Живые и мертвые. Часть V

Глава 7

Перегон скота… что он из себя представляет? Если спросить любого скотопромышленника на Старом Западе, так апогеем его деятельности являлся перегон готового для продажи стада с ранчо до железной дороги. При успешном перегоне владелец получал солидную прибыль, мог рассчитаться как с кредиторами, так и с ковбоями.

Мысленно улыбнулся. Мне предстояло повторить этот путь. А процесс был не простой, ведь даже в старые времена, до апокалипсиса, в дороге могла произойти тысяча неожиданностей, поэтому во главе угла вставала правильная организация перегона.

Как вообще происходит этот процесс? Для начала, определяется глава, который занимает место впереди всего стада, как самый опытный и ответственный работник. Это мог быть как сам хозяин стада, так и наёмный ковбой. Большая часть его работы заключалась в выборе пути и обеспечению сохранности доверенного ему скота. Учитывая, что зачастую люди собирали для перегона сразу несколько стад от разных владельцев… то это было трудно. Для некоторого удобства, каждую животинку отмечали «дорожным клеймом», которое являлось временным и которое определяло, где и чья скотина.

Во время пути глава руководил всем: выбирал маршрут; места остановки; определял, что делать с травмированными животными или телятами, рождёнными на перегоне; разрешал споры между ковбоями; общался с людьми, встречающимися по пути и многое-многое другое.

Разумеется, если стадо было большим, а перегон длинным, то главе помогал ещё один человек, которого называли «прораб» или «сегундо», что в переводе с испанского означало «второй». Собственно, делал он всё, что не успевал делать глава. По сути, обычный зам.

Следом за ними шла единственная скотина в стаде, которая имела официальную должность — «ведущий бык» или «корова с колокольчиком» (потому что обычно перегоняли именно стада коров). Как правило это был спокойный, немолодой бык, за которым тянулось всё остальное стадо. Такие быки, имевшие, что называется, лидерские качества, были очень ценимы ковбоями.

Чуть позади начала стада двигались «головные», едущие перед основной частью стада. Как правило ими назначали самых опытных из ковбоев. Они направляли скот в соответствии с указаниями главы и его сегундо. Часть этой ответственной работы включала в себя направление ведущего быка. Данное место считалось престижным, ибо оно не только указывало на профессиональные навыки ковбоя, но и позволяло не дышать всей той пылью, которое поднимало стадо во время движения.

По бокам головной части ехали «поворотные», названые так потому, что их работа — крепко держать стадо на тропе и ехать исправлять любые возникшие сбои, вроде тех, когда непослушная скотина пыталась удрать в кусты.

Далее поворотных следовали «фланговые». Их задача: не дать животным слишком растянуться по ширине, а также собирать и возвращать в стадо отбившуюся скотину.

И наконец, самый конец колонны: «замыкающие», которых называли «пожиратели пыли». Думаю, понятно по какой причине. Они работали на то, чтобы стадо двигалось вперёд. Самое грязное и не почётное место.

Находясь на стоянке, погонщики сменяли друг друга в роли «ночных пастухов», также известных как «ночные ястребы». Они кружили вокруг стада, чтобы пресекать хищения или нападения хищников, а в случае необходимости попытаться предотвратить паническое бегство скотины.

В стороне от стада, с табуном запасных лошадей, называемых очередным испанским словечком «ремуда», ехал объездчик. Часто в ремуде размещалось более ста лошадей и вести их было не простой работой.

За стадом, в походной кухне, обычно переделанной из бывших армейских санитарных повозок, следовал повар. Повар являлся, вероятно, самым важным человеком на перегоне, и у него была, пожалуй, самая утомительная работа. До зари и после захода солнца он должен был готовить еду (часто в неблагоприятных условиях), которая делала всю команду ковбоев счастливыми и сытыми. Кроме того, повар сам правил фургоном на переходе.

На большом перегоне зачастую открывалась отдельная должность для человека, который помогал с перевозкой дополнительного продовольствия, постельных принадлежностей и разных мелочей. Он занимался клеймением скота, а также совмещал обязанности ночного пастуха и объездчика лошадей.

Ах да, ещё «малышка Мэри», очередное прозвище для должности возницы который занимался перевозкой телят, родившихся на перегоне. В течении дня их везли в фургоне, а на ночь отпускали в стадо к своим мамашам.

Вопрос на миллион, как мне умудриться организовать всё это своими силами? И нельзя забывать про новую главную опасность: зомби.

К счастью, у меня был ответ, который я держал в своей голове. Потому что никто не сможет решить ситуацию лучше или дать мне то, чего всё равно не имеет — опыта. Так что качество заменили на количество. А лошадей — машинами и велосипедами, несколько штук которых на фермах вполне себе имелось.

Часть живности и вовсе придётся перевозить отдельно: на фургонах, пожарной и грузовике. Кур, например, ведь заставлять их бежать следом было бы… не очень умно, мягко говоря.

Пригляд за скотиной во время перегона я отдал на откуп нашим новым представителям группы. На себя же, как и на свою команду, взвалил вопрос безопасности. Для этого был составлен маршрут, ведущий вдоль шоссе. Населённых пунктов, к счастью, до самого Лексингтона, не имелось, а в Лексингтон мы и не сунемся, загоним разношёрстное стадо на станцию и запрём там до весны. Это давало шанс, что больших толп мертвецов по дороге не встретим. Однако, по пути во множестве попадались автозаправки, мотели, придорожные забегаловки, автомастерские и всё в таком ключе. Логично, что где-нибудь мы точно наткнёмся на заражённых.

Было решено, что впереди поедет разведка, куда вошли Майкл и Кевин. Хах, я продолжал ставить их друг с другом! Задача у парней была предельно проста: одиночных трупаков убивать; при встрече с группой до десяти мертвецов — звать подкрепление; свыше десяти — отводить куда подальше, пользуясь множеством ответвлений от крупного шоссе.

В конце колонны ехала аналогичная группа из Лэнса и Сары. Вместе со стадом оставался я, Том, Дункан и Лори. Правда последнюю я думал отправить вместе с грузовым транспортом и несколькими фермерами-водителями, чтобы девушка показала им дорогу до станции, где и разгрузились бы.

Правда пока ещё с ней на эту тему не общался. Время, впрочем, имелось… И вообще, мои мысли больше занимал ожидаемый перегон, основную роль в котором я отводил на свой опыт в понимании зомби и методы их отвода. Чуть меньшую на возможность возвращения во времени.

Проблемы, как обычно, начались ещё на стадии выхода. И они заключались не в животных. Сука… всё снова упиралось в людей!

— И сколько их? — незаинтересованно спросил Майкла. Эмоции почти отсутствовали, потому что уже искренне задолбался. Начало казаться, что мы вообще никогда отсюда не уедем.

Я попал в ад, — мысленно улыбался, — муки которого заключаются в бесконечной подготовке, но постоянном возникновении разных проблем, мешающих двинуться дальше. Довольно изощрённая пытка, больше психологическая и моральная.

— Двое, — ответил он. — Стоят в стороне, машинка выглядит быстрой. По сути, случайно заметил…

— М-м, — перевёл на него взгляд. — «Случайно»… Обожаю такие ответы. Ладно, пойдём, познакомимся.

Я очень не хотел возвращаться в прошлое, а потому пришлось на коленке придумывать план-перехват. Отправил Сару с Лэнсом блокировать им одну дорогу к отступлению, Майкла с Кевином — вторую. Понял, что людей не хватает. Не Дункана ведь с Лори и Мэнди звать?.. Они, так-то, абсолютно «мирные». Проще воспользоваться теми, кто имеет опыт и желание. Поэтому пригласил Хилари, которая смачно выругалась, как только узнала ситуацию.

— Это наверняка Волмы, — уверенно высказалась девушка.

Не стал возражать, но сам отлично понимал, что это очень легко могут быть НЕ ОНИ. Им тут вообще особо делать нечего. Однако… зачем спорить?

Часть фермеров, умеющих держать ствол в руках, получило от нас по пистолету (запас оружия имелся хороший, это патронов почти не было) и направились «закрывать мышеловку». Я же, вместе с Хилари и Томом, двинулись открыто, напрямик. Ради отвлечения внимания и, конечно же, в надежде поговорить.

Наблюдатели и правда оказались почти невидимы. Очень хорошее место подобрали — на некоторой возвышенности, за стеной деревьев. Впрочем, заметив нас, двое мужчин остались ждать. Самоуверенно.

— Я начну, ты ведь не против? — сугубо для приличия спросил Хилари, пока поднимались на холм.

— Пожалуйста, — пожала она плечами. — Мы ведь уже, считай, присоединились к вашей группе. А в ней главным выступаешь именно ты.

Мне понравился этот ответ.

Взгляд девушки, тем временем, пристально всматривался в парочку, стоящую на пригорке. Она будто бы определяла, насколько они похожи на виденные ею силуэты. Наши силуэты. Хех… в каком-то роде, это забавно. То, что она спокойно общается с убийцами своей группы, даже не подозревая о подставе. И мы: я, Лэнс, Майкл, Кевин — точно также ведём разговоры с ними. Это ведь… до чего же извратилось наше сознание, мышление, что всего за чуть более полугода люди превратились в хладнокровных убийц, абсолютно спокойно творящих такую дичь, как убийство, поджоги, психологическое насилие, избиение и прочее-прочее.

Хотя, говоря «наше сознание», я больше подразумевал своих ребят, ведь сам если и изменился, то не слишком сильно. Конечно, такое всё равно произошло, ведь каждый день жизни равен получению нового опыта, которое хоть самую каплю, но корректирует поведение, однако я не ощущаю в себе чрезмерно кардинальной смены принципов. О нет, оглядывая, например, прошлую жизнь в мире средневековья, я отчётливо понимал, что окажись сейчас в нём, по большей части направился бы по тому же самому пути. Скорее всего в некоторых местах сделал бы иначе, но руководствовался скорее послезнанием, чем изменением парадигмы собственной личности.

Впрочем, эта тема отдельного обмозгования. Как-нибудь вечерком, с чашкой горячего чая, сидя в мягком, удобном кресле с пледом в ногах и любимой женщиной на коленях. Хотя… последнее наверняка не позволило бы в должной мере насладиться думами. Будто бы я не знаю этих женщин, ха-ха!

— Привет! — незнакомец поприветствовал нас заранее, шагов за двадцать. Был он одет в достаточно чистую, лёгкую куртку, плотные штаны и крепкие ботинки с жёсткой подошвой. Последнее — явно выбор не тех, кто много и часто ходит или бегает. Жёсткая подошва в таких условиях может оказаться врагом похлеще заражённых. Здесь важен баланс с гибкостью и лёгкостью. — Я Алан, это Питер, — кивает на второго.

— Можно просто Пит, — улыбнулся его сосед. Отличался он немногим. Разве что наличием бейсболки на голове, а также небольшими усами.

Зеркально улыбнулся, притупляя их бдительность. Взгляд рассмотрел оттопыривающиеся карманы, куда, впрочем, руки не тянулись. Похоже мужчин ввело в заблуждение то, как открыто мы направились к их стоянке. Видимо не в курсе, что пути отступления уже отрезаны.

— Очень приятно. Меня зовут Эйден, — указываю на себя. — Хилари, Томас, — представляю спутников.

— Здрасьте, — губы Алана растянулись ещё шире. Он даже глаза прикрыл.

— Вы не думайте, мы не собираемся как-то мешать. Просто наблюдаем, — Пит тут же замахал руками.

Приподнимаю бровь.

— Кхм. Если не забыл, «друг», — выделяю тоном последнее слово, — сейчас не слишком подходящая обстановка, чтобы «просто наблюдать», — слегка согнул ногу, отчего носок моего ботинка упёрся во влажную, холодную землю. — Вокруг бродят бешеные ожившие мертвецы, пожирающие всё, что только смогут, а остатки человечества, вместо того чтобы объединиться, старательно грызутся между собой.

— Как говорится: «Флаг им в руки». Мы не такие, — Алан развёл руками.

— Поддерживаю, — закивал Питер. — Сугубо за мирные переговоры по любым вопросам!

— Вы из банды Волмов? — подключилась Хилари. Коротко на неё покосился, ведь планировал провести разговор немного иначе, но девушка не посмотрела в ответ. Её внимание было сосредоточено на переглянувшихся мужчинах.

— М-м, неожиданно. Вы о нас слышали? — Алан выглядел неуверенно. Его руки потянулись к лицу, начав поправлять волосы.

— Эйд? — вот теперь Хилари обернулась ко мне. Ответил ей немного осуждающим взглядом. Договаривались ведь, что переговоры на мне.

Макдэниэл пожала плечами. Что же, хотя бы так.

— Слышали, — ответил Алану. — Но позвольте пару вопросов.

— Звучит как-то не очень весело, — Питер почесал затылок. — А уважаемая Хилари и вовсе создаёт ощущение надвигающейся беды.

Тут он прав. Взгляд у неё стал ещё более резким, а вид таким, будто бы участвует в дуэли на Диком Западе и готовится на скорость выхватить револьвер.

— Волмы — болезненная тема для нас, ничего не поделать, — притворно вздохнул я, прекрасно понимая, что если драка и начнётся, то не прямо сейчас.

— Дерьмо, кто-то из наших накосячил у вас, так? — вид у Алана был достаточно опечаленным. Правда непонятно чем именно.

— Да, — коротко и достаточно тихо подтвердила Хилари.

— Вот суки, — Алан скривился. — Не буду утверждать за всех, но поверьте, это скорее исключение, чем правило.

Звучал он, впрочем, точно также как и Реджи, при нашей первой встрече, достаточно убедительно. Но… я сделал свой выбор, выставив их группу «исчадиями ада», а раз так, то никаких иносказаний быть не может. Мужики подписали себе смертный приговор, как только признались в принадлежности к нашим врагам.

— Меньше недели прошло с момента, как ваши люди убили моего отца, нескольких друзей и родственников, — подтвердила Хилари мои мысли. Её вид не создавал ощущение той, кто стремится к прощению. Ни капли. — Превратили в калек ещё пару человек, заживо сожгли не успевшего сбежать бедолагу и мой родной дом. Угрозами и оружием ставили людей на колени.

— Да ну на хер! — воскликнул Пит, сдавая назад. — Албанец сообщил бы нам, если бы проводил акцию устрашения!

А я ведь только что думал: подставляю вполне себе нормальную группу! Ха-ха-ха! И тут же слышу такой ответ! Да уж… невинных нет, особенно сейчас. У каждого выжившего руки по локоть в крови. У кого-то больше, у кого-то меньше. Но у всех, это аксиома.

— Придурок, что несёшь⁈ — рявкнул Алан, указывая на Пита.

— А чего тут уже говорить? — его напарник гневно махнул руками. — Вот от кого они бегут! От нас! Какие-то кретины прошлись по этому месту калёным железом! Зачем⁈ Это же… бред! Тут нужно сотрудничать, а не жечь! Дружить, а не убивать!

Мужик и правда выглядел весьма раздосадованным. Хах, мягко сказано!

— Да, Волмы не мирные белые овечки, — продолжил Питер, остановившись и даже немного подаваясь вперёд, — у нас часть группы вообще на наркоте сидит, но, мать вашу, просто так никого не бьём! Какой смысл?

— Всё не так однозначно, давайте присядем, прошу… — мягко произнёс Алан, шагнул ближе.

— А зачем? — пожимаю плечами. — Чего мы этим добьёмся?

— В мирном обсуждении всегда есть резон, — голос мужчины был уверенным и я бы, несомненно, дал ему шанс, если бы не несколько «но», которые уже прокручивал ранее в своей голове. Мне нельзя, чтобы фермеры посчитали мою группу слабой, «испугавшейся Волмов» и решивших пойти с ними на мировую. А ещё нельзя забывать про фактор «внешнего врага». Тут покойничек Коди верно сказал: «Если бы его не имелось, нужно было бы придумать».

— Дипломатия всегда хороша, — слабо улыбнулся, — но ведь проще поступить по другому?

Двойка мужчин переглянулась. Вид у них был откровенно паникующий.

— Кхм, может и проще, — решился продолжить диалог Алан, — но будет ли это правильно?

— О, я думаю будет, — моя улыбка стала лишь шире.

Питер мрачно выругался и попытался выхватить пистолет. Однако, реакция Хилари, которая готовилась к этому, кажется, едва ли не с момента подъёма на холм, оказалась выше. Пуля влетела мужчине в живот, заставляя того вскрикнуть и упасть. На второго, потянувшегося к стволу, моментально налетел я. Следом за мной громко протопал Том.

Сбил Алана с ног, завалившись на него сверху. Противник протяжно и удивлённо вскрикнул, но попытка сопротивления провалилась. Смачный удар по скуле заставил его поумерить пыл, а там и Вилер оказался рядом, помогая в удержании.

— Твой жив? — спросил у Хилари, одновременно доставая наручники.

— Ещё да, — ответила девушка. — Но судя по виду, истечёт кровью за несколько минут. Проклятье, надеюсь, стрельба не привлекла новых трупов.

— Их должны были отвести, — пожал плечами, заковывая Алана в наручники, предусмотрительно взятые с собой, — но я тоже искренне на это надеюсь.

— Зачем ты взял… — Макдэниэл покосилась на пленника, а потом вздохнула. — Допрос?

— Угу, — коротко подтвердил. — Ну что, — обратился к мужчине, который морщился, наблюдая за умирающим Питером, — расскажешь про вашу группу?

— Расскажу, — согласился он. — Убейте меня потом быстро, ладно? Не хочу мучиться.

— И даже не будешь вымаливать жизнь? — приподнял бровь.

Он мрачно усмехнулся.

— Я же не идиот. Мы… не предполагали, что у вас случилась такая херня. Не знали. Вот честно! Иначе и не сунулись бы. До сих пор не могу понять, кто и зачем…

— Это уже не важно, — прервал его, не давая замусоривать мозги Хилари. А то ещё, не дай бог, начнёт думать своей головой! Мне оно надо? — Если вы не знали о том, что ваши люди здесь побывали, то как обнаружили это место?

— Так тут, — скосил он взгляд на Макдэниэл, — дым привлёк внимание. День тогда стоял обычный, без дождя и молнии, поэтому сам собой огонь бы не появился. Вестимо дело, что человеческий фактор вмешался. А раз так, то надо проверить, вот и направились сюда.

Кивнул, — звучало логично. Вот… сука! Что Реджи, что этот Алан, как люди, мне и правда нравились. Выглядели адекватными, вполне разумными, не выпендривались, но… Не могу я их взять. Потому что они УЖЕ работают на некого Ричарда Ардера. А снова идти «под кого-то», мне не хочется. Это раз. Второе — это вот они адекватны, а по слухам — причём подтверждённым! — в банде Волмов состоят и наглухо отбитые дегенераты, сидящие на наркоте. Такое мне и даром не нужно, а потому выход лишь один: держаться от них максимально далеко.

— Как скоро вас хватятся? — посмотрел на часы.

— К вечеру — точно, — прикинул пленник. — Там должен быть сеанс связи. Но, вероятнее всего, панику поднимать не станут. Мало ли что случилось? Дня через три, если не вернёмся, тогда и начнут беспокоиться.

Наклонил голову набок, — что-то в его голосе меня насторожило. Врёт? Надо будет перепроверить, но чуть позже.

— Поведай, сколько у вас людей, какое оружие, что с транспортом, боезапасом, ресурсами? Где находится основная база, какие пути подхода, где выращиваете наркоту, откуда берёте пищу? Сколько людей в подконтрольных поселениях, как взимаете дань?.. — вопросов было много и судя по хмурому лицу Алана, он далеко не на все из них мог дать ответ. В любом случае, информация мне была очень нужна, так что… понеслось!

— Людей… — задумался мужчина, быстро что-то считая, — если минус нас с Питом, то двадцать три человека. Чисто тех, кто держит пушку в руках. Но если надо, Ардер способен завербовать ещё столько же, хоть их уровень и будет пониже, но стрелять сумеют…

Допрос был не слишком длинным, даже когда мы дошли до пыток. Почему? Так подозрение по поводу его вранья достигло апогея. Пришлось затыкать мужику рот кляпом и поработать с ногтями, пальцами и кожей. К сожалению, всё оказалось довольно неаккуратно, но зато действенно. Жаль, что наш пленник даже под пытками многое выдумывал, отчего я оказался вынужден проверять его серией дополнительных вопросов. Это сработало, так что кое-какие сведения смогли заполучить. Больше всего удивления и скрытой злости — в первую очередь на самого себя, — вызвало откровение, что два этих глазастых ублюдка срисовали Дункана и грузовик Реджи. Так мало того, они уже донесли об этом! Теперь, даже при всём желании, не получится взять да замириться с их бандой. Мне будто бы перекрыли путь к отступлению. И не то чтобы я туда целил и вообще, планировал давать заднюю, просто… всегда ведь приятно знать, что в случае нужды можно изобразить, будто ты не при делах? «Какие пропавшие люди? Какая семья Хиксов и Тайрон? Никого не видели, ничего не знаем!»

Ну да не важно. Надо благодарить судьбу, что дала возможность узнать обо всём сейчас, а не когда-нибудь позднее, уже постфактум. Возвращение во времени, как уже понятно, далеко не всегда оказывается панацеей.

Завершив допрос, был уверен, что придётся откатываться во времени, но Хилари, к некоторому удивлению, восприняла пытки как должное. Более того, заметил каплю уважения в её глазах.

В принципе… я могу это понять. Девушка крайне зла на Волмов, а тут «такой красивый я», который мало того, что поддерживает их группу и смело атакует злодеев, так ещё и не боится замарать руки в крови! Не забываем и о том, что я не только добыл сведения, но ещё и помучил её врага. В общем, одни сплошные плюсы.

Поэтому откатываться не стал. Сэкономил возврат и «прокачал очки дружбы», если так можно выразиться.

— Процесс малоприятный, но к сожалению достаточно знакомый, — закончил я этими словами, вбивая нож в сердце Алана. — Кстати, надо бы «добить» тела, чтобы они не восстали.

— Восстали? — удивилась Хилари.

— Не в курсе? — теперь удивился уже я, после чего кратко поведал про суть заражённых.

— Боже, — приложила та ладонь ко рту. — Вот зачем они… били наших убитых по затылку. Я думала, что-то ритуальное.

Ей что, не рассказали? Я ведь чётко помню, как объяснял всё Бэзилу ещё во время первой экскурсии по ферме! Хех… видать решил «не пугать людей». Кретин.

— Всё в каком-то смысле проще, но в другом сложнее, — вздохнул на это. — Впрочем, здесь мы закончили.

— Ты служил? — уточнила она, когда я вместе с Томом отволок тела под куцые кусты. Нечего им здесь, на открытом месте торчать.

Конечно же, предварительно мы их обыскали, забирая два пистолета и небольшой запас патрон. Ну и разную мелочёвку, вроде ножей, ключей от машины, записной книжки, где всё было прописано с максимальными и нечитаемыми сокращениями…

Не забыть бы ещё машину забрать, — подумал я.

— Уже не воспринимаешь нас, как военных? — улыбнулся ей.

— Это ведь наши предположили, — Хилари оглядывалась, периодически щурясь, будто бы ожидала появление новых врагов на горизонте. — Что вы — группа военных. Я сразу заметила некоторую расхлябанность, которую весьма быстро выбивают в учебке.

— Твоя правда, — приподняв голову к небу, ответил я. Не хотелось спорить или что-то доказывать. Особенно, если изначально не ставил такой цели. — Не служил. И никто из моих ребят. Мы учились в университете, когда началась вся эта херня.

Пасмурно, но дождя или снега вроде бы не намечалось. Хоть это радует.

— А я вот не пошла, — криво улыбнулась та. — Раньше думала, что зря, хоть фермерам и не особо нужно высшее образование. А сейчас вот понимаю: правильно сделала. Иначе торчала бы внизу вместе со всеми, скулила от страха и молилась всем богам.

— Мы же не скулим, — возразил ей. — Может, и у тебя бы всё пошло иначе.

— Может и так, — пожала она плечами. — Но мне куда больше нравится ощущать… — замялась, — уверенность в своих силах, — всё-таки высказалась девушка и внимательно на меня посмотрела. Интересно, что хотела увидеть? Насмешку? Но я помню, как Макдэниэл убила меня, так что даже и не подумал смеяться.

— Воевала где-то или просто «тянула лямку»? — поинтересовался в ответ.

— Сирия, Ирак, Йемен, Ливия, — коротко пояснила Хилари, заставив удивлённо присвистнуть. Не даром она дала жару при первой попытке захвата их дома! — Но что меня удивляет больше, — девушка едва уловимо хмыкнула, — откуда у тебя появились такие навыки? — указала на труп, который мы с Вилером уже убрали.

— Из интернета, конечно же, — как само собой разумеющееся, ответил я. — Чему там только не обучат! Кстати, Том, — взглянул на великана, — сбегай пока вдоль дороги. Ближе всего к нам будет Сара с Лэнсом. Сообщи им, чтобы предупредили остальных: всё закончилось, пусть возвращаются и занимаются своими делами.

— Понял, сделаю, — послушно кивнул здоровяк и грузно помчался в указанную сторону.

— Он туповат, но исполнителен, — прокомментировал его поступок.

Хилари вздохнула.

— Ты так спокоен… Будто бы ситуация ничего не стоила. Словно… мелочь, — сделала неопределённый жест рукой. — А ведь мы двоих человек убили. Ещё и помучив перед смертью.

— Спокоен? Наверное это так, — задумался от этом. — Может показаться странным, но всё, что происходит сейчас, с вами… с нами, — поправился я, — это… не так уж и страшно. Серьёзно, — слабо улыбнулся, — могло быть хуже. Я видел, как бывает хуже.

— Где? В интернете? — ехидно подцепила она меня моими же словами, заставляя хохотнуть.

— Понимаешь же, что я не собираюсь об этом говорить? — подмигнул ей. — Останется тайной!

— Сказал «а», говори и «б», — Макдэниэл невольно улыбнулась, но всё равно скрестила руки на груди, показывая, что собирается получить ответ, однако я уже направился вниз, спускаться с холма и успокаивать нервничающих людей.

— Так не работает, Хилари, — усмехнулся в ответ. — А сейчас нам пора возвращаться и приступать к работе. Стадо само себя, увы, не перегонит.

Вернувшись к группе, успокоил народ, что проблема решена, а потом поведал о Волмах, наблюдателей от которых мы только что устранили. Пришлось быть предельно честным, ведь вместе со мной находилась Макдэниэл.

Сведения вызвали два противоположных состояния. Одни радовались и готовы были чуть ли не бежать, «давать отпор супостатам», вторые пугались и требовали уехать как можно быстрее.

К счастью, проблем более не было. А потому, отогнав машину Питера с Аланом (предварительно обыскав) и приспособив её для перевозки дополнительного багажа, наконец-то выступили в переход.

Перво-наперво решил разделить людей на две разные группы. Оба фургона и пожарная помчались к станции, вместе с Лори, которая показывала путь (хотя вся «заковырка» была лишь в нужном повороте с шоссе, дабы не уехать до Лексингтона), а стадо и остальные вынужденно отстали.

Разделиться я решил затем, чтобы в первую очередь перевезти таких созданий, как куры и прочую птицу. Ещё лишние в пути вещи, а также запасы собранной с полей пищи (овощи, мука, крупы) и заготовленного мяса. Вместе с ними уехали и несколько человек из наших новичков. Выбирали самых слабых и старых, то есть тех, которым тяжело далась бы длинная дорога и ночёвки в разных, сомнительных местах по пути.

Потом транспорт вернётся, встретив нас на шоссе, и снова перевезёт часть вещей и живности, облегчая нам работу. Во всяком случае, так было в планах.

Горючего, конечно, на это уйдёт дохера и больше, но альтернативы казались ещё более плохими. А потому… увы, пришлось выбирать меньшее зло.

Основная группа (в которой был и я), тем временем, ехала медленно, будто бы даже тяжело. Словно и правда пересели на лошадей. Но тому был резон: приходилось двигаться с комфортной для скотины скоростью, потому что иначе велик риск загнать животных и остаться с носом.

Благо, что людей, кровно заинтересованных в максимальном выживании стада было полно, а ещё одним огромным плюсом стал факт умения этих людей обращаться с живностью.

Я же, как глава перегона, занимался куда более важными делами: контролем всего и вся. Что же, под конец дня, жутко вымотанный, задолбанный и со снова начавшим дёргаться глазом, вынужден признать: пока справляюсь.

За день мы преодолели около двадцати километров, что было, как по мне, вполне себе хорошей скоростью. Несколько раз, в течение дня, устраивали привал. Дважды встречали зомби, но группы были маленькими. В первом случае справились Майкл с Кевином, вдвоём. Во втором, десяток заражённых выбежал с правого фланга. К счастью, местность на том участке пути была довольно открытой, так что срисовали их заранее.

— Не останавливайте стадо! — кричал я, пока Дункан, как «сегунда» созывал моих людей. — Попробуйте сбить их машиной, когда подбегут ближе! — выдал указ испуганным фермерам, сидящим в крайней тачке. — И не вздумайте стрелять, их мало, так завалим!

А далее, видя растерянные лица обывателей, находящихся в авто, вытащил кретинов (уф, ладно, они просто были в шоке), и сам занял место водителя. Машина довольно лихо сбила четверых мертвецов, привлекая на себя внимание остальных. Сбитые зомби, конечно же, оставались живы, но с придавленными конечностями могли лишь дёргаться, не в силах выбраться из-под тачки, которую я с них не убирал.

Часть стада начала испуганно мычать и заворачивать в сторону, стремясь сбежать от угрозы. Благо, что среди паникующих фермеров были и те, кто имел ясную голову на плечах. Худо-бедно, но порядок держался.

Я же, выскочив из тачки, вместе с Томом и подоспевшими ребятами, защищал колонну.

Быстрый пинок отбросил мертвеца, едва не вонзившего зубы в шею Вилера. Резкий рывок в сторону сбил прицел заражённому, который нацелился уже на меня. Рукоятка топора врезалась в морду ещё одному, роняя его на землю…

Повезло, что удалось «задавить» едва ли не половину их мёртвого отряда. Имея численное преимущество, хорошую защиту тела, оружие и — что главное! — опыт столкновения с живыми трупаками, нам удалось победить без потерь.

— Фух, — упёрся ладонями в колени, пытаясь отдышаться. В пылу битвы Кевин едва не треснул мне по голове топором! И пусть на ней был шлем, что-то я не горел желанием подставляться под такое! Брат, конечно, повинился, но… оставалось лишь благодарить собственную реакцию.

Других приключений сегодня не было. Даже отдал приказ Лэнсу с Сарой скататься обратно, по своим следам, да проверить местность. Вдруг появятся ещё какие товарищи от Волмов? Однако, они ничего не обнаружили, правда потом поведали, что если в ближайшее время не пройдёт хороший снегопад, нас отыщет даже слепой.

— Поблизости не так много людей, — хмыкнул на это. — Главное, чтобы не пришли трупы, а остальное… пустое беспокойство.

Честно сказать, даже узнав о том, что у Волмов легко может набраться три-четыре десятка человек с оружием, я не переживал. Банально не верил, что в условиях столь ограниченной численности, они и правда попытаются объявить полномасштабную войну. Это ведь просто глупо, не так ли?

Впрочем, остальные тоже заметили подобный нюанс и ко мне зачастили группы.

— Волмы обещали, что вернутся через несколько дней, уже со своим лидером, — взволнованно нарезал круги Сэм. Рядом, скрестив руки, стояла Хилари.

— Ты предлагаешь нам «затереть» эти следы? — откровенно улыбнулся. — Это невозможно, сам должен понимать.

— Что тогда делать? — растерянный мужчина создавал довольно жалкое ощущение.

— У тебя есть какой-то план, Эйд? — девушка пришла к нему на помощь.

— Угу, — спокойно кивнул в ответ. — Нужно уметь принимать подобные события, а потому, если у нас нет возможности как-то повлиять на происходящее, то остаётся лишь плыть по течению. В лучшем случае, пройдёт снег, скрывая следы. В худшем, они обнаружат эти следы и… — кручу кистью, — как вы считаете, что сделают?

— Отправятся следом, — тут же сказал Сэм, а вот Хилари задумалась.

— И сколько они будут идти? — выгнул бровь. — Наугад, в довольно продолжительный путь, расходуя топливо и рискуя собой? Хорошо, — хлопнул в ладоши, — предположим. Но дальше они наткнуться на стены нашей станции, увидят людей с оружием, — указал на себя, — так какой остаётся вывод?

— Договариваться или воевать, — высказалась Макдэниэл.

— С учётом их сократившейся численности, я почти уверен, что они не рискнут нацелиться на такой крепкий орешек, — откровенно улыбнулся. — Совместно нас выйдет порядка пятидесяти человек. У Волмов, как мы узнали, боевая группа насчитывает около двадцати. Даже если они завербуют ещё столько же «мяса», то их всё равно будет меньше. Рисковать же жизнями всех этих добытчиков, которые держат в страхе несколько маленьких общин вокруг, ради… — развёл руками, — отдалённой и хорошо защищённой станции? Не верю, — отмахнулся. — Так что не переживайте. Никаких проблем не случится.

Не случится ведь, верно?

К вечеру остановились уже не на отдых, а на полноценный ночлег. Для этого прекрасно подошло здание старого мотеля. У него было весьма приличное количество комнат.

Вместе с группой прошёлся по ним аж на два раза, но обнаружил лишь трёх заражённых, запертых в номерах. Разумеется зомби были пристукнуты и выброшены на улицу.

После «зачистки» вернулся к остальным и организовал краткое собрание:

— Итак, всё оказалось не так плохо, как я себе представлял, — широко улыбнулся. — За сегодня не погиб ни один человек и даже ни одно животное. Чудо, говорю откровенно…

— Кхм, — откашлялась Маджо, взглянув на меня с видом: «Что ты, мать твою, несёшь?» Усмехнулся на это.

— Всё благодаря… — притворно задумался и почесал подбородок, — Саре? — добавил вопросительных интонаций, делая вид, что не понял её показательного кашля. Это вызвало смех, через который собравшиеся люди выплёскивали эмоции. Дав им немного времени, продолжил: — Безусловно, я не умаляю собственных заслуг и умений своей проверенной группы, — кивнул на Майкла, Лэнса и остальных. — Но будет правильно отметить и высочайший профессионализм наших новых товарищей. Вас! Если бы не вы, то стадо просто разбежалось бы по всей округе.

Немного поразливавшись соловьём и отработав навыки дипломатии, я приступил к более важным темам.

— Сегодня ночуем возле этого мотеля, — тыкнул пальцем себе за спину. — Местечко — дерьмо, но кое-как разместиться выйдет. Здесь много номеров на первом этаже, включая гаражи и разные подсобки. Расположите в них скотину, да накормите как следует. В общем, знаете всё лучше меня, — почесал лоб. — Только никого не потеряйте, ставьте мелом отметки на дверях, сколько живности находится в каждом номере.

— Главное, чтобы не передрались, — проворчал какой-то мужчина, вызывая одобрительный гул остальных.

— Если что, у нас имеется переносной обогреватель, — добавил я, — ежели будет большая нужда. Правда он один, так что делите осторожно. Можно греть комнаты по очереди или набиться в одну всей толпой. Тут уже решайте сами. В конце концов, живность можно утеплить одеялами, которых, как я видел, с собой набрали с изрядным запасом.

Ополоснуться, к сожалению, не вышло. Чистой воды поблизости не было, а запаса едва хватало для питья. Благо, что хоть кровати имелись. Однако, просто так упасть и уснуть я себе позволить не мог. Отправился организовывать патрули. Нашей боевой группы для этого, конечно же не хватило. Пришлось подключать фермеров. И лишь после этого, прикинув по времени, что у меня, до моей смены, есть чуть менее четырёх часов, упал в кровать и тут же вырубился.

Пробуждение было бесподобным, в чём-то привычным и даже немного ожидаемым. От бешеных криков.

— Шикарно, просто шикарно, — в первую очередь покосился я на часы. Проспать удалось всего чуть больше часа. — Знал, что этот момент настанет…

Спал в одежде, сняв лишь верхнюю, представляющую из себя основную защиту. Быстро накинув её, а потом, взяв оружие, бросился наружу. К этому времени как раз началась стрельба. Конечно же оказалось, что кто-то просрал нападение зомби. Почти четыре десятка трупов, навскидку, лихо пожирали фермеров и уже выломали часть дверей, ведущих к скотине. Шустро бегающие твари, особенно в таком количестве, казались неуязвимыми. А уж если помножить всё это на темноту…

Шум, крики, вопли, рёв заживо пожираемых людей и животных едва ли не оглушал. Я же хладнокровно наблюдал за всем сверху, со второго этажа.

— Эйден! — кричал Фриман. — Эйден!

Игнорирую его. Меня волновало другое. Судя по времени, сейчас проходило дежурство Лэнса, которому в помощь отрядил двух мужиков из наших новичков. Имён не запоминал, пока не до этого. В составлении команд пользовался помощью Сэмюеля и Хилари, которые знали своих людей гораздо лучше. Но да не важно. В общем, Чапмана я вижу. Вон его светлые волосы мелькают где-то внизу. Выходит, что трупаки пролезли не с его стороны. Почему? Так он жив! И достаточно компетентен, чтобы или поднять крики, успевая привлечь внимание ДО того, как заражённые прорвутся в мотель, либо хотя бы попытаться их отвести. Выходит, что трупы вышли не с его стороны. Территорию, как раз таки, охранял ещё один отряд, состав которого был полностью из представителей фермеров. Получается, вина на них?

— Получается так, — утвердительно кивнул сам себе. — Какой вывод?

Нужно вернуться в прошлое на максимум времени и пройти по следам второго отряда. Они точно должны были столкнуться с зомби. Раз на них не наткнулся Лэнс, который среагировал бы куда как адекватнее, значит, наткнулись другие!

Серый мир привычно принял меня в свои объятия. Нужно было продумать план…

Быстрый шаг, едва ли не на пределе бега, постоянно оглядываюсь и готовлюсь к их появлению. Каждая минута промедления заставляет нервничать всё больше. А вдруг я что-то упустил? Если заражённые выйдут с другой стороны⁈

Топор даже не думал доставать, он находился в небольшом, тонком рюкзаке за спиной. Нож за поясом, пистолет в кобуре. Я не собирался драться с ними, зомби было слишком много. План состоял в ином.

— Даже отсюда слышен периодический шум, — поморщился я, улавливая звуки от мотеля. Мычание, блеяние, ржание… Не то чтобы постоянное, но и не редкое. Громкость не критическая, однако здесь, за сотню метров в сторону лесополосы, слышимость была вполне себе достойной. Мимопроходящие трупы не могли его не услышать. Теперь становится понятно, как они на нас вышли. — И почему ублюдки не прошли здесь вчера или завтра? Именно сегодня!

Мотнул головой и продолжил движение. Я должен быть тем, кого они заметят, как только подойдут ближе. Должен быть первым!

— Иначе тратить ещё один откат, — скривился. Настал новый день, впереди может случиться всё что угодно, а у меня УЖЕ минус одна возможность изменить ситуацию! Что случится, если придётся использовать обе, не хочу даже думать.

Благо, что я не ошибся, ведь вскоре услышал топот. Шум множества ног. Суматошный, бесцельный, быстрый. Слух различал падения и шебуршания, многочисленные удары о деревья, густо растущие в данной области. Очевидно, что хоть против меня и вышли мертвецы, их глаза принадлежали людям, а потому темнота мешала ориентировать им точно также, как и мне.

Довольно улыбнувшись, вытащил из кармана телефон и включил на нём музыку. Я ведь подготовился! Даже петарды с собой взял!

— Взял бы и колонки, но мы брали самые мощные и здоровые, — усмехнулся, — в руках такое не потащишь.

Громкие звуки, казалось, придали трупам энергии. Заражённые устремились в мою сторону со всей возможной силой. Даже если какие-то отдельные особи и отстанут, по итогу выходя к мотелю, там сейчас, по тревоге, поднята вся моя команда. Отсыпаться будут днём… План я уже продумал, ведь теперь водителями машин будут фермеры, пока Лэнс, Майкл, Сара и Кевин будут дрыхнуть на задних сиденьях. Такая себе перспектива, но лучше, чем ничего.

Надеюсь только, что эти люди не налажают! Ни мои, ни чужие!

Подождав пару секунд, сорвался в сторону, противоположную месту дислокации стада. Целью были дома, расположенные примерно в километре севернее. По сути, они размещались в той области, которую мы уже проехали.

Теперь главное не споткнуться! — билась мысль в моей голове, потому что бежал я на пределе своих сил. И это работало, понемногу расстояние между мной и заражёнными сокращалось. Вот только мне не нужно, чтобы они полностью меня потеряли, так что приходилось временами притормаживать, подпуская трупаков к себе.

Минусом было то, что не все зомби могли бежать с одинаковой скоростью, в силу физиологии собственного тела. Например дети, которые имели более короткие конечности. Кому-то мешало толстое брюхо, кто-то отрастил грудь четвёртого размера, некоторые имели кривые ноги. Чем длиннее будет дистанция, которую необходимо преодолеть, тем сильнее заражённые растянутся. Я лишь надеялся, что километр — это не так много, чтобы толпа смогла изобразить жевательную резинку: растянуться до невозможности.

Однако, даже на этот случай был план. И он осуществлялся прямо сейчас!

Впереди возникли дома, на которые я целил. Это была закусочная, пара гаражей и несколько небольших сооружений непонятного назначения. Может, склады, а может, жилые помещения. Не суть важно. Главное, что сама закусочная имела второй этаж…

По пути поджигаю петарды, а также ускоряюсь ещё больше. Время будто бы замедлилось вокруг меня. Знакомое ощущение, хоть и не слишком понятное. Адреналин? Буду думать, что так и есть!

Залетев на первый этаж дешёвого уличного фастфуда, бросил связку петард в сторону, а глаза с трудом различили проход на второй этаж, расположенный за кассами. Тут же бросился к нему. Успел вовремя. Петарды начали стрелять в момент, когда я уже встал на лестницу. Зомби, кстати, в этот миг как раз пробили своими телами стеклянные двери этого заведения. Мёртвая масса закопошилась на пороге, не сумев справиться с выломанной рамкой двери. Они начали падать, а бегущие позади — забираться на эту кучу сверху, стремясь всеми силами добраться до моего тела.

Благо, что петарды отвлекли их, заставив разделиться, но какая-то часть продолжала смотреть точно на меня. Вот уроды…

Впрочем, это было ожидаемо, не зря я продолжал держать включенной музыку.

Ноги понесли вперёд. Надеюсь, дверь наверху не будет заперта…

Успех! Здесь вообще не было двери, так что сразу оказался на втором этаже. Не теряя времени, подбежал к ближайшему окну и открыл его. Расстояние до земли было небольшим, спрыгнуть вниз не составило бы никаких проблем.

— И где ты, сукин сын? — пробормотал себе под нос, но вот, привыкшие к темноте глаза заметили движение не только со стороны подлеска, откуда до сих пор ломились трупы, но и со стороны шоссе. Отлично! Теперь ещё чуть-чуть выждать…

Достав телефон, убранный в карман, дабы не мешал, выключил музыку. Это должно хоть немного, но уменьшить активность моего поиска, ведь петарды внизу всё продолжали весело взрываться.

Топот на лестнице позволил выдохнуть. Последний рывок. Сейчас всё закончится, так или иначе.

Заметив первого зомби, появившегося перед моими глазами, отвесил ему хорошего пинка, заставляя труп упасть спиной вперёд, сбивая своим телом забирающихся вверх товарищей. Это выиграло мне ещё полминуты, за которые в закусочную набились вообще все, попавшиеся мне в лесу мертвецы. Во всяком случае, я так надеялся.

— И хромые, и косые, и горбатые, — едва уловимо хмыкнул. Уши различали внизу бешеную возню и звуки дикого копошения. Заражённые переворачивали мебель, крушили помещение, пытаясь найти источник звука, который… прекратился.

Что же, этот момент должен настать.

— Я тут, уёбки! — заорал я, дополнительно приманивая мертвецов. — Идите сюда!

А теперь пора валить.

Развернувшись, подбежал к открытому окну и прыгнул вниз. Опыт позволил сделать это достаточно мягко, а потом ещё и добавить кувырок, гася инерцию. Промёрзшая земля не слишком приятна для того, чтобы по ней валяться, но альтернативы не нравились мне ещё больше.

— Теперь бежать, — на мгновение прикрыл глаза, встряхнул руками и помчался, буквально спиной ощущая, как из окна, следом за мной, прыгают зомби.

Водитель тачки, остановившейся рядом — на шоссе, — предусмотрительно открылт дверь, благодаря чему я буквально залетел на соседнее с ним место.

— Гони, Лэнс, — пытаясь отдышаться, едва ли не прохрипел я.

Чапман хмыкнул, дважды нажал на клаксон, заставляя мертвецов ускориться, а потом неспешно поехал вперёд. Вереница заражённых растянулась позади.

— Опять рисковал, — с долей осуждения высказал он мне. — Напоминаешь Таубера, который постоянно придумывал разные замороченные планы, где либо порвать задницу, но остаться с прибылью, либо умереть вообще всем.

— Когда это мои планы не срабатывали? — улыбнулся на это. — Кроме того, я ведь не стремлюсь к смерти, — указал пальцем на свой висок, — озарения, забыл?

— Сам ведь говорил, что они ненадёжны, — скептично хмыкнул сокомандник, поглядывая в зеркало заднего вида. Трупы послушно бежали следом, стремясь добраться до наших сочных тел.

— Угу, — нет смысла спорить, он прав. То есть, даже если вести речь не о выдуманных озарениях, а моей настоящей силе, то она крайне рискованна и ненадёжна. Точнее… она тупо ограничена. С этим ничего не поделать, даже так я могу на невозможном уровне «ломать реальность», избегая чуть ли не любых проблем, но… есть такие вещи, которые неподвластны даже мне. Стоит только вспомнить, как мы «штурмовали» заминированный лагерь военных. Выйти из передряги живым мне помогла лишь удача и собственные навыки. Удача, пожалуй, посильнее. Или, например, ещё раньше: случай в Пидмонте — той больнице, откуда мы перелезали в противоположное офисное здание. Сложись всё хоть чуть-чуть хуже, разве мне помогла бы последняя, оставшаяся попытка возврата в прошлое⁈ Или… эх… случай с Наоми. Нет, не хочу даже думать о том происшествии. До сих пор больно, что бы я там не говорил. Сука, она была идеальна!

Мотнул головой, прогоняя пораженческие мысли и точно также, как Лэнс, покосился в зеркало заднего вида. Бегут, ублюдки. Бегут…

— Но мы ещё живы, — привёл неопровержимый аргумент в свою пользу.

— Мы — да, — с долей печали согласился Чапман. — А остальные? Тим? Джейн? Крис? Твой отец?

— Левис, положим, тоже ещё жив, — слабо улыбнулся. — Всех нас, собака такая, переживёт.

Парень хмыкнул.

— Да, я рискую, — вынужденно начал развивать эту тему. Похоже, Лэнс решил невовремя пройти сеанс самокопания. Моего самокопания! — Но это вынужденный риск. Я уверен в себе, друг. На кого ещё я могу взвалить такую ношу?

— Можно ведь было сразу подогнать машину, — пожал он плечами.

— Сам знаешь, что нет, — слабо улыбнулся. — Трупаки пришли оттуда, где не было нормальной дороги. Тачка бы там не прошла. А если ждать, пока они доберутся до шоссе… Ну, такая себе идея, ведь мотель был ближе. А шума там изрядно: слишком много живности. Какая-то часть заражённых, если не половина, точно отвлеклась бы и пошла их жрать. Были бы потери.

— Врубить колонки, — Чапман ткнул пальцем себе за спину. — Не зря ведь их взяли?

— Сильно громкий звук имеет шанс приманить не только эту группу, но и более дальние, — хохотнул я. — Вот смеху будет? Кроме того, сам знаешь, что если заражённый выбрал цель, то зачастую игнорирует другие, встреченные по пути. Так что всех бы, в любом случае, не отвели.

Вздохнул и вытащил из волос застрявший, сухой лист.

— Я выбрал самый надёжный способ, пусть и с долей риска.

— Что будет с общиной, Эйд, если ты умрёшь? — серьёзно посмотрел на меня Лэнс. — Кто… сука, да плевать даже кто возьмёт власть, но это будет уже не та община, где всё надёжно, крепко и практично! Где порядок! Мы же перебьём друг друга, а оставшийся в живых станет править на страхе!

— Страх — лучший мотиватор, — выставил вытянутый вверх палец. — Если же серьёзно, то я как Тим: всех вас переживу.

Перешучиваясь и периодически переходя на серьёзные темы, мы доехали до перекрёстка. Так как ехали плавно и даже пару раз останавливались, давая трупам возможность подобраться ближе, то успешно привели всю толпу. Далее свернули и отвели мертвецов ещё на десяток километров, а там по объездной вернулись обратно к перекрёстку. Только обратно мчались уже на всей скорости, стряхивая «хвост» из заражённых. Учитывая, что дороги превратились в кашу, а ещё было темно, то у меня сложилось ощущение, что машина едет вперёд чисто нашими молитвами.

Однако, так или иначе, спустя полтора часа вернулись обратно. Я переживал, что за это время случится ещё какая-то херня, но, к счастью, новые зомби не объявились. Зато произошла драка. Между двумя женщинами. Ага, я аж удивился. Причём почему-то вовремя их не расцепили, так что две почтенные на вид дамы, уже глубоко за сорок, успели хорошо повыдирать друг у друга волосы и расцарапать лица. Благо, что обе остались живы.

Других происшествий за ночь не случилось, однако спали все вполглаза. Утром, закономерно, были не в настроении, сильно невыспавшимися (а кто-то уже не первый день), а также весьма раздражёнными.

Лично я ощущал, как от меня воняет, словно из помойки. Запах въевшегося пота, крови и скотины, которой, казалось, пропахли мы все. Хорошо ещё, что носил с собой набор личной гигиены, так что чистил зубы и брил щетину. На это воды нужен был самый минимум, мне хватало.

Досыпать отправился в фургон, заняв место рядом с Кентом Уордом. Не были знакомы ранее, но пару раз видел его: мужик под сорок, дурацкая ковбойская шляпа, вечно курит какую-то хрень. И нет, это не травка. То есть, это именно что настоящая трава: какие-то листья, вроде бы табачные, но не уверен, которые он сам собирал и выращивал. Возможно даже полноценный табак, а никак не канабис и ему подобное. А то, поначалу, признаться, словил триггер, моментально вспоминая Артура Данна. Но, слава всем богам, обошлось.

— Не-не, — с улыбкой замотал он головой. — Никакой наркоты! Сам не перевариваю подобное. Это обычные самокрутки с домашним табаком. Марка «Самсун». Раннеспелый сорт, среднелистный, — с умным видом начал рассказывать Кент. — Такой, довольно ароматный. Хах, ну, это ведь ароматический тип. Растут быстро, один-два месяца, а потом можно собирать листья для солнечной и теневой сушки…

Я кивал ему по инерции, а там, сам не заметил, как уснул.

Сегодняшний день оказался достаточно успешным, по сравнению с прошлым. Встретилась лишь одна группа зомби, которая была принята нашим «авангардом»: Майклом и Кевином. Парней вёз Джон Робинсон (тот человек, который помогал давить трупов на тракторе). Они встретили четырёх заражённых по пути, так что вынужденно запросили подкрепление, хоть работы на их зачистку было буквально на десять минут. Более не появилось никого. Пустое, ветреное шоссе. Проблемы оказались лишь со стадом: кормом, водой, непривычно долгим, для скотины, переходом. Пришлось чаще отдыхать, а часть животных погрузить на телеги, которые цепляли к машинам. Разумеется, всё это сильно сказалось на темпе передвижения. К счастью, ближе к вечеру, со станции вернулся наш транспорт. Лори поведала, что Жерар с Конни и Вирджинией развили бурную деятельность, готовясь к приёму новичков. Экстренно утепляются новые комнаты, а также готовятся помещения для скотины и припасов.

— Я ещё и про машины им сказала, — улыбнулась Вилер. — Но станция всё вместит, не переживайте! — последнее было сказано для фермеров, которые также присутствовали на разговоре. Впрочем, кое-кто из них вернулся вместе с Лори. Водители, имею в виду. Эти люди выглядели вполне себе довольными. Даже подслушал их разговоры, где наибольший упор делался на качественном, мощном заборе и огромной площади базы.

Заночевали все вместе, не забыв про караулы. Утром нагрузили вещами и живностью машины, снова отправляя их в путь. Сами, уже с чуть лучшим настроением, продолжили перегон. По примерным подсчётам, идти было ещё порядка четырёх дней.

Заселение прошло с помпой. На станцию прибыли к вечеру, так что пришлось подрубить генераторы, освещая коридоры, по которым массово бегали люди, распределяя вещи. Машины загоняли в гаражи, скотину — по стойлам. Тут же предоставляли им корма, воды и начали заниматься уходом.

Кухни заранее (с вышек нас заметили ещё издали), наготовили горячей пищи, которая была выставлена на стол. Правда ели мы урывками, чуть ли не по одиночке. Слишком много было дел, которые нельзя отложить на завтра.

За время перехода понесли потери: овца и три коровы. Две задраны зомби, которых не успели перехватить, даже несмотря на возврат во времени. Ещё одна сорвалась в глубокую яму. Обратно, с колоссальным трудом, вытащили уже труп. Овца же просто умудрилась куда-то пропасть. Мы так и не нашли её.

Ещё несколько животин умудрились поломать ноги, отчего стали годны лишь на забой. Чтобы не мучились и не орали по дороге, их прямо во время остановки шустро пустили на мясо. Зрелище было кровавым, но занимательным. Имею в виду, разделка туш — процесс не простой и я владел им не так чтобы идеально. Обычно самолично разделывал лишь мелкую живность, пойманную на охоте: лисы, зайцы, разная птица. Несколько раз ловили вепря, но уже его разделывали. Речь, конечно же, о прошлой жизни, так как в этой охота не слишком поощряется, а я тщательно следил за репутацией.

В общем, со стадом получилось достаточно успешно, как на мой взгляд. С людьми же ещё лучше: не погиб вообще никто, хотя страху натерпелись все. На определённом участке пути зомби лезли из всех дыр. Даже пришлось откатываться, так как когда одна машина начала отводить заражённых, почти сразу подоспела ещё одна толпа. Я оказался вынужден вернуться в прошлое и заранее организовать остановку. Потом направил вперёд тачку с колонками, которые смогли успешно собрать две группы мертвецов в одну и отвести их подальше.

И всё же, сейчас мы здесь. Добрались.

— Успех достигнут, — слабо улыбнулся я, хватая Констанцию и утаскивая за собой в душ. Девушка фальшиво сопротивлялась, но послушно помогла с омовением, а там отправились в постель.

Дальше всё завертелось: каждый день приходилось разбирать десятки разных задач. Благо, имелся опыт, как из прошлого, так и из настоящего. В кое-то веки Вирджиния нашла своё применение, выстраивая вертикаль власти!

Вообще, при подсчёте, новичков оказалось ровно двадцать четыре человека. Забавное совпадение, ведь в нашей группе проживало столько же! Если, конечно, посчитать меня и Мэнди. Итого нас стало сорок восемь. Кажется, вроде и мало, но… уже прилично так.

— Надо снова запоминать, кого как зовут, — ворчал я, но ситуацию считал своей победой. Теперь мы можем быть уверены в завтрашнем дне. Осталось лишь посмотреть в послезавтрашний. О чём это я? Всё о том же: поля, которые будут давать пищу на всю общину. Пятьдесят человек не так просто прокормить!

Необходимо будет обдумать, как снимать асфальт и перестраивать внутренний двор ближе к весне. Потом заранее (желательно сейчас, пока ещё нет осадков), приметить поля для выращивания урожая. Наверняка и там найдётся что доделать и перестроить. В общем, ожидаемых сложностей с этим имелось выше крыши.

И всё же, за несколько дней удалось более-менее настроить распорядок дня для всех новичков. Конечно, ещё не каждый был встроен в нашу систему, но бездельников точно не было. Слишком много работы: утепление новых помещений, уход за скотиной, готовка на всю ораву, сортировка вещей и продуктов, стирка, чистка… Ещё и мясо нужно было засушить или засолить, дабы не испортилось. Всё-таки даже большая группа не могла сходу съесть целую корову. Это же порядка семи сотен килограмм! Как вспоминаю, скольких трудов стоило вытащить корову из ямы, так руки начинают дрожать.

— Надо отправиться на вылазку, — произнёс я на сегодняшнем собрании, на котором участвовали лишь «главы» общины (Жерар, Вирджиния и Конни) и часть моего боевого отряда (Лэнс, Майкл и Сара). Причём обе мои женщины периодически косились друг на друга. Взгляд вроде бы был в меру доброжелателен, но нет-нет, да подмечал искру, пролетающую мимо. Не к добру…

Кроме старой команды, были и представители новой. Пока что в неё входило трое человек: Сэм, Хилари и Джошуа Бриджес — старший сын Бэзила, сломавший ногу во время «налёта Волмов». Это, однако, не помешало двадцатишестилетнему мужчине помогать в управлении группой фермеров.

— Из самого срочного, нужна одежда, посуда, — потому что какая-то часть оказалась побита и теперь приходится принимать пищу в несколько заходов. Я уж молчу про готовку! Надо, пожалуй, заглянуть в рестораны. Вряд ли кто-то решил бы забрать оттуда кастрюли и сковороды. А они, между прочим, там обычно довольно качественные и дорогие. К тому же, очень большие. — Ещё чистящие средства, различная химия, банальное мыло и, — с улыбкой взял пачку исписанных бумажек, махнув ею в воздухе, — целый список всего, что заказали новички.

— Думаю, пора прекратить использовать слово «новички», — проворчал Сэм. — Это может стать преградой для полноценного объединения наших групп.

Замечаю, как Сара молча закатила глаза. Понимаю её. Ощущение, что мы собрались не для обсуждения жизненно важных вещей и планирование развития общины, а для подготовки пикника.

— Это простое обозначение свершившихся фактов, — я расслабленно возлежал на кресле, осматривая народ. Как обычно, заседали мы уже поздним вечером, ибо днём у всех были свои дела. В помещении было темно, лишь свечи освещали людей и интерьер вокруг. Невольно вспомнил, как в похожей обстановке мы уговаривали Коди. Хех… не так уж давно это было… — И я сомневаюсь, что кому-то это помешает. Верно, Майкл? — ехидно ему подмигнул, на что афроамериканец оскалился. Был он удивительно довольным, ведь… парню, в кое-то веки, перепало! Ага, в группе фермеров присутствовала некая Андрэа Канас, смуглокожая, достаточно миловидная девушка, лет двадцати пяти, плюс-минус, с которой этот «чёрный ловелас» умудрился наладить общение. Вроде как началось с того, что показывал ей дорогу в подвал. Или гараж? Или курятник? Тьфу, без разницы. Факт в том, что два дня спустя они заперлись в «комнате любви». Не поленился поздравить сокомандника, наконец давшего отдых правой руке.

— Это мелочь, разве подобное вызовет сложности? — удивился Жерар. — В конце концов, слово «новичок» не несёт оскорбительного контекста. Оно лишь обозначает, что ваша группа ещё не очень хорошо ориентируется на этом месте, не более.

— Если оставить всё как есть, то оно попросту прилипнет, — поморщился Сэмюель. — И мы всегда будет оставаться «новичками». Поверьте, это не то, что вызывает удовольствие. Как и определение «фермеры», если уж на то пошло.

— А как вас тогда называть? — улыбнулся Чапман. — Земледельцы? Пойми, друг, оно используется лишь для охвата всей вашей общины. Потому что каждый раз говорить кому-то: «О, смотри, человек из группы, которая недавно прибыла к нам, направляется в сторону коровника» — довольно неудобно, ты так не считаешь?

— Нашей общины, Лэнс, — поправил его, — не «вашей общины».

— Думаю, лучше всего будет назвать такого человека по имени, — одновременно со мной ответил Сэм. — А если забыл, то появится повод ещё раз подойти и пообщаться. Заодно это поспособствует большему и более быстрому объединению, не находишь?

— Понял, — Чапман кивнул в мою сторону, — а вот тут поспорю, — уже в направлении Макдэниэла. — Нельзя контролировать зарождение общих «народных» обозначений того или иного занятия. Они появляются сами собой! А тут даже не выдуманные словечки, а обозначение профессий. Как можно не называть фермера фермером?

— Мне кажется, мы обсуждаем не то, — хмуро выдала Вирджиния.

— Поддерживаю, — согласился с ней. — Сэм, я соглашусь с тем, чтобы не называть вашу группу «новичками». Это… — почёсываю подбородок, — звучит логично. Но вот «фермеры» никуда не денутся. Как нас, — указываю на себя, — называют «добытчики» или «охотники», так и вас будут называть чем-то схожим. И, — слабо улыбнулся, — разве это плохо?

— Не плохо, — пришёл Джошуа к нему на помощь. Мужчина сидел на кресле, аккуратно вытянув ногу, затянутую в жёсткий гипс. Рядом стоял костыль, который позаимствовали у Тима. У него их всё равно было несколько пар. Левис даже приходил поболтать с Бриджесом, поведав ему о некоторых сложностях жизни инвалидов.

Кстати говоря, вид Тима, как ни странно, воодушевил наших новичков… кхм… фермеров. Потому что оказалось понятно: раз у нас в общине проживает даже одноногий, то мы, ха-ха, хорошие! Ведь не выгнали его. Звучит в чём-то логично.

— Ладно, — вздохнул Сэм.

— Тогда к делу, — продолжил я. — Речь о вылазке и поиску кучи всего необходимого, — на список я смотрел с хорошо читаемым скепсисом. Потому что был он слишком уж большой и создавалось ощущение, что люди записали туда кучу всякой херни. Небось думают, что вылазка мало чем отличается от того же похода по магазинам! Только платить не надо, а на кассе стоят заражённые. Почти всё, сука, так и есть! — Я бы хотел, чтобы наши новички… — поморщился, — наши новые… — тоже не совсем верное слово (различил смешок Конни), — в общем, Сэм, Джо, Хил посмотрите списки, составленные вашими людьми и расставьте в порядке приоритета. Наиболее важное будем искать, остальное по возможности.

— «Хил»? — Хилари округлила глаза, принимая достаточно потешный вид, отчего не сдержал улыбки.

— Не обращай внимания, он обожает сокращать, — проворчала Корсон.

— Конни в курсе, хе-хе, — не удержался Лэнс.

— Удавлю паскуду! — блондинка заозиралась, надеясь обнаружить подходящий для метания предмет. Но таких поблизости не было.

— Но-но! Я не по этой теме, по удушению не тащусь, — Чапман замахал руками.

— Я не против «Хил», — выдала Хилари.

— Смотри, попадёшься в эту ловушку и уже не выберешься обратно, — Сара с усмешкой покачала головой, вызывая у новенькой лишь ещё больше вопросов. Я же лишь прикрыл рукой глаза.

— Очень странная фраза, — прищурилась Конни, с подозрением посматривая то на Маджо, то на меня.

— Какая есть, — хмыкнула женщина.

— Хм, считаю, что в приоритет нужно выставить товары для животных, — Джошуа был единственным, кто сразу начал осматривать списки «хотелок». — А вообще, просто забирать всё содержимое зоомагазинов, — дополнил он. — Там почти всё полезным будет, так или иначе.

— Хотя вряд ли в них найдётся подходящий объём продукции, — дополнил Сэм. — Мы заказывали через спецбазы.

— Так, надо обозначить некоторые рамки, — решительно вклинился я в эти влажные фантазии. — Смотрите, мы предпочитаем не ехать на вылазку с несколькими машинами, — начал объяснять. — Это довольно неудобно. Причина в зомби. Так как мы работаем в городах, то эти твари легко могут заблокировать целую улицу. Одна машина — это полный контроль с моей стороны, две — уже не полный. А потому я предпочитаю один фургон, ну, грузовик, на крайний случай.

— Эм-м, хорошо, — протянул Бриджес, — но как по мне, достаточно осторожности решит эту трудность, разве нет?

— Нет, — возразил Майкл. — Дорога от ферм до станции может показаться детским лепетом по сравнению с тем, что иной раз творится на вылазках.

— Город — это место, где зачастую проживало несколько миллионов человек, — дополнил Лэнс. — Но даже если брать нашу местность: мы вдали от Атланты и крупных городов рядом нет, однако в каждом маленьком, таком как Лексингтон, проживало по две-три сотни тысяч. Где-то меньше, до пятидесяти тысяч, где-то больше, до трёхсот тысяч… Однако представьте себе даже десять тысяч! Это же целый океан мёртвого мяса, которое погонится за любым шорохом и не остановится ни перед чем, чтобы добраться до живых.

А неплохо у него получилось! Живенько!

— Поддерживаю, — мрачно согласилась Сара.

— Если хочешь, можешь отправиться с нами на одну из таких вылазок, — улыбнулся я. — Когда поправишься, само собой. Мы даже не будем тебя брать в сам магазин или торговый центр, просто посидишь в машине и понаблюдаешь за окрестностями, — улыбка растягивается шире. — Но даже так, уверяю, новые эмоции точно будут обеспечены.

— И несколько бессонных ночей, — хмыкнул Чапман.

— Ха-ха, спасибо, я человек сугубо мирный! — Джошуа сразу сдал назад. — Если бы хотел, ещё на фермах бы совершил вылазку! Раз говорите, что транспорт ограничен одной машиной, значит ограничен.

— Собственно, начал я это с целью донести, — постучал пальцем по столу, — что мы не можем просто взять и наполнить грузовик лишь товарами для животных. Там ТОЧНО будет лишнее: разный хлам, который не сыграет какой-то роли, только заставит потратить время и горючее. А оно ныне самый ценный ресурс. После патронов, конечно же.

— Мы подкорректируем списки, — понятливо ответила Хилари. — И впредь, прошу, продолжай пояснять такие вещи. Мы, — покосилась на остальных, — как новички, — выделила тоном последнее слово, — имеем мало представления обо всём вокруг.

— Слишком долго сидели в изоляции, на одном месте, — хохотнул Бриджес. — Вот и отстали от остального мира.

— Вы быстро привыкните, — по-доброму усмехнулся Жерар. — Дело это не слишком хитрое. Справляются все.

— Радует видеть такую позицию, — улыбнулся я, подаваясь вперёд, — а то иногда некоторые мои слова совершенно не доходят до адресата, — отчётливо покосился на Флеминг.

— А чего это ты на меня смотришь? — не могла не заметить это она.

— Это был намёк, — поставил я локти на стол. — Видимо, слишком тонкий, чтобы его уловить.

Женщина громко фыркнула, но промолчала.

— Большая часть написанного — мусор, — воспользовавшись паузой, произнесла Хилари. Девушка как раз досматривала последние бумажки из списка. — Как и говорил Джошуа, в приоритете корм для скота и всё, что с ним связано. Подобное расписано… — замялась, а потом покосилась на дядю.

— Грамотно. Поддерживаю, — сухо ответил он.

— Поэтому остальное можно вычеркнуть, если сложится такая нужда, — дополнила она.

— Значит, пройдём по этому списку и ряду зоомагазинов, — кивнул им. — Вообще, в нашем приоритете, если не считать того, что я уже высказал, остаётся одежда, обувь, инструменты, стройматериалы… Обычно ещё еда. Почти всегда еда. Но с получением столь солидного запаса, её можно временно переставить на второе место.

Я вытащил ещё одну бумажку которую составили Конни, Жерар и Вирджиния.

— Можете посмотреть вот этот список, который составили мы, с учётом солидного пополнения. Быть может, сумеете его чем-то дополнить.

На меня покосился Жерар, но я лишь едва заметно подмигнул ему. Понятно, что новички вряд ли сумеют дополнить необходимый для нас набор товаров, ведь просто не знают, что нужно станции, но… мне ведь надо быстрее включать их в общую колею? Пусть смотрят и считают своё мнение важным. Вот только единственное такое мнение принадлежит мне. Остальные — просто советники и лишь я определяю, стоит ли принимать высказанный совет.

— Кое-что у нас даже совпадает, — улыбнулся Сэм, сравнивая списки. — Значит, можно вычеркнуть, как и говорила… Хил.

— Дядя, — укоризненно среагировала девушка.

— Но ведь это забавно, — хохотнул Макдэниэл, — Хил.

Девушка, однако, не восприняла его шутку, а лишь нахмурилась. Пару секунд она молчала, а потом выдала:

— Я бы хотела начать ездить на вылазки вместе с вами. Если это возможно и имеется место.

Хо! Неожиданно! Хотя… нет, если подумать, то всё лежало на поверхности.

— Места мало, — почти сразу отреагировал Чапман.

— Но оно есть, — с едва уловимым смешком ответил я. — Для одного человека точно найдётся. Вот только… какая цель в этом? — ответ я знал, но желал, чтобы его услышали и остальные.

— Принести пользу, — пояснила она. — Шесть лет армии и несколько «горячих точек» не прошли бесследно. Более того, ты уже видел мои навыки, — на этом моменте на неё с хорошо заметным удивлением покосились Жерар, Конни и Вирджиния. Понятно почему, они-то были не в курсе. — Я не хочу сидеть в тепле и покое, занимаясь шитьём, готовкой и уходом за живностью. Этого мне хватило за прошедшие месяцы жизни на изолированной ферме.

— Почему не ушла на вылазку там? — поинтересовалась Сара. Её взгляд был достаточно пристальным, но Хилари спокойно принимала его. Волнения в ней не имелось вообще. Я в принципе не видел её паникующей или растерянной. Казалось, она всегда знала, чем следует заняться.

— В одиночку? — слегка улыбнулась девушка. — Нет, люди, конечно, нашлись бы, но пример невернувшихся групп оказался очень показателен. Я не желала рисковать. Кроме того, у меня несколько последних месяцев были проблемы со здоровьем и кашлем, избавиться от которых помогли лишь ваши лекарства.

— Пожалуйста, — спокойно произнёс я, чем, кажется, пробил мнимую броню. Она ощутимо смутилась.

— Кхм, да… следовало сказать это раньше, — отвела взгляд. — Спасибо.

— Вы честно их купили, так что не за что, — кивнул в ответ.

— Очень проникновенно! — фыркнула Констанция. Неужто ощутила ревность? Я ведь не давал повода… Или так кажется лишь с моей стороны? — Эйд, а что ты думаешь по повожу общей нагруженности машины? Да, грузовик больше фургона, но у вас и так прибавился Кевин и стало целых шестеро человек. Есть ли необходимость ещё в одном?

Вопрос достаточно логичный и, чего уж, правильный.

— Необходимости нет, — согласился я. — Но… — щёлкаю пальцами, — каждый, кто ходит на вылазки, вольно или невольно, приобретает весьма солидный опыт выживания, который позволит в будущем, если мы ещё немного подрастём как группа, полноценно разделяться и работать двумя отрядами добытчиков. Кроме того, плюс один человек позволит с большим удобством контролировать обстановку, уничтожать зомби и таскать припасы.

Группу я разбивать не хотел, уже обдумывал подобную мысль. Разделяться — это риск. Я могу вернуться в прошлое и избежать смертельного случая, а остальные — нет. А значит, рано или поздно, вторая группа сократится на одного, второго, третьего… Мне очень не нравится подобное! Но если община и правда разрастётся, то один отряд добытчиков на самом деле перестанет справляться. Следовательно, придётся рисковать, отправляя ещё одну группу… Либо, всё-таки начать ездить на вылазки двумя машинами? Пока ещё не уверен, что выберу, но так или иначе, этот вопрос предстоит решить. Быть может, уже в ближайшее время.

— Ясно, — с лёгкой долей недовольства высказала Корсон. Хм, надо будет сегодня вечером поговорить с ней на эту тему. Ещё раз пояснить, что… что? Хер бы её знал, что. Несмотря на немалый опыт жизни — нескольких жизней! — не всегда могу понять женщин.

— Что же, — поднялся из-за стола, — Хил, поговори с Сарой, по поводу оружия и нужных для вылазки вещей. За ними отправимся утром, сразу после завтрака.