЁ ХОРОШО и не пускать их в квартиру? Ха-ха, а толку? Тогда этот самый Ардер мог точно также подойти к нам абсолютно без причины! Типа: «О, вы круто живёте, не хотите поделиться?»

Если ублюдок уже контролирует несколько маленьких общин выживших, собирая с них дань, то что мешает попытаться провернуть аналогичный фокус с нами?

Дерьмо… что же делать? Рассматривать вариант, что всё будет хорошо, я даже не стану, сразу возьму негативный. Предположим, что начнётся конфликт. У Волмов имеется численный перевес (спорно, но у меня куча обывателей, ни разу не держащих оружие в руках!), а также, наверняка, гораздо больший боезапас. Следовательно, затяжное противостояние поставит крест на существовании моей группы. Да, у меня пятьдесят человек, но что толку, если из них лишь десять, от силы пятнадцать, сумеют дать отпор врагу? А после «первого отпора» даже им придётся «стрелять из палки»?

И хоть численность Волмов мне не ясна (сведения Дункана уже банально устарели, а допрашиваемый Рик не являлся стопроцентным гарантом), я уверен, что Ричард, в случае войны, нагонит куда как больше боеспособных людей.

Так… примем за факт, что доводить до боя нежелательно. Хорошо. Альтернатива? Выдать ему Хиксов и Тайрона? А кто даст гарантию, что завтра он не завалится сюда ещё раз, но уже с требованием отдать ему половину стада коров? Или выплачивать дань?

Нет, кого-то отдавать нельзя. Во всяком случае, просто так. Разве что в качестве обмена, но… тут тоже есть минус! Общественное, мать его за ногу, мнение! Мне ведь не простят того, что «торгую собственными людьми»!

Это среди своих, «проверенных», типа тех, кто едет в машине, я могу делать что хочу. Эти преданные, полностью мои. Знают, что я забочусь о них и в свою очередь заботятся обо мне. Но про остальных так сказать будет нельзя. Следовательно, стоит лишь заикнуться о столь НЕМЫСЛИМОМ шаге, как обмен Хиксов на, например, пару ящиков боеприпасов, как начнётся такой вой, что хоть стой, хоть падай.

Нет уж, такую операцию нужно будет провести тайно. Но каким образом?

Хех, ладно, думать об этом буду позже, если до этого вообще дойдёт. Тут главное суть: не отдавать людей просто так, максимум — продать их. Иное приведёт лишь к проблемам и покажет нашу слабость. В текущие же времена любой намёк на слабость — это конфликт, внутренний или внешний. Допускать подобное чревато.

Нет уж, действовать необходимо только с позиции силы, причём такой, чтобы она преобладала над всеми запросами Волмов. Эх… разыграть эту карту я могу, а возможность вернуться в прошлое позволит провести разговор иначе, но… гарантии, что Ардер отступится попросту нет. И это очень плохо.

Мрачные мысли, видимо, отражались на лице, так как меня никто не беспокоил, позволяя добраться до места встречи относительно спокойно. Ну, если не вслушиваться в болтовню команды.

— Вполне возможно, что их будет больше, — произнёс своим, когда уже подъезжали. — Когда начнём переговоры, если я скажу: «Прикройте», то встаньте ко мне спиной, достав пушки и наведя их на собравшихся противников.

— Думаешь стóит? — уточнил Кевин, чьё лицо выражало сразу несколько диаметрально противоположных эмоциональных состояния: страх, надменность и лёгкую долю неуверенности. Или я всё придумал?..

— Угу, — закинул руки за голову. — Нас всего шестеро, а значит, надо показать, что не уступаем Волмам, сколько бы их не было.

— А чего не взял больше людей? — спросил Майкл. — У нас ведь есть ещё, способные держать пушку в руках.

— Вопрос доверия, друг, — слабо улыбнулся. — Может всплыть история с фермами, а также вопрос «продажи» Хиксов и Тайрона. Плюс, чем больше народу, тем выше шанс, что что-то пойдёт не так. Не хочу рисковать понапрасну.

Спустя пять минут, фургон добрался до нужного места.

— В разговор не встревать, — произнёс остальным уже перед выходом, проезжая мост. — Вид держать уверенный и в меру наглый, что бы ни случилось. Попробуем разыграть себя с позиции силы.

— Есть, кэп, — нервно произнёс Лэнс.

Херово, раз сбился на «кэп». Не к добру…

Нас встречали. Пара мужчин замахала руками, указывая направление, куда фургону следует припарковаться, однако Сара нагло проигнорировала их, останавливая машину посреди дороги.

— Что? — спросила она меня. — Показываю наше доминирование!

Усмехнулся на это, но кивнул. Сойдёт. Для бедных.

Вышел из машины, поправляя разгрузку и автомат, висевший через плечо. С учётом военной формы, шлема и остального снаряжения, вид создавался вполне себе бравый, что хорошо было заметно по расширившимся глазам «встречающих». Ха, они даже назад сдали! Отлично, первые впечатления весьма важны.

Жаль, что не все из моей команды были одеты столь же качественно. Лишь Лэнс и Майкл. У других форма была из «Четырёх Стихий» и разные аналоги, которые мы отыскали в том или ином месте. Добротно, не спорю, но столь же мощного эффекта уже не производили.

— Сара, Том, присмотрите за тачкой, — отдал приказ двойке своих людей.

Женщину выбрал не просто так. Она была симпатичной и с открытым лицом, отчего могла невольно спровоцировать каких-то идиотов, что выльется в новый конфликт. Пусть лучше побудет здесь, а Вилер при ней, в качестве тяжёлой артиллерии.

Парочка дисциплинированно и молча сделала шаг назад, занимая наиболее удобные позиции для стрельбы. Не думаю, что кто-то из потенциальных противников попробует испортить фургон, но перестраховаться я просто обязан.

— Вам туда, — один из встречающих поправил грязные штаны с кобурой и кивнул в сторону кафешки, из которой как раз вышел какой-то парень с шарфом на всё лицо. — Албанец ждёт.

Было видно, что мужик хотел чего-то добавить, но по итогу лишь мотнул головой. Я же рассмотрел несколько машин, находящихся рядом. Учитывая, что среди них стояла тачка Энди, то и остальные являлись рабочими. И их было много. Попахивает проблемами…

Ничего ему не ответил, лишь направился к кафе, но уже возле крыльца меня остановил знакомый голос вышедшего парня, который приспустил шарф.

— Вот так встреча! — ухмыльнулся он, нагло уставившись на нас. — Сам Эйден Сандерс!

— Дерьмо не тонет, да Стив? — бросил ему.

Теперь я узнал его — Стивен Колман, тот самый человек, которого, моим решением, оставили на ферме. Тот, который громче всех кричал, что хочет отомстить Волмам. И что мы видим? Он среди их рядов!

— Надеюсь, ты про себя? — он улыбнулся, упирая руки в бока. — Мистер Ардер поведал мне удивительную историю, что оказывается, никогда не направлял никого, дабы грабить фермы или, тем более, кого-то убивать. А ещё он намекнул, кому было наиболее выгодно такое развитие событий!

И конечно же, этот урод сто процентов слил про нас всё, что мог знать. Благо, знал он мало, но… мы только что оказались в ещё более отвратительном положении, чем были ранее. Сука!

— Не сомневаюсь: твой новый босс изо всех сил старался обелить свою репутацию, — хмыкнул на это. — А ты и рад стараться. Небось ещё и отсосал ему пару раз, чтобы точно влиться в эти «тесные мужские ряды»? — откровенно отмахнулся от придурка. — До чего же ловко сменил сторону! А сколько криков было про то, как ненавидишь Волмов. Какой итог? Кардинальный пересмотр собственных взглядов в момент стресса?

— Пошёл ты, ублюдок! — выкрикнул Стив, указав на меня пальцем. — Ты не оставил мне никакого выбора!

Во-о-от, уже начал не обвинять, а оправдываться.

— И вообще, они не нападали на фермы! — дополнил он, но в голосе не ощущалось столь же горячей уверенности, которую демонстрировал несколько мгновений назад.

— Но меня куда больше удивляет, что тебя всё-таки приняли, — демонстративно задумался. — Признавайся, сколько раз в день тебя теперь пускают по кругу? Не просто ведь так Волмы согласились терпеть такой мусор среди своих рядов?

— Смейся, гад. Посмотрим, кто будет последним… — прошипел Стивен и явно хотел добавить что-то ещё, как дверь раскрылась. Оттуда вышел ещё один человек и гневно покосился на Колмана.

— И что за херню ты тут устроил? — хорошо поставленным тоном поинтересовался он. — Иди, займи место в охране!

Парень с отчётливой ненавистью оглядел всех вокруг, а потом шмыгнул к противоположной стороне улицы.

— Не обращайте на него внимания, — добавил новоприбывший. — Я Алекс, — указывает на дверь, — пойдёмте, Ричард уже ожидает.

Едва оказавшись внутри, вынужден был остановиться и дать глазам пару секунд привыкнуть к полумраку. Всё-таки света в кафешке не имелось.

Первое, что заметил, когда смог приноровиться, был дохлый зомби, валяющийся возле входа. Его «точка смерти» была пробита несколькими мощными ударами чего-то тяжёлого, напоминающего боёк молотка (обратную «острую» сторону).

Дальше оглядел уже сам зал. И людей здесь сидело немало. Порядка десяти человек расположились на пыльных и грязных сиденьях, словно в ожидании заказа. Одеты все были разношерстно, напоминая в этом бродяг ещё из «старого» мира: всевозможные фасоны и размеры курток, от тонких до толстых и самых разных цветов; у кого-то вместо них были пальто; пуховики; дублёнки… Кто-то продолжал держать «лёгкий стиль», ограничиваясь джинсовкой или джемпером. Штаны и обувку я даже не рассматривал: ещё больший хаос.

Зато в чём они были едины, так это в оружии. У каждого, если присмотреться, можно было заметить огнестрел и холодное. Плевать, что разное, но это всё равно показатель.

Итак… — я быстро пересчитал людей, — тут находилось одиннадцать человек, плюс ещё трое на улице. Нет, четверо, если считать Алекса. Выходит уже пятнадцать. И я не уверен, что это все.

— И кто из вас Пардер? — не тушуясь, делаю шаг вперёд. Голос был громким, но не чрезмерно, ровно таким, чтобы было слышно на всю кафешку. Заражённых не опасался, судя по всему, их уже устранили.

Вбодавок, специально сделал ошибку в фамилии их босса. Маленький укол, не более.

— Сюда, — раздался уверенный ответ. Ожидаемо, Ричард сидел в центре, в окружении своих людей, ощущая от них полную поддержку. Неудачное положение. Для меня. Эх, гранату бы сейчас…

— Прикройте, — махнул рукой своим, когда сел прямо напротив лидера Волмов. Тут же вокруг меня образовалось кольцо людей, открыто поднявших автоматы, которые оказались направлены на остальных. И это произвело впечатление. Потенциальные противники резко подскочили, судорожно вытаскивая пушки из карманов или кобуры. Некоторые так тупили, что с ними можно было спокойно сблизиться и зарезать ножом. — А дисциплинка то хромает, — добавил в голос насмешки. — На какой помойке ты нашёл этот сброд?

Агрессия была дозированной, но я бы всё равно не решился на неё, не имея возможности вернуться в прошлое. Потому что, несмотря на всё преимущество, мы были слабее. Слишком большой численный перевес противника. А у меня, что бы я там себе не воображал, в подчинении не «Зелёные береты», а студенты, пару месяцев как научившиеся стрелять.

— «Ардер», — ответил Ричард, поправляя меня. — Не «Пардер», как ты сказал изначально.

Выбивает меня из колеи? Забавно, что он никак не отреагировал на подначку про собственных людей.

— Ардер как Ардер, — пожал плечами. — Энди передал, ты хочешь вернуть сына?

Нельзя отдавать инициативу.

— Правильно, — кивнул он. — И Дункана. Его семью можешь оставить себе. Жена у него хорошая, красивая, ещё трахать и трахать.

Кто-то из Волмов издал неуверенный смешок. Люди по прежнему стояли в напряжении, указывая пистолетами в нашу сторону.

— Что взамен? — по деловому поинтересовался я.

— Ничего, — тон мужчины ни разу не изменился. Он был немногословен, но в конце слегка улыбнулся. И эта улыбка странно исказила его лицо, придала ему оттенок чего-то пугающего и крайне жёсткого.

Лицо человека, пережившего немало дерьма. «Албанец», да? Его люди говорили, что он участвовал в войне. В принципе, по возрасту подходит. Я бы сказал — в отставке. Контужен? Кто бы знал…

— Не пойдёт, — улыбнулся в ответ, причём так, как умею, когда надо кому-то и что-то доказать. С оскалом, столь же жёстким и решительным, как у моего врага.

Именно врага. Но кровного ли? Неумолимого ли? Или тихо тлеющего на негласной границе, которую мы оба договоримся не пересекать? Знать бы, как решить эту дилемму…

— Тогда нет смысла продолжать этот пустой трёп, — Ардер поднялся на ноги, ничуть не опасаясь пушек, направленных на него и всех вокруг. — Мы уходим.

Остановить? Направить пистолет в спину? Угрожать?

Остановить не смогу, в спину не выстрелю — так как сам буду расстрелян на месте, а угрожать нечем. Шикарные перспективы!

Честно сказать, я сам не заметил, как провалился в «серый мир». Просто… так сильно завис в собственных раздумьях, что в какой-то миг осознал давно знакомую пропажу красок в окружающей действительности.

И нет, я так и планировал при неудаче в переговорах, но… Дерьмо, мне надо подумать.

Что сделано не так? Слишком сильно давил? Не очень, лишь только начал. А значит, проблема явно не в этом. Проклятье, кто вообще ведёт переговоры ТАК⁈ Уходить сразу, как только что-то не устраивает? Он столь сильно уверен в своих силах? Невозможно!

Обдумав ситуацию с разных сторон, решил перезагрузить разговор. Попробуем действовать более позитивно. Не со стороны «друга», но хотя бы с какой-то положительной точки. Как… не знаю, с нормальным человеком?

Попытка не пытка…

Откат произвёл к моменту, где фургон только подъезжал к выбранному месту.

— Действуем следующим образом, — мой тон звучал столь канцелярски сухо, что создавал ощущение человека, прошедшего пустыню. — Изображаем позитив, но не подлизываемся. Нам нечего бояться, но не следует демонстрировать это агрессивно. Напротив, ведём себя так, словно пришли на обычные деловые переговоры. Шутки приветствуются, но аккуратные, не переходящие на личности.

— Уверен? — слегка удивилась Сара. — Я думала, мы будем… — делает рукой неопределённый жест, — работать иначе.

— Я тоже, — почёсываю висок. — Но воевать мне не хочется. Нужно постараться сохранить хотя бы нейтралитет.

— О чём ты? — нахмурился Майкл.

— Потом объясню, — поправил униформу и автомат. — Не забываем держать себя в руках, но помните, позитив — это не тупая улыбка на всё лицо. Просто постарайтесь реагировать БЕЗ агрессии. Понятно?

— Озарение? — в точку попал Лэнс.

— Есть такое, — едва заметно хмыкнул. — А теперь, за работу.

Фургон припарковали где надо, на страже оставил всё тех же личностей, даже с двумя мужиками-охранниками парой слов перекинулся.

— Привет, — махнул рукой, — трупов по дороге не видели? А то мы недавно стадо мимо перегоняли, могли за собой орду привести.

— Как обычно всё, — буркнул первый.

— Только пара зомбаков в кафе, но их мы сами завалили, — махнул рукой второй. — Вас там уже ждут.

— Надеюсь, не перестреляем друг друга, — слабо улыбнулся, на что получил неуверенные улыбки в ответ. Так, ситуация уже развивается немного иначе.

Столкнувшись со Стивеном, просто проигнорировал его, и не зря. Ведь в этот раз я немного задержался, болтая с охраной, а потому Алекс вышел прямо в момент, когда Колман разорялся, что «мистер Ардер» всё про нас рассказал. Логично, что вышедшему мужчине не понравилось его болтовня, а потому тяжёлая рука отвешала кретину смачный подзатыльник, после чего Алекс грубо погнал Стива наблюдать за территорией.

— Это у вас новенький? — слегка улыбнулся ему.

— Можно сказать и так, — усмехнулся он. — Проходите, Ричард ждёт.

В этот раз, не обращая внимание на полумрак помещения, сразу и уверенно направился к Ардеру.

— Добрый день, — присел за стол, — меня зовут Эйден Сандерс, — и протянул руку.

В глазах мужчины промелькнула толика удивления. Кажется, я сломал ему некий шаблон. Однако, посмотрев на меня и на ладонь, он пожал её.

Что же, склонен считать, что дело идёт ГОРАЗДО лучше, чем при первой встрече. Во всяком случае, на первый взгляд.

— Присядьте куда-нибудь, не стойте над душой, — махнул рукой своим ребятам, которые осмотрелись, но потом, к некоторому удивлению, один из Волмов подвинулся, освобождая место.

— Я Ричард Ардер, — представился мой собеседник. — Энди рассказал, как прошли предварительные переговоры.

Может, хромоножка нажаловался, что я выбил телефон у него из рук? Однако откатиться во времени настолько далеко я не смогу. Следовательно, это уже свершившийся факт.

— Его посещение застало меня врасплох, — кивнул в ответ. Вроде и не оправдывался, но при этом дал пояснение своей возможной грубости.

Ричард слегка улыбнулся. Теперь его вид не создавал столь же высокое напряжение, как тогда. Ощущаю, что диалог вполне возможен, но… только если причина «срыва» переговоров в прошлый раз крылась во мне. Не знаю, может он принципиально не ведёт обсуждение, если «вторая сторона» показывает норов?

— Я хочу вернуть Тайрона и Дункана, — произнёс он. — Его семью можешь оставить себе.

В этот раз не было дополнения про жену. Маленькие отличия начинают накапливаться. Вот только будет ли этого достаточно?

Фух, в любом случае, этот момент был заранее продуман мною ещё в «сером мире». Просто так отдать людей я не могу, иначе на меня могут сесть и свесить ножки. Однако, быть может, Ричард просто не осознаёт этого? Я совершенно не представляю, о чём думает этот человек! Что если просто объяснить ему мою точку зрения? Вдруг мы тогда всё-таки сумеем преодолеть эту пропасть?

— Но ведь это не книга, которую можно взять в библиотеке, прочитать и вернуть обратно. И даже не рабы. Они — люди со свободной волей, — слегка подался вперёд. Что удивительно, все вокруг внимательно прислушивались к нашей беседе. — Которые сбежали из твоей общины. И они не хотят возвращаться обратно.

Что же, я «отбил» мяч обратно. Это не отказ, но и не вопрос. Скорее… просьба пояснить свою точку зрения. Во всяком случае, лично я вижу это именно так.

— Речь о моём сыне, — в голосе Ардера промелькнули эмоции, но так мимолётно, что я совершенно не понял, какие именно. — А Дункан — человек, который убил нескольких наших людей.

Ха-ха, мы продвинулись дальше! Всё-таки Ричард — не робот, а значит, имеет эмоции. Причём, хоть их и не показывает, но в глубине души, судя по всему, они весьма и весьма активны, иначе в прошлый раз он не отреагировал бы столь резко.

Выходит, с ним всё-таки можно иметь общение. Но трудно… Сука, да с какого хера он вообще столь… асоциален? Ведь сумел же как-то возглавить группу!

Осознание накрыло меня потоком. Да это же «маска»! Точно такая же, какую нацепил на себя я! Он аналогично мне не может ударить в грязь лицом! Сохраняет свою позицию до последнего! Вот отчего столь резкие действия. Теперь… теперь всё встало на свои места…

Вот только что мне делать? Задача усложнилась на порядок! Я веду переговоры не с одним человеком, а с целой группой, где у каждого есть своё собственное мнение. И группа говорит со мной через Ардера. Во всяком случае, именно так видится мне эта ситуация.

Хах, а самый смак, что у меня ограниченное количество вопросов и ответов, так как затягивание переговоров лишь ухудшит ситуацию! Ну и… час времени, да. Мне нежелательно выходить за его пределы, ведь иначе не смогу вернуться в прошлое.

Дерьмо!

— Я могу устроить тебе встречу с Тайроном, — ответ на этот вопрос я тоже продумал. Времени в «сером мире» у меня было полно, так что моделировал самые разные ситуации, обдумывая возможный ход развития беседы. — Даже не обязательно на нашей базе, можно на нейтральной земле, как эта. Поговорите, обсудите ситуацию друг с другом, — пожал плечами. — Пойми, Ричард, — сделал тон более проникновенным, — безусловно я могу вернуть тебе сына, это не проблема, — добавил в голос побольше эмоций, — но что мешает ему снова сбежать? И уже не нарваться на нас, а угодить в лапы зомби? Неужели будешь держать его взаперти? — изобразил удивление. — Сомневаюсь в этом, ведь тогда парень лишь ещё больше озлобится, — помахал рукой, а потом взял секундную паузу.

Ардер задумчиво молчал. Кажется, мои слова позволили ему что-то понять.

— Предлагаю вот какой вариант, — продолжил я. — Организовать встречу с ним, аналогично тому, как общаемся мы. Признаю, мне удалось поговорить с Тайроном, — притворно вздохнул. — Он очень обижен на тебя, но подробности не рассказывает, — пожимаю плечами, — да и не требовали мы их.

«Албанец» внимательно слушал меня, не отводя взгляд и даже не моргая.

— Однако, даже если я прямо сейчас, будто фокусник, достану твоего сына из шляпы, — поставил локти на стол, — то он сам откажется идти в твою группу. Думаю, это понимают все, — апеллировал к толпе, но по сторонам не смотрел, внимание было сосредоточено на моём оппоненте. — Значит, единственный вариант — медленно, но верно, восстанавливать ваше общение. И в принципе, я не против вытаскивать Тайрона на эти встречи, совместив, например, с совместной торговлей, — про последнее сказал, чтобы напомнить Ричарду про перспективу дружбы групп. Всё ещё есть шанс стать союзниками! — Со временем, уверен, он станет ходить на встречи добровольно, — выставил палец, — а далее, если вы сумеете наладить общий язык, то стена отчуждения рухнет сама собой и Тайрон сам решит, где ему будет проще жить.

Фух! Вроде нормально задвинул? Аж гордость испытал!

— Свиданки, как в тюрьме, — хмыкнул кто-то из его людей. Мужика тут же пихнули в бок, но взгляд Ардера, уже выражавший согласие, тут же заледенел. Вот сука!

— Позволь я сам решу, как мне воспитывать сына, — категорично высказал мой собеседник, голосом показывая, что не собирается далее вести диалог в этом направлении.

— В данный момент за него, как и всех остальных, отвечаю я, — хмуро ответил ему, ощущая, как контроль разговора, будто вода, вытекает из рук, — поэтому забочусь о его безопасности. Просто скажи, каким образом ты сохранишь парню жизнь, если Тайрон снова сбежит?

— Тебя это волновать не должно, — жёстко высказал мой собеседник.

Отлично… возвращаемся на старую дорожку. А всё почему⁈ Потому что кто-то из его группы высказался даже не против, а в шутку! Ха-а… Этот человек, Ричард Ардер, слишком зависим от мнения остальных. А мнение это таково, что выжить может только самый жёсткий и злобный сукин сын из всех. Вот «Албанец» и натянул эту маску, опасаясь даже подумать о том, чтобы её снять.

Во всяком случае, так видится мне эта ситуация. Но, может, свою роль играет и посттравматический синдром, оставшийся с ним после войны. Кто знает?..

— Значит, — помедлил я перед этими словами, — ты просишь меня просто отдать двоих своих людей. Предположим. Но что я получу взамен?

Ричард прищурился, становясь похожим на того, которым он был на моменте первого контакта.

— Что ты хочешь? — даже голос приобрёл оттенки с трудом сдерживаемой агрессии.

Это тоже маска или он сам по себе такой?

Паскудство, как же обидно! А ведь изначально уже почти вытянул его на нужную «ветку диалога»! Хах, да уж, забавно рассуждать об этом с такой точки зрения. Если бы у меня была возможность бесконечно отматывать время назад, то я бы мог перебирать разные вариации слов, пока не нашёл именно ту комбинацию, которая поспособствовала гарантированному успеху.

Вот только такой возможности у меня нет. Безусловно, я могу вернуться в прошлое ещё два раза, однако каждый такой возврат делает меня чуть более уязвимым. Стоит ли эта ситуация подобного риска?

— В наше нелёгкое время больше всего ценится безопасность, — постарался улыбнуться как можно мягче. — И мы стремимся к ней всеми силами. Собираем людей, ресурсы, горючее, пищу, транспорт… Я был бы очень рад, получить от вас гарант тихой и мирной жизни наших общин. Например, в виде оружия и боеприпасов.

— Тихая и мирная жизнь? — Ардер наклонил голову. В его глазах мелькнуло презрение, а потом возник огонёк злобы и безумия. Тщательно контролируемого, но… готового вырваться в любой миг. — Тогда скажи мне, откуда у вас грузовик Реджинальда, Эйден Сандерс? Куда пропали Алан и Питер, которые наблюдали за фермами и перегоном скота? Почему Колман утверждает, что вы убили их? А ещё, объясни мне, — ладонь Ричарда дёрнулась вперёд, будто желая схватить меня за воротник, но заметив мой прищур, а также мимолётное движение плеч (собирался перехватить её налету), тот ограничился лишь тычком пальца в мою сторону, — кто напал на фермы? Отчего проживающие там люди считают, что это были представители моей банды⁈

Дерьмо. Похоже, мирного диалога невозможно было изначально. Слишком много всего этот ублюдок успел узнать. Сука! Сука! Что, снова война⁈ Нет… попробую выжать из этой ситуации максимум.

— Потому что они сами признались в подобном, — я ответил на последний вопрос и тут же перешёл в атаку. Это довольно удобная позиция в любых дебатах: если задают сразу несколько вопросов, то отвечать не на все, а лишь на те, которые тебе удобны. Во время активного спора, особенно если присутствуют зрители или свидетели, то многие умудряются забыть изначально сказанные слова, успевая следить лишь за основной темой. А потому нельзя сдавать назад, нужно нападать. Но при этом и эффективно защищаться. Если я отвечу лишь на один вопрос и «ударю» в ответ, то создастся эффект «уворота» от неудобных фраз, словно от неповоротливого удара меча.

Хотя, чего уж там, мне понятно негативное отношение Ардера. События сложились не шибко приятным образом. Впрочем… про Реджи отмазаться я могу: мы просто нашли этот грузовик. Где его хозяева — неизвестно. А вот про наблюдателей уже сложнее… Твою же мать, я не мог отпустить их живыми! Меня бы не поняли фермеры, которые имели (и продолжают иметь) приоритет.

Зато последний его вопрос, касательно того, почему фермеры посчитали, что на них напали Волмы, был самым простым, отчего и принялся на него отвечать.

— Множество свидетелей, как один, подтвердили, что это были люди из твоей группировки, — откинулся на спинку стула. — Быть может, ты просто не знаешь об этом?

— Я тот, кто создал эту банду, я знаю о ней всё! — агрессивно среагировал он.

Хах, подцепил за слабое место! Похоже, он и правда не слишком уверен в своём контроле. Это одновременно и плюс, и минус. Ещё и назвал свою группу бандой… Похоже, таким образом они себя и воспринимают.

— Тогда кто убил главу семейства Макдэниэлов? А Бриджесом и Лэйнов? — приподнял бровь. — Хочешь сказать, что это были мы? Безусловно, думать так удобно… для тебя.

Иду в атаку. Снова. Потому что вариант «объяснить и направить по нужному пути» провалился. Обдумаю причины позже, сейчас я не могу терять темп. Мой приоритет — работа с толпой, под которым крылась ещё одна возможность завершить этот разговор хотя в нейтральных отношениях. Люди вокруг — это и проблема, и возможность. Если Ардер воспринимает общественное внимание столь остро, то мне будет достаточно, чтобы остальные встали на мою сторону…

— Но я так и не получил ответа на мой предыдущий вопрос, — увидев недоумение на лице «Албанца», пояснил: — обмена Тайрона и Дункана на вооружение с боеприпасами.

— Нет, — с неким злорадством сказал Ричард.

— Выходит, ты просишь меня отдать тебе двоих моих людей… просто так? — развожу руки в стороны, как бы показывая, как глупо это звучит со стороны. — Без обмена? Так дела не делаются. Даже если бы я хотел тебе помочь, то тем самым показал бы свою некомпетентность, как лидера.

Может, обсуждение ещё выгорит?..

— Что будет, — продолжил говорить, — ежели завтра вы вернётесь снова и опять озвучите какие-то требования?

— Значит пройдут новые переговоры, — произнёс Ардер, очевидно, снова возвращая себе контроль над эмоциями. — А теперь я требую ответ: выдашь ли ты Тайрона и Дункана?

Опять. Я опять на том же самом месте. Можно ли было решить ситуацию иначе? Наверняка… у меня почти получилось. Вот только, даже если бы тот кретин не высказал про «тюремные свиданки», то Ричард вспомнил бы про грузовик Реджи и пропавших наблюдателей. Тц… И что теперь делать? Откатиться? Зачем? Я не сумею дать ответ на все его вопросы! Подозрения и негатив в сторону моей группы слишком велик. А значит, шансов на мирное завершение переговоров практически нет… Или всё же рискнуть? Но тогда у меня останется лишь один возврат!

Нет, нужно попробовать другой способ… Только какой?..

Стою перед дверью в кафе. Алекс уже махнул рукой, на что я улыбнулся ему. Всё должно пойти как надо. Я продумал до мелочей каждый миг…

Автомат на шее полностью заряжен и снят с предохранителя, шаг вперёд, полумрак в помещении, но я знаю, где он сидит. Этот момент я прогонял в «сером мире» на грёбаные сотни раз, а потому навожусь на цель чуть ли не рефлекторно.

С громким и сухим звуком начал стрельбу, сходу спуская целый магазин. Не только в Ричарда, но и сразу всех его людей. Уши моментально заложило, да так, что пришлось сжать зубы. Через мгновение глаза, привыкшие к темноте, различают отброшенного к стене мертвеца, которым некогда был лидер банды Волмов. Остальные патроны попали прямо по его ребятам, убив ещё шестерых.

Ни одно моё движение не было случайным.

Выстрел слева от меня, который почти не отдался в оглушённых ушах, показал, что Лэнс успешно, как заранее и оговаривали, устранил Алекса. Стрельбы на улице я не слышал, но Сара и Майкл (в этот раз поменял состав команды) должны были прикончить ту двойку охраны, а потом отправиться за Колманом.

Оставшись без патронов, я резко сдал назад. На передний план вышел Том и Кевин, открывая не слишком прицельный огонь по остальным, уже успевшим попрятаться, выжившим. Чапман, аналогично, почти сразу поддержал их.

Отойдя за дверь, быстро, хоть и спокойно заменил магазин. Патронов почти не осталось, а живые враги всё ещё присутствовали… Надежда была лишь на то, что молниеносная победа позволит: во-первых, забрать вражеский арсенал, а во-вторых, не опасаться повторного посещения. Во всяком случае, какое-то время, которого должно быть с головой, чтобы прошерстить окрестности, добывая жизненно необходимый боезапас.

Успел помочь своим почти в тот же момент, как от врага пошёл ответный удар. Одиночные, неприцельные выстрелы, жалкое зрелище.

— Добивайте! — выкрикнул я, ощущая в ушах противный звон. — Потом нужно проверить окрестности!

Однако, почти сразу, к одиночной стрельбе подключился второй ствол. Далее третий, четвёртый…

— Блядь! — выкрикнул Лэнс, зажимая плечо и сдавая назад. Раны на нём не заметил, похоже, просто пуля попала по защитной экипировке. Впрочем, это тоже достаточно больно.

— Назад! — вынужденно приказал группе. — Отходим!

У закрепившегося врага, который сумел восстановить контроль над ситуацией, было преимущество, ведь Волмы успели попрятаться по залу, отстреливаясь из-за углов, стен или просто за разной мебелью. И, как ни странно, они не находились в панике, а работали достаточно грамотно и аккуратно. Ублюдки! А ведь казались такими неумехами! Похоже, полгода жизни в мире зомби-апокалипсиса, сумело в должной степени закалить этих людей.

Ничего, главное, что завалили Ардера. Без главаря банда просто не может полноценно существовать! У них ведь попросту нет чётко выверенной структуры! Ха, есть отличная история: «Почему нет смысла убивать директора банка? Потому что это ничего не изменит. Просто будет назначен новый директор банка». Потому что банк — это крайне крепкая и отлаженная организация, со своими законами и правилами. Словно механизм, где легко заменить любую деталь. Банды не такие. В них всё держится на силе и авторитете лидера. Устранить его — и банда либо развалится, либо начнёт воевать друг с другом, в попытках выбрать нового главу. Каждый станет тянуть одеяло на себя и им уже не будет дела до остальных. А уж с учётом и так не слишком высокой численности… Думаю, проблемы начнутся уже с подчинёнными им общинами, ведь некому будет облагать их налогами и защищать от зомби.

В общем, хоть мы и не убили всех в зале, я всё ещё считал положение успехом. Ровно до момента, пока мы не оказались на улице. Сара и Майкл, успешно устранившие двойку охраны, теперь перестреливались с десятком человек, подошедшим на помощь с противоположной улицы! С десятком!

— У них что, там вторая группа пряталась? — на миг я даже впал в ступор, пока мои парни открыли огонь по плохозащищённым целям. Расстояние помешало прицельной стрельбе, но нескольких человек точно зацепило, вызывая громкие крики.

Тем временем, боковое зрение позволило заметить ещё людей, что появились с другой стороны здания. Их было четверо (среди них был Стив) и все держали наготове пушки, направленные на нас. Едва успел залечь на грязную, холодную землю, одновременно приказав остальным тоже самое.

Не успели. И без того скулящего Лэнса снова зацепило, неуклюжего Тома ранило, заставив упасть, как раненую лошадь.

Лишь Кевин сумел залечь наравне со мной. Длинной очередью, на последние патроны, я отогнал врага. Отчётливо заметил, что попал одному Волму прямо в неприкрытую голову, отчего тот завалился и уже не двигался. Ещё одного ранил, но он успел отпрыгнуть за угол дома, вместе с остальными. Лишь стволы время от времени высовывались в нашем направлении, выпуская заряды смертоносного свинца.

Звуки машин намекали, что со стороны шоссе сюда вот-вот заедут несколько тачек и, как понимаю, это не наше подкрепление! Отчётливая возня за спиной, где мы только что убили Ардера, дала понять, что недобитые враги планируют месть. Перестрелка впереди, возле нашего фургона, стала окончательно односторонней: у Сары с Майклом кончились боеприпасы, заставляя их пригнуться и ждать. Но чего? Пока враг сообразит обойти их по кругу⁈

В дополнение ко всему, заметил нескольких зомби, бегущих в отдалении. Видать, примчались на громкий звук выстрелов. Пока что их даже меньше десятка, но это показатель: вот-вот набежит толпа, выползая из всех дыр поблизости. А ведь ещё должны «восстать» уже убитые!

— Твою-то мать, какого чёрта⁈ — зубы заскрипели и я… вернулся в «серый мир».

Что пошло не так? Да только одно: я, сука, даже предположить не мог, что здесь будет ТАК много Волмов! Сучий «Албанец» что, выгреб вообще все свои силы⁈ Десяток человек внутри кафе — хорошо, двое охранников возле машин — ясно. Ещё четверо, как оказалось, с обратной стороны здания — понять, в принципе, можно. Машина или несколько (не в курсе), возле шоссе… зачем? Приглядывать за зомби? Ну… предположим… И в заключении всего, ещё десяток человек тихо прятался через дом. Засада? Нас изначально планировали устранить? Тогда зачем были переговоры?

Хотя… наверное Ричард считал, что я не сумею ответить на вопросы, касательно Реджи и наблюдателей. Так-то… и правда особо нечего сказать, особенно учитывая что этот сукин сын Стив слил ему всю информацию. Как тут можно договориться⁈

Похоже, Ардер реально планировал мой захват. Хотя… чёткого ответа не было, но оказалось очевидно, что теперь речь уже не шла о переговорах. Теперь цель поменялась и стала иной. Мне необходимо убить Ричарда, причём так, чтобы при этом и самому остаться в живых. Ха-ха, но как⁈ Если я зайду в кафе и открою огонь, убивая главаря, то потом не успею сбежать сам! За спиной будет охрана, которую тоже надо будет убить, потом налетит четвёрка спереди, заставляя засесть и отстреливаться, вместо того, чтобы бежать к фургону, а следом подтянется и десяток «засады».

Это будет конец…

Нет, в теории был шанс спастись, если бросить своих «прикрывать отход», но… такой себе размен получался. Мне он откровенно не нравился. А ещё мне не нравился факт того, что это третий мой возврат в прошлое. Всё. Новых попыток не будет. Я просрал все варианты. Пробовал агрессивные переговоры — провалился. Пробовал осторожные переговоры — провалился. Пробовал вообще без переговоров — частичный успех, который всё равно что провал.

И оставить всё как есть я не могу. Просто не могу и всё. У ублюдка на меня зуб, ведь Ричард справедливо считает, что я убил его людей. По сути, я могу даже отдать ему Тайрона с Дунканом, но от этого ничего не изменится.

Сучий потрох! И убить его адекватно тоже не выйдет! Что делать? Бежать не выход, слишком много скотины, по следу которой нас легко найдут. Плюс зима на носу, а мы без убежища.

Договариваться? Платить дань? В теории… но меня не поймут свои. Ведь численность у группы не малая, формально имеется оружие, забор и стены. Я тупо не сумею удержать власть, если начну вилять хвостом перед врагом.

У Волмов же всё завязано на главу… Стоп, я уже обдумывал это. Пока пропустим. Нужно разобрать варианты: что будет, если я не приду на переговоры? Как минимум, есть немалый шанс, что вся ватага придёт ко мне сама. Напугают людей, создадут угрозу, взбаламутят Хиксов и самого Тайрона. Что если последние решат сбежать? То есть, я конечно не планирую отдавать их просто так, но мало ли, вдруг придётся?

В общем, отказ от переговоров не принесёт результата, а лишь немного оттянет последствия. Не подходит.

Что если я поговорю с Ардером, но притворюсь, что согласен на передачу этой парочки? Завтра я уже восстановлю все три возврата во времени, а там попробую его убить, организовав засаду или взяв больше людей и оружия. Правда последнее придётся добыть… Кхм, а кто, собственно, сказал, что после моего согласия Ричард уедет? Всё-таки дорога довольно длинная, просто так туда-сюда мотаться мало кто захочет. Девяносто девять процентов, что ублюдок потребует привезти этих двоих прямо сейчас. То есть, я не успею восстановить попытки возврата. Значит, тоже не вариант.

И это ещё если он не убьёт меня на месте! Всё-таки десятка, которая пряталась неподалёку, явно не отдыхала там после трудной поездки!

Ладно… что если снова попробовать его убить? Только я этот раз действовать тоньше? Пойти на «переговоры» всей толпой, зайти чуть поглубже, а потом организовать «построение» вокруг меня, только сразу начать стрелять? Ха, в прошлый раз вышло отлично! Имею в виду самые первые, «агрессивные» переговоры. Во всяком случае, Волмы неплохо так растерялись, когда мои ребята направили на них стволы. Значит, не смогут ответить и в следующий раз, а учитывая бóльшую численность взятых с собой людей, мы сразу прикончим всех внутри и захватим здание, завладев арсеналом убитых.

Хо-ро-шо… Патроны у нас будут. Что дальше?

Враг снаружи, конечно, растеряется, но в первую очередь попытается нас «выкурить». А их там будет порядка двух десятков, плюс люди на тачках. То есть, плюс-минус три десятка рыл. Ох-хо-хо, не осилим. Сомнут числом.

Разве что дождаться «помощи» от зомби? Вот только трупы тоже не сразу набегут и их могут отвлечь.

М-да… ладно, альтернатива: все мои остаются снаружи, не глушат мотор и готовятся «рвать когти», пока я в одиночку захожу в кафе и провожу обстрел. Ардера точно убью, а также заставлю остальных упасть за укрытия. Уродов снаружи прибьют мои ребята, а потом я выбегаю и мы уезжаем.

Хех, шанс, конечно, есть… если та четвёрка на другой стороне решит устроить перекур, а не открыть по мне огонь. И вообще, это мой последний возврат! Я, так-то, жизнью уже буду рисковать! Если что-то пойдёт не так, что я ведь голову сложу не за хрен собачий.

Или всё же рискнуть? Я ведь рискнул тогда, с военными и танком?

Мысленно ещё раз начал моделировать ситуацию, прогоняя воспоминания, словно плёнку, при этом представляя, как я устраняю врагов. Получалось туго, ведь рядом оставался Алекс, которого некому было убить. Разве что брать кого-то с собой, дабы он пустил тому пулю в голову.

В принципе… может сработать. Нет, серьёзно. Хоть риск и был, причём весьма хороший, но при этом имелся шанс на успех. Я бы оценил его как чуть-чуть больший, чем шанс окончательно сдохнуть.

Ладно, предположим. Но теперь надо подумать на перспективу. Как поступят остальные? Наверняка отправятся в погоню! Машин у них больше, живых людей тоже будет больше, ведь я убью у них куда меньше, чем могла сделать группа, а значит, начнётся обстрел фургона на ходу. Небронированного фургона!

Теперь уже точно попахивает дерьмом. Сдохнем все по глупому.

Хорошо, а что если согласиться с фактом «войны»? Примерная численность Волмов, судя по тому, что я увидел, составляла около сорока человек… Ах да, если считать тех, кто был в зале, то уже ближе к пятидесяти… Ха-ха, столько же, сколько у меня ВСЯ община!

Воевать не выход. Слишком уж быстро мы «кончимся».

Хм, а что если сократить их число? Не трогать Ардера, раз уж он так хорошо засел, а сработать против его людей? Я знаю, что десяток прячется возле противоположной улицы и при внезапной атаке, скорее всего, мы сумеем их прикончить.

Новый план начал формироваться в моей голове.

— Какого чёрта! Уже почти одиннадцать, а ты обещал быть к десяти! — возмутился Энди, лично встречая меня на мосту. — Я уж думал и вовсе решил не приезжать.

— Прости, — слабо улыбнулся, — общался с Тайроном по поводу ситуации и парень очень уж сильно хотел приехать на переговоры вместе со мной, чтобы, как он выразился: «Лично всадить пулю в башку этого засранца». Не буду говорить, кого конкретно имели в виду.

— Твою же мать, — выругался мужчина, — прям так и сказал? Ричи будет в бешенстве.

— Что поделать, — взгляд на Лэнса показал, что парень полностью готов и уже наметил цели. — Ваш босс на месте? — кивнул на кафе, а сам посмотрел на часы. До одиннадцати часов осталось ровно минута времени.

— Пока ждёт, — несколько неуверенно произнёс мой собеседник. — Так, поспеши-ка, пока он окончательно не слетел с катушек.

— Погоди, — открыто произнёс ему, — вот-вот одиннадцать будет.

— И я про то же, — хмыкнул он с долей удивления. — И так вас, считай, всё утро ждём.

— Видишь ли, — как можно серьёзнее сказал в ответ, — я такой человек, который любит точность и меня буквально вымораживают люди, которые её не соблюдают. В данный момент получается, что я опоздал на пятьдесят девять минут, но каждый, — махнул рукой, — будет утверждать про час времени. И постоянно у меня на душе, — положил руку на грудь, — будут скрестись кошки. Понимаешь, Энди?

— Кхм, — откашлялся он, а потом достал телефон, — давай подождём эту минуту, раз уж такая херня.

— Осталось совсем чуть-чуть, — улыбнулся я ему, — о, вот и всё.

— Наконец-то… — это было последним, что он произнёс, ведь нож вонзился ему прямо в глотку.

Далее, не теряя времени, хватаю автомат, помогая Лэнсу добить двух охранников, стоящих чуть в отдалении. После этого, пока он прикрывал меня, обстреливая крыльцо кафе — оттуда уже начали выбегать люди, но тут же рванули обратно, отделавшись ранами, — рванул к их машинам, уничтожая шины и покрышки. Пара пуль вошли и в бензобак, который размещался то слева, то справа.

Всё это время уши различали не только стрельбу Чапмана, но и выстрелы где-то дальше, в соседнем переулке. То работала остальная группа.

На всё про всё не ушло и пары минут, так что, напоследок бросив спичку в натёкшую лужу бензина, я запрыгнул в машину, прикрывая фургон от возможного обстрела со стороны кафе. Так и выехали обратно.

— Думаешь, остальные справились? — руки Лэнса немного подрагивали.

— Я не слышу шума двигателей других авто, как и приближающейся толпы Волмов, — улыбнулся ему. — Уверен, всё хорошо.

А даже если нет, то возможности переиграть ситуацию попросту не имеется.

Мотнул головой. Отбросить панику! Я продумал всё, поделился знаниями с командой и мы разработали план. Остальные уже должны были столкнуть спрятавшихся уродов (не сильно то они прятались, срисовали мы их сходу) и группу заранее выманенных заражённых, а также обстрелять машины, которые в прошлый раз подъехали на помощь.

— Здесь, — остановил Чапмана. — Ты поворот проехал!

— Точно, — криво усмехнулся он и сдал назад. — Ага, вон они.

В фургон начали запрыгивать остальные «добытчики». Раненых и убитых, к счастью, не было.

— Все? — формально поинтересовался я, кивнув Лэнсу, который послушно поехал в сторону базы.

— Сложностей не было, — фыркнула Сара. — Однако, я удивлена, как всё удачно сложилось.

— Если бы не озарение, то я бы не знал ни об их «засаде», ни о тачках с людьми, ни о зомби, которые трутся поблизости, — прикрыл глаза. — Но даже если мы успешно уничтожили половину вражеских сил, их лидер остался жив.

— Хочешь сказать, теперь их ход? — голос Майкла был до странности довольным.

— У нас почти не осталось патронов, — нахмурился я. — Даже если разработать план, не знаю, нападения на их базу, то чем мы будем воевать? Палками и камнями? Нет, надо ехать на станцию, предупредить наших и разработать новый план, — а самое главное — дождаться завтрашнего дня. И тогда я снова буду уверен в своих возможностях! — После чего исходить из него.

— Сука… — Маджо протяжно вздохнула. — Эйд, ты уверен, что миром мы бы не договорились?

— Уверен, — откровенно поморщился я, — их лидер непробиваем. «Всё или ничего». И желание у него вполне простое и понятное: отдать ему людей и ресурсы, — припомнил Энди и его список требований. — Пойти на поводу означало бы стать придатком Волмов. Вначале отдали бы им Хиксов и Тайрона, потом еду, далее у нас бы забрали половину мужского населения «на службу», а там… — махнул рукой, — сама понимаешь.

Я не стал рассказывать про то, что мы спалили грузовик Реджи и про то, что Ричард был в курсе смертей наблюдателей. Эти знания им ни к чему.

Фургон ехал вперёд, оставляя за спиной врага, которому мы только что нанесли сильный и опасный удар. Настоящую кровоточащую рану. Вот только он всё ещё оставался жив и по прежнему был смертельно опасен.

Следующий ход… Какой он будет?