Живые и мертвые. Часть V

Глава 4

Радиопередача была слегка искажённой, то есть, не она сама, а голос, который оттуда раздавался. И тем не менее, даже я был вынужден признать, что звучал он на редкость убедительно.

— Сегодня пришла новая группа, — воодушевление прямо-таки чувствовалось, несмотря на всё расстояние, которое нас отделяло! — Они сообщили, что прибыли аж из самого Детройта! Настоящий подвиг, пройти столь обширные области и не погибнуть по тысячам разных причин, среди которых зомби — далеко не самая опасная угроза. Хоть и по прежнему наиболее вероятная…

Собравшиеся здесь люди с интересом прислушивались к каждому слову. Никто не болтал, заглушая звуки радио.

— … двенадцать человек, четверо женщин, семь мужчин и ребёнок. Каждый получил вакцину, каждый получил кров. Мы продолжаем оповещать население: спасение есть! Монреаль обязуется обеспечить жильём и работой каждого человека! И конечно же — безопасностью. Я даже расскажу каким образом: старые ресурсы. Да-да, давайте скажем это, посмотрев правде в глаза: мир погиб! Всё, что осталось от него, теперь должно послужить нам, для того, чтобы восстановить человечество и весь наш великий род. Зомби-эпидемия — кошмар и ужас, но точно также чума в четырнадцатом веке уничтожила почти половину населения мира. Разве это стало поводом для людей того времени, чтобы опустить руки? Нет, они стремились бороться и победили эту гадость, как мы боремся и сейчас!

Хороший оратор. Очень умело управляет голосом и смещает акценты, взывая к эмоциям слушателей.

— Добровольцы, за которыми мы следим уже целый месяц, отлично себя чувствуют, хотя в их кровь была введена подкожная, трупная инфекция, полученная от заражённых. Наши солдаты, бравые защитники, также не раз получали укусы, но никто не заболел и не обратился. Мы призываем население…

— Чушь, — не выдержал я, прерывая радио, ведь уже стало понятно, что более ничего полезного там не скажут. — И я уже объяснял почему.

Мои слова произвели эффект разорвавшегося снаряда. Народ будто бы очнулся, начиная разговаривать друг с другом, обсуждая и речь диктора, и мои слова. Кто-то, как Лэнс с Тайроном и вовсе явно заговорили о чём-то своём.

Мы находились в обширном помещении зоны отдыха. Одном из немногих, которые решили полноценно утеплить и обогревать. Вообще, таких было немного: вышеупомянутая «зона отдыха», кухня, общая спальня, моя комната, мой кабинет — как место для совещаний, склад (он же временный лазарет), обзорная вышка и курятник, под который приспособили один из маленьких гаражей, расположенных на первом этаже, внутри комплекса. Хех, Жерар постарался: вместе с группой сумел достаточно поработать над помещением. Доделывать ещё, конечно, надо, но… даже так получилось вполне себе нормально и более-менее тепло. Хотя птичек всё равно регулярно навещали, проверяя обстановку.

Кхм, что по итогу? Восемь помещений. Вроде и немного, но перечислил их и кажется, что не так уж и мало. Учитывая, что в общине всего двадцать четыре человека, среди которых двое детей, а ещё шестеро почти постоянно пропадают на вылазках… Остаётся уже шестнадцать. Из них кому-то регулярно нужно готовить на всю свору, кому-то столь же регулярно стирать (причём вручную!) и прибираться. А ведь кроме утепления помещений, в процессе всё ещё находится доработка комплекса: ремонт сломанных дверей, заколачивание выбитых окон, баррикадирование неиспользованных коридоров по методу Альваро…

Даже с учётом того, что теперь каждый из людей занимается каким-то делом и не просиживает штаны, мы не успеваем сделать всё. Благо, что хоть уже названные комнаты были более-менее утеплены. Во всяком случае, сейчас мне было не холодно, хоть и одет достаточно легко: спортивные штаны и футболка. Правда и на улице температура стояла на уровне нуля… Сужу по тому, что ранним утром уже можно обнаружить воду, покрывшуюся тоненькой коркой льда. Он почти моментально тает, как только восходит солнце, но… показатель. Скоро температура опустится до минуса.

Хех, слишком уж низкой, конечно, не будет. До России с её минус сорок однозначно не доберётся, но под минус двадцать — вполне. А дома и стены здесь традиционно тонкие, едва ли не бумажные, как в той же Японии. И хоть есть шанс на «тёплую» зиму, температура которой будет гулять от минус пяти до минус пятнадцати (разбег хороший, не спорю), но чтобы всерьёз надеяться на такое, нужно быть тем ещё мечтателем. Таких у меня, благо, нет.

Да и вообще, минус двадцать — это, что называется, «средняя» минимальная температура. Всегда есть шанс, что ударит посильнее, доходя до минус тридцатки — любимой температуры моей прежней родины…

Пока что станция радует возможностью не думать о холоде на улице, но что будет позже? Если бы комплекс был целым, я бы не особо за это переживал, но ведь было выбито множество окон и дверей! Местами порушена обшивка и иные, подобные проблемы… Всё это играет не лучшую роль. Учитывая же отсутствие отопления…

Мотнул головой, прогоняя несвоевременные мысли. Поздно уже переживать. Всё, что было можно, мы сделали. Остальное станем доводить до ума на ходу.

Помещение освещало несколько свечей, ведь на улице давно стояла темнота, а электричество мы экономили, то есть топливо для генераторов. Свечи, по хорошему, тоже следует экономить, но… мы пока не дошли до уровня нехватки вообще всего. Всё-таки прав был тот неизвестный мужик на радио — ресурсов «старого мира» всё ещё достаточно много. Вот только это не означает, что можно безответственно их тратить. Уж кто, как не я, это понимает…

В принципе, мы и так понемногу переходим к «рабочему дню» средневековых крестьян: вставать с восходом солнца, когда становится светло, а ложиться с заходом — когда темно. Хотя сейчас времени-то всего — девятый час, но осень, почти перешедшая в зиму, диктует свои правила, оттого формально уже наступила ночь, а всё ещё непривычным к такому людям не хотелось спать. Что же, составил народу компанию в их развлечениях.

Настолки, которые мы с таким трудом сумели найти (не только «Подземелья и драконы», ещё была «Монополия» и десятки менее популярных, но занимательных вещиц), сегодня были отложены в сторону. Народ собрался вокруг радио, которое и было торжественно включено.

Чтобы изрыгнуть из себя сказки для умственно-отсталых!

Хех… И ведь уши развесили почти все! Хотя нет, брат ушёл спать, отсутствовал Тим, который, сука, даже не старался сюда прийти!.. Придурок, он будто бы специально проигнорировал все мои указания. Ничего, получил ещё своё… как-нибудь. Линды тоже не было. Ну, оно и понятно, женщина была уже не молода, а за день сильно уставала, занимаясь готовкой. Кайла, вроде как наказанная Вирджинией, тоже наверняка уже сладко спала. Надеюсь лишь, что она, как вчера, не затащила Барни себе в постель? От собаки лезет шерсть, а её когти вполне себе хорошо рвут наволочку и остальное постельное бельё… Да и опасался я блох, которых пёс вполне себе мог подцепить на улице, даже несмотря на то, что Батлер давала ему кое-какие лекарства из зоомагазинов и лечебниц, парочку из которых мы как-то навестили по пути, забрав всё, что могло пригодиться.

Хм, кто ещё отсутствовал? Ах да, наша больная — Синди, которая сейчас, под присмотром моей матери, лежала на складе. Хех, не на полке, само собой, а в кровати, которую туда притащили. Как уже говорил, склад временно играл роль госпиталя, так как все лекарства лежали именно там. Хм… может, стоит использовать настоящую медицинскую комнату? Она здесь есть… Но не утеплённая. М-да… дилемма. Нет уж, пусть пока на складе полежит, ничего ей не будет, там тоже вполне себе удобно.

Девочка идёт на поправку, осваиваясь с новым способом взаимодействия с окружением. Да, потеря глаза — крайне неприятно, но как я знаю, привыкают к этому быстро, пара недель — и ты уже действуешь по инерции.

Останется только завести пару не очень приятных привычек, как например — регулярный уход за пустой глазницей: чистка, смачивание, использование крема, повязка… Это лишь в кино пираты гордо ходили без глаза, руки и ноги. На самом деле — подобное весьма негативно сказывается на организме. Благо, что у Синди он ещё молодой, адаптируется…

Нет, ну до сих пор не могу понять, каким образом тупая детская ссора довела до подобного! Умудриться выбить глаз, мать вашу! Да даже в средние века, в моей прошлой жизни, до таких крайностей дело редко доходило!

Подавил желание сплюнуть и лишь тихонько вздохнул, успокаивая внезапно появившиеся мысли. Всё хорошо, Эйд…

Как уже говорил, мои негативные слова, касающиеся диктора, произвели впечатление. Большинство слушало радио затаив дыхание и невооружённым взглядом становилось ясно: если бы не расстояние, они рванули бы туда чуть ли не сегодня, прямо ночью.

Подобное нужно искоренять…

— Говорит он складно, — Жерар с усмешкой почесал подбородок. Невольно вспомнил его старую привычку дёргать себя за бороду. Однако, сейчас он её сбривал. Как мужчина мне признался, всё сделано для того, чтобы выглядеть моложе.

— Не спорю, — вынужденно начал объяснять собственную позицию. Потому что без неё мои слова сочтут чем угодно, но не истиной! Может, посчитают, что я завидую такой крутой общине и не желаю, дабы хоть кто-то попытался туда отправиться? — Но давайте ещё раз: шансов добраться до Монреаля у нас критически мало. Это другой конец страны! — взмахнул руками. — Там человек восхищался, что прибыла группа из Детройта, а от Атенса до них как пять раз до Детройта!

— Раза четыре, не больше, — насмешливо прокомментировала Сара. Она, как и моя «боевая группа» была в курсе, почему я не желаю, чтобы община «проникалась» идеей Монреаля.

— Попридирайся ещё к словам, — снисходительно посмотрел на неё.

— Хм! — демонстративно отвернулась Маджо.

— Расскажи то, как ты тогда сравнивал это с… ну, средневековье и замками, — вытянулась Конни, словно примерная отличница. Ага, она тоже слышала те мои слова. И потом ещё новые, когда мы обсуждали ситуацию лишь наедине.

— Аха-ха, любимая тема Эйда! — тут же выдал Лэнс.

— А что тут такого? — удивилась Мэнди. — Я тоже люблю средневековье! Галантные рыцари, блистательные дамы…

Ох, если бы! Впрочем, это тема для отдельного вечера. И, пожалуй, не одного…

— Не виноват, что мне так проще! — развёл руками.

— В то время всё было проще, — проворчал Пелен.

— Ой, не скажи, — всё-таки не сдержался я. — Проще там было, ну-ну, — по инерции начинаю шагать вокруг сгрудившихся возле радио людей. — Непрекращающиеся войны, скучающие аристократы, обладавшие безграничной властью в своих наделах, которые могли сделать что угодно, как раз таки от скуки. Короли, играющие роль «самой большой лягушки в болоте» и единственные, кто имел возможность хоть как-то контролировать прочую знать. То есть, некоторые на полном серьёзе съезжали с катушек от вседозволенности, называя себя богами, — память больно резанула по мозгам. — Представляете, сколь сильно такое в голову било? То есть, имелись случаи, когда такие вот короли объявляли войну морю и солдаты часами били воду мечами. Как вам такое?

— Ты отвлёкся, — сухо произнесла всё ещё обиженная на меня Вирджиния. Впрочем, странно было бы обратное. — Мне тоже интересно, что же в сообщении из Монреаля столь сильно вывело нашего лидера из себя?

Пытается покусывать. Хотя, на такие мелочи даже внимания обращать не стоит.

— Ты права, я отвлёкся, — нейтрально согласился с ней. — В общем, давайте предположим, что Монреаль реально что-то изобрёл. Чисто для примера. Что из этого следует?

— Гадать под вечер? — ехидно улыбнулась Ирен. — Эйден, прошу, давай без напряжения мозгов. День был тяжёлый и мы все устали.

— Уж где это ты умудрилась напрячь мозги? — прокомментировал это Билл, держащий в руках кружку горячего чая.

— Кроссворды разгадывала, — прищурилась Мур. — Ты это имеешь в виду? Или тебе хватит смелости обвинить меня в безделье? — вроде бы и не тон не повышала, а обстановка будто похолодела. Нет, умеет же, а!

— Тихо, — улыбнулся я. — Развели склоки на ровном месте… Стоп, или вам это нравится? Типа: чем ещё заниматься, когда нет телевизора и интернета?

— Смотрите-ка, он догадался! — всплеснула Сара руками.

— Тьфу на вас, — негромко посмеялся я. — Ладно, раз не хотите «гадать», то поясню: если Монреаль и правда что-то изобрёл, то со временем станет новым центром возрождающейся страны. То есть, мы окажемся на пороге нового общества. И что будет лучше, — вытягиваю руки, после чего сгибаю одну, — оказаться одними из тысяч простых рядовых обывателей — вряд ли людей у них больше, там просто тупо не выжило бы слишком большее число народа (они ведь не через три дня вакцину изобрели? Должно было погибнуть очень много людей!), — или выступить в качестве землевладельцев, с налаженным хозяйством и крепкой базой в, пусть даже, отдалённом регионе? — сгибаю вторую руку. — Как по мне, выбор очевиден. Если Монреаль обладает вакциной, то рано или поздно сам дойдёт до нашей земли, которая, к тому времени, должна превратиться в натуральную крепость: с полями, стадами и укреплениями. И во главе всего этого хозяйства будем стоять именно мы, — довольно улыбаюсь.

— Я бы предпочла быть обывателем, но с горячим душем, — ответила Ирен после короткой паузы.

— Вот это уже вряд ли, — с толикой огорчения вздохнул Жерар. — Ежели хотя бы обычный водосток смогли поддержать в нормальном состоянии, и то чудо. А уж котельные или электричество… — махнул рукой. — Впрочем, чего я рассказываю, будто бы кто-то ещё не в курсе, каких трудов нам стоило устранить проблемы с канализацией?

Здесь он прав. С засором пришлось хорошенечко так повозиться. Но справились, всё-таки не совсем уж идиоты. Касательно же «горячего душа» — остаётся лишь мечтать. Слишком много времени прошло без нормального обслуживания. Вряд ли в Монреале, даже если они огородили какую-то часть города, удалось поддерживать сантехнику в порядке. Скорее всего людям придётся всё начинать с нуля.

— Как учитель, могу сказать: не с нуля, — заспорил Блаззи, когда я озвучил свои мысли. — Но вы все безусловно правы, нам придётся ещё крайне долго догонять уровень развития, который был до эпидемии. Однако, нет худа без добра. Уверен, это происшествие ещё позволит человечеству добиться колоссального скачка в самых разных науках!

— Люди будут заселять мир заново… — медленно произнёс я. — В каком-то роде можно сказать, что мы не станем повторять ошибки прошлого, но так ли это?

— Хороший вопрос, — кивнула Флеминг. — Думаю, это зависит от того, изобрели ли вакцину где-то ещё, кроме США?

— Какой бы я ни была патриоткой, но сомневаюсь, — Сара покачала головой. — Если они на самом деле изобрели лекарство, то доказали, что это в принципе возможно. А значит, будет ещё хоть одно место, где повторили бы успех. А то и несколько.

— Тогда всё плавно вернётся на круги своя, — не слишком радостно улыбнулась Ирен. — Разные народы и разные культуры. Войны и «большая политика».

— Эйден, ты сказал, что «если Монреаль изобрёл вакцину», — взял слово Дункан, сидевший здесь в одиночку, пока его жена присматривала за дочерью. Признаться, я опасался, что случившееся с Синди заставит их отстраниться, либо вовсе попытаться покинуть общину, но после нескольких откровенных разговоров, удалось понять, что подобных планов у семьи пока что нет. И это радует. Пусть новички мне соврали, но людьми оказались вполне себе приличными. И работоспособными. — Я понял, в чём наше преимущество, но что если вакцины нет?

— Хах, тут даже и пояснять не нужно! — посмеялся на это. — Во-первых, они нам, — указываю на продолжающее работать радио, к которому сейчас пытался прислушиваться лишь Коди, — то есть — вообще всем, нагло соврали. А во-вторых, зачем, зная, что при смерти люди обращаются в зомби, их община решила собрать огромную толпу на одной территории? Похоже на какой-то саботаж.

— Бр-р, аж жутко стало, — Корсон обхватила себя за плечи. — Что если это какие-то маньяки-каннибалы?

Обнял блондинку, которая моментально расположила свою голову на моём плече.

— Рановато как-то для такого, — выдал Пелен. — В мире ещё много разной еды, пусть и не слишком полезной, типа тех же консервов и каких-либо круп. Так что переходить на человечинку будут лишь откровенно больные и…

— Блядь, ни хера не слышно из-за вашего трёпа! — раздражённо выдал Кромтон, прерывая его. — Я уже и так, и эдак пытался, а всё равно — ноль! — он указал на радио, рядом с которым сидел.

Сильно громко его делать мы не хотели. Всё-таки громкие звуки в это время вообще противопоказаны.

— Что ты там услышать хотел? Очередные тупые призывы? — закатила глаза Маджо.

— Уж не тупее тебя, — огрызнулся он.

— Я слишком устал, чтобы слушать продолжение ваших конфликтов, так что их не будет. Ясно? — мрачно осмотрел эту парочку. — Сара, сходи лучше, проверь коридоры и тех, кто уже пошёл спать. Не забудьте и про Эми с Синди на складе. Лэнс, Тайрон, хватит трепаться, составьте ей компанию. Коди, Майкл, Жерар, ко мне в кабинет, — почесал висок, — хотел обсудить с вами один вопрос. Думал осуществить всё завтра, но да хрен с ним, сделаем сегодня.

— Какой ещё, в жопу, вопрос? — скривился Кромтон. — У меня с утра куча дел!

Прикрываю глаза. Мысленно считаю до пяти.

— Ты совсем кретин что ли? — наконец отвечаю ему. — Или только что так смешно пошутил?

— Да иду я, иду, — проворчал мужчина.

— Нет, стой, — серьёзно посмотрел на него. — Мне правда интересно. Почему ты вдруг решил, что раз глава общины зовёт тебя обсудить важный вопрос, ты говоришь ему, что у тебя, сука, какие-то дела⁈ — голос с каждым словом становился… м-м… не то, чтобы громче, скорее злее.

— Эйд, он просто придурок, — сидящая рядом Конни ласково провела ладонью мне по груди. — Не заводись, — тихо прошептала она.

— Эх, — мягко кивнул ей и переплёл наши пальцы. — Хорошо, — это уже в сторону Коди. — Иди. Майкл, проконтролируй.

— Сделаю, босс, — афроамериканец поднялся вслед за остальными, лениво направляясь в сторону нашего «зала совещаний». Заметил, как напоследок он мазнул взглядом по Веснушке.

А я, прежде чем уходить, хотел уточнить кое-что ещё.

— Девочки, напомните, что с нашей формой? Лори говорила мне сегодня, но что-то я совсем забегался… — и это было так.

— Всё плохо, — Элайна развела руками. — Но мы сделали максимум, на что были способны.

— Угу, — закивала Лори. — Могу повторить: ткань частично разошлась из-за слишком едких моющих средств. А когда мы пробовали менее сильные, то она не вычищалась и вся мерзость оставалась внутри.

— Так что или носи с «живым ковром», или считай, что они одноразовые, — хмыкнула Тиффани, которая, после разговора с Ирен и мной, стала стараться приносить общине какую-никакую пользу. Очень верное решение! Ещё бы и Левис ему последовал…

— Вот оно как, — поморщился на это. — Херня получается. Эдак у нас нормальной униформы скоро не будет. Придётся снова выбирать, как в старые добрые: или защита на тело, или «одноразовая» одежда, но с маскировкой.

— А если старые халаты уже поверх защиты? — уточнила Сара.

— Запаримся летом, скованные движения, неудобство… — задумался я, — вариант неплох. Да, пожалуй так и поступим, если не найдём альтернативы.

— Может ещё по каким туристическим пройти? — уточнила Арлин. — Не помешал бы лишний гардероб. Не только для вылазок но и для повседневного ношения всем в общине. Не могут же все магазины быть разграблены? Тут людей столько не выжило, — неуверенно улыбнулась в конце.

— Здравая мысль, — согласился с доводом. — Жаль, что «добытчики» не могут разорваться, ведь у нас в группе лишь шесть человек. По хорошему, ещё бы парочку нормальных подыскать, обучить, да вторую команду направлять… — размечтался я.

— Но у нас нет подходящих для этого дела людей, — старшая Мур развела руками.

— Верно, — вздохнул на этом моменте.

Да и сам я не хочу рисковать. Одно дело я: с возможностью вернуться в прошлое, в случае возникновения подобной нужды. Ну, то есть каких-либо проблем. Вдруг завтра Чапман прострелит себе член, доставая пистолет из штанов? Или Фриман снова по-дурацки сдохнет от зомби? Смогу откатиться и проконтролировать, чтобы подобного дерьма не случилось. А что делать обычным людям? Рисковать! И это сто процентов, рано или поздно, приведёт к жертвам. Какой итог? Люди постепенно перестанут возвращаться. То один откинется, то второй… Где по глупости, а где из-за слишком сложных условий.

Так-то, от несчастных случаев никто не застрахован. Вот вообще никто. В прежнем, старом мире, ежедневно тысячи людей умирали из-за разной ерунды. Кто даст гарантию, что в этом будет иначе? Вот, последний случай, например, возьми: Синди чудом осталась жива. А если бы умерла? Можно ли, в таком случае, назвать это несчастным случаем?

Хех, так что создавать «второй отряд добытчиков» — железобетонно подписаться на потери. Может на первой же вылазке, может на второй или третьей… Но когда каждый день подбрасываешь монетку со сторонами: «Жизнь» и «Смерть», рано или поздно удача отвернётся от тебя.

Чего уж там, мои люди, даже на базе, под защитой стен, умудряются то умирать, то получать травмы. А что говорить про вылазки? Это же какой риск! Вот, Волмов возьми: вынуждены силой рекрутировать пришедших к ним беженцев. И этим они явно не от скуки занимаются, а потому что люди постоянно умирают то тут, то там.

Поступать точно также мне как-то не по душе. Таким темпом, как и говорил ранее, второй «охотничий отряд» однажды просто исчезнет. Лучше продолжать действовать одним, зато железно сохранять жизни людей.

Всё-таки сомнительно, что у меня сложится ещё одна ситуация, как с тем лагерем военных, где я истратил все возвраты и очень потом рисковал. По глупости своей, чего уж там…

— Может, получится создать ещё одну группу, когда присоединятся фермеры? — спросила Конни.

Она явно намекала на «принудительное присоединение», ведь была в курсе этого плана, однако про то, что я не планирую создавать подобный отряд вообще, решил не говорить. Ведь остальные то не знают о моей сверхсиле. И я не горю желанием давать им это знание.

— Только если среди них найдутся те, для кого храбрость — не пустой звук, — усмехнулся я. — Что-то не уверен в этом, иначе они сами бы выходили на вылазки.

— Кому как, но когда группу ведёт Эйд, я почему-то уверена, что всё, так или иначе, выйдет хорошо, — улыбнулась Арлин. — А вот с другими уже не так.

— Ух, полностью согласна! — воскликнула Лори. — Помню, когда мы ещё по Атланте ходили… бр-р, Сандерс из любой задницы нас умудрялся вытащить.

— Хвалите меня, хвалите, — довольно раскинул руки.

— Аха-ха, нет уж, хорошенького в меру, — Констанция легонько толкнула меня в бок.

— Жаль, — слабо улыбнулся. — Ладно, дамы, господа, надеюсь, вы уяснили мою позицию по Монреалю? У нас только-только начало получаться жить в сравнительной безопасности. Хватает еды, нет опасности зомби, какой-никакой быт наладили… Давайте не будем рисковать, всё бросать и кидаться из одной крайности в другую, надеясь, что где-то там, — махнул рукой, — «живётся лучше». При идеальных стечениях обстоятельств, если доберёмся живыми, будем там рядовыми «гражданами-обывателями», при менее хороших: сдохнем по дороге, ибо тащиться туда порядка двух тысяч километров. А в самом плохом, когда преодолеем весь путь, наткнёмся на самую обычную общину, которая всех кинула, рассказывая сказки и заманивая к себе поток таких вот глупцов.

— И потом нас… сожрут! — с широкой улыбкой, Тиффани выставила руки над собой, изображая ими когти.

— Забавно, но в тему, — кивнул ей.

— Не волнуйся, — серьёзно кивнул Дункан. — Всерьёз никто не думал бежать туда, просто… кому как, но мне нравится мечтать, что где-то, на другом краю страны, люди уже вакцинированы и свободны от мерзких зомби. Что когда-нибудь, уже мои внуки, станут жить в безопасности, — его взгляд устремился в стену, зависнув на одном месте.

— Хорошая мечта, — признал я. — Но мечты не должны мешать нам жить в реальности.

— Не волнуйся, мы понимаем, — мягко ответила Элайна, прижимаясь к боку Лори.

— Вот и замечательно, — потёр руки, — тогда я побежал обсуждать вопросы, Конни, приду через час-полтора.

— Я дождусь, — блондинка хитро прищурилась, даже не поправляя меня насчёт имени.

— Ути-пути как всё сладенько! — ехидно прыснула Арлин.

— Пф-ф, завидуй! — её подруга важно задрала нос.

— Кстати, — остановился уже у двери, — Мэнди, навести наших курочек, проверь, всё ли у них хорошо. Возьми… — на миг задумался, — Тома в помощь, если надо будет что-то подержать, передвинуть или в чём-то помочь.

— Ладно, — кивает она, — загляну в гараж.

— Сделаю, — ответил молчаливый великан, поднимаясь на ноги.

Выйдя из освещённого помещения, оказываюсь в тёмных коридорах. Хотел было добавить «мрачных», но нет, они были самыми обычными, уже давно привычными. Ноги, будто сами собой, понесли к кабинету, где уже находились Жерар, Майкл и Коди. Последний был критически необходим, ведь план по захвату фермерских угодий вступал в свою силу.

— Проклятье, вроде бы хорошее дело делаю, правильное, — тихо бурчал себе под нос, пока проходил особо тёмные коридоры, вдоль которых не было даже окон, — но чем больше о нём думаю, тем сильнее кошки на душе скребут. Сколько людей погибнет, — на мгновение остановился, прислонившись спиной к стене. — Ради, ха-ха, общего блага? Не зря говорят: «Благими намерениями…» Стоит взять это моим девизом. Набить, сука, над воротами…

С мыслями я собирался порядка пяти минут. Просто стоял, размышлял, прикидывал.

— Единственный выход, остальное — ещё хуже, — наконец произнёс сам себе и решительно отправился дальше. Всё, я перешёл Рубикон, достиг точки невозврата. Подготовка Коди — это то, что уже не позволит свернуть в сторону. Почему? Так информация попадёт в его голову, значит, он может проговориться, а веры этому человеку у меня ни на грош. Получается, его по любому придётся устранять.

Дверь в кабинет, он же «Зал совещаний», открылась без скрипа, но за ней я обнаружил три едва различимые на фоне окна фигуры. Свет лишний раз мы не жгли.

— Темнота и молчаливые силуэты, — хмыкнул я. — Давайте всё-таки не будем путать практичность и скупость. Жерар, прошу, зажги свет.

С лёгким кряхтением, мужчина нашёл на столе коробок спичек, чиркнув одной и создавая слабое, тревожное, как атмосфера, пламя свечи.

— Чувствую себя заговорщиком, — хмыкнул Майкл.

— Тебе к такому не привыкать, а? — хохотнул я. — Расслабься, шучу.

— Твои шутки, Сандерс, иногда звучат оскорбительнее самых бранных слов, — скрестил тот руки на груди.

— Я-то тут зачем? — вновь не выдержал Коди. — У вас своя компашка. Или что, решили меня тихо «засудить»? — мужик не выглядел сильно напряжённым, но какой-то дискомфорт с его стороны хорошо ощущался.

— Напротив, — сел в привычное кресло, собрав ладони в пирамидку. — У нас есть один план, который не для лишних ушей. Собственно, все нужные уже в курсе. Кроме тебя. А остальным и знать не нужно.

— Звучит как реальный заговор, — хмыкнул Кромтон, оглядев нас, будто опасаясь, что двое моих «помощников», уже стоят за его спиной. Но всё выглядело мирно. Жерар развалился на диване, находящемся неподалёку от моего стола, а Майкл сел на угловой стул.

Пламя свечи создавало тени, отчего атмосфера невольно заставляла понизить громкость голоса.

— Коди, что ты слышал о фермерах, с которыми мы торговали? — немного издали начал я.

— Придурки, которые решили жить без забора и охраны? — усмехнулся он. — Хах, корм для трупаков! Хотя Мэнди — девочка что надо. Если среди них найдётся ещё парочка подобных, надо тащить к нам.

— Ты пасть то не разевай, — мрачно буркнул Фриман.

— Что так? — Кромтон наклонил голову. — Я вот слышал, что она подбивает клинья к твоему дружку-глиномесу.

— Лэнсу? Херня, — отмахнулся афроамериканец.

— Конечно! — вскинулся Коди. — Ведь он сам пытается примазаться к новичку-Тайрону…

— Занимательно, что любой разговор всегда скатывается к сексу, — прокомментировал я. — В чём причина, господа?

— Молодёжь, что ещё взять? — ехидно ответил Жерар.

— Не бурчи, старик, сам ведь такой же, — фыркнул Майкл.

— Я умею ставить приоритеты, — француз важно вытянул палец.

— Вернёмся к фермерам, — аккуратно провёл руками по столу, словно выискивая на нём крошки. — В принципе ты прав, Коди. Не буду ходить вокруг да около, ведь вижу, что тебе… — «некомфортно», хотел было я сказать, но это лишь создало бы некое чувство противоречия и угрозы. Ведь кому приятно, когда его сравнивают с трусом? — … хочется быстрее пойти спать, — произнёс более нейтрально. — Нам, впрочем, тоже.

Сразу же вспомнил, как обещал Конни справиться за час-полтора. Думаю, шанс на это есть. Если, конечно, всё опять не скатится в какие-то дебри.

— Суть в следующем, — откинулся на спинку широкого кресла, — мы несколько раз жирно намекали им, — поднимаю взгляд к потолку, — что они поступают крайне безответственно. Имею в виду: жизнь без укрытий, — тихо хмыкнул. — Не только зомби, но и другие люди могут этим воспользоваться. Что в итоге? Оружия толком нет, защитников — тем более, а ресурсов на этих фермах по-настоящему много! По сути, продовольственный рай. Бери — не хочу.

Делаю короткую паузу, как бы предлагая Кромтону что-нибудь уточнить или задать вопрос.

— «Другие люди»? — не подвёл он меня. — Типа тех Волмов, о которых копчёный дружок этого, — кивает на Майкла, — уже все уши прожужжал? — но Кромтон, конечно же, сделал это в своём излюбленном стиле.

— Эйд, если я вмажу ему пару раз, это не сильно помешает нашим планам? — прищурился Майкл, что было хорошо заметно даже в тусклом свете свечи.

— Сильно. Пока не стоит, — покачал головой.

— Радует это твоё «пока»! — усмехнулся Фриман.

— Коди, ты же умный мужчина, — с оттенком лёгкого неудовольствия произнёс Жерар. — Уже не парень, не малолетка, успел пожить. Почему такой гонористый?

— Говнистый, ты имел в виду? — дополнил мой сокомандник.

— Знаете что? — Коди оглядел нас тяжёлым взглядом. — Ещё в детстве я уяснил: как бы хорошо себя не вёл, найдутся те, кому я не понравлюсь. А раз так, то зачем притворяться «пай-мальчиком»? Я веду себя честно, но так как сам того пожелаю, вот и всё. А кому не нравится, могут идти на хер!

О, как. Признаю, в его словах даже был свой смысл.

— Знаешь, — почесал подбородок, — если бы ты только говорил, это было бы половиной беды, так ведь ты ещё и поступаешь так, словно плевать на всё вокруг хотел. Если бы не угрозы, палец о палец бы не ударил. Скажешь, не так?

— Так чего, меня для этого сюда привели? — насупился Кромтон.

— Уходишь от темы? — закатил глаза. — Ладно, ты прав, не для этого. Как до тебя уже дошли слухи — а может и не дошли, — фермеры тянут с переездом, хоть принципиальное согласие на него мы сумели выбить. Вот только управляет там всем коллектив: три опытных хозяйственника, которые собаку съели на разных заморочках с землёй и живностью…

— Так-то мы тоже собаку ели. Неплохо зашло, — вклинился Майкл.

— Заткнись, друг, — покосился в его сторону.

— Понял, принял, — выставил он руки, ладонями вперёд.

— Остальные всё ещё не нашли в себе яйца выразить собственное мнение, отчего их община в стагнации, — продолжил я. — Фермеры хотят осуществить «безболезненный переезд», что не просто смешно звучит, это чуть ли не открытая угроза уже для нашей группы!

— Он имеет в виду, — решил пояснить Пелен, — что чем дольше они тянут, тем выше шанс, что всё их имущество будет сожрано трупами или захвачено другими общинами, более военизированными, типа Волмов.

— Спасибо, Жерар, — кивнул ему. — Коди, тебе понятна ситуация?

— Так не идиот, хоть некоторые и думают иначе, — усмехнулся он.

— Ну-ну… — проворчал Фриман.

— План состоит в том, — дошёл я до сути, — чтобы подтолкнуть их к более быстрому переезду и вливанию в наш коллектив. Для этого группа людей изобразит налёт Волмов. Подобное подстегнёт фермеров быстрее принять наши условия и начать переезд прямо сейчас, а не через неделю, месяц или год, — язык прошёлся по сухим губам. Чувствую, что не помешал бы стакан воды, которой, сука, конечно же нет под рукой. И даже верного рюкзака, где всегда лежит бутылка воды, поблизости не имеется. Потому что он остался в спальне. — Группа нападающих уничтожит и захватит часть фермерских запасов, а также убьёт их лидеров, обезглавив общину. Остатки, как уже говорил, от страха будут вынуждены спешно согласиться на что угодно, лишь бы избежать опасности, отчего переселяться сразу со всем скотом, вещами, запасами провизии и прочим.

Замечаю, как Коди хмурится, пытаясь представить ситуацию. Или что он там думает?

— Проблема в том, — продолжил речь, — чтобы достоверно изобразить вражескую группу. Фермеры видели нас, видели машины, знают наши голоса, может даже запомнили какие-то характерные жесты.

— Мы общались, в основном, лишь с лидерами, но даже так… — развёл Майкл руками.

— Верно, — согласился с ним. — Для налёта нам нужен хотя бы один человек со стороны, которого никто ранее не видел. Ему придётся сыграть роль главаря Волмов…

— Да ладно, блядь! Я⁈ — воскликнул Кромтон, аж подпрыгнув на стуле.

— Быстро догадался, — улыбаюсь. — Хвалю. Более того, уверен, ты отлично справишься…

— Да ни хера! — замахал тот руками.

— А кого ты видишь на своём месте? — нахмурился. — Охотники уже примелькались. Брать Жерара? Не тот возраст. Дункан? Новичок у нас в группе, мы не можем довериться ему в этом вопросе. Блаззи? Смешно! Он обосрётся быстрее, чем поднимет автомат. Кого-то из женщин? Ещё хуже! Ты хотя бы ходил среди зомби. Есть понимание, что и как.

Воцарилось молчание. Правда не долгое, не более минуты.

— Аха-ха-ха! — рассмеялся Кромтон. — Смешно! Я уже почти купился!

— Это не шутка, Коди, — вздохнул Жерар. — Мы уже несколько раз обсуждали всё своей группой, ну, посвящённых, и поняли, что нашим «лицом» должен выступить кто-то дерзкий и осознающий последствия.

— Ты же мудак, Кромтон, — добавил Фриман. — Такому изобразить ублюдка-бандита будет проще, чем выпить банку пива.

— Не перегибай, Майки, — погрозил ему пальцем. Коди нужен нам лояльным. До поры до времени.

— Да, босс, — дисциплинированно кивнул он.

— Стоп, — мужчина замахал руками, — предположим… чисто в теории. А… остальные? Кто, кстати говоря? Откуда новую машину брать? Куда тащить захваченные припасы? И… если эти ваши фермеры поедут потом обратно, на нашу базу, то они же, сука, узнают меня!

— Видишь, достаточно умные вопросы! — похвалил его.

— Пиздец, как я рад, что ты считаешь их умными! — Кромтон раздражённо ткнул пальцем в мою сторону.

— Машину мы уже достали, — пояснил ему. — Хороший, объёмный и вместительный «Ленд Крузер». У фермеров мы возьмём то, что можно будет безболезненно положить в общие запасы и оно там затеряется, не давая кому-то повода обвинить нас в налёте, — пожимаю плечами. — Остальные, кто станет помогать тебе, нацепят маски и будут отмалчиваться. Я сам буду в их рядах. Говорить мы будем по минимуму, больше жестами…

— Это вызовет подозрения! — прервал он меня.

— Чёрта с два! — возмутился Фриман. — Кто из фермеров во время налёта будет присматриваться, особенно, если форма чужая, да ещё и пушками перед лицом машут? Это же какой стресс! Там глаза будут бояться поднять!

— Он прав, — подтвердил я. — Тебя одного, кто станет говорить, будет вполне достаточно. Налёт пройдёт быстро и дерзко. Убьём лидеров, может, ещё пару человек, по обстоятельствам, — на миг задумался, — а потом ты громко объявишь, что теперь эта ферма — собственность банды Волмов и обязана платить дань. В её качестве нужно будет назвать, не знаю, что-то несусветное, типа: двадцать кило мяса в неделю, сотню яиц, молока, чего там ещё можно взять?

— Шерсть, мёд, если есть пасека, мука, овощи и фрукты, — дополнил Пелен.

— Верно, — стукнул кулаком по ладони. — Но в любом случае, мы заранее это обсудим, подготовимся и составим тебе речь…

— Ты не сказал, что будет со мной? — хмуро переспросил Коди.

Что-то подозревает? Нехорошо… Или просто сам по себе такой… мнительный?

— С тобой? — переспросил я.

— Да, — кивнул Кромтон. — Они узнают меня, когда окажутся у нас.

— Если ты будет продолжать вести себя как мудак, то вполне, — усмехнулся в ответ. — Но знаешь, это отличный повод исправиться.

— Смешно то как, сука! — эмоционально выдал мужчина. — Я же серьёзно!

— Ты перейдёшь в добытчики, — скрестил руки на груди. Голос потерял оттенки довольства, став холодным и приказным. — Станешь ходить с нами, как минимум, какое-то время. Происшествие забудется из памяти фермеров уже через пару недель. Никто из них не вспомнит ни твою речь, ни какие-то подробности.

— Блядь! Какой я вам добытчик?.. — расстроенно произнёс Кромтон, видимо уже понимая, что соскочить не выйдет.

— А какой ты плотник? — усмехнулся Майкл. — Жерар, он работает?..

— Хватит уже вам, — заткнул своих «помощников». — Нормальным ты будешь добытчиком. У меня в группе «охотников» ещё никто не умирал…

— Всегда можно стать первым, — буркнул он.

— … и с какой-то стороны это может показаться тебе более интересным делом, чем сидеть на базе, да целый день заниматься разными делами. В походах же… — задумался, что бы ему сказать, дабы не слишком сильно соврать. Потому что работа — это работа, как бы её не выставляй. Моя группа на вылазках далеко не баклуши бьёт. — С какой-то стороны проще. Мы стараемся не рисковать, никто не лезет в пасть зомби, так что максимум, что придётся делать: перетаскивать товары в грузовик.

Я замолчал, остальные тоже не спешили болтать. Все ждали, пока кто-то не нарушит тишину. Мне же в голову пришло, что надо подсластить пилюлю, дабы возникло меньше проблем. Всё-таки Кромтон должен ощущать, что он нам нужен, а не чувствовать, что его заставляют силком.

— Коди, м-м… в качестве награды, я дам тебе месяц выходных. Ну, после того, как фермеры немного подзабудут инцидент. То есть — вообще никакой работы. Ни-ка-кой, — по слогам повторил я. — Будешь честно бездельничать. И… ты получишь в своё распоряжение запас пива и сигарет, который у нас есть, — раз уж такая ситуация, то можно предложить то, что по итогу отдавать не понадобится.

— Я не курю, — пояснил он.

— Будет повод начать, — засмеялся Фриман.

— Иди в жопу, ёбаный ты уголёк, как же задолбал уже! — подскочил Коди, сжимая руки в кулаки. Майкл тут же поднялся со стула, уже делая было шаг вперёд, но…

— По местам! — выкрикнул я. — Как дети малые, в самом-то деле! Фриман, успокойся, у нас серьёзный момент. А ты, Коди… будь мягче, — устремил на него пристальный взгляд. — Особенно, если не уверен, что сможешь потом ответить за сказанные слова.

Чернокожий сокомандник усмехнулся, возвращаясь на своё место. Кромтон же тихо выругался и поступил аналогично.

— Так что, по рукам? — поднялся я, обойдя свой стол и становясь ближе к своему собеседнику.

— Сандерс, — как-то расстроенно произнёс он, — скажи честно, я могу как-то откосить от этой «чести»?

— Найдёшь нам другого человека, который тебя заменит? — слабо улыбнулся.

— Откуда? Рожу́ его, что ли? — фыркает Коди.

— Тогда нет, откосить не выйдет, — прислонился к столу.

— Сука… Сука-сука-сука! — казалось, даже пламя свечи дёрнулось от его экспрессии.

— А чего не так-то? — начал я новый этап дипломатии. — Ну, давай по пунктам, что конкретно не устраивает? Сам понимаешь, мы бы не предложили этот план, если бы у нас были альтернативы. Мало того, что дело с душком, так ещё и ты, уж прости за прямоту, тоже не вызываешь у нас доверия. Но иных вариантов нет, поэтому мы будем с долей недовольства работать с тобой, ты — с точно такой же долей недовольства — с нами. Зато потом получишь награду и, кто знает, вдруг тебе понравится работа добытчика? Может, у тебя к этому врождённый талант? — слабо улыбнулся. — Опять же, мы будем страховать тебя на всём пути! Нет, серьёзно. Тебе нужно лишь громко кричать, какие Волмы — охренительно крутые, и какие все эти фермеры — жалкие обсосы. У тебя отлично это получается, — негромко хохотнул. — Потом сделать пару выстрелов, даже можно в воздух. А там мы сами завалим кого надо. То есть, твои руки будут чисты.

— Вот спасибо! — ядовито произнёс он.

— Тогда в чём проблема? — слегка подался вперёд.

— Я… я не хочу участвовать в… таком, — с некоторым трудом ответил Кромтон.

— Убийстве? — мысленно поморщился. Знал, что есть шанс отказа. Нет, у меня имеется откат, но… сообщить Коди об этом всё равно будет нужно. Имею в виду, вот например, я откатывают в прошлое и рассказываю про ситуацию более мягко. Типа: запугаем, отберём… Но ведь нам реально нужно убить нескольких человек. Нам НАДО обезглавить их общину. Во-первых, лидеры фермеров могут нас узнать, даже несмотря на маскировку и если будем молчать, так как мы с ними общались куда как чаще и больше. А во-вторых, если они выживут, то продолжат навязывать свою политику, управляя их общиной. То есть, не будет нужной нам паники и экстренного побега. Чего уж там, они вообще могут всех послать и начать готовиться к обороне!

Оно мне надо? Нет. Всех, кто представляет угрозу, тех, кто будет держаться более-менее серьёзно, ответственно и показывать меньше всего страха — нужно будет убить. Пусть жестоко, плевать, зато ни один из таких вот «умников», не станет во главе стада, в которое превратится эта толпа. Хах, чего уж там, уверен, если мы не приедем буквально на следующее же утро, то фермеры разбегутся сами по себе!

Но тут подъедем мы и я своевременно перехвачу лидерство, зачитав речь, что всё хорошо.

Плевать, даже если кто-то заподозрит, что мы приехали очень уж вовремя. Останется лишь пожать плечами и сообщить, что им в каком-то роде повезло. Ведь если бы не мы, то что бы с ними было при следующей встрече с Волмами?

Хех… план мне нравился всё больше и больше! Плевать, что придётся кое-кого убить… Мы и так успели убить, причём не по одному разу. Да-а… Это ради них же самих. Лучше устранить парочку наглых крикунов и идиотов, зато спасти основную массу народа, чем оставить в живых всех и допустить всеобщую погибель.

— Налёт, — ответил Коди. — Думаешь, раз я груб, то кончаю от насилия? Да ни хрена. Я не люблю этого. И Шерон… девушку свою, я никогда не бил. Ругались, куда без этого, но всё у нас с ней было здорово. Пока она не умерла. А сейчас, ты… не, я не готов, — помотал головой. — Будь иначе, сам бы к вам на вылазки попросился!

— Неожиданно, — почесал висок. — Ладно, смотри, тебе в любом случае не отвертеться и вот почему: нам нужны ресурсы фермеров и их люди, — нахмурился я. — Нас мало, свежая кровь, которая вольётся в общину, будет ОЧЕНЬ полезна. А мясо — тем более. Причём не консервированное! Это даст очень много преимуществ, позволяя нам выжить и быть здоровыми. Ведь лечить язвы в желудках будет уже некому и нечем, — слегка улыбнулся. — Кроме того, посуди сам: сейчас ресурсы есть, здорово. Можно мародёрить города, маленькие деревеньки, тащить всё, что не прибито. Если, конечно, выйдет сбежать от зомби, которые, сука, твари шустрые и опасные. И пусть мы, добытчики, научились их не бояться и более-менее побеждать, но то ведь хитростью, не грубой силой… — хрустнул шеей, собираясь с мыслями. — Ладно, отклонился от темы. Припасы. Пока что в мире их много. Но что будет через год? Мы, если будем живы, обнесём всё, что есть в округе. А что останется — окончательно испортится. Новое завозить неоткуда. Итог? Что нам есть, Коди? Искать ягоды и грибы? Охотиться? И много найдём? На двадцать четыре человека хватит? Ой вряд ли!

— Без полей и скотины никуда, — поучительно высказался Жерар. — Животные размножаются быстро, жрут сено и траву, которая, хех, растёт ещё быстрее. Нам это только в плюс.

— Тем более, мы уже примерно прикинули, как будем осваивать сельское хозяйство, — дополнил Майкл. — Что ты там говорил, Эйд? Теплицы внутри стен, вместе с переделанными под загоны, гаражами, а снаружи — большие поля?

— Угу, — кивнул в ответ. — Как раз и вышки придутся в тему. Помогут в наблюдении за окрестностями. Также постоянные разъезды по территории, чтобы своевременно отслеживать возможных врагов.

План сырой, но мы ещё будем его дорабатывать. Зима долгая, времени всё обдумать хватит. К тому же, многое зависит от того, где, в конечном итоге, будем создавать поля. А этот вопрос лучше решать с профессионалами.

— Я всё ещё не понял, причём здесь я, — в голосе Кромтона чувствовался оттенок смирения. Но действовать по-прежнему надо было аккуратно. Может сорваться.

— Не разочаровывай, Коди, — наклонил голову. — Я пытаюсь объяснить, почему нам нужно сельское хозяйство. До тебя не доходит?

Мужчина промолчал, лишь индифферентно смотрел на меня.

— Ответь мне, — надавил я.

Коди вздохнул.

— Я понял.

— Замечательно, — улыбнулся. — Без ресурсов фермеров, мы обречены на не очень хорошее существование. Голодное и крайне грустное. Я бы сказал — наступит стагнация.

— Так давай свалим в Монреаль, — Кромтон, едва заметно, растянул губы в ухмылке.

— Твою же мать, Коди!.. — воскликнул на это.

— Всё-всё, не начинай, — замахал тот руками, продолжая ухмыляться, — я помню твою речь.

— Слава всем богам! — проворчал в ответ. — Я уж думал, свихнусь скоро, повторяя одно и то же, как попугай.

— Как понимаю, выбора ты мне не оставил… — вздохнул мужчина. — Тогда вычеркните мне балл, а также, в дополнение ко всему, я хочу себе услугу. Да-да, что-то типа того, что ты присудил Хиксам от Флеминг, — слухи уже разошлись, логично… — Но только от тебя, Сандерс, как от лидера группы. Пока не знаю, что запрошу, но желаю иметь такую возможность в будущем.

— Хм… жирно хочешь, — притворно задумался я. Соглашаться сразу было нельзя. Он может подумать, что раз я так быстро иду на все его условия, то… просто обманываю его. Надо разыграть карту лёгкого недовольства и тяжёлого согласия. — Ты и так получишь месяц выходных и запас пива.

— Такое вот условие! — указал он пальцем в мою сторону. — И, это, — отвёл взгляд, — мне бы какую-нибудь девку справную, из этих, фермерских. Потому что из наших… хах, слишком уж у нас попорчены отношения.

— Ты что думаешь, у нас тут рабовладельческий строй? — Майкл мрачно смерил его взглядом.

— Тебе-то не привыкать к такому? — жёстко высказал Коди.

Фриман подскочил со стула. Едва успел встать перед ним, прикрывая также поднявшегося на ноги Кромтона.

— Стоп! — воскликнул в сторону афроамериканца, а потом развернулся к своему собеседнику. Молча.

Мужчина скривился, будто заживал лимон.

— Извиняюсь, — буркнул он. — Так что насчёт моего вопроса?

— Сучий потрох, намотаю его кишки на свой нож, — едва слышно выдал Майкл, возвращаясь обратно.

— С девушками — всё в твоих руках, — после секундной паузы ответил я. — По услуге и баллу… хер с тобой, согласен. Но если озвучишь ещё какое требование, проще будет тебя заменить, — пожимаю плечами. — Постараемся придумать другой план или отдать твою роль тому, кто меньше всего примелькался. Это понятно?

— Чёрт с вами, вы не оставляете мне выбора, — отмахнулся Коди.

— Рад, что мы договорились, — тон сделал загруженным, но выдал притворную, вымученную улыбку. Подойдя к Кромтону протянул руку. Мужчина пожал её. — Завтра начнём тренировки, — продолжил я. — Соберёмся группой охотников и свалим в Лексингтон. Жерар, есть нужда в чём-то?

— Ты имеешь в виду явно не продукты, — Пелен уже натурально лежал на диване и казалось, успел задремать.

— Пища у нас, — мысленно прикинул запасы, — пока есть. Хватит на месяц-другой, всё-таки в последний раз мы привезли целый грузовик. Однако, речь, скорее о стройматериалах. Новые двери, окна, инструменты…

— В них всегда есть нужда, — согласился француз. — Ты знаешь даже лучше меня.

— Что же, вот и их заодно прихватим, — кивнул ему. — Для группы сообщим, что планируем осмотреть территорию на предмет: не вышли ли на нас Волмы…

— А это, кстати, удобно, — хохотнул Коди. — Если бы Волмов не было, то стоило, наверное, их придумать.

— Типа, общий враг укрепляет положение? — выгнул бровь.

— Универсальная пугалка, вот что это! — хмыкнул он. — Противник, на которого можно свалить что угодно. Любую гниль, любое дерьмо. Выставлять его всегда и во всём виноватым. Нужно сократить рацион? «Волмы обобрали все ближайшие магазины, придётся экономить!» Хочется, чтобы фермеры присоединились к общине? «Злобные Волмы спят и видят, как бы их всех убить!» Поэтому мы убьём фермеров пораньше, под видом этих негодяев, зато остальные тут же побегут к нам! Так кто здесь на самом деле злодей, а, Сандерс? — его слова оказались удивительно точны, не зря сам размышлял об этом по дороге сюда.

Молчание опустилось на кабинет. Все ждали, что же я отвечу.

— Кажется, у тебя есть план получше? — наконец произнёс я. — Может, позволим трупакам сожрать всю скотину и всех людей, которых до сегодняшнего дня спасало Чудо Господне, никак не иначе?

— Так я же дурак! — засмеялся Коди. — Ну, по вашим меркам. Куда мне что-то предлагать? Буду жить и радоваться, что могу оказать хоть какую-то пользу, — в словах чётко звучал сарказм.

— Правильная, сука, позиция, — жёстко выдал Майкл. — Потому что мы — не сборище одиночек. Мы — группа, община, — тыкает себе в грудь. — И действуем сообща. Друг без друга мы слабы. Тупо не сможем сделать то, что хотим.

— Вот, Майки верно говорит, — хлопнул в ладоши. — Ты, — кивнул на Кромтона, — помогаешь нам, тем самым помогая и себе. Потому что, лишись мы фермеров, то через год пришлось бы затянуть пояса, а через два срываться с насиженного места и искать лучшей доли. Надеясь, что она ещё где-то есть. Что тогда прикажешь делать? Молиться? Чтобы нам ниспослали манну небесную?

— Послушай их, Коди, — поддержал меня Жерар. — Эйден — не по годам мудрый юноша. Если мы не позаботимся о себе, то никто не позаботится о нас. Пусть мы где-то и что-то сделаем не правильно или не слишком честно, но накормим женщин, детей, да и сами будем сыты. Как по мне, это всяко должно быть в приоритете, если задуматься о будущем.

— И девушку ты себе найдёшь, — дополнил его слова. — Ведь чисто статистически, мужчины сейчас умирают гораздо чаще, так как вынуждены постоянно рисковать собой, пока женщины «наводят уют». А значит, будет девчонка и у тебя, и у всех остальных.

— Я не жалуюсь, — усмехнулся Пелен.

— О, — приоткрыл глаза. — И кого успел поймать в свои сети?

— Так вам всё и расскажи, аха-ха! — довольно рассмеялся француз.

— Лично я нацелился… — потёр было руки Фриман, но мне не хотелось слушать это в очередной раз.

— Так, отставить любовные истории, — отмахнулся я. — Коди, что скажешь?

— Я ведь уже всё сказал. Согласен.

— Отлично. Завтра поведаю подробности о вылазке. Скорее всего отправимся на неё часиков в десять-одиннадцать, — прикинул я. — Если, конечно, ничего не случится. Ах да, Коди, надеюсь не нужно говорить, что необходимо держать язык за зубами? Всё, что было сказано в кабинете, останется здесь же.

— Буду нем, как рыба, — его ухмылка не шибко мне понравилась, но… сделать я уже ничего не мог.

К своей блондиночке вернулся в двенадцатом часу ночи. И она сладко спала. А кто-то говорил: «Дождусь, дождусь!»

Негромко хмыкнул, разделся, аккуратно вешая одежду, а потом прилёг к ней под бок, по хозяйски положив руку на гладкое, худенькое тело. Однако, едва только пристроился, как проснувшаяся Конни с неудовольствием высказала:

— Прости, Эйд, сегодня никак. У меня начались «эти» дни, специально для этого надела трусики.

— Оу, как-то резко, — сдал я назад, ощупывая её нижнее бельё. А ведь она ранее и правда спала без него… Ну вот, даже не заметил!

— Цикл, — зевает, — смеща-а-ается, — снова зевок, — это нормально. Я думала, что у меня ещё есть день-два в запасе, а тут… такая неожиданность. Так что легла спать, не дожидаясь тебя.

— Спи, солнце, — поцеловал девушку в макушку и со вздохом развернулся на спину. Конечно, можно было бы предложить отработать иначе, но… не люблю, когда удовлетворённой остаётся лишь одна сторона. Чувствуется в этом какая-то нечестность.

Сон не шёл. Мысли всё крутились вокруг прошедшего разговора. Я пытался понять, нигде ли не налажал, нигде ли не пропустил какую-то реакцию Коди, которая дала бы понять… что-то.

Но в голову ничего не приходило. Ворочался с час, пока наконец не вырубился. Снилось что-то тяжёлое и мутное, но по утру так ничего и не вспомнил. Хорошо ли? Наверное… до сих пор иногда вспоминаю «тот» сон, с театром… С каждым днём он навевает мне всё больше жути. Бр-р!

Приведя себя в порядок, сразу приступил к делам. Да уж… когда являешься главой хотя бы над десятком человек собственной спортивной команды, то постоянно приходится следить, присматривать и контролировать, а тут… целая община, станция, территория…

В первую очередь, сбегал до кур, убедился, что все живы, потом побежал к Мэнди, узнать, что она может о них поведать, но не застал её в общей спальне. Тут вообще находилась одна лишь Тиффани.

— Ещё ночью уединилась с одним твоим дружком, — с ухмылкой ответила младшая Мур, когда задал у неё вопрос про Веснушку.

— Ого, неужели Фриману всё-таки перепало? — уважительно присвистнул. — Он к этому уже сколько времени идёт…

— Не, — со смехом качнула она головой, — я про шутника.

— Лэнс? — с долей хорошо ощутимого удивления переспросил её.

— Ага, — девушка развела руками. — Я тоже удивилась. Но смотри-ка…

— Вот так поворот! — аж задумался. Потому что… кхм…

— Когда моя очередь, а? Эйден? — с кривой ухмылкой девица обхватывает меня за плечи. — Давно пора бы! Я ведь всё ещё девственница.

— Тебе пятнадцать… — по инерции говорю в ответ, мыслями находясь где-то далеко.

— Уже шестнадцать, — поправила Тиффани. — И всё ещё девственница! Непорядок.

— Ты — неприкосновенный запас, — улыбнулся на это. — Вдруг нам срочно понадобится кровь девственницы для серьёзного магического ритуала?

— Возьмёте Кайлу, — хмыкнула Мур. — Или новенькую пиратку.

— Ладно, хочешь серьёзно? — нахмурил брови, отчего она сразу сдала назад.

— С таким видом? — демонстративно оглядела меня. — Точно не хочу! — и, важно развернувшись, вышла из спальни. Кстати, а чего она тут вообще лежала, раз все уже разбрелись по разным задачам? Бездельница!

— Сучка, — вздохнул я. — И почему, при общении с семейством Мур это единственное, что я точно и уверенно могу сказать?

Оповестив своих «охотников» (из тех, кто был под рукой) о намечающейся сегодня вылазке (чтобы не планировали каких-то важных дел или не свалили куда-нибудь в самую жопу комплекса, откуда потом хер достанешь), наконец, уже на завтраке, перехватил взгляд Чапмана. Тот выглядел как обычно: даже и не скажешь, что сегодня его яйца наконец-то получили возможность излиться куда-то кроме собственного кулака. Или я ошибаюсь и Лэнс был с кем-то в отношениях?.. Да не, всё ведь у всех на виду! Даже мои шашни с Сарой, якобы за спиной Конни, скорее всего ей известны. Но Корсон — поистине золотой человек! Не выносит сор из избы и не капает мне на мозг.

Или правда не знает?

В любом случае, я нарушил обещание, которое когда-то ей давал. Эх, а ведь ещё и «свадьбу» проводил! Ну, формальную. Глупо, но мило. Тьфу, ладно, что было — то было. Ничего теперь не поделать. И вообще, у каждого есть какие-то слабости. В Японии, между прочим, жёны вполне себе нормально относятся к тому, что их мужья ходят к проституткам. Угу, забавный факт. От Наоми ещё узнал. Правда она, как японка, проникнувшаяся американской культурой, обещала оторвать мне член, если узнает о подобном.

Не узнала.

Мотнув головой, приметил и Веснушку. Вот та явно была в куда более приподнятом настроении. Во всяком случае, на Лэнса периодически глядела весьма благосклонно. Вот же… до сих пор поверить не могу! Бывает же… Я думал, он скорее с Тайроном, а тут…

Кхм, где там Майкл? Ага, вон, возле угла, как обычно. Сказать, что он сидел темнее тучи — выстрелить мимо цели, ведь он же чёрный. Ну, то есть по умолчанию темнее, хе-хе, всех облаков! А если серьёзно, то выглядел довольно мрачным и свою кашу ел так, словно она нанесла ему личное оскорбление.

Не стал подходить ни к одному, ни ко второму. Вместо этого нашёл взглядом Кевина, махнув ему рукой.

— Отвлекаешь подрастающее поколение от завтрака? — подсел он ко мне, по инерции проведя рукой по голове. Хех, старая привычка… волос то уже нет. Имею в виду, столь же длинных, как было ранее.

Да-да, брат наконец-то был острижен, хоть и чуть ли не в принудительном порядке. Однако, с короткими волосами он тоже не выглядел уродом, просто… очень непривычным. Первое время. Потом я перестал обращать на подобное внимание. Он тоже. Но привычка сохранилась.

Подмечаю, как тень недовольства скользнула по его лицу. Оно и неудивительно, Кевин следил за внешностью и очень комплексовал, если что-то шло не так. То есть, вполне себе в его стиле было пропустить школу из-за прыща, вылезшего на лбу.

Я закрывал на это глаза, всё-таки тупицей брат не был, так что с экзаменами и оценками всё было вполне себе нормально. А внешность… это в старые времена мужику полагалось быть чуть симпатичнее обезьяны, зато потом красивый внешний вид стал залог успеха. Мужчины принялись столь тщательно следить за собой, что едва ли не обогнали в этом вопросе женщин, а мужские депиляции, маникюры и прочее — стало повседневностью. То есть — было ею. До зомбиапокалипсиса. Сейчас вновь приходится привыкать к отсутствию возможности проводить грамотный уход за телом. Ну-у… как «привыкать»? Все стараются как-то выпутываться из этой ситуации. Точно знаю, что девушки тихонько что-то мудрят за закрытыми дверьми, совместно придумывая разные способы поддержки собственной красоты. А я, хоть и сторонник естественности, уже привык к нормам современного общества. Как минимум — к чистоте и отсутствию волос в интимных местах.

— Как ты уже знаешь, сегодня намечается вылазка, — говорю ему. — Но вначале пусть все зайдут ко мне в кабинет. Сразу после завтрака. Ах да, и сообщи тоже самое для Кромтона.

— Коди⁈ — удивился он.

— Чего орёшь? — хмыкнул в ответ. — Да, именно.

— А… — задумался и завис.

— Иди-иди, — с улыбкой махнул ему рукой, — по дороге загрузишь свой процессор.

Брат усмехнулся, но встал, на ходу доедая кашу, а потом направился вдоль столов, сообщая нужным целям переданную информацию.

Быстро доев и перекинувшись десятком слов с Жераром, подошедшим обсудить детали будущих материалов для ремонта, а потом и матерью, которая просто хотела пообщаться, отправился в кабинет. Хм… не то чтобы я игнорировал Дану, нет, просто… М-м, сложно подобрать правильный набор слов, даже внутри собственной головы! Мы не общались слишком уж часто. Во-от, это было верным. Однако, я не игнорировал её, регулярно находя время на небольшие посиделки. Чего уж там, на прошлой неделе, до вылазки на ферму, у нас даже было что-то типа «семейного застолья», на котором присутствовал я, Конни, Дана и Кевин. Нормально посидели, вспомнили былые времена, помянули отца.

На верх не спешил, так что подошёл как раз вовремя, чтобы успеть остановить намечающуюся разборку Майкла и Лэнса, которые едва не начали драку. Что остальные? Смотри, скалились, шутили. Кто остальные? Кевин, Сара, Коди и Том. Последний в общении не участвовал. Вот так всё просто.

— Ну и чего тут устроили? — скрестил руки на груди, пристально осматривая нарушителей спокойствия. — Мы что, в древние века живём? Женщину получает тот, кто убил других претендентов?

— Да ты посмотри только на эту довольную рожу! — Фриман гневно указал на Чапмана.

— По моему, выглядит не слишком довольным, — наклонил я голову, изучая блондина.

— Я ему по ней зарядить успел, — улыбнулся афроамериканец.

— Я тебе тоже! — воскликнул Лэнс.

— Но про моё лицо никто ничего не сказал, — упёр он руки в бока.

— Ты и не просил, — пожал я плечами. — Но выглядишь получше, тут прав.

— А знаешь, это стоило того! — Чапман ухмыльнулся, демонстрируя кровоточащие десны. — И Мэнди пришла ко мне сама. Сама! — он изобразил руками нечто вроде песочных часов, явно подразумевая под этим девушку.

— Сучий потрох! — разъярился Майкл. — Тебе же голубая сторона покоя не даёт! Так иди, отсоси Тайрону! Какого хера лезешь, куда не просят?

— Хах, похоже именно тебе придётся иметь дело с парнями, — помахал тот рукой. — Хотя… есть ещё Билл. Думаю, он не откажет, если зажмёшь его у стенки.

— Хорош, — вклинился между ними, мешая продолжать выяснять отношения. — Приступаем к делу.

Рассадил драчунов по углам, как нашкодивших подростков, после чего вышел в центр помещения.

— Вчера мистер Кромтон был уведомлен мною обо всём, на что мы нацелились, — развёл руки, будто бы охватывая ими всё вокруг. — Он поддержал нас, так что давайте поприветствуем нашего нового добытчика!

— Гип-гип ура? — ехидно оскалилась Маджо.

— Где твой оптимизм, Сара? — улыбнулся ей.

— Да рот я ебала этого уёбка! — откровенно сказала женщина, кивнув в сторону Коди.

— Пошла на хер! — показал тот ей в ответ средний палец.

— Началось… — прикрыл глаза ладонью. — Замечательный уровень поддержки в коллективе! Двое не поделили девчонку, а ещё двое просто ненавидят друг друга. Уверен, взаимопомощь будет на высшем уровне!

— Я знал, что так будет, — хмыкнул брат. — Про Сару и Коди. Они ещё по дороге цеплялись, но потом Майкл и Лэнс перетянули одеяло на себя.

— Так, по порядку, — помассировал пальцами виски. — Мэнди будет с тем, кого сама выберет. Узнаю о попытках принуждения, от кого бы то ни было, отрублю член и выставлю кастрата на улицу, в мороз. Это ясно? — сказано было вроде как и спокойно, но предельно серьёзно.

Люди молча переглянулись.

— Я, сука, что-то ни черта не услышал! — добавил громкости.

Во-о-от, послышались дружные подтверждения!

— Хорошо, — киваю, демонстрируя спокойствие. — Только насилия мне ещё здесь не хватало… Теперь по поводу Коди, — задумчиво почёсываю подбородок. — Все знают план, касательно ферм. Все в курсе, что нам нужен «лидер», — делаю пальцами кавычки. — А новичок обещал держать язык за зубами и не слишком выделываться.

— Правда⁈ — удивился Кромтон.

— Ты получишь слишком жирную награду, чтобы не сделать хотя бы этого, — натягиваю на лицо не слишком приятную улыбку.

Актёрская игра, Эйден! Хех, показывая, что не очень рад обещанной награде, я демонстрировал окружающим, что ПО-НАСТОЯЩЕМУ готов её предоставить. Тем самым, Коди должен быть более спокоен за своё «счастливое» будущее.

— «Хотя бы этого»⁈ — возмутился он. — Я, мать вашу, буду тянуть всю вашу операцию!

— Так… — вздохнул. Уж не перестарался ли я? Надо спустить его на землю, а то нос задерёт до самого потолка! — Ты забыл что ли, как я сказал вчера? Незаменимых нет. Будешь слишком сильно выпендриваться, проще будет вообще обойтись без тебя. Пусть это и создаст нам проблем, но как-нибудь выпутаемся.

— Ладно-ладно, — недовольно буркнул Кромтон.

— То-то же, — покосился на него. — Итак, господа, дама, Жерар подкинул вариант, что нам неплохо было бы навестить Лексингтон: набрать стройматериала для базы. Возьмём грузовик, наберём нужного, а самое главное — потренируемся, — складываю руки за спину. — Нужно составить план нападения так, чтобы всё прошло идеально, а потом написать для Коди речь.

— Считаю, тут нужно больше импровизировать, — высказался Лэнс.

— Есть такое, — прикинул я, — но общий план всё равно необходим. Также разработаем систему жестов, чтобы не тупить слишком уж сильно. Вдруг придётся общаться?

— Мы же в темноте, насколько я помню, нападём? — задумалась Сара. — Как тут ориентироваться и следить за жестами?

— Вот это нам тоже предстоит продумать, — мрачно усмехнулся. — Надо решить, как двигаться, что говорить, откуда и куда нанести удар. Фермы не находятся впритык друг к другу, но заварушка на одной наверняка привлечёт внимание остальных. Есть шанс, что кто-то из лидеров сумеет сбежать. Нам, по хорошему, нужно обойтись без стрельбы ДО ТОГО, как не соберём их вместе.

— А это план, — высказался Майкл. — Во всяком случае, звучит разумно.

— Намётки… — пожимаю плечами. — Если мы начнём с Патрика, как самого конфликтного, используя элемент внезапности, потом пойдём к Льюису, а там Бэзилу, то, скорее всего, сумеем собрать вместе всю их группу. Там поставим ультиматум, потребуем дани и ресурсов, а потом демонстративно казним эту тройку. Можем, ещё пару человек…

— Дерьмо, звучит уже не как налёт, а… — Лэнс сделал рукой неопределённый жест.

— А ты что думал? — приподнял бровь. — Пострелять издали, да быстрее домой? Нет, нужно нагнать страха. Создать ощущение, что у них нет выбора, кроме как сбежать под защиту наших стен. Это… непросто. Надо тщательно подготовиться.

— Так-то, это и правда больше напоминает акцию устрашения, — поморщилась Маджо. — Нечто подобное творили гуки во Вьетнаме против наших ребят.

О, всё пошло отнюдь не от них… Но говорить это, я конечно же не стану.

— Уже не важно, стои́т вопрос нашего выживания. Ставки слишком высоки, — занял я место в центре кабинета. — Не мне вам рассказывать, к чему приведёт бездействие. Будем надеяться, что успеем вовремя, ведь всегда есть шанс, что приедем на пепелище или в пустую зону, подчистую выжранную зомби.

— Брат прав, — разбил Кевин тишину, в которую погрузился кабинет. — Так что, выступаем?

— Ага, — хмыкнул я. — Пока есть время, нужно ещё многое успеть сделать!

Сколько понадобится тренировок? — думал по пути, пока спускался вниз, вместе со всеми. — Одна? Две? Нужно ускоряться, предчувствие подсказывает, что времени мало. А зима уже на пороге. Надо успеть перегнать стадо до холодов…