Живые и мертвые. Часть V

Глава 1

Враг никогда не нападёт на тебя там, где ты сильнее всего… Он нападёт там, где ты слабее всего. Если не знаешь своего слабого места, будь уверен, это сделает твой враг, — крутились мысли в моей голове, пока я рассматривал группу незнакомых людей, из семи человек, которые вытаскивали из небольшого магазина коробки с едой.

Были ли они моими врагами? Большой вопрос!

Хех, знал, что Элбертон ещё не разграблен, так и оказалось. Тут куча самых разных магазинов, включая продуктовые, что жутко воняли сгнившими продуктами. Но это, как ни странно, хороший показатель. Значит, велик шанс, что в них никто не ходил, раз дошло до уровня, когда продукция начала гнить.

Впрочем, легко можно было и ошибиться.

— Эйд, чего мы… — лёгкий, едва заметный жест, после которого Кевин послушно затыкает рот.

Да-да, я взял с собой брата. Пока не сильно жалею, так… чуть-чуть.

Парню надо обучаться азам проживания в новом мире — не только за забором и защитой, но и в непосредственной близости от зомби. Ещё работе с трупами, добычей пропитания и всему прочему. Список можно продолжать бесконечно! Всего этого реально достичь лишь в таких вот вылазках. Ха-а… решил начать с малого: простой и условно безопасный поход в Элбертон, где ранее мы встретились с квартетом беглецов. Небольшой, заброшенный городишко, полный заражённых и весьма полезных товаров. Чего уж там, я уже приметил здесь магазин авто, в котором вполне себе можно было попробовать вытащить новенькую тачку. Если она заведётся и если предварительно выманить из него с сотню оживших трупов. Не знаю, чего они там забыли, но наблюдение показало, что вокруг машин бродила целая толпа.

Экскурсия у них там что ли была в момент начала апокалипсиса? Или в магазин набились прохожие с улицы, надеясь там укрыться? Уже не ясно.

— Наблюдаем и ждём, — отвечаю Кевину, оторвавшись от бинокля и повернув лицо в его сторону. — Никто не знает, кто это и какие у них цели. Выходить на встречу — херовая идея. Можно получить пулю в голову, за просто так.

Брат заметно волновался, хоть и изображал, что ему всё нипочём. Но я явственно видел, что руки парня не отпускали рукоять пистолета, торчащего в кобуре.

— И плевать им будет, — вклинился Лэнс, сидевший на ящике за моей спиной, — что этим привлекут заражённых.

— Дебилов разных хватает, — дополнил Майкл, чистящий свой ствол. И я не про тот, что у него между ног.

В принципе, оружие в чистке не нуждалось, так как Сара на базе тщательно обработала все пушки. Брат, кстати, ей в этом помогал. Просто Фриман не знал, чем себя занять, так что предложил ему беспроигрышный вариант. Ещё с прошлого мира знаю, что нужно обязательно придумать задачу для солдата, пока он не придумал её себе сам. Здесь же двойная польза: и оружие лишний раз в порядок приведёт, и собственные руки делом займёт.

Мы лежали на крыше небольшого, трёхэтажного дома (то ли музей, то ли какое-то архитектурное наследие прошлого), наблюдая за происходящим на другом конце улицы.

На этих людей наткнулись совершенно случайно. Причём первым их заметил великан Том. Видать, принцип «высоко сижу — далеко гляжу» работает абсолютно всегда и везде. А Вилер человеком был весьма высоким. Вот и заметил работяг, старательно набивающих небольшой, открытый грузовик. Конечно же мы отступили, заняв стратегическое направление и теперь наблюдали за происходящим.

Мыслей было много. В первую очередь, конечно же, хотелось вдоволь помародёрить, отжав и грузовик, и товары. Чего уж там, даже одежду, обувь и мотоц… кхм, личные вещи.

М-да, мышление типичного бандита, но не мы такие, жизнь такая. Лично я не испытываю никакой ненависти к тем людям, которые работают, нагружая тачку. Просто мне нужно тоже самое, что и им. Пока, хе-хе, не знаю, что именно, но определённо нужно!

Ну не старые же газеты они туда затаскивают? Ящики и коробки, выносимые из магазина, с вывеской «Продукты». Что бы это могло быть?..

Однако, смущала их численность и наличие скорострельного оружия. Автоматы-с… Модель неразличима с нашего расстояния, но не всё ли равно? Уверен, одной меткой очереди хватит каждому. А значит — выжидаем. Чего? Чего-нибудь! Потому что нельзя просто притвориться, что ничего не происходит и заняться своими делами! Ибо если я не обращу на них внимание, то они, когда закончат, обратят внимание на меня!

Чудо, что нас вообще не заметили. Но видать, «умники» решили не расставлять караул. В чём-то понять их могу. Когда людей всего семеро, то невольно больше думаешь о том, как бы быстрее загрузить грузовик, чем о том, что двоих надо расставить вдоль дороги, ещё одного посадить на какую-нибудь верхотуру и кого-то, чтобы проверял патрули. А грузчиками тогда выступят двое оставшихся! Хах, смешно!

Тем более, что от зомби караульный поможет слабо. Чего он сумеет сделать? Побежать назад, чтобы предупредить командира? Угу, наперегонки с трупом. Кто быстрее прибежит, тот получит ценный приз, в виде перекошенной от ужаса морды лидера группы.

Попытаться пристрелить зомби? Это означает пригласить всех его товарищей на сытный обед. И повезёт, если «друзей» у мертвеца будет всего десяток. А если под сотню? Кричать же, чтобы предупредить своих — более мягкий аналог предыдущего варианта.

Пф-ф… Не забываем ещё и про то, что пули — скорее оружие против живых, чем мёртвых. Зомби надо попасть в такую точку, которую можно адекватно заметить лишь со спины. А спиной к тебе, если уж заметит, труп вряд ли развернётся. К тому же, даже если увидишь его затылок, то нужно ещё умудриться в него попасть. Нелёгкая, скажу я вам, задачка.

Итого получается, что караульный поставленный от заражённых — довольно глупая идея. Толку будет мало. Вот если бы они облились вонючей, трупной кровью и разложили поверх себя гниющие кишки, как делаем мы, может, толку бы и было.

Правда из-за такой вот… «практики», даже несмотря на защитные халаты и тряпки, натягиваемые поверх себя, часть своего защитного снаряжения пришлось оставить на базе. Начало разлагаться, пускать плесень и «выращивать» разных мошек. Пока только мошек. Но недалеко и до какой более опасной заразы.

Обнаружили это случайно, когда собирались на вылазку. Пришлось дать задачу женщинам, оставшимся на станции, чтобы попытались привести форму в норму, замочив её в кипятке, да используя самые мощные химические средства. Не знаю, выдержит ли ткань такое надругательство, но… выбрасывать не хотелось. Слишком уж дорогой ценой подобное нам досталось.

Эх, в крайнем случае, придётся вытаскивать защитные пластины и думать, как присобачить их к чему-то новому.

Впрочем, Лори обещала проследить за вещами и сделать максимум, который только сможет. Ей я верю. Пусть девушке показалось, что я не очень хорошо поступил с её подругой, но приоритеты она ставить умеет, за что мной и ценится.

— Если планируешь нападать, то нам не помешал бы план, — прервала Сара мои раздумья. Мулатка лежала на широкой деревянной лавке, нагретой осенним солнцем. В этом была некая ирония, поскольку температура на улице скакала от пяти до пятнадцати градусов, усугубляясь ветром. Однако, солнце светило по-прежнему, умудряясь нагреть такие вот поверхности, как эта самая лавка.

— Я, знаешь ли, не уверен, что стоит это делать, — почесал подбородок, ощупывая на нём щетину. Вот уже три места, где мы останавливались, не могли похвастаться даже мерзкой и вонючей водой. Краны перестали течь окончательно. Теперь доступно лишь то, что принесёшь с собой. Нам же откровенно не попадались достаточно большие источники воды, которые можно было бы использовать для приведения себя в порядок. Неприятное чувство. Не люблю быть грязным. Спасает только вонь трупов. Хах, «спасает»!

— Ну и хорошо, — улыбнулся Чапман. — Не жалую разборки среди людей. Ну, живых имею в виду…

— Мы поняли, — хмыкнул Кевин. Брат, в принципе, вёл себя прилично. Причём даже без напоминаний! Прогресс.

— Почему не уверен? — спросила меня Сара. — Есть какая-то причина? Просто нам бы пригодилась еда и стволы. Уверена, сможем сходу снять половину без каких-либо усилий. Просто воспользуемся фактором внезапности, — женщина усмехнулась. — Остальные сбегут.

Замечаю, как побелели пальцы Кевина, которыми он и так всё время держался за пушку. Чувствуется, что наша компания открывается ему с совершенно другой стороны. Хех, а ведь так и есть. Одно дело слушать истории по вечерам, когда мы болтаем всей группой, рассказывая забавные случаи из жизни или подробности вылазок, а другое — самому принимать в них непосредственное участие.

— Брат, — слегка улыбнулся я. — Ты в любом случае не будешь участвовать в непосредственном бою…

— Я смогу! — прервал он меня.

— Помни, для чего я взял тебя, — не сильно хлопнул его по плечу. — Обучаться, а не сходу бросаться в самое пекло. Как немного заматереешь, будешь действовать наравне со всеми, понятно?

— Значит, прикрывать? — поморщился парень.

— Я ему свою спину не подставлю, — фыркнул Майкл. — Он же промахнётся и всадит пулю в мой чёрный зад.

— Смотри, как бы тебе Лэнс чего не засадил, — огрызнулся Кевин.

— Уши надеру! — вскинулся Чапман. — Кэп, могу я?..

— Господа, дамы, давайте не отвлекаться от основной темы, — приподнял палец.

— Где это ты тут других дам кроме меня увидел? — хмыкнула Маджо. — Или кто-то втихаря сменил пол? «Рядовой Шутник», может вы от нас что-то скрываете?

— Мне предъявить тебе доказательства? — хохотнул он. — Изволь помочь с ремнём.

— Разве что потом использовать этот ремень по назначению, применяя к твоей заднице, — отмахнулась женщина.

— Подозревал, что тебе не чужды фетиши. Доминация, значит? Довольно популярный…

— Заткнулись, — прервал народ. — На повестку дня поступило вполне логичное предложение: не протирать штаны на крыше, а прикончить тех ребят, — киваю на мужчин, продолжающих заполнять грузовик. — Кто что скажет?

— Чего тут говорить, — Фриман пожимает плечами. — Сара дело высказала, внезапная атака позволит прикончить половину, если не всех. Даже ежели какая-то часть нашей группы промахнётся, то хоть несколько пуль попадут в цель. А если мы заранее разместимся на удобной для побега позиции, то легко свалим, пока на недобитков бросятся трупаки.

— Если они не успеют сбежать, тут же не прыгнув в тачку, — дополнил Лэнс. — По хорошему, надо мочить всех, чтобы не свалили.

Майкл задумчиво сморщил брови.

— Можно подсчитать, куда они двинутся, — темнокожий парень указывает рукой, — по прямой, ясен хрен. Тогда заблокировать там дорогу и отрезать путь к отступлению.

— Ещё тачку предложи попортить, — хмурится Маджо. — В чём тогда смысл нападения? В идеале надо резать их впритык, не попортив одёжку и машину.

Хех, обсуждают расклады, как охотники за шкурами, которые пришли в лес.

— Надо подставить их под заражённых, — заспорил Фриман. — Для этого даже не нужны пушки. Хватит простого шума. Главное — перекрыть путь, чтобы они не успели свалить, вот и всё. Дело техники.

— Стоп-стоп, — выставил руки. — В своей погоней за выгодой, вы упускаете ключевой вопрос.

На мне скрестились недоумённые взгляды.

— Зачем нам это нужно? — улыбнулся в ответ.

— Ресурсы? — брюнетка развела в стороны руками, будто бы ответ был столь очевиден, что не заслуживал озвучивания.

— Хочешь сказать, что мы не найдём их в этом городе? — указал пальцем себе за спину. — Как ты, да и все остальные, уже успели заметить, Элбертон хорошо сохранился. Похоже, мародёров вовремя сожрали, либо просто повезло. Очень много целых магазинов и разного добра, открыто лежащего чуть ли не посреди улиц.

— А если эти вот работяги, — принял эстафету Майкл, — отвезут ресурсы на базу, посчитают, что всё прошло просто отлично и вернутся вновь? Забирая то, что могли бы забрать мы?

— О, вот это уже что-то, — киваю в ответ. — Хорошо! Прозвучала более-менее адекватная причина, чтобы их убить. Но достаточно ли этого?

— Я за то, чтобы никого не убивать, — произнёс Вилер.

— Во, послушайте этого мудреца! — довольно усмехнулся. — На моей памяти, Том ни разу не озвучивал какой-нибудь глупости. Всё точно и по делу.

— Сразу бы сказал, что не хочешь руки марать, — Маджо закатила глаза. — А то все эти вот вопросы: «зачем», «почему»… Какой в них смысл?

— Сара, давай серьёзно, — вздохнул я. — Безусловно мы можем напасть на них и убить, — а если использовать мою способность возврата во времени, то можно и вовсе подгадать всё так, что никто не сбежит! Вот только тогда придётся тратить эти самые попытки отката. А с ними всегда имеется такая забавная особенность… никогда не знаешь, когда возвраты могут пригодиться. Вот вроде сидишь, отдыхаешь, предаёшься блаженному безделью, как вдруг на тебя сплошным потоком валятся проблемы. Дверь кабинета с грохотом открывается, а там, не знаю, сошедший с ума Билл, у которого перемкнуло в мозгах, что уже направляет на тебя ствол и наживает спусковой крючок? Или на станцию опять, каким-то хером, залезет зомби, умудрившийся сожрать Конни? А может всё проще и придурок Лэнс выпадет из окна, решив посмотреть, как далеко сможет высунуться!

Дерьмо, как говорится, случается. Я уже со счёта сбился, сколько раз моя сила помогала избегать бытовых и не очень проблем. А потому использовать её ради того, чтобы наложить руку на то, что и так разбросано вокруг?.. Я бы понял, будь это последний не разграбленный магазин, но только на этой улице я видел ещё парочку таких же, причём на одном даже не было разбитых витрин! Показатель, что внутри лежит весьма приличный запас продукции!

В общем, как уже понятно, я не собираюсь нападать. Потому что не вижу в этом смысла. Осталось лишь донести свою мысль до остальных.

— Но разве мы сумеем сходу перебить всех? Давай будем реалистами. С куда большей вероятностью кто-то сбежит и по итогу, в худшем для нас случае, доложит своей группе. Чем это грозит? Потерей репутация, милая моя. Это важно. Кроме того, высок риск, что кого-то ранят. И по примеру моего отца, можно уверенно сказать, что пулевое ранение, когда ты измазан кровью зомби, редко когда доводит до добра.

Почёсываю затылок, осматривая своих людей.

— Не забывайте, мы не маньяки и убийцы, — едва заметно улыбаюсь. — Человечество сейчас и так в тяжёлой ситуации, так давайте хоть сами не будем помогать ему шагнуть в яму, хорошо?

Похоже, удалось немного приструнить этих вот… добытчиков. Нет, я рад, что всего за полгода «цивилизованность» окончательно слезла с их шкур, оставив лишь хладнокровие и долю жадности, без которых выживать было бы весьма так трудно, но нужно держать баланс между возможной выгодой и разумной осторожностью. В конце концов, если бы не мои уникальные навыки, то ещё неизвестно, какой итог этого нападения бы был.

— Ладно, не обращай внимания на мои слова, — поёжилась Сара. — Это просто… — делает неопределённый жест рукой.

— Месячные, — дополняет Лэнс.

— Договоришься, шутник, у кого-то кровь из жопы польётся, — хмуро бросила ему Маджо.

— Она у него подготовленная, так просто не возьмёшь, — засмеялся Майкл.

— Где мой попкорн, когда он так нужен? — насмешливо выдал Кевин, который слегка расслабился, поняв, что в бой вступать не придётся.

Чапман, однако, вопреки обычному поведению, не ответил, продолжая смотреть вдаль. Даже приставил к глазам собственный бинокль, которых у нас было несколько.

— Что, думаешь на шоу попал? — прокомментировал я слова брата.

— Эй, в такие моменты я просто обязан получать от происходящего удовольствие! — заспорил он, вызвав лёгкую улыбку.

— Эйд… — напряжённо произнёс Лэнс, заставив меня напрячься. Не люблю такой тон. Он создаёт ощущение надвигающихся проблем.

— Решил пожаловаться мамочке? — фыркнул Фриман, который почему-то не уловил этого знака.

— Разве что твоей, — огрызнулся Чапман. — Хочешь шутку в тему?

— Обойдусь, — качнул тот головой.

— Чего хотел? — прервал их перебранку.

— Кхм, — откашлялся он. — Заметил группу трупов, которая неспешно бредёт с восточной окраины, — указал пальцем, — там, возле моста, который мы проезжали. Не очень много, штук пятнадцать, плюс-минус. Таким темпом, минут через десять услышат наших новых друзей, — кивает на людей, перетаскивающих коробки. — Это шанс, если мы всё-таки планируем забрать их ресурсы, либо, — пожимает плечами, — хороший способ проявить себя с положительной стороны, если поможем отбиться.

Тут же внимательно оглядываю указанное направление, подставляя свой бинокль. И правда. Идут… сукины дети. Хоть не бегут. Значит, их привлёк не резкий звук или запах, а… случайность? Хм, а на основании чего трупаки вообще мигрируют? Мы ведь уже натыкались на такое: огромное стадо заражённых неспешно бредёт по городу или дороге. Без цели и без причины.

Кто бы знал ответ на такой вопрос…

— Ты серьёзно, Лэнс? — прищурился Майкл. — Предлагаешь помочь им отбиться?

— Почему нет? — пожимает тот плечами. — Раз Эйд не хочет их убивать, то у нас не так много вариантов взаимодействия. Зато в перспективе сможем или торговать, как с фермерами, или присоединить их к нам. Здорово ведь.

— Я бы предпочла и вовсе не взаимодействовать, — Маджо скрестила руки на груди. — Если у них нет базы, то что выходит? Семеро мужиков, которых, как я вижу, — посмотрела в мою сторону, — кое-кто уже видит в наших рядах. Знаешь, чем это грозит? Кучей лишних проблем!

— Билли будет рад, — немного нервно улыбнулся Кевин.

— Не бойся, мы не дадим им тебя обидеть, — серьёзно сказал я Саре, убирая бинокль. — Так или иначе, спускаемся вниз и идём на встречу. Либо заберём их ресурсы, либо… — пожимаю плечами. — Как минимум, посмотрим на их действия.

— Вообще, я бы поставил на то, что у них всё-таки есть своя группа, ради которой они и гребут эти припасы, — добавил Чапман, пока мы торопливо собрали вещи и зашли на чердак, спускаясь по лестницам вниз. Было темно, но грязные окна пропускали достаточно света, чтобы видеть, куда поставить ногу.

Я бы тоже, — мысленно подумал в ответ, экономя дыхание. Темп я взял резкий, ребята едва успевали двигаться следом. А Майкл так и вовсе плёлся позади всех, так как я дал ему задачу приглядывать за Кевином. Вот и старается, по мере сил. Хех, хорошо ещё, что не забыл.

И хоть я это и не озвучивал, но целью имел именно помочь увиденным работягам. Почему? Дополнительные люди. И тут, как ни крути, но мужчины были в приоритете. Потому что тупо могли больше. Мужик вообще способен сделать всё тоже самое, что и женщина. Вот вообще всё. Кроме рождения детей, разве что. А вот женщина, увы, столь же универсальной быть просто не может. Физиология! Никто не будет заставлять девушек класть кирпичи, строить дома, валить лес, рыть ямы и заниматься иным, тяжёлым трудом. Это не просто выматывает физически, но ещё и может сказаться на здоровье, и, как итог, на рождении здоровых детей. Таки-да, природа всё предусмотрела.

Потому выходит, что мужик для общины находится в приоритете.

Да, приятнее возвращаться на базу, где проживают красотки, ожидающие тебя и готовые горячо поблагодарить за то, что заботишься о них и защищаешь, но… Давайте будем реалистами хоть самую капельку. Толпа баб для одного парня — это просто бессмысленная роскошь. Как пять машин, стоящих в гараже. Какая разница, сколько их там, если ездишь на одной? Или что, у кого-то есть лишний член, который надо удовлетворять наряду с основным?

Безусловно я знаю случаи, когда после оргазма, через какое-то время, хочется ещё раз. Бывает, пусть и не часто. Но молодой организм требует, так что — пожалуйста. Однако девушка точно также будет готова помочь тебе с этим разом. И даже самый великий половой гигант не сумеет сразу после второго (или даже перерыва), начать третий. К вечеру или утру — быть может. Но не спустя десять-двадцать минут. Не бывает такого, физиология, мать вашу.

Выходит, что нужда в гареме и правда отсутствует! Вот это поворот, никто не знал, а оно во как закрутилось.

А потому надо держать баланс между полами. Не только девочки, но и мальчики. Плевать, что красивых девушек у нас маловато, но если выдался шанс, надо брать то, что есть. И сейчас мы наткнулись аж на семерых человек! Безусловно есть риск, ведь это, в конце концов, семеро взрослых мужиков с оружием, которые вполне себе могут проявить агрессию. Это не семейная чета или парочка подростков. Однако, на этот случай у нас тоже есть пушки и, самое главное, мои способности.

Зато если получится объединиться… особенно если у них есть какая-то община и желание найти или сменить убежище… Ох, не сглазить бы своё счастье!

Оказавшись на улице, коротко оглянулся по сторонам. Вроде бы было пусто.

— Походка зомби, — напоминаю своим. — Кевин, делай как Лэнс, у него хорошо получается. За мной не повторяй, я постоянно осматриваюсь и если вокруг пусто, могу двигаться по нормальному, чтобы ускориться. Но тебе до этого пока ещё рано. Понял?

— Сделаю, брат, — послушно кивает он.

Бодро двинувшись вперёд, проходим дом за домом. Вот недостроенное здание, полное битых и рассыпанных кирпичей, вот дурацкий узкий проход между зданиями, а вот я уже вижу поворот, за которым должны находиться наши «работяги».

— На рожон не лезем, — тихо произношу своим, остановившись за самым углом. — Ждём, пока заражённые подтянутся ближе. Там трупаки сто процентов услышат шум перетаскивания коробок и отправятся посмотреть. С закономерным итогом. Вмешиваемся только по моей команде.

Секунду подумав, дополнил:

— Если нам попались умные ребята, то против мертвецов будут использовать холодное оружие, если нет… Тогда и нам рискованно подходить, примут за врага и нафаршируют свинцом. Всё ясно?

— Заодно проверим их адекватность при стрессовой ситуации, — ухмыльнулась Сара. — А то может и смысла никакого нет их даже пытаться спасать?

— Смысл всегда есть, — не согласился с ней. — Это могут быть обыватели, впервые взявшие в руки ствол, которых сюда привела нужда, а не жажда лёгкой наживы. Откуда мы знаем?

— А типа мы все такие матёрые, пришли за наживой, а не потому, что в ином случае рискуем загнуться через зиму-другую? — скептично хмыкнул Чапман.

— Ты меня понял, не докапывайся, — отмахнулся от него.

— На вид нихрена не обыватели, — прокомментировал Фриман мою предыдущую фразу.

— В каком гадальном шаре ты это увидел? — Лэнс тут же переключился на него. — Или как всегда, ляпнул наугад?

— Предположил. Знаешь такое слово? — тут же огрызнулся афроамериканец.

— Тихо, — заткнул болтливые рты, — вон мертвецы идут. Действуем по готовности и только по команде, — ещё раз повторил я. — Если случится поболтать с кем-то из их группы, то держите рот на замке, переговоры на мне.

— Как и всегда, — фыркнула Маджо, явно припоминая фермеров и квартет беглецов, с которыми мы общались именно по такому вот принципу. Но оно и логично, ведь никогда не знаешь, на кого наткнёшься.

Почти моментально трупы, неспешно двигающиеся в поле нашего зрения, настороженно остановились, чуть ли не синхронно уставившись в сторону работяг. Но вот, один из зомби сорвался в их сторону, что стало всеобщим сигналом. Вся группа заражённых понеслась следом.

Хм, даже если бы я захотел, то никак не смог бы предупредить тех людей. Как? Если выйти к ним в открытую, то тут же начнутся вопросы: «Кто такой?», «Зачем вышел?», «А не врёшь ли?», «Вдруг это ловушка?» и всё в таком ключе. Если просто выстрелить рядом, не показываясь им на глаза, это, безусловно, напугает мужчин, но тогда и трупы тут же прибегут на звуки. А если уж выбежать и сходу закричать про заражённых, то потом получу обвинения в том, что сам их и привлёк.

Не, лучше всего будет просто спокойно дождаться нападения, а там… Сейчас и посмотрим, что «там». Может трупаки сожрут их за пару минут? Это будет одновременно и хорошо, и плохо. Причины уже озвучивал.

Группа «работяг», отреагировала лучше, чем я предполагал. Не было суматошной паники или криков ужаса. Нет, испуг ощущался, но такой… привычный и скорее боевой. Я бы даже сравнил это с реакцией опытного слесаря, на глазах которого прорвало трубу с кипятком. Доля страха есть, но при этом имеется и чёткое понимание, что делать в такой ситуации.

Ящики и коробки были брошены на землю, отчего рассыпали своё содержимое: еду в плотной упаковке, жестяные и стеклянные банки, разные пакеты с непонятным содержимым и прочее-прочее. Руки мужчин тут же выхватили всевозможное оружие, а потом они… отступили.

Трое запрыгнули вначале в кузов, а потом и на кабину грузовика. Один побежал в сторону навеса, за который зацепился, подтягиваясь наверх, а ещё трое рванули в магазин, очевидно, планируя укрыться там.

Что немаловажно, никто не доставал ствол, которые были видны у некоторых на поясе. Радует.

— Действуем, — махнул рукой своим людям, — вырезаем зомби, помогаем живым.

Не оглядываясь на ребят, подаю пример, выбегая вперёд. Изображал походку мертвеца, но рука крепко сжимала топор. Кто-то из заражённых мазнул по мне взглядом, но, ожидаемо, не отреагировал. Замечательно! Сейчас будет «огонь по своим»!

Трупы, как было понятно, также разделились на части. Здесь, возле машины, их оставалось всего пятеро. Думаю, тройка на грузовике имела шансы отбиться. Пусть даже с потерями. Хотя… наверняка сказать это я не могу. Всё-таки трое против пяти означает не слишком равные шансы, а зомби умеют быть опасными. Даже очень хорошо это умеют!

Топор обрушивается остриём прямо на точку смерти ближайшего трупа. Не теряя ни секунды, пинком отбрасываю тело в сторону его тухлого соседа, сбивая того с ног, а сам бью по затылку следующего.

Успел до того, как он обернулся. А ведь уже начал! Минус два.

Команда успела вовремя, обрушивая оружие на уязвимые точки заражённых. Даже Кевин не растерялся, хоть и не лез в первые ряды.

С зомбаками было покончено менее чем за минуту. Ха, всегда бы так! Со спины, под эффектом неожиданности, да с численным преимуществом! Не работа, а сказка!

— Целы? — для формальности спрашиваю я.

— Надо помочь Реджи, Маркусу и Джеральду! — встревоженно выдал один из тройки, ловко соскакивая с крыши авто.

— Спасибо, парни, — произнёс второй, аккуратно слезая через кузов, — вовремя подоспели!

Третий промолчал, лишь обвёл всех нас настороженным взглядом, шустро устремляясь за первым.

— Следом, — коротко говорю своим, направляясь за ними. Вскоре оказалось, что смуглокожий латинос («Рауль», как к нему обращались), забравшийся на козырёк, избежал преследования вовсе. Заражённые разделились на две группы: первая, ныне погибшая, пыталась сожрать людей на грузовике, а вторая погналась за тройкой в магазин.

Продуктовый оказался достаточно небольшим, однако выглядел абсолютно привычно для большинства: лабиринт из стеллажей, забитых продуктами, а также обширные склады. Ну, то есть так он выглядел полгода назад. Сейчас полки были почти пустыми. Часть еды была взята моими сопровождающими, часть другими посетителями, а часть сгнила или валялась на полу, сброшенная за ненадобностью.

Сами стеллажи стояли криво и косо, а кое-где и вовсе лежали перевёрнутыми. Вдобавок ко всему, здесь было темно, ведь единственные несколько грязных окон располагались со стороны разломанной в поисках денег кассы. Видимо это было сделано ещё давным-давно, ибо сомневаюсь, что за подобное ответственны мои новые знакомые.

Сбежавшая тройка оказалась возле прохода на склад, где двое более крупных мужчин, удерживали дверь, приоткрыв небольшую щель, а третий что есть силы бил острым концом арматуры, надеясь попасть преследователям в «точку смерти». Думаю, со временем, у него бы даже что-то получилось. Если усталость не накопилась бы раньше. Ну или к трупам не подошло подкрепление, так как шумели они вполне себе изрядно.

Я планировал осуществить такой же бой, что был возле грузовика, однако нас подвели новички. Они пахли живыми. И зомби среагировали моментально.

— Берегись! — успел вытолкнуть мужика из-под зубов трупа, что лязгнули, казалось, в миллиметре от его руки. В свою очередь, бью коленом в грудь зомби, слегка подбрасывая его вверх и тут же толкаю вперёд, заставляя упасть.

К счастью, мои парни и девушка не подвели, прикрывая новоявленных товарищей и воспользовавшись «невидимостью» от трупов. Те попросту не воспринимали нас как врагов, за что и поплатились.

— Боже! — воскликнул достаточно молодой мужчина, выглянувший из-за двери. — Неслабая бойня! Чёрт, как же нам повезло!

Он выглядел одновременно удивлённо и вместе с тем обрадованно. Его руки продолжали удерживать стальной прут, но уже опустили оружие остриём вниз.

— Ты прав, — слегка улыбнулся, — повезло, что мы были поблизости и заметили, как трупаки набросились на вас.

— И помогли! — развёл он руками. — В это время подобное нужно ценить. Во всяком случае, стараться ценить. Я — Реджинальд, можно просто Реджи, — мужчина подошёл ближе.

— Эйден, — пожимаю протянутую руку, предварительно сняв свою окровавленную перчатку. Ладонь собеседника была слегка потной, мозолистой и сильной. Не самое неприятное рукопожатие, но точно не войдёт в «топ десять». — Можно просто Эйд, — повторил его слова.

Быстро познакомившись со всеми остальными, я представил и своих молчаливых ребят, а потом, совместно, начали торопливо уматывать. Потому что нашумели. Всё-таки драка была не самой спокойной и тихой. И плевать, что прямо сейчас никто на нас не вылез, лучше перестраховаться. Так что поддержал Реджи, который оказался у них лидером, в его стремлении «сматывать удочки».

— Плевать, что половина грузовика пустая, зато в тесноте торчать не будем, — хмыкнул он, забираясь внутрь кузова.

— Вы как, на машине или без? — спросил меня Джеймс, тот мужик, что поблагодарил нас, когда помогли их тройке (самой первой). — Может, подбросить или?.. — пожимает плечами и косится на Реджинальда.

— Машина есть, — на миг задумался, стоит ли сильно раскрываться перед ними? Прикинув, что на эти размышления у меня будет целый час (всегда держу в голове возможность отката), соглашаюсь чтобы нас до неё подвезли. Всё-таки оставили фургон на некотором расстоянии, да и пообщаться с новичками хотелось. Выглядели они достаточно адекватно.

Уместились все. Даже великан Том уселся без особых хлопот. Правда достаточно быстро встал один логичный вопрос…

— Вот дерьмо… а нахера вы… — первым не выдержал смуглокожий Рауль, — обмазались этими потрохами?

— Тяжёлый бой был, — улыбнулся я. — Не этот, что с вами, — указал себе за спину на магазин, исчезающий вдали, — другой.

— Ну-ну, — не поверил он, но расспрашивать прекратил.

— А вы как, — перехватил тему Реджи, — тоже что-то добываете здесь или просто ищите чего? Ведь это вот, — указывает на кровь и кишки, — маскировка, так? И как, помогает от трупов?

— Быстро догадался, — вздохнул в ответ. Но скрывать уже не имело смысла. Спалились. — Не знаю, видел ты или нет, но вот твои парни, — коротко глянул на них, — точно должны были заметить, что на нас зомби реагировали иначе.

— Так и есть, — подтвердил Джеймс. — Вообще будто бы не замечали.

Маркус, ещё один из их группы, что ранее молчаливо сидел в углу, на большом ящике, удивлённо присвистнул.

— Ради такого можно потерпеть и вонь, — согласно выдал он.

— Уже одно это знание стоит половины припасов, которые мы так и не забрали, — серьёзно кивнул Реджи. — Но всё-таки, я… — он немного замялся, а потом выставил руки, ладонями вперёд, — хотел узнать, с какой целью вы прибыли в Элбертон? Не подумайте, — сразу же, достаточно быстро, выдал мужчина, — понимаю, что сейчас такое время, когда вопрос о доверии даже не стоит, однако… вы помогли нам. Может, мы могли бы чем-то отплатить в ответ?

— Стандартный выход за ресурсами, — нейтрально ответил ему. — Повезло попасть на этот, не разграбленный город, вот и всё. Наша встреча действительно вышла случайной.

— Честно скажу, — улыбнулся Реджи, — и думаю, — оглянулся он на остальных (в кузове ехали все, кроме Луиса, водителя грузовика, так как каждому из «работяг» хотелось узнать подробности, в чём я их отлично понимал), — что без помощи у нас, как минимум, были бы потери. Как максимум… — морщится, но качает головой, — впрочем, не будем о плохом, — сплюнул мужчина через левое плечо. — А потому, для начала, я бы хотел сказать вот так: у нас есть община, — он взмахнул руками. — Довольно большая, но… — пожимает плечами, — люди нужны всегда. Особенно те, кто не боится замарать руки. А вы, — Реджи оглядывает лица моих спутников, — хоть и молодые, но держитесь уверенно.

Замечаю, что похвала пришлась по нраву. Майкл гордо выпятил грудь, а Лэнс усмехнулся. Выражение лица Тома не изменилось ни на грамм, а вот Сара и Кевин оставались настороже.

— Приятно слышать, — с лёгкой улыбкой отвечаю ему, — вообще, у нас тоже есть своя база. Более того, — наклонил голову, — также набираем новых людей. Похоже, этим занимаются вообще все новоявленные общины.

— Какое совпадение, — засмеялся Реджи. — Объединение — это здорово. Правда здорово!

Чувствую толчок локтем. Маджо хмуро косится на меня. Недовольна тем, что я раскрыл правду? Но сейчас я больше проверяю их реакции и поведение, а потому веду беседу так, как мне подсказывает интуиция. Обдумывать всё буду позже. Скорее всего — в «сером мире». Ибо откатиться, видимо, придётся в любом случае. Слишком уж нестандартная ситуация.

Хм… можно даже двумя откатами пожертвовать, чтобы посмотреть, как их сожрут зомби и потом обшарить трупы. Вдруг они носят с собой нечто уникальное? Да и грузовик пригодится. В нём будет куда как сподручнее перевозить скот.

Ставлю мысленную зарубку в голове.

— Может тогда всё-таки добьём дело? — задал вопрос Рауль, обращаясь к своему лидеру. — Раз новенькие, — кивок на нас, — поедут к себе, а мы к себе? Я имею в виду, грузовик-то полупустой, — разводит руками. — Когда лишние выйдут, свободного места останется целая куча. Стоит его заполнить, чтобы топливо впустую не прожигать. Да и народ в Ред Крик всё равно ведь кормить чем-то будет надо.

«Ред Крик»? — мысленно поморщился. Ведь Дункан говорил именно про это место! Неужели?.. Это те самые «бандиты-наркоманы» из банды Волмов⁈ Не верю!

— Поддерживаю, — буркнул Маркус. — Давай бахнем ещё один магаз или к тому вернёмся. Пусть даже завтра! Зато обратно приедем не пустыми.

— Завтра мы всё равно никуда не поедем, — покосился на него Реджи. — Нам всё ещё надо найти беглецов. — Кста-а-ати, — а сейчас открыто взглянул на меня. — Вы случайно не встречали машину: светлый седан, с поцарапанной дверцей?

В голове тут же пронеслось воспоминание, когда я, без штанов, стоял и пялился в окно, где бежал квартет моих новоявленных соседей по станции. Ну вот, последние подтверждения были получены. Причём не только мной — ощущаю очередной тычок от Маджо. Для большего подозрения ей оставалось разве что на ухо мне начать шептать! А ещё полицейская, мать её за ногу…

— Седан? Лучше бы марку назвал, — негромко хмыкнул, — хотя это бы всё равно слабо помогло. Не припомню, — почесал затылок. — Последний раз видел чужую движущуюся машину с месяц назад, причём достаточно далеко от себя, но та, вроде бы, была чёрной. А вы… — делано посмотрел на своих людей, почти все из которых, судя по виду, смогли сложить два и два, отчего лёгкость и расслабленность окончательно исчезла из их поз. Хреново, ведь такое и заметить могут!

— Не видела, — взяла Сара инициативу на себя, отчего привлекла к собственной персоне повышенное внимание. Хех, неужто ранее не подмечали, что среди нас женщина?

Двое в углу даже о чём-то зашептались, но так, быстро и мимолётно, практически незаметно.

— Понятно, — притворно вздыхаю и отворачиваюсь. — Увы, Реджи, мимо.

— И хер бы с ними, — поморщился он.

— «Албанцу» это не понравится, сам знаешь, — Джеймс упёр руки в колени, осматриваясь вокруг, но улица была пуста. Трупов не было. — Я бы всё-таки не стал забивать, а поискал ещё. Какие тут ближайшие к Элбертону города? Карлтон и Лексингтон?

Ага… Лексингтон… Возле которого мы и расположились.

— Что за беглецы? — нейтрально уточняю я, радуясь, что успел предупредить своих о том, чтобы держали язык за зубами. А то к хмурым лицам добавились бы ещё и слова…

— Четверо человек, — впервые заговорил Джеральд — мрачный на вид парень, самый молодой среди всех них. — Воры и убийцы.

Майкл и Лэнс переглянулись.

— Здоровый чёрный ублюдок со своей семьёй и… — Реджи растянул губы в мрачной усмешке, — один юноша, сын нашего главы, Ричарда Ардера.

— Хера себе, — не сдержался Лэнс, выпучив глаза.

— Чего это сын лидера общины решил сбежать из группы, да ещё и с убийцами? — вовремя вклинился я, исправляя впечатление от фразы Чапмана. Впрочем, и сам от удивления недалеко ушёл. Тайрон ведь говорил, что его фамилия «Нельсон»⁈ Врал? Или врут эти?

Мгновение подумав, решил, что непохоже на враньё. Для подобного этим мужчинам пришлось бы хорошенечко и весьма так заранее отрепетировать подобную сцену. Слишком уж естественно у них всё получалось.

Что выходит, врал Тайрон? И Дункан с Эми заодно? Но зачем?

Голова шла кругом. Взгляд невольно зацепился за крышу здания, мимо которого мы проезжали. Там сидела ворона и мне казалось, что птица пристально смотрит прямо на меня. Знак?..

Почему-то вспомнился тот сон, где я был… в театре. Было ли это предупреждением? Аха-ха-ха, да уж, предупреждением, что искусство деградирует! Хватит, Эйден, хватит уже придумывать себе всякий бред. Просто случайность. Совпадение. Вернусь на базу и выясню, что на самом деле скрывает этот квартет. А потом спрошу за враньё. Вот и всё.

— С отцом не ладил, — ответил Реджи, махнув рукой. Пошарив у себя по карманам, он вытащил пачку сигарет. — Будешь? — спросил меня.

— Спортсмен, — улыбнулся ему, отрицательно помотав головой. — Хоть и бывший.

— Сейчас все спортсмены, — философски хмыкнул Джеймс.

— А кто не курит, тот нервничает, как твой друг, — хохотнул лидер «работяг», спасённых мной, кивнув на Лэнса.

У того реально был потерянный вид, будто бы по новой переосмысливал всю жизнь.

— Да я просто на нашу группу такое переложил, ну, про сына, сбежавшего от отца, — почти без раздумий произнёс он. — И что-то в башке вообще не укладывается, — немного сумбурно добавил Чапман.

— Темнишь, Редж, — едва заметно растянул губы чуть пошире, вновь оттягивая на себя внимание. — Но я не настаиваю, в душу не лезу…

— Да чего там настаивать, — отмахнулся он. — Рич, наш глава, ещё до всей этой херни с ожившими трупами разошёлся с Дженни, матерью Тайрона — это парень, который свалил, — путано пояснил мой собеседник. — Я подробности не знаю, но когда всё началось, Ардер как-то их нашёл, забрал с собой и свалил подальше. Но Дженни того, — пожимает плечами, — померла, короче. Потом уже. А у сына с отцом пошло-поехало… по наклонной.

— Они из-за его гейских приколов срались в основном, — дополнил Маркус. — Тайрона, в смысле, не Ричарда.

Последнее вызвало порцию смеха среди их группы.

— И этот Тайрон решил вот так проявить себя? Подростковый бунт? — вздохнул. — Что же, бывает. Хотя ситуация сейчас, конечно, побегу не располагает.

— Будьте аккуратнее, если встретите ту группу, — мы подъехали к месту, где оставили свой фургон. — Мы не зря их ищем, — поморщился Реджи.

Грузовик начал тормозить, а я прикрыл глаза. Надо было подумать, хотя бы чуть-чуть.

Это точно та самая банда Волмов, о которых рассказывал Дункан и остальные. Вот только что «беглецы», что «преследователи», не создают ощущение опасных людей. Они… обычные! Только кто-то сильно врёт, пытаясь казаться лучше, чем есть на самом деле. Но кто? Мне нужно это знать, потому что я не могу оставить вместе с Конни, Арлин и своей матерью неизвестных убийц, которым что угодно могло стукнуть в голову!

И то, что вместе с Дунканом и Тайроном находится женщина и девочка, ничего не значит. Вот вообще ни хрена. Те, кто думает, что «слабый пол» не участвует в насилии, живёт в мире с единорогами и бесконечной радугой. Вспомните женские тюрьмы, которые, сука, вот совсем не пустуют! Что в России, что здесь, в Америке. И хоть основные статьи у женщин это наркота и мошенничество, убийц среди них тоже не мало. А потому я совершенно, вот абсолютно не удивлюсь, если Эми ещё и активно помогала мужу.

Что получается? Я сделаю откат в прошлое, на момент встречи с этой группой. Это железно. Но для начала мне нужна информация. Много информации. Могу ли я получить её сейчас? Вполне. Более чем!

Открыв глаза, улыбнулся и встал на ноги. Грузовик как раз остановился возле фургона.

— Думаю, нам стоит поработать совместно, что думаете? — оглядываю Реджи и его ребят, одновременно упирая руки в бока и нащупывая ствол. — Мне кажется, что сотрудничество пойдёт нам на пользу.

Том выпрыгнул наружу, из раскрытого кузова. Майкл и Лэнс поднялись тоже, собираясь последовать его примеру, Сара пристально косилась на меня, а Кевин пялился по сторонам. Наверное, выискивал зомби. Хех, скоро их здесь будет много, но… подобное меня уже не волнует.

Удивительно легко становится относиться к людям, когда понимает, что всего, происходящего вокруг, как бы не существует. Я просто вернусь в прошлое.

— Хм, — мой собеседник зеркально улыбнулся, начиная подниматься, — хорошая иде…

БАХ! — пуля попадает ему в плечо, аж выбрасывая из кузова. В тот же миг, не давая никому опомниться, стреляю в Джеймса, попадая ему в грудь, а потом и Рауля, который попытался рвануть в сторону. Но не слишком быстро. Пуля попадает ему в бок, заставляя упасть промеж ящиков.

Послышались крики. Причём сразу ото всех.

Маркус бросился было в мою сторону, очевидно собираясь столкнуть с кузова, но Сара успела поддержать меня, расстреляв его в упор. Здоровяк Том схватил Джеральда, который выпрыгнул из машины, проломив ему голову своим топором.

Франц, не произнёсший при мне и слова, успел отбежать аж на десять метров, но пуля Лэнса догнала его в спину.

Неприятность успел доставить водитель, Луис. Он достал свой пистолет, подстрелив Майкла, но в ответ получил аж серию пуль, сразу от Сары, Лэнса и Кевина.

— Не трогать Реджи! — успел выкрикнуть я, добивая Рауля, который тяжело дышал, лёжа в кузове и истекая кровью. Не жалея патронов, выстрелил ему в «точку смерти». — Всем остальным — не дать встать в виде зомби и отслеживать заражённых вокруг!

Ловлю себя на мысли, что со стороны могу показаться… в не слишком хорошем свете. Но какая разница? Всего этого не будет уже через несколько минут! События останутся только в моей памяти. Могу я немного позлодействовать?

— Что это было, Эйден⁈ — глаза Маджо были широко раскрыты. — Какого хера⁈

— Так надо, — спрыгиваю из кузова, присев возле Реджи. Мужчина шокировано осматривал свою кровь. Точнее, он заткнул рану на плече своей ладонью, а потом, периодически, отнимал её, осматривал и снова закрывал. Его, вдобавок, неплохо так приложило о землю, так что он просто молчал и не мог вымолвить даже слова.

Шок.

Огляделся вокруг. Пока было пусто, но… положив руку на грудь, я чётко чувствовал, как бьётся моё сердце. Вот-вот сюда набежит орда. Нужно поспешить.

— Майкл ранен! — выкрикнул Лэнс. — Истекает кровью и…

Короткий взгляд на Фримана показал, что он не жилец. Пуля попала в живот и теперь, очевидно, гуляет где-то в кишках. Тут нужна операционная, иначе разовьётся сепсис, который приведёт к мучительной смерти. Проще добить.

— Перевяжи его, — ответил Чапману. — Я всё объясню через десять минут, — сжал и разжал руки, одновременно осматривая оставшийся у пистолета боезапас. — Поверьте, я не сошёл с ума, у меня была очень веская причина и план.

— Я, блядь, очень на это надеюсь! — злобно выдала Сара. — Потому что… потому что…

— Займитесь трупами и осмотрите территорию вокруг, мы наверняка привлекли чужое внимание, — махнул рукой, заметив, что лицо Реджи немного изменило своё выражение. Похоже, начинает осознавать случившееся. Хорошо.

— Выполнять, — негромко произнёс я, заметив, что группа не спешит приниматься за сказанное. — Живо! — а вот сейчас добавил командирских ноток, которые отлично были у меня поставлены ещё с прошлой жизни. Стоящая передо мной женщина аж вытянулась по инерции, но тут же фыркнула, расслабляясь. Однако, побежала наравне с остальными.

А мне пора заняться получением ответов. И сделать это побыстрее!

С некоторым трудом затащив окровавленное тело в кузов грузовика, я наконец-то услышал топот, а потом, позади нас, прямо оттуда, откуда мы ехали, показалась толпа зомби, заставившая меня выругаться. Времени на допрос не хватило. Но, к счастью, стоявший неподалёку Лэнс, как раз заглянувший в кабину водителя, в поисках аптечки для Майкла, также заметил приближающихся заражённых.

— Эйд!.. — начал он, однако сразу же был прерван.

— Гони вперёд, друг, — кивнул ему в сторону шоссе. — С управлением разберёшься на ходу.

Взглянув на меня, тот кивнул, после чего, не дожидаясь остальных, тронулся в путь. В кузов уже двигающейся тачки успела запрыгнуть Сара, но сорвалась и лишь напуганными, ошеломлёнными глазами смотрела на меня, лёжа на земле. Какое-то мгновение брюнетка тянула руку в мою сторону, но через мгновение её настигла мчащаяся вперёд толпа зомби.

Заставил себя отвести взгляд, сосредоточившись на Реджи, который попытался достать что-то из-за пояса. «Что-то»! Ну-ну, будто бы я не догадываюсь…

Выхватив у раненого и ослабшего мужчины оружие, просто выкидываю его из кузова, а потом сильно жму на рану в его плече, добиваясь громкого крика.

Грузовик сильно тряхнуло. По ощущениям, едва не сломало колесо, но чего ещё я ожидал от не слишком умелого в плане вождения Чапмана?

Хорошо ещё, что в стену не врезался! Ну и то, что мои люди, оставшиеся возле убитых «работяг», отвлекли собой мертвецов. За нами погналась лишь небольшая группка, которая, пока что, совершенно не напрягала меня.

— У меня к тебе много вопросов, Реджи, — достаю нож, пока раненого мужика выгибало дугой. — Тут немного трясёт, но думаю, что полевой допрос провести мы сумеем. Как считаешь? Справимся?

Приходилось чуть ли не кричать, ибо шум стоял знатный, но как-то изменить ситуацию возможности не было. Впрочем… если Лэнс не подведёт, то всё выйдет замечательно.

— Ты грёбаный псих, Эйд! — произнёс он. — Сумасшедший мясник, какого чёрта я сразу не понял этого⁈

Прижав мужика спиной ко дну кузова, ударил рукоятью ножа прямо по его лицу. Не слишком сильно, но болезненно. Реджи вскрикнул, прикусив губу. Но я не остановился и совершил серию неприятных ударов по всему его телу, особое внимание уделяя области возле раны. После каждого удара он визжал и скулил.

Рамки я не переходил, так что мужчина оставался в сознании, но вот, после очередного удара, подхватил его за воротник, как следует встряхнув.

— Расскажи мне, друг, почему вы называете себя «Волмами»? — улыбнулся на этом.

Общение наше было не слишком долгим, но не потому, что Реджинальд упирался, отнюдь. Мужчина достаточно быстро понял, что к моим словам стоит относиться максимально серьёзно. Просто… история являлась не такой уж секретной и вранья в ней оказалось не сильно много. Но оно было. А значит, у меня появились хорошие такие вопросы к Дункану.

— Чёрножопая обезьяна, — злобно буркнул я, переходя в «серый мир».

Волмы действительно были бандой, но не прямо злобной и стереотипной, а… достаточно продуманной, что ли? На наркоту подсаживали не всех, лишь самых трусливых, тупых или ненадёжных. Ну и по желанию, конечно же. Также в категорию «ненадёжных» попадали люди, изначально выступающие против политики Ричарда Ардера.

В общем, вижу перед собой несколько заигравшегося во власть местного «самодержца». Однако, какой-то лютой жести он не творил. Баб не резал, детей не насиловал. Или правильнее наоборот? Впрочем, наоборот тоже не поступал. Напротив, предоставлял защиту от заражённых, но и брал за свою защиту не мало. В частности, мог силой «завербовать» мужчин, когда гибли собственные люди. Если завербованные, по истечению пары недель «подготовки и муштры» продолжали проявлять нелояльность, их садили на наркоту. Если его «сержанты», в которые, как раз-таки и входил Реджи, сообщали, что с людьми всё нормально, то те переходили в их стандартное распоряжение, без какой-либо херни.

Семья Хиксов давно была под наблюдением. Лидер Волмов хотел завербовать Дункана. Причём особой причины, почему чёрный отказывался, я не видел. То есть… ему никто не запрещал продолжать видеться с женой и дочерью. Каждый день бы он по-прежнему возвращался домой. Если, конечно, не приходилось бы далеко уезжать, как поступил тот же Реджи в данный момент.

Но Дункан отвергал все просьбы, чем, само собой, вызвал жжение пониже спины у Ардера. От принудительной «вербовки» Дункана спас Тайрон, который, одним прекрасным днём, просто пропал вместе с семьёй Хиксов. Вскоре были найдены убитые патрульные и обнаружена пропажа топлива с генераторами. Последние были под охраной, но сына Ричарда пропускали куда угодно. Вот он и воспользовался этим, а также непререкаемым авторитетом отца.

Разумеется была собрана погоня, которую я сейчас и вижу. Которую и убил.

Что же по итогу? Кто прав, кто виноват? Что, собственно, делать⁈

Заставил себя размышлять логически и с самого начала. С Хиксами и Тайроном, неважно какая у него фамилия, я ещё пообщаюсь на базе. Если даже они что-то начудили там, то волшебным образом телепортироваться на станцию я не смогу. Позвоню сегодня вечером Конни. Хоть связь сейчас работает с перебоями (видать часть вышек благополучно вышла из строя), но местами всё равно ловит. Узнаю, всё ли у них хорошо.

Предположим, что всё. Тогда?..

Тогда остаётся решить, что делать с группой Реджи. Потому что некому Ричарду Ардеру нужно вернуть сына и наказать убийц. Логичное и понятное желание. Учитывая же то, что Волмы находятся хоть и достаточно далеко, но вполне в пределах доступности от нашего комплекса, становится понятно, что при желании, они способны доехать и… что-нибудь сотворить. Надо оно мне? Нет.

Группа у них, тем не менее, не слишком меня привлекает. Вливаться туда на правах подчинённых? Нет, не хочу. А главой меня делать, хех, никто не будет. Итог? Сотрудничество? Возможно… Но не выльется ли оно в противостояние?

Я предпочёл бы, чтобы Волмы не знали о нашем существовании. Потому что даже если я честно верну им Хиксов и Тайрона, то их этот… «Албанец» спросит и про генераторы с топливом. А это сейчас ресурс оч-чень ценный! Не отдам. Моё!

К тому же… если предположить, что Хиксы и Тайрон не натворили за моей спиной никакой херни, то… я просто так лишусь четверых человек. Весьма прилично, учитывая что группа у нас и без того не слишком большая!

Выходит, мне тупо не выгодно отдавать беглецов и их ресурсы. Потому что, давайте на чистоту, что я получу взамен? Хорошее отношение от Ардера? И на хрен оно бы мне упало⁈ А если и отношения хорошего не будет? Скажет, например: «Присоединяйтесь ко мне!», а я ему: «Пошёл в жопу!» Вот и поговорили. Итог? Конфликт. Причём не человек против человека, а группа против группы. Боюсь представить, что может сотворить умелый диверсант на чужой земле. Учитывая же, сколько у нас «дыр» в обороне, которые способны защитить лишь от зомби (да и то с натяжкой, ведь как-то в комплекс всё-таки попал мертвец?), то свободно проникнуть к нам сумеет и полноценный вооружённый отряд.

Хех, у них, как я узнал, тоже всё не гладко, но… Мне в принципе плевать, что там у других, волнует, в первую очередь, собственная территория. А она далеко не в идеальном состоянии.

Короче, воевать я не хочу. А какой способ железно уйти от любого конфликта? Не позволить узнать о себе, конечно же! Следовательно, мне не нужно контактировать с группой Реджи и по хорошему, можно было бы просто их проигнорировать, изображая, что «не заметили». Только вот, хе-хе, есть маленькая проблемка: Джеймс упоминал, что они могут отправиться в Лексингтон, на поиск сбежавших Хиксов. Что же они увидят по дороге? Симпатичную, весьма внушительную со стороны, пожарную часть.

Есть ли шанс, что их группа проедет мимо? Да. Причём весьма большой. Но кто даст гарантию, что не заглянут внутрь? Или попробуют поискать ресурсы в том же Лексингтоне, быстро приметив, что городок выпотрошен, как рыба в умелых руках повара. Особенно, если вспомнить, как удачно и успешно прошла вылазка в Элбертон.

Да по любому они нас спалят! Значит, выйдут на контакт. А там, один вопрос в лоб и каждый из обывателей тут же раскроет рот, говоря: «Да-да, есть Хиксы и Тайрон есть…» Тьфу, зла не хватает.

И ещё… рядом находятся фермы. Если настоящие Волмы обнаружат их… Даже я, мирный и достаточно порядочный человек (сам себя не похвалишь…), планирую силой увести их обитателей в собственное стойло, то что говорить о том, кто садит своих людей на наркоту?

Получается, что мне нельзя допустить их встречи. Каким образом? О, группа Реджи должна просто исчезнуть. Немного жаль, ибо парни они, как я убедился, достаточно адекватные и нормальные. Такие легко могли бы влиться в наши ряды. Но нет, так рисковать я не могу.

«Серый мир» медленно прокручивал все события в обратном порядке. Я смотрел на действия своих ребят, подмечая, кто и как реагировал в тот или иной момент. Пока всё было в пределах нормы. Правда сердце при этом кололо, ведь собственными поступками обрёк их на смерть. Дерьмо… Ладно, этого всё равно не случится, так чего волноваться?

Но теперь моя память будет периодически подбрасывать взгляд Сары, в момент, когда она смотрела на меня, лёжа на земле, или растерянного Кевина. Далёкую фигурку Тома, который просто застыл, не зная, что делать дальше. Или умирающего Майкла. Да даже Лэнс, когда глядел на меня, казался таким… шокированным…

Наконец, эта сцена была полностью перемотана. Нет уж, не желаю более проходить через подобное! Не хочу терять своих людей! И не придётся. Не придётся…

Я отмотал события до момента, где мы заметили Волмов, набивающих грузовик. Отлично. Мы воспользуемся этим и заберём себе всё. Вот только нужно подготовиться и иначе построить диалог со своей группой Сработать от обратных реакций… Хех, хорошо, что даже не нужно особо напрягаться! Костяк команды: Сара, Лэнс и Майкл как раз обсуждали, как лучше всего будет их убить. Хотя не, Чапман эту тему не поддерживал.

Выбрав нужный момент, отменяю свою способность и выхожу из «серого мира». Всё вокруг обретает краски. Привычная картина… И все живы.

— Если планируешь нападать, то нам не помешал бы план, — прозвучала знакомая фраза Сары, которая лежала на деревянной лавке, под лучами осеннего солнца.

— План есть, — ответил ей, с улыбкой осматривая свою группу. Все здесь. Хах… да, можно сказать, что прошлый раз пошёл коту под хвост именно из-за меня. Потому что хотел «расколоть» Ренджи. Да, не спорю. Но я не хотел, чтобы они умерли! И если бы получилось сделать всё иначе, то кто знает, может быть и сделал? Откатился же в прошлое сейчас!

Развернулся к остальным, но тут же вскинулся, посмотрев на восток, откуда должны были прийти зомби, которые нападут на Волмов. Вот они… ещё далеко, но времени немного.

— С востока идут трупы, — начинаю мерно, но уверенно говорить остальным. — Минут через пятнадцать они доберутся до нашей цели. Не могут не услышать их, — указываю на своё ухо. — Значит, мы воспользуемся отвлечением их внимания.

— Ты уверен, кэп? — спросил хмурый Лэнс. — Может не стоит убивать других людей? Я… как-то… — пожимает плечами. — Была бы хоть причина!

Ага, в прошлый раз он как раз обрадовался тому, что я не захотел их устранять.

— Причина есть, — едва заметно улыбаюсь, — озарение.

Это заставило всех, кроме Кевина и Тома — но даже последний немного подобрался, — податься вперёд, едва ли не окружая меня.

— Эти люди — печально известная банда Волмов, — начал говорить я. — И почти всё, что о них говорил Дункан — неприятная правда. Более того, после Элбертона они планируют ехать в Лексингтон, — пожимаю плечами, — у нас не остаётся выхода.

— Пиздец, — злобно буркнула Маджо. — Тогда чего ждём? Спускаемся и занимаем позицию.

— Стой, — столь же спокойно махнул рукой. — Вначале план…

— Эйд, я чего-то не догоняю, — жалобно произнёс Кевин.

— Потом, брат, — коротко на него взглянул, — пока просто следуй указаниям. И не переживай, — замечаю, как у него трясутся руки, сжимающие ствол. Точно, он ведь ещё в прошлый раз мандражировал!

— Я… — мотнул он головой, — я…

Твою же мать, Кевин!

— У меня есть возможность, в некоторых случаях, узнавать суть ещё не случившихся вещей, — произношу ему, — и я видел, что они, — кивок на «работяг», — принадлежат к банде Волмов. Вообще многое сумел узнать, но это тоже может подождать, сейчас у нас нет времени.

— Типа будущее видеть⁈ — вылупился он на меня.

Вздохнул и пару секунд в упор глядел на парня, который почти сразу отвёл взгляд.

— Типа того, — по итогу согласился с ним.

— Смеёшься надо мной? — нахмурился Кевин.

— Вроде даже не улыбаюсь, — мрачно ответил парню, отчего тот, наконец, закрыл рот и лишь послушно закивал.

— План обсудим по пути, — бросил остальным, начиная спуск. Темп взял такой же, как и в прошлый раз, даже дорогу выбрал ту же. Единственное, что изменилось — время и настрой. Угу, несмотря на Кевина, вышли мы всё равно пораньше. А настрой… сейчас моя команда направлялась убивать. Живых, а не мёртвых. Но и последних тоже, за компанию.

Начал говорить лишь оказавшись на улице, где уверенно направился в сторону Реджи и его парней.

— Их семеро, — проговорил уже известную информацию, — есть стволы, так что аккуратнее. Особенно ты, Майки, — коротко обернулся на афроамериканца.

— Меня подстрелили? — поморщился он.

— Да, — согласился с ним. — Прямо в кишки. Долгая и мучительная смерть.

— Дерьмо, — сплюнул Фриман.

— Дожидаемся, пока трупаки бросятся на них, — продолжил я. — Тогда их группа разделится. Трое останутся на грузовике, ещё трое свалят в магазин, а последний — на козырёк, чуть дальше и в сторону. В первую очередь, разберёмся с теми, кто будет на тачке…

Проходя мимо недостроенного здания, полного битых и рассыпанных кирпичей, уверенно беру сразу четыре.

— Набирайте, не меньше пары на каждого, — приказал группе. — Выстрелы привлекут внимание, а приблизиться незаметно не получится, «невидимы» мы лишь для зомби, да и то достаточно условно.

— Посоревнуемся в метании ядра? — хмыкнул Лэнс. — Том, думаю, ты можешь взять побольше. Они в твоих руках словно игрушечные.

— Возьму шесть, — гулко произнёс Вилер, спокойно взяв озвученное количество.

А ведь поместились, — мысленно хмыкнул я. Сам-то держал в руках лишь два, а ещё два подмышками.

— Не старайтесь попасть именно в голову, — значительно тише говорю своим ребятам, подходя за угол дома, откуда до нужной цели было всего порядка тридцати метров. — Тут нужно хотя бы просто попасть. Они заберутся на крышу грузовика, так что сбить их оттуда будет не сложно. А там… заражённые сделают остальную работу.

— Главное самим не привлечь внимание зомби, — кровожадно оскалилась Сара. — Надо сразу браться за оружие, как только закончатся «боеприпасы».

— Верно, — киваю в ответ. — Потом добиваем мертвецов и бежим за латиносом, что заберётся на козырёк. Говорить с ним буду я, вы молчите и поддакиваете, ясно?

Получаю кивки.

— Но когда он спустится, если будет возможность, добивайте сами, не ждите именно меня, — уверенно смотрю на Чапмана и Фримана, потом перевожу взгляд на Маджо и Вилера. — Кроме тебя, Кевин, — переложив кирпич, легонько стукаю его по плечу, — ты пока, хе-хе, на стажировке.

— Понял, — брат даже не стал спорить. Похоже, его реально так пробрало. Но да ничего, подобное лишь закалит.

— И в заключении идём в продуктовый, — разминаю плечи, — там трупы зажмут оставшуюся тройку за дверьми склада. Опять же, переговоры на мне, ясно?

— Ясно-ясно, не попугайствуй, — фыркнула Сара.

— Задницу бы тебе надрать, — усмехнулся в ответ, — но для начала помыть.

Это вызвало смешки у ребят, хоть проблема отсутствия возможности привести себя в порядок напрягала всех. Ничего… сегодня, если всё получится, направимся к местной реке, название которой мне неведомо. Но протекает вдоль Элбертона. И себя почистим, и побреемся, и запаса наберём. Холодно, правда, будет… Вот только и мы, люди уже закалённые. Как-никак почти полгода в ледяной моемся.

Заняв позицию, принялись выжидать. Каждый проживал эти моменты по своему. Лэнс с Майклом о чём-то, едва слышно, переругивались. Том спокойно, словно скала, стоял, будто ничего и не ощущал. Сара задумчиво пялилась в горизонт, а Кевин нервно переминался с ноги на ногу, постоянно поправляя свои кирпичи.

— Идут, — шепнул остальным через пару минут. И действительно, показались трупы. Только они уже не шли, а мчались.

Сцена повторилась точь в точь, группа Реджинальда разделилась и я посмотрел на оставшихся мужчин. Ха-а… теперь я знаю их имена: Джеймс, Франц и Луис. Только толку от этих знаний? Наоборот, сейчас мне значительно труднее обречь их на смерть. Потому что… перестал воспринимать этих людей как каких-то болванчиков. Безымянных статистов собственной жизни. Нет, теперь это личности. Пусть не такие, о которых я знаю вообще всё и могу прочувствовать каждый их шаг, но…

Мотнул головой и, подавая пример, выскочил из-за угла, устремляясь вперёд, не забывая изображать из себя мертвеца. Следом помчались и ребята.

Приблизившись на дистанцию в пять метров, бросаю кирпич, попавший Джеймсу в плечо. Мужчина опасно покачнулся, через миг его нога съехала за край крыши, он замахал руками и испуганно вскрикнул, чем даже облегчил нам работу. Ведь на него невольно взглянули его коллеги.

Град кирпичей снёс остальных, позволив мертвецам начать пир под оглушительные вопли. Сука! Не подумал об этом…

Делая жест «вперёд», вытаскиваю топор, обрушивая на голову подошедшего близко заражённого. Тот водил носом, пытаясь понять, кто мы такие. Судя по виду, уже готовился сделать профилактический укус. Не успел.

Зомби было пятеро, как и в прошлый раз. Нас — шестеро. В общем, всё было почти столь же легко, как и тогда. Не забыли мы, к тому же, добить троицу «работяг», чтобы не встали в виде зомби.

— Не теряем время, — оглянулся я. Потому что крики сейчас были на-а-амного громче! И это могло привлечь ещё зомби. Дерьмо, не подумал об этом! Нельзя предусмотреть вообще всё!

Быстро выбежав из-за угла, замечаю Рауля, который шустро двигался в противоположную сторону. Видать, крики товарищей его напугали.

— Рауль! — позвал латиноса. — Джеймс погиб, но остальные живы, мы их отбили!

Мужчина остановился и уставился на меня. Демонстративно замахал руками.

— Быстрее, мы свои! — поторопил его. — Парни побежали за этим вашим, — притворно щёлкнул пальцами, — Реджи! Луис уже грузовик заводит, надо ускоряться, пока новые трупы не набежали!

Это сработало. Могу засчитать себе «плюс один» к красноречию?

— А вы то кто такие? — слегка настороженно спросил он, но послушно вернулся и спрыгнул с козырька.

— Спасители ваши, судя по всему, — хмыкнул и демонстративно повернулся спиной. — Мимо проходили и услышали шум схватки. Жаль, что не успели вовремя.

— Быстрее давай, — фыркнул Лэнс за моей спиной, — сейчас точно тухляки набегут, пока ты тут нас рассматриваешь.

— Да вы сами от тухляков не очень отличаетесь, — усмехнулся Рауль, — зачем гнильём этим обма… — он не договорил, а я услышал характерный звук сильного удара и хруст. Повернув голову, вижу, как Том снова поднимает свой молоток, обрушивая на голову латиноса. Ещё один звучный хруст и разлетелись брызги крови, которые попа́дали на всех вокруг. От мощи удара, череп латиноса деформировался и разбился на кусочки. Тут даже «точку смерти» уже искать не надо…

— Буэ-э… — вывернуло Кевина, который согнулся, упираясь ладонями в колени.

— Седьмое пекло, — сплюнул я. — Давайте…

Топот ног. Характерный. Твою же мать!..

— В магазин! — выкрикнул я. — Резко!

Подавая пример, хватаю брата, который и не думал прекращать опустошать желудок, сильно потянув его к искомому месту. Следом за мной рванули остальные, оставляя убитого Рауля на съедение заражённым, толпу которых было спокойно видно невооружённым глазом.

Вломившись в продуктовый, отпустил Кевина, упавшего на колени и пытающегося откашляться.

— Притворяемся зомби, — приказал я, — вначале убиваем этих, а там прячемся вместе с нашими целями. Дальше скажу, что делать.

Потому что и сам не знаю. Просто надеюсь, что мертвецы снаружи отвлекутся на тёплые и «вкусно» пахнущие, ещё не обглоданные тела, чем дадут нам небольшую фору.

Так что помчался вперёд, навстречу новой группе заражённых.

По пути, чуть ли не лоб в лоб, столкнулся с трупом. Похоже, его привлекли наши голоса и нетипичные звуки. Вот и вылез проверить. Маскировка, как и всегда, сыграла мне в плюс, заставив зомби замереть и задвигать носом. Задержка позволила обрушить на него окровавленное лезвие топора, которым уже успел порубить нескольких его сородичей. Труп завалился, но не умер. Из моего положения, лицом к лицу, трудно было зацепить «точку смерти». Сука! Как всегда, когда у меня нихера нет времени, задержки появляются будто бы сами собой!

Пнув его по лицу, заставляю немного сдвинуться, обрушивая ещё один удар. Мимо. Твою же мать!

Лишь подбежавшая группа позволила худо-бедно измочалить его и всего за десяток секунд порубить на куски, заодно окончательно умертвив.

К этому моменту на звуки схватки подошли ещё четверо, но против этих сыграл факт численности. Пока один из нас отвлекал заражённого, второй заходил сзади и добивал. Ловкие удары и большая практика позволила закончить схватку за рекордно быстрое время.

И вот, мы встали рядом с дверью на склад, где Реджи отбивался от последних, не сбежавших в нашу сторону мертвецов.

— Началось, — скрипнул зубами от злости, ведь уши различили звук удара по магазинной двери. Очень сильный звук. Будто бы её выбили тараном.

Обрушив удар на затылок ближайшего трупа, помогаю остальным добить заражённых возле блокируемой Волмами двери, а потом резко махаю руками.

— Реджи, мы живые, помогаем Джеймсу и остальным, открой! — выкрикнул я, не подходя близко. Помню, что тот махал заострённой арматурой. — Быстрее, тут новые трупы лезут!

Дверь открылась, показав напряжённое и недоверчивое лицо, но я не обратил внимание, быстро указывая своим бежать внутрь.

Хлопнув по плечу Вилера, шедшего последним, юркнул следом за ним, оглянувшись напоследок. Вот, бегут…

— Навались, сдержим проход! — выкрикнул Реджи, а затем… получил молотком по макушке. Том совершил сильный удар, разбивая ему череп. Тут же, не прошла и секунда, как он обрушил молоток на Маркуса. Джеральда же добили Лэнс с Сарой. Лишь Майкл, глухо выругавшись, занял место убитых, наряду со мной подпирая дверь.

Удар в неё был страшен. Ощущаю, как подошвы моей обуви заскользили по полу, а потом попали в лужу успевшей натечь крови. Падаю на колени, едва успевая сильным ударом, из неудобного положения, отрубить кисть мертвеца, который просунул её в образовавшуюся щель.

На помощь подоспели остальные, но тоже заскользили по крови и от напора зомби. А их там, как я помню, было немало…

Нахера Том убил Реджи⁈ В такой-то, сука, момент!