Живые и мертвые. Часть V

Глава 3

Толпа из почти трёх десятков мертвецов на пределе сил мчалась за неспешно едущим фургоном. Он двигался на уровне скорости самих зомби, работая далеко за пределами собственного максимума, но в этом и была суть. Машина удерживала заражённых на одинаковом расстоянии.

Я наблюдал за процессом со стороны. Лэнс вёл фургон аккуратно, даже несмотря на то, что этот участок дороги мы заранее тщательно почистили. Возможность разогнаться была чуть ли не до сотни. Но нет, скорость порядка тридцати…

— Давай, ещё чуть-чуть, — себе под нос буркнул я.

Через несколько секунд фургон проехал между двумя деревьями, которые росли друг напротив друга, вдоль дороги. Я (в маскировке) прятался возле северного, а Майкл — южного. Пришлось вырыть неглубокую яму, чтобы меня не было видно со стороны. Копать её было не самым простым делом, ведь почва успела промёрзнуть… Не пришлось бы заморачиваться, если бы ещё росла трава и листья на деревьях (они давали хорошую, естественную маскировку), однако, приближающаяся зима вносила свои коррективы.

Почти вплотную ко мне стоял трактор, в кабине которого прятался вусмерть перепуганный Джон Робинсон, парень из фермеров, с которым мы уже были шапочно знакомы. Это именно он пас овец, которых мы «угнали» во время первой встречи с фермерами.

Кто же знал, что он при этом умеет управлять трактором?

Кровью мертвецов мы его не мазали, ограничились тем, что нанесли «маскировку» на внешнюю поверхность тяжёлой техники. Всё равно трактор придётся мыть, после того, что мы задумали.

Как только фургон проехал, я и Фриман одновременно потянули на себя проволоку, натянутую между нами, и подняли растяжку, примерно в двадцати пяти сантиметрах над землёй. Благодаря удачно растущим деревьям (пришлось попотеть, пока нашли нужное место!), она натянулась ровно и даже, чего уж там, красиво.

Чтобы трупы тут же не сорвали её, пока было несколько секунд перерыва (натягивать проволоку нужно было строго ПОСЛЕ того, как проедет фургон), заматываю её конец вокруг ствола дерева в крепкий узел. Надеюсь, Майкл успел успел поступить также со своей стороны…

Успел. А потому, через мгновение, бегущие за машиной мертвецы начали падать, распластываясь по дороге во весь свой рост. Их было не так чтобы сильно много, говорю же, около трёх десятков. И всё же, вдоль шоссе моментально образовалась «куча-мала». Тут же выскакиваю из своего укрытия, как и Фриман, Том, Кевин и Сара.

— Заводи! — выкрикнул Джону и тот, к счастью быстро, поехал вперёд, заезжая прямо в кучу мёртвого мяса. Из-под колёс во все стороны полетели ошмётки плоти, костей и мозгов.

Группа страховала, добивая тех, кто избежал участи оказаться под активно маневрирующей техникой. Вот, вижу ещё «живого» мертвеца, которому раздавило ноги, но не голову. Удар топора заставил зомби припасть к земле, после чего добиваю его. Следом ещё одного и ещё, и ещё…

— Быстро, быстро! — кричал я, рубя топором головы и затылки. Для пятерых человек, даже с учётом тяжёлой техники, трупов было многовато. Однако, мы успели. Всё-таки заражённые, после падения, оказались в крайне неудобном положении. Не прошло и пяти минут, как толпа зомби оказалась побеждена. Просто немного смекалки, умений и опыта. Хех, всегда бы так…

К этому времени уже вернулся Лэнс, который с удовлетворением смотрел на образовавшуюся картину. А вот Робинсон сидел весь зелёный и дышал ртом.

— Не блевани только, — сказал ему. — Тебе ведь потом трактор обратно отгонять. Будешь сидеть в салоне и нюхать свою же блевоту.

— Я в порядке, — ответил парень. — Знал, что так будет.

— Подготовился, ещё скажи, — фыркнул Фриман.

— Так, хватит болтать, — махнул им рукой, — теперь, лопаты в руки, и отгребаем этот фарш к обочине. Я с Майклом займёмся проволокой.

Не хотелось засорять дорогу. Если оставить это месиво здесь, то потом ведь хрен проедешь.

— Нечестно, — пробурчал Кевин.

— Мы её натягивали, пока вы бездельничали, — важно вытянул палец. — Вот и сейчас будем снимать.

— Может Джонни нам поможет? — кокетливо, что смотрелось скорее комично, учитывая заляпанную кровью одежду, поинтересовалась Сара.

— Я… мне надо прийти в себя, — торопливо выдал Робинсон, получив в ответ понимающую усмешку.

— Кто-то говорил, что ему всё нипочём, — ехидно протянул Лэнс, вспоминая начало и подготовку к операции, но Джон его не слушал, уже вышел на улицу и отошёл в сторону деревьев.

— Аккуратнее там, — прикрикнул ему. — Если налетишь на отколовшегося трупа, то сам виноват.

На это парень торопливо вернулся обратно, испуганно оглядываясь.

В целом, как наверное уже понятно по ситуации, мы приехали торговать с фермерами. Товаров привезли целый грузовик и фургон. Ну и обратно планировали отвезти не меньше.

Приехали, кстати говоря, натуральной делегацией. Кроме моего привычного «боевого отряда», к которому я присоединил и брата, взял с собой Вирджинию, Мэнди, Дункана и Ирен. Веснушку — на «возврат», хотя я очень старался уговорить её остаться. Рыжуля ломалась, как девственница, которой предложили «быстренько взять в рот», но окончательного ответа пока не дала. Может, хотела пообщаться со своим «типа парнем» Норманом Костерманом (она напомнила его фамилию), а может — просто посмотреть на всё, от чего уехала. Так или иначе, ответ обещала дать уже здесь.

Вирджинию взяли для торгов. Афроамериканка очень тщательно изучила каждую строчку списка «на продажу», а потом примерные цены, по которым фермеры планировали их скупить (хотя правильнее будет сказать — обменять). Хмурилась, вполголоса ругалась, и явно готовилась к тому, чем занималась большую часть своей жизни: жёстким переговорам.

Дункан был для того, чтобы в подробностях поведать историю своей жизни и то, из какой же плохой группы ему удалось сбежать. Хех, формально, конечно же, он был представлен как «помощник» Вирджинии, но реальная его роль была в том, чтобы как можно сильнее «напугать» фермеров своими рассказами, которые он должен поминать к месту и не к месту.

Нужно ведь подготовить местных к тому, что рядом проживают враги, которые «вот-вот нападут»?

Сам мужик свою задачу понял хорошо, пообещав, что отыграет на отлично. Не боялся просвещать его по этому вопросу, так как… открыто признался всем своим, что желаю нашего объединения. А вот про будущую силовую операцию, разумеется, промолчал. О ней вообще был в курсе ограниченный процент людей, каждый из которых умел, более-менее, держать язык за зубами.

И, наконец, Ирен. Вот она действительно взята на роль помощницы. Женщина была хитрой змеёй, которая могла капнуть своим ядом то тут, то там. Я признавал, что она умна, а потому отдал инициативу ей в руки, сказав, заниматься всем, чем сможет сама по себе, но в приоритете: помочь подтолкнуть фермеров к объединению и сбить цену на товары. Ибо мало ли, вдруг в будущем что-то пойдёт не так и наш силовой план сорвётся на начальном этапе? Тогда лучше уж «закупиться» по более лояльным ценам, чем наоборот.

Приехав же на встречу, узнали от Бэзила, что поблизости завелась стая мертвецов, которые не спешат уходить и за прошедшее с нашего ухода время успели задрать нескольких коров. За последнее с трудом подавил желание прописать ему промеж глаз. Угу, я УЖЕ отношусь к их хозяйству, как к своему. И коровы… это очень ценная животинка. Их было жалко.

Патрик Лэйн, тот «лесоруб», даже вякнул было, что это мы привели трупов за собой, но начавшийся было конфликт оказался быстро прекращён, как силами двух его товарищей, так и моими. Нужно придерживаться рамок и правил, играть свою роль… Устранить идиота всегда успею во время «налёта Волмов». Хех, успеть бы ещё это сделать до прихода настоящих Волмов…

Пришлось пообещать этому триумвирату разобраться с проблемой, благо, что тупые зомби, сожрав животных, встали на месте, на окраине фермы «лесоруба» Патрика. Последний, на словах, даже хотел было самолично с ними разобраться, но… не рискнул. И это, пожалуй, даже хорошо. Сам бы сдох — и хер бы с ним, он всё равно, как и остальные лидеры ферм, был приговорён мною заранее, но вот ещё и людей бы своих положил. А это уже не то, чего я бы пожелал.

И вот, таким нехитрым образом мы оказались здесь: на шоссе, неподалёку от полей. План был продуман на ходу, все нужные инструменты имелись в наличии, а трактор, вместе с водителем, нам одолжили по первому же слову.

Я планировал именно убить заражённых, отводить не хотел. Потому что был шанс, что они вновь забредут обратно и сожрут кого-то ещё. Почему забредут обратно? Так фермы имели весьма и весьма приличную площадь! Легко было, даже выбрав сторону наугад, по итогу вернуться именно на них же. Зачем оно мне надо? Чтобы трупы снова кого-то сожрали? Нет, спасибо.

Хех, зато теперь, на основании «зачистки» территории этих людей, можно рассчитывать на весьма приличную скидку! Ещё и остальные обыватели оказались весьма напуганы происшествием. Это были ПЕРВЫЕ зомби, которые добрались до них за все эти полгода! Имею в виду, в таком количестве. Ранее эти места посещали лишь несколько одиночных мертвяков, которых местные, всей толпой, успешно убивали. Но теперь пришла толпа. Сравнительно небольшая, как я по приходу пояснил Бэзилу, но факт остаётся фактом.

— Вопрос времени, — важно приподнял я палец, — когда придут новые заражённые.

Мы сидели в большом доме Бриджеса, за пока ещё пустым столом, где уже размещалась его семья, а также другие «главы» фермерских угодий. С моей же стороны была вся моя группа, успевшая переодеться и смыть трупную кровь.

Угу, довелось побыть в местной баньке. Боже, как же это было здорово! Радует, что Сара предложила им этот вариант, в качестве «дополнения к оплате». И фермеры согласились, растопив её, пока мы убивали заражённых.

Чего уж там, Маджо, в одном лишь полотенце, пришла в «мужское крыло», вытащив меня в отдельную комнатку, где мы, в жаре, тепле и горячей воде, предались быстрому разврату. Шикарное ощущение! Словно на миг вернулся в прежнюю жизнь!

Жаль только, что лишь на миг. Не было у нас времени как следует развлечься. Зато появился стимул попробовать построить свою баню, на огороженной территории станции. А чего бы и нет? Условная скважина в станции имеется, подходящее здание или переделаем, или построим новое. Уверен, люди, которые знают, как нужно действовать, найдутся. Инструменты можно забрать из профильных магазинов, как и необходимые материалы. А дальше — дело техники.

Планы-планы… Но стройку (или переделку) начнём точно после зимы, а во время неё, заранее, добудем для этого всё необходимое.

— Мертвецы или бандиты, — тут же дополнил Дункан. — Даже если не Волмы, о которых я упоминал… — Упоминал слишком много! Но да ладно, для того его и притащил сюда. — … то кто-то ещё. Сейчас разных ублюдков: каждый второй. Никогда не знаешь, повезёт или нет.

— Как придут так и уйдут, — строго выдал «лесоруб» Лэйн. — Мы не будем покидать землю наших предков!

— Тем более, уже почти наступила зима, — неуверенно дополнил Льюис. — Вы представляете, какой проблемой является перегон скота? Тем более, такого многочисленного!

— Фермы потому и передаются из поколения в поколение, — Бэзил важно почесал собственные залысины, — что перегнать стадо на значительное расстояние представляет из себя крайне сложную задачку. И это я про прежнее время, когда не было заражённых. Что говорить о нынешнем?..

Патрик фыркнул, скрестив руки на груди. Его недовольный взгляд осматривал всех вокруг и лишь немного смягчался, когда натыкался на Ирен. Было хорошо заметно, что женщина пришлась ему по душе. Во всяком случае внешне.

— Вы так говорите, — произнёс Лэйн в сторону своих «коллег», — будто бы это единственное, что мешает вам покинуть собственные угодья!

— Завтра! — прежде чем кто-то вымолвил и слова, резко и достаточно громко произнёс я, подаваясь вперёд. Это заставило всех вокруг уставиться на меня. — Когда мы, совершив обмен покинем эти земли, — более спокойно продолжил говорить, — на вашу территорию придёт ещё одна группа зомби. Пусть даже поменьше, трупов в двадцать. Скажите же мне, что вы предпримите в таком случае?

Тут же выставляю руки ладонями вперёд.

— Интересуюсь сугубо для того, чтобы понимать, следует ли нам тратить горючее на следующую поездку в вашу сторону или в этом уже не будет смысла? Вряд ли мы сумеем что-то взять с обезлюдевших ферм, подчистую выжранных мертвецами.

Бриджес и Макдэниэл обеспокоенно переглянулись, в то время как Патрик рассерженно рыкнул.

— Не считай нас какими-то слабаками и неудачниками из-за того, что помог нам отбиться от толпы заражённых! Мы знали, что вы приедете, мы ожидали это, потому не взялись за их истребление сами, — пояснил он. — Потому что любая драка — это риск смерти кого-то из наших людей! Мы не могли рисковать, зная, что есть военные, — они всё ещё считают нас ими, — чья работа именно в этом и заключается — в отстреле зомби. Вот и выполняйте её! Мы даже дали вам за это скидку на собственные товары.

— «Риск смерти кого-то из людей», — неспешно проговорила Ирен, — которого можно избежать, если оказаться за стенами и под охраной тех, кто только и будет, что защищать остальных.

— Работа под охраной, — улыбнулся Льюис, — как звучит! Почему-то напоминает тюрьму и заключённых.

— Вы всегда можете «сбежать наружу», — Мур подмигнула ему. — Конвоиры сами откроют вам ворота и даже пожелают удачи.

Замечаю, как неловко и даже слегка нервозно переглядывается семья Бриджеса. Здесь была его супруга, двое сыновей и девушка. Последняя, вроде как, жена кого-то из парней. Но я не особо запоминал, когда те представлялись. Тут, на фермах, проживало несколько десятков людей, так что засорять мозги именем каждого мне тупо не хотелось. Вот когда они уже доберутся до нашей базы… Там — другое дело! Пока же, всегда есть шанс, что кто-то погибнет, кто-то останется, несмотря на все уговоры, кто-то сбежит куда-нибудь ещё…

Кстати, надо бы снова немного простимулировать — в какой уже раз! — местных обитателей.

— Мэнди, — оглянулся на девушку, — расскажи остальным, какой размер у пожарной станции. А то видимо, — мягко улыбнулся, — нам могут не верить.

— Ну что вы! — притворно возмутился Бэзил. — Мы верим! — а сам цепко так покосился на Веснушку. И не он один.

Бреймен поправила свои рыжие волосы и негромко вздохнула. Она была без настроения, что хорошо считывалось с позы, поведения и отсутствия предвкушения намечающегося фермерского ужина. А вот остальные мои люди, особенно парни, весьма воодушевились, узнав про настоящее, а не консервированное мясо, которое будет подано. А уж какие вокруг стояли запахи!

Более того, как я понял, почти всё уже было готово, но глава дома решил, что вначале нужно обсудить важные вопросы. Хм, это он зря. На сытый желудок, ощущая благодарность перед хозяином, люди гораздо более договороспособны. Уж кому как не мне, бывшему лорду настоящего замка и весьма внушительного земельного надела, об этом не знать?..

— Она огромна, — начала говорить Мэнди, — четыре этажа, площадь строения, не знаю, — качнула головой, — как от дома Пикерта до участка Макдэниэла, — вытянула руки, изображая расстояние. — Внутри десятки комнат, кабинетов, есть спортивные и игровые залы, места для тренировок, склады, столовая, кухня, даже бассейн! Если же посчитать огороженную территорию, то с половину фермы выйдет, а это — весьма хороший, скажу я вам, размах. Внутри, правда, асфальт и административные здания, огромные контейнеры и гаражи, но всё это, при желании, можно убрать или переделать, зато вдоволь самого разного материала для любой стройки. Забор — внушительный, так просто через него не перелезет даже обычный человек, что говорить про зомби?..

— Что по земле? На ней можно вырастить что-то кроме сорной травы? — прервал её Бриджес, вызвав у меня улыбку, которую я едва смог скрыть. Если пошли такие вопросы, то имеется немалый шанс на успех моего начинания.

— Можно, — уверенно кивнула Веснушка. — Проверила, конечно, не всё, но достаточно много, включая и территорию за границей забора. Мы с Вирджинией и Жераром, — сделала рукой неопределённый жест, — даже прикинули, где можно начать вспахивать землю. Предварительно, конечно же…

— Ещё теплицы, — подключился я. — Людей у нас не так уж много, так что, думаю, теплицы дадут весьма хороший результат.

— Не стоит забывать ещё и о том, — подключилась Флеминг, — что ранее вы не просто «жили» с ваших ферм, а весьма хорошо зарабатывали, продавая большую часть продукции. Теперь же еды и остального выходит излишек. Не зря ведь вы с такой радостью продаёте её и даже, — улыбнулась, — делаете «скидки». Потому что, наконец, собрали последний урожай и подсчитали запасы, поняв, что имеете крайне большой избыток. Он или сгниёт, или будет продан.

— Думаю, стоит направить к нашим союзникам чуть больший отряд, чтобы они перепроверили сведения, — выдал Льюис, чьи глаза потеряли элемент хитринки и больше напоминали взгляд усталого мужчины преклонного возраста. На слова афроамериканки он, как и Бэзил, отреагировал индифферентно. Однако, я куда больше смотрел на лица сыновей Бриджеса, которые оч-чень характерно переглядывались, периодически перешёптываясь. Речь Вирджинии произвела на них весьма показательный эффект: оба поморщились, как от зубной боли.

— Ты серьёзно, Макдэниэл? — пробасил Патрик. — Сбежишь, поджав хвост? Что сказал бы твой отец⁈

— Мне нет дела до того, что сказал бы этот старый алкоголик, едва не заложивший всё хозяйство банку, — огрызнулся его сосед. — Гораздо больше меня волнует, что скажут мои дочери, жена и племянник.

— Так зови их сюда, послушаем, что скажут, — усмехнулся Лэйн. — Я вот свою семью позвал, правда только на ужин, уже после переговоров. Потому что нечего тем, кто обязан следовать указам старших, слушать то, что им не по чину, — показательно покосился он на «лишних» людей, на что получил прищуренные взгляды. Хех, ожидаемо, что между собой три этих «центра власти» тоже весьма и весьма часто конфликтуют. Ещё один плюс к моему плану. Разобщённость потенциального союзника. В данный момент для меня куда как выгоднее, чтобы они оставались слабыми.

— Эйден и остальные, безусловно, имеют резон стараться уговорить нас на более быстрое переселение, — вклинился Бэзил. — Но вместе с тем нельзя отрицать и очевидного: безопасность должна быть превыше всего.

— Я остаюсь, — Лэйн важно скрестил руки на груди, — и заберу ваши земли. А также весь отбившийся скот. Всё будет лишь под моим контролем!

— Твоим? — фыркнул Льюис. — В одиночку будешь пахать сотни гектар? Думаешь, найдутся смертники, оставшиеся с тобой? На своём тракторе поедешь, пока горючее не кончится! Или надеешься забрать и наше топливо? Так мы заберём его с собой!

— В могилу! — фыркнул тот. — Рассчитываешь перегнать стадо на новое место, да ещё и тяжёлую технику, причём зимой? Под постоянными атаками мертвецов⁈

— Лучше, всё-таки, летом, — задумчиво выдал Бриджес. — Так шансов будет побольше.

— Я, конечно, не эксперт, — решаю взять слово, — но пока ещё не выпал снег. Во всяком случае такой, чтобы остаться лежать, а не тут же растаять. Быть может, стоит этим воспользоваться? Думаю, если наша группа станет отводить трупов, встреченных по пути, то стадо вполне себе сумеет пробраться если не незамеченным, то с минимальными потерями.

— Животные замёрзнут, — Макдэниэл качнул головой. — Долгий путь.

— Придётся несколько раз останавливаться на ночлег, — дополнил Бэзил.

— Можно сделать перегон частями, — предложила Вирджиния. — Пусть я, как и Эйден, не слишком хорошо разбираюсь в сельском хозяйстве, но если первая, проверочная группа, успешно справится, не знаю, с перегоном полусотни голов, то далее, уже имея опыт и понимание…

— Маленькое стадо будет привлекать внимание не многим меньше, чем большое, — нахмурился я, вспоминая, как видел подобные картины в прошлом мире. Тогда не редкость было встретить пастухов как с двумя десятками овец, так и с парой сотен коров. И животные были шумными. Всегда. — Честно сказать, я удивлён, как вы ещё не привлекли к себе внимание здесь. Во всяком случае, больше, чем уже сейчас.

— Потому что тут благословенная богом земля, — приподнялся Патрик. — Отмоленная поколениями наших предков. У вас же, там, — махнул рукой, — все ближайшие поля будут объедены живностью за первый же месяц. Что потом? Куда водить, чем кормить? И самое главное — как защищать?

Вопросы были хорошими. Ответ на них у меня присутствовал лишь частичный.

— Ключевой нужды в выгуле нет, — тщательно обдумывая слова, ответил ему. — Корм может доставляться силами добытчиков нашей общины. Это будет дольше, труднее, но зато безопаснее. Человек не будет столь шуметь, как неразумный зверь.

Что-то можно находить в магазинах. Имею в виду разные комбикорма, которые, какое-то время, точно будут доступны для вывоза. Кончатся потом, конечно, но к этому времени мы, как я надеюсь, сумеем достаточно подготовиться и зачистить окружающую территорию от мертвецов.

В дальнейшем же можно будет устраивать лишь проверочные патрули, на которые реально станет отправлять даже обывателей. Лишь бы глазастыми были и ответственными.

В общем, было бы желание, а остальное обеспечим.

Мысленно кивнул сам себе. Да, оставляю проблему на потом, но… каким хером я должен в одиночку продумывать вообще ВСЁ⁈ Я что, гений планетарного масштаба⁈ Опыт нескольких жизней не делает меня тем, кто разбирается вообще во всём! Жизненный опыт — шикарная, просто нереальная «плюшка», но это не поможет мне, например, стать программистом. Потому что я никогда этим не занимался. Не поможет мне стать архитектором, художником, поваром… Для всего этого нужно отдельное обучение. Вот и здесь также. Я не знаю, как лучше, потому что нужно знать столько, что стоит лишь представить, как голова начнёт пухнуть.

Я железно уверен в своих силах, что с помощью откатов и хорошего запаса оружия, которое предварительно заберу со станции, а также с отрядом своих людей, сумею довести стадо до Лексингтона. Там, к этому времени, подготовят административные здания на улице, чтобы превратить их во временные места обитания для скота. Но по поводу последнего, какая-то группа людей, чтобы сделать всё ГРАМОТНО, действительно не помешает.

Собственно, это я и высказал, отчего заметил тень уважения даже в глазах Патрика, что уж говорить об остальных?

— Светлая голова, — улыбнулся Бэзил. — Я тоже считаю, что каждый должен делать то, что умеет. Если же не умеет, то нужна подготовка. Наметить места под будущие поля, пока землю ещё не замело. Перегнать тяжёлую технику. Может, отвезти часть стада на грузовике или попробовать найти новые фургоны… Создать загоны для скотины, кормилки-поилки и прочее-прочее, что нельзя взять и организовать щелчком пальцев.

— Вот только у нас нет возможности сидеть на заднице и выжидать, — высказалась Сара. — Последовательность — это замечательно для мирного времени, но если кто-то забыл, то напомню: пару часов назад мы истребили толпу мертвецов в несколько десятков рыл. Плевать, что в шаговой доступности нет крупных городов, откуда может прийти целый легион, зато в каждом «маленьком» поселении, коих тут полно, проживало порядка двадцати-тридцати тысяч жителей. Девяносто процентов которых, если не более, обратились в зомби.

— Что вы предлагаете? — спросил, как ни странно, Патрик. Может, не так уж он и импульсивен? Или задумал какой-то план? Пока что «лесоруб», как по мне, наиболее категоричен в своём отказе, в отличие от собственных «коллег».

— Действовать прямо сейчас, — как само собой разумеющееся, произнёс я. — Часть людей и вещей мы можем перевезти даже сегодня. У вас тоже есть несколько машин и тракторов, значит, что-то реально вывезти вашими силами. В конце-концов, часть живности загнать в прицеп и тупо тащить трактором…

— И где мы их там разместим? — с улыбкой уточнил Бриджес. — У вас точно нет нужных условий для проживания скотины, — на мгновение задумался и покачал головой. — Нет, на это мы точно не пойдём. Всё-таки в чём-то Льюис, — кивает на него, — прав. Действовать наобум — худшее, что можно сделать в нашей ситуации.

— Хорошо, — отмахнулся я, — вижу, что вас ничем не пробить. Про таких говорят: «Пока жареный петух в жопу не клюнет…»

— Погоди, Сандерс, — взяла слово Вирджиния. — Господа, — обратилась к фермерам, — мы ведь ещё во время торгов… — пока мы уничтожали трупов, Флеминг активно пыталась продавить новые цены на привезённую продукцию. Как женщина успела шепнуть, получилось неплохо сбить ценник на несколько направлений. Теперь я понимаю, на что она делала акцент. Как минимум — на избыток их продукции. — … выяснили, что вы умные и крайне осторожные люди…

— Вот даже не начинай заново свою шарманку, — перекосило Макдэниэла. — Не хочу чувствовать себя идиотом. А ты всё так вывернешь, что им я и окажусь.

— Рада, что ты сам осознаёшь, сколь зыбкую почву выстроил под своими ногами, — усмехнулась афроамериканка.

— Но всё это — лишь софистика, — справедливо заметил Бэзил. — Ключевое сейчас только одно — когда осуществлять переезд. С самой идеей, — он покосился на Патрика, который поморщился, вздохнул, но кивнул, — мы согласны. Но предстоит подготовиться и решить множество как мелких, так и крупных вопросов.

Хм, похоже, они обсуждали всё заранее и уже обо всём договорились. Но что же тогда поведение Лэйна? Игра? Привычные «уколы» заклятых друзей? Эх… кто бы знал.

— Ваше предложение? — не стал более ходить вокруг да около.

— Мы подготовим группу людей, которая поедет к вам, когда закончит необходимые на ферме дела, — почесав затылок, выдал Бриджес. — Там они помогут в подготовке всего необходимого для будущего переезда нашей общины и скота.

— Постепенно переселим всех, — дополнил Льюис, — ну и конечно же, рассчитываем на вашу помощь в этом вопросе.

— Вам это нужно, пожалуй, даже больше чем нам, — ухмыльнулся Патрик.

С силой сжал зубы, желая высказать… много чего. Как минимум, хотелось плюнуть, собрать своих и уехать. Без обмена. Пусть у этих кретинов сгниют запасы, потому что их тупо негде будет хранить! Электричества то для холодильников нет! Разве что, во время зимы, просто оставить на улице. Но что потом?

Хм… думаю, справились бы. Овощи можно засолить, мясо закоптить… Но для этого нужна соль, банки, разные инструменты… В общем, не уверен, что всё волшебным образом возьмёт и найдётся. Да плевать даже на излишки, этих людей тупо сожрут, а нас — нет! И все это понимают! Но позволяют себе такие вот выходки. Очень хотелось ответить предельно агрессивно. Или даже с помощью кулака. Но… через мгновение расслабился. Всё хорошо, Эйд. Скоро я решу эту проблему. Кардинально.

Нет, всё-таки нужно ответить, пусть и не так грубо, но просто для того, чтобы лишний раз продемонстрировать статус…

— Пожалуйста, напомните, — Ирен едва заметно подалась вперёд, на миг опережая меня, — потому что я никак не могу воскресить этот ответ в памяти, — она взяла секундную паузу, мягко улыбнувшись, — что произойдёт с вашими фермами, если сюда придёт орда зомби или приедут бандиты?

— Никогда не приезжали, не приедут и сейчас, — уверенно выдал Лэйн. — А с живыми сами разберёмся, не маленькие уже, да и оружие есть.

— Живность мы позакрываем, — тут же дополнил Льюис, — мертвецы так просто до неё не доберутся. А там, либо своими силами, — разводит руками, — либо дождёмся вас.

— И тратить горючее каждую неделю? — хмыкнул Лэнс.

— Всё равно ведь будем торговать, — слабо улыбнулся Бриджес.

Сделал жест, отчего собравшиеся было продолжать спор люди закрыли рты. Речь, разумеется, лишь о моих ребятах.

— Всё это отговорки и кому как не вам это знать, — тоном, не подразумевающим возражений, начал я. — Но да ладно, — пора подводить итог, — если вас сожрут зомби — мы умываем руки. Если сюда доберутся Волмы или другие бандиты — тоже самое. Воевать с ними ради вас, отказавшихся от нашей помощи, мы не станем. Спасать заложников и будущих постельных грелок, — коротко глянул на женщин, — тем более. Примите свою судьбу с такой же гордостью и надменностью, с какой отказываете нам сейчас, — улыбнулся. — Хотите действовать постепенно, опасаясь каких-то потерь? Флаг в руки. Как по мне, — кладу ладонь себе на грудь, — потеря даже половины всего хозяйства, но спасение себя и хоть минимального костяка живности, техники и семян для будущего посева уже себя окупит. Но кто я такой, чтобы учитывать моё мнение? — хмурые лицо были мне ответом. Как ни странно, мою речь не прерывали. Быть может, виной тому грозный и серьёзный вид, быть может, важность затронутой темы. — Потому выходит, что нам ничего не остаётся, кроме как пойти вам на встречу. Мы — не преступники, чтобы принуждать к переселению силой, хотя видит бог, это было бы лучшим решением для всех нас. Потому что больной зуб надо вырывать одним движением, а не растягивать агонию на часы или дни.

На мгновение беру паузу, собираясь с мыслями.

— Однако, если выхода нет, то давайте начнём хоть как-то. Может быть нам повезёт, все останутся живы и уже весной мы, совместно, начнём полноценную работу под защитой стен, на нашей станции.

— Мы ещё подумаем над этим предложением, — вздохнул Бриджес. — Не считай себя самым умным, Эйден. Потому что приди мы на вашу станцию с голой жопой, то лишь создадим ещё больше проблем.

— Соглашусь, — неожиданно мирно произнёс Патрик. — Потеряв всё, что было нажито за долгую жизнь, лично я и вовсе лишусь смысла существования. Ради чего я каждый день просыпался утром и работал с рассвета до заката? Ради чего точно также делал мой отец и дед?

— Что же, — пожимаю плечами, — похоже, у нас не остаётся выбора. Будем молиться, чтобы удача продолжала нам улыбаться.

— Вот за это надо выпить, — Макдэниэл довольно потёр руки. — Где там обещанный ужин, Бэзил? У меня желудок к позвоночнику прилип!..

Женщины со стороны хозяев подорвались накрывать стол. Быстро подошли и новые люди, включая семьи остальных фермерских лидеров. Места, впрочем, хватило всем. Гостиная, где мы разместились, была по-настоящему большой.

Во время приёма пищи, о делах говорили куда меньше. Да и то, разве что по мелочи. Вроде: сколько в будущем планируют направить с нами людей, сколько у них имеется техники, для переброски, будут ли направлять с нами и её, либо ограничатся лишь парой обычных машин.

Щедрый хозяин выставил и обещанное спиртное. На него налегли, наверное все. Единственное, просил не наливать Тому. Не хотел рисковать, так как мало ли что ему взбредёт сотворить? Даже я пригубил немного коньяка, чисто за компанию, чтобы не отбиваться от коллектива. Почти сразу ощутил, как с непривычки отдало в голову. Но… людям было нужно. Стресс требовал выхода. Чем дольше длилась пирушка, тем свободнее и естественнее начинали вести себя люди. Я лишь надеялся, что никто из «знающих» не проговорится по поводу нашего на них плана, но… прямо-таки до поросячьего визга народ не напивался. Радовало.

Патрик пробовал общаться с Ирен и, судя по выражению лица, отворот-поворот сходу он не получил. Хотя, как я слышал, у него есть какая-то молоденькая пассия. Но зачем-то ведь подбивает клинья к Мур? А женщина опять играет… Как бы не завели её, однажды, такие вот «приколы» в серьёзную проблему.

Майкл отирался возле Мэнди, Лэнс зацепился языками с сыновьями Бэзила… В общем, каждый нашёл себе какую-то отдушину.

Хм, упомянул ранее, что на выпивку слишком уж сильно никто не налегал, но… ошибся. К моему большому удивлению, Флеминг буквально не выпускала бутылку из рук. Я, признаться честно, думал, придётся останавливать Кевина, но брат держал себя в рамках, лишь под конец застолья начал откровенно скабрезно шутить и едва ли не приставать к Хилари, младшей дочери Льюиса. Молодая девушка, плюс-минус моего возраста, то есть — немного старше самого Кевина, смотрела на него стальным взглядом, в котором, как ни странно, чувствовался стержень. Единственное, что портило картину — периодический кашель. Однако, именно для этого Льюис выменял весьма приличный запас мощных антибиотиков. На лечение дочери.

И всё-таки, что-то в ней меня настораживало. Создавалось ощущение, что при желании, именно она, а не Кевин, будет доминировать, что в постели, что в схватке. А интуиции своей я привык доверять, оттого успел вовремя приостановить ситуацию. Не хватало мне ещё накала отношений из-за такой ерунды…

— Эйд, ты чего? — вяло возмущался брат, когда вышел на улицу вместе со мной. Неподалёку заметил Патрика и ещё пару незнакомых человек, которые курили и негромко болтали. Хм, у них и сигареты есть, и выпивка… хорошо живут! — Она мне, хе-хе, взаимностью отвечала. Стоило лишь… — на миг он остановился, приложил руку к груди, но через пару секунд замотал головой и продолжил, как ни в чём не бывало, — похвалить её рабочий ротик и влажные губки, как…

Жёстко схватил его за подбородок, слегка приподнимая вверх. Кевин тут же обхватил мою руку, сопротивляясь хватке.

— Брат мой, — слегка улыбнулся, — если помешаешь моим планам, сломаю тебе пальцы. Ты понял?

— П-понял, — уже куда более трезвым голосом ответил он.

— Трахнешь её, когда девчонка будет на станции. Только без насилия, — на этом моменте усмехнулся, но Кевин не понял причины. — Мне хватило разгребать за тобой прошлый случай, ещё в старшей школе. Помнишь? — голос стал тише, я наклонился вперёд. — Или напомнить?

— Не надо, — его голос дал петуха, но тот делано откашлялся, изображая, что это была случайность.

— Вот и хорошо, — убрал хватку и похлопал его по плечу. — Ты ведь брат мне, Кевин. Я стараюсь о тебе заботиться, чтобы твою тушку не продырявили из ружья, например, когда Льюис, завтра, узнает, что ты снасильничал его дочь. Представляешь, как расстроится мать, узнав эти новости?

— Никакого насилия бы не было!.. — Кевин выдал эту фразу и… сжался. — Извини, — тут же, значительно тише, произнёс он.

— Угу, — приобнял его за шею, — потому что сегодня ночью ты будешь спать один. И помнить про пальцы. Потому что я узнаю, если ты мне соврёшь.

— Спать один! — брат выдавил улыбку. — Так и собирался! Ха-ха!

Мест для ночлега хватило на всех, так что спокойно разместились по комнатам. Маджо перебрала, так что уложил женщину спать отдельно от себя. Во избежание ночной «экстренной очистки желудка». Лишь поставил рядом с её кроватью ведро. Угу, я заботливый.

Выйдя наружу, заметил проходившую мимо Мэнди. Девушка ещё во время застолья призналась, что уедет с нами. Более того, она уже собрала свои вещи и готова отправляться «хоть прямо сейчас». Как рыжуля сообщила позднее — с Норманом они расстались. Вот совершенно не удивился!

Заметив меня, Веснушка подмигнула, демонстративно зашла в свою комнату, оглянулась на пороге и лукаво улыбнулась, неплотно прикрывая дверь. Немного подумав, я… отправился к себе. Проще сделать вид, что не понял намёка, чем потом разгребать многочисленные проблемы. Да и вообще, секс на пьяную голову — это, конечно, частое явление, но предпочту партнёршу, которая не будет с утра жалеть о собственных действиях.

Дом у фермера был тёплый, с толстыми стенами, чем не так часто могут похвастаться строения в США. В основном здесь всё достаточно тонкое и лёгкое. Но Бэзил (или его предки), похоже, строил на века.

— Даже жалко отсюда уходить, — тихонько вздохнул я, аккуратно развесив одежду на стул. Никаких «ночных приключений» я не планировал, хотя и мелькнула мысль, что можно было бы вернуться в прошлое, поразвлечься с рыженькой, а потом откатиться обратно. Вот только это что-то навроде просмотра порно. То есть, вернувшись во времени, мой организм снова останется неудовлетворён, отчего желание отправиться и завалить девицу в постель будет лишь выше. — Оно мне надо? — хмыкнул сам себе и закрыл глаза. Сон пришёл быстро.

Утром какое-то время не мог сообразить где я и что происходит. Реально, так отвык от мягкой, тёплой, пустой кровати, что поначалу просто впал в ступор. Быть может, так сыграли и последствия вчерашнего возлияния. Всё-таки я почти не пью, так что и принятого могло хватить.

Но после умывания ледяной водой, чувства моментально пришли в норму. Пора было собираться и заниматься делами. В частности, завершить обмен товаров, загрузить машины, да отправляться обратно.

Во время завтрака — к сожалению, куда более скромного, чем вчерашний ужин, — с весельем рассматривал бледно-зелёные лица большинства своих спутников. Правда ещё периодически натыкался на раздражённый прищур Веснушки, но старательно отыгрывал непонимание происходящего.

В какой-то момент даже Сара, мучающаяся похмельем, подметила наши переглядывания.

— Только не говори, — прошептала она мне, — что ты её трахнул.

— Нет, — едва заметно улыбнулся, — между нами ничего не было.

Женщина фыркнула и толкнула меня коленом под столом.

— Эй, я серьёзно! — покосился вокруг и наклонился к её уху: — Когда я вчера дотащил тебя до кровати, то встретил Мэнди по дороге и мне… «показалось», что она могла на что-то намекать, вот только, так как я уже был достаточно уставшим, то просто ушёл к себе…

— Ты-то? — хмыкнула Маджо. — Уставшим? Что ты делал, кроме той смешной операции против заражённых?..

Она имела право так говорить. У нас были куда более опасные ситуации, которые с честью были преодолены. На их фоне происшествие с проволокой может и правда показаться «детским».

— Может, последствия алкоголя, — пожимаю плечами, — ощущал слабость и нежелание хоть что-то делать. Даже мозгами шевелить.

— Вот тут соглашусь, — морщится брюнетка. — Проклятье, вроде и выпила всего ничего…

Похмелиться никому не предлагали, в чём я отлично понимаю хозяев. Ныне кого-то кормить — это изрядно уважить, а мы это самое уважение уже «проели» вчера. Так что пришлось справляться самим. Благо, что у моих ребят организмы были молодыми и спортивными. Сара с Дунканом мучились в меру, Ирен почти не пила, а вот Вирджиния… Ну-с, сама виновата. Никто насилу в глотку не заливал.

Собственно, возможно именно из-за этого во время финальных торгов произошла не слишком приятная сцена откровенной ругани между ней и Льюисом. Не поделили мясо и лекарства. М-м, самые, можно сказать, ценные товары.

Прежде чем вмешаться, пользуясь отвлечением внимания, отправил Мэнди, Дункана, Лэнса и Майкла «пройтись по фермам, узнать, ничего ли не забыли». А по сути — попытаться наладить общение с местными жителями, с большинством из которых мы не очень-то пересекались вчера. Лишь с «верхушкой»: владельцами ферм и их родичами. А я хотел, чтобы мои люди поведали всем остальным наше предложение по переселению в связи с угрозой зомби и Волмов, а также факт отказа от него их «лидеров». Потому что бродила в моей голове мыслишка: а так ли честна эта троица местных глав, как хочет показать? Быть может, они умалчивают проблемы и часть жителей даже не в курсе, кто мы такие и чего тут делаем? Нет, ну а вдруг? Кто даст гарантию, что я не прав?

В общем, лишним не будет. Пусть Дункан ещё раз расскажет о «зле», которое расположилось чуть ли не под боком, Мэнди — о нашей шикарной базе, а остальные… тоже чего-нибудь придумают, всё-таки и Фриман, и Чапман — парни с головой на плечах, хоть и творят, бывает, какую-то дичь. Но да кто в их возрасте её не творил? Я вот прекрасно помню себя в те годы… Первая моя жизнь… Хех, словно бы вечность назад.

В общем, людей я направил. Может, нам даже делать ничего не придётся и «лидеров» свои же поднимут на вилы? Не буду иметь ничего против!

Я же, вместе с Сарой, Томом и Ирен, остался на месте торга. Хм, а где Кевин?

Прищурившись, обнаружил его болтающим с парой ребят, возле небольшой пристройки. Вроде бы ведёт себя нормально.

— Вирджиния, прошу, сбавь напор, — высказал я, останавливая женщину. — Если уважаемый Льюис так сильно настаивает, давайте обменяем три эти упаковки на шесть килограмм мяса, а не на восемь.

— Но без костей, — дополнила Ирен. — Так будет честнее, — улыбнулась она.

— Разумное предложение. А вы как считаете? — обратился к подошедшему на шум Бэзилу и хмурому Патрику.

В целом, удалось выторговать больше, чем согласовали изначально. На руку ещё сыграло два факта: помощь с зомби и гораздо больший запас продукции, которой мы привезли. Всё-таки — целый грузовик! Это весьма серьёзный объём.

Обратно уезжали менее нагруженные, ещё и с некоторым количеством «живого мяса». Начать я решил с кур. Всё-таки, они небольшого размера, их проще прокормить, а польза — неоценима. В пути ухаживать за ними будет Мэнди, а на базе сбагрю Линде и матери. Может, удастся привлечь кого-то ещё… Не пропадут, в общем.

Птиц, предварительно хорошо накормленных и напоенных водой, рассадили в металлические клетки, которые аккуратно расставили в грузовик. Долее накрыли плотной, тёмной тканью, дабы не нервировать животинку, но при этом так, чтобы к ним поступало достаточно свежего воздуха.

Дорогу выдержать должны, но подкормить по пути всё равно стоит.

Птиц взяли всего полтора десятка, включая и петуха. Все они вполне себе могли нести яйца, каждая — порядка четырёх-пяти в неделю, что означало возможность хоть чуть-чуть разнообразить рацион питания. Не слишком много, но это — скорее проба сил, чем полноценный переход на самообеспечение. До последнего, хе-хе, ещё очень далеко!

— Лиха беда начало, — сплюнул из кузова, помогая в загрузке. Хотелось отъехать до обеда, чтобы вернуться на базу с наступлением темноты. Ночевать посреди дороги не хотелось.

Пока же занимался монотонной, но довольно простой работой, обдумывал ситуацию, в которой оказался. Имею в виду, что фермеры и сами понимали: им необходимо убежище. Но несмотря на понимание, эти люди не могли решиться «всё взять и бросить». И это создавало множество проблем. Я ведь совершенно не шутил, когда говорил, что есть риск «опоздать».

Моё ощущение ситуации можно сравнить с эмоциями человека, нашедшего бесхозный склад с кучей самых разных вещей: бытовой техники, гаджетов, одежды, обуви, машин, различных товаров… А самое смешное — склад не охранялся, дверь не запиралась, да ещё и большая красная стрелка: «Халява».

В общем, шанс, что если я сейчас уйду с этого склада, то в следующий раз вернусь на пустое место, критически высок. Какие у меня варианты? Можно пожадничать и попробовать самостоятельно перетащить себе какую-то часть ценностей. Плюс: не буду ни с кем делиться. Но тогда риск потери многократно увеличивается, ведь многое просто не успею вывезти.

Хех, это то, что мне предлагает Бэзил с остальными: они «постепенно» переедут, с подготовкой, всеми удобствами и прочее-прочее. Минус я уже назвал: риск. Чем чаще я на этот «склад» катаюсь, тем выше шанс, что меня кто-то срисует. И хорошо, если следом придёт толпа зомби. А если живые? Те же Волмы или кто другой? Фермерам, так-то, даже толпы бродяг с пистолетами хватит за глаза.

Второй способ в выдуманном примере со складом: позвать друзей и родичей, чтобы быстренько выгрести всё, что только можно. Минус: придётся делиться. Но зато хоть не в чужие руки уйдёт!

Этот вариант я усиленно пытаюсь протолкнуть фермерам. И, честно скажу, если бы получилось, я бы даже не стал убивать троицу их лидеров. Хер с ними, пусть бы жили и приносили пользу. Но вот, если вернуться к аналогиям, то: друзья тупят и тормозят, родственники мажутся какими-то делами и в конечном итоге я упираюсь в «вариант номер один». Ага, вся надежда лишь на себя. Хех, м-да…

Ведь и Бэзил, и Льюис понимают, что рискуют, но жопу оторвать и резко ускориться не хочет ни один из них. Что уж говорить про Патрика?..

Остаётся последний путь. Нанять грузовик, ещё грузчиков вдобавок, потратив свои деньги и просто внаглую собрать всё имущество, уехав в закат. Это — план с убийством и налётом. Нагло, дерзко, беспроигрышно. Оставшись без лидеров, подвергшиеся атаке и издевательствам, наёмные рабочие и семьи фермеров будут в панике. Конечно же они тут же побегут за нами, вернувшимися следом и «прогнавшими бандитов», стоит лишь поманить обещанием безопасности.

Хех, осталось лишь не налажать при «вызове грузчиков». А то мало ли как всё пройдёт? Один поинтересуется, чей склад, второй пошутит, что мы кого-то грабим, а третий и вовсе стукнет мне по голове монтировкой и вот, я вообще без всего. Если выживу.

Так и моя операция по нападению на фермеров несёт столько же риска. Случиться может всякое, но… у меня есть «чит-код»: возврат во времени. А раз так, то прорвёмся, верно?

Пожав напоследок руку всем «вождям» фермерского пролетария, поехали на базу. Я лично уселся управлять грузовиком, всё-таки везём крайне ценный товар. Водителем фургона стал Фриман. Что же, я могу ему довериться, тачками он управлять начал уже давно, руку набил. Моим соседом оказался Лэнс и это было… приятно. Чапман отлично знал меня и мы просто трепались ни о чём. Получилось хоть немного разгрузить голову.

— Некоторые люди отстают настолько, что верят будто они первые, — прокомментировал Патрика и его нелепые попытки создать себе образ крутого мужика.

— Знаешь, я слышал, что если постоянно притворяться кем-то, то со временем ты на самом деле им станешь, — высказал Лэнс, закинув руки за голову.

— В этом есть смысл, но подобное не работает в случае, если ты ведёшь себя подобным образом лишь на словах, — пожал плечами. — Не знаю, сомневаюсь, что у Лэйна в самом деле хватило бы смелости выступить против зомби.

— Думаю, хватило бы, — мой сосед обернулся, посмотрев в кузов. Там ехали Том, Мэнди и Дункан. Должны приглядеть за курами, ну и остановить нас, если по какой-то причине выпадет часть груза. Мало ли? — В той ситуации, например. Ну, последней нашей, у шоссе.

— С проволокой? — на всякий случай уточнил у него.

— Во-во, — закивал парень. — Думаешь, будь у нас Патрик, он бы не пошёл со всеми?

— Пошёл бы, — после короткой паузы высказал я. — Даже трус Джон пошёл. Точнее — поехал.

— Тракторист херов, — Чапман сплюнул, опустив стекло. — Едва мне ногу не отдавил. Потом уже, когда обратно уезжал.

— Чего молчал? — поинтересовался у него.

— А херли я ему выговаривать стану? — блондин раздражённо махнул руками. — Видел, какой он зелёный был? Одно слово и один из его клапанов бы не выдержал. Верхний или нижний, аха-ха!

— Чёрт с ним, — ухмыльнулся на это.

— Угу. Не, ну со стороны, конечно, забавно выглядел! Похлеще Флеминг, когда она блевала с утра, — дополнил Лэнс.

— Оу, думал, что она ещё ничего держалась, — слегка поморщился.

— Не, — отмахнулся он, — засрала весь сортир.

— Пиздец, — односложно прокомментировал ситуацию.

— Ага, отличное окончание торга, да? — хохотнул Чапман.

— Знаешь, — коротко вздохнул, — наверно её можно понять. Муж помер, потом сын. У дочери с лёгкими не всё в порядке…

— До сих пор? — прервал меня сокомандник.

— А ты не слышал? — выгнул бровь. — Кашляет, как сифозная лошадь.

— Не встречал сифозных лошадей, — ухмыльнулся парень.

— Поживи с моё, — ехидно дополнил я.

— Хорошо, постараюсь, — послушно согласился он, не высказывая то, что физически старше меня. Но вот ментально…

— Так или иначе, я бы сказал, что судьба у неё печальна, — вернулся к предыдущей теме. — Ничего необычно, что столкнувшись с силой алкоголя, та предпочла моментально сдаться ей.

— Печальна? — фыркнул друг. — Да она, если в канализационный люк упадёт, вылезет с золотыми часами на каждой руке.

Ответ заставил негромко посмеяться.

— Думаешь? — всё-таки уточнил у него.

— Уверен, — кивнул он. — Ведьма ещё та. Даром, что нажралась, так всё равно потом у Льюиса чуть последние трусы на забрала.

— Вот уж чего нам точно не надо, — аккуратно объезжаю широкую выбоину посреди дороги. Откуда она только тут взялась? Молния, что ли, ударила? Или дерево какое упало? Поди разбери…

— Погоди, ещё пожалеешь, что не принял этот подарок, — хмыкнул Лэнс.

— Засранные трусы старика? — приподнял бровь.

— Это как сифозная лошадь, — Чапман приподнял палец. — За свою жизнь надо хоть раз посмотреть.

— Смотри сколько влезет, — улыбнулся на это. — Скоро все на лошадей пересядем. А трусы… хех, я надеюсь, ты доживёшь до того момента, когда этим засранным стариком станешь ты сам.

— Ха-ха, спасибо!

Болтовню прервал телефонный звонок. Коротко выругавшись, достаю мобилку. Тут же узнал номер Жерара. Сука… Похоже проблемы.

— Чёрт, этого ещё не хватало, — застонал мой сосед. — Если они опять пропустили зомби?..

— Да ну в жопу! Это будет финиш. Всё, последняя стадия. Остаётся лишь взять ружьё и самолично пристрелить всех и каждого, — мрачно буркнул в ответ и взял трубку. — Жерар, обрадуй меня тем, что вы нашли тайный склад продуктов Альваро или к вам прилетел вертолёт из Монреаля с сывороткой, которую они всё нахваливают по радио.

— Если бы, Эйд. Если бы.

Голос звучал устало, но не скажу, что слишком уж опечалено. Это давало малую каплю надежды, что всё не так уж плохо. Однако, вздох я всё равно не сдержал.

— Рассказывай, что за дерьмо у вас случилось? Все хоть живы? — невольно сбавил скорость. Дорога и так говно, но останавливаться на поболтать тоже не было никакого желания.

— Хм… для начала, у нас засорилась канализация. Надо будет прочистить трубы, иначе придётся устроить туалет на улице. А это, сам понимаешь, не очень хорошая перспектива.

— Звучит как ерунда, с которой ты точно должен знать, как справиться, — возразил на это.

— Знаю, просто… — замялся, — начал с подготовки.

— Я же не барышня перед первой брачной ночью! — гаркнул на него. — Давай к делу!

— Синди, девочка новеньких, и Кайла, ну, её ты знаешь… В общем, подрались они, — произнёс Пелен.

— Мне из тебя клещами слова вытаскивать? — раздражение всё больше прорывалось в тон. — Ты в курсе, что связь и так барахлит? Говори коротко, чётко и конкретно. И вообще, не находишь, что такая ерунда, как засор сортира и драка детей, может подождать до станции?..

— Кайла выбила Синди глаз, Эйден, — дополнил он.

— Блядь! — эмоционально воскликнул я.

— Ещё как, — мрачно подтвердил Жерар. — Собственно, моя реакция была такой же.

— Как это, сука, вообще возможно? — аж рукой махнул, правда быстро вернул её на руль. — То есть… она же мелкая, слабая и больная!

— Карандашом, — коротко ответил мой собеседник, закрыв сразу все вопросы.

— Дерьмо, — на секунду прикрыл глаза. Успел заметить пристальный взгляд Лэнса, прислушивающегося к беседе.

— Благо, что как тренера, меня учили работать с такими травмами, — продолжил Пелен. — Ну, не именно прям точь в точь, но… медицине в целом, — немного неуклюже выдал мужчина. — Я дал ей антибиотики, от возможного заражения крови. Ещё метадон…

— Наркотики? — усмехнулся на это. — Жерар…

— Седативное, — заспорил он. — Обезболило и усыпило. Потом… почистил глаз, выскребая всё, что там осталось. Я, так-то, в курсе, как это сделать, но… ранее не делал. В интернете смотрел и…

— Угу, как со взломом. Жерар, признавайся, ты агент ФБР в отставке? Или из ЦРУ? — вот ни капли не удивился бы.

— Аха-ха, нет, всё проще, — конечно же он всё отрицал. — Я просто старик, любящий женщин и свою работу. А благодаря ней мне пришлось узнать многое. Ну и богатый жизненный опыт, конечно же.

— Тебе сорок один. Я помню, ты говорил, — срезал его.

— Не мешай мне прикрываться возрастом в такие моменты! — возмутился Пелен. — И вообще, для современных реалий это достаточно много. Иногда, знаешь ли, каждая косточка чувствуется. Хех… отец говорил мне: «Не старей». Надо было его послушать.

— Ладно, про твой возраст ещё успеем поговорить. Что с девочками?

— Синди лежит в палате, с повязкой на глазу, словно пират, — невесело усмехнулся мой собеседник. — Вместе с ней и Эми, не отходит ни на шаг. Кайла под моим присмотром, запер у себя в кабинете. Пока Вирджинии нет, за неё некому заступиться. Как бы… не произошло чего.

— Что, вообще некому присмотреть и прикрыть? — вздохнул в ответ.

— Хм, все заняты, Эйд, — спокойно пояснил он. — Ты хорошо нагнал страху в прошлый раз. Это работает, да и я без дела не сидел, направляя на задачи всех и каждого. — Исключение сделал лишь для Эми. Сам понимаешь почему.

— Ты всё правильно сделал, Жерар, — признал я.

— Рад, что ты так считаешь.

— Тогда скажи мне, в чём причина драки? Что-то серьёзное или какая-то детская фигня? — впереди свободный участок дороги, можно прибавить скорости, но… не буду.

— Кайла говорит, что Синди оскорбила её брата, Криса. А так как он уже мёртв… — француз оставил фразу незаконченной.

— Как оскорбила? — хм, несколько зомби бегут на встречу. Это таран?

Лэнс схватился за поручень над дверью, вжимаясь в кресло. Миг спустя грузовик тряхнуло. Благо, что скорость я сбавил, но тем не менее… Словно на кочку наехал!

— Не знаю, она замкнулась, — ответил Пелен, оставаясь не в курсе, что тут у нас происходит.

— Шикарно, — проворчал на это.

— Думаю, Вирджиния сможет добиться большего, — хмыкнул мой собеседник. — И Синди, когда очнётся, наверное расскажет свою версию событий.

— Что говорит Эми? — вздохнул, заранее предчувствуя кучу проблем.

— Касательно ситуации? — бессмысленно уточнил он. — Пока ничего, но… думаю, ещё выскажется.

— О, я в этом уверен! — не сдержал возмущения, но тут же вдохнул и выдохнул, расслабляясь.

Телефон начал пищать. Чёрт, батарея стала быстро разряжаться.

— Так, Жерар, у меня зарядка сдыхает, — говорю ему. — Остальное обсудим на базе. И… а, ладно, сам сделаю.

— Что хотел? — напрягся Пелен.

— Как-то успокоить Эми, — признался ему.

— Хах, я бы с радостью её успокоил, но думаю, что Дункан с меня шкуру спустит! — рассмеялся он.

— Аха-ха-ха, старый развратник! Хорошо, сегодня к вечеру приеду, — прикинул по времени. — Ах да, мы везём живых кур, так что подготовь тёплое помещение, где их можно будет держать. Но готовься к тому, что всё будет загажено.

— На улице… — начал было мужчина, но я перебил его.

— Значит готовь улицу, но чтобы не замёрзли, — последнее было важно. Очень и очень важно!

— Думаешь, это дело десяти минут⁈ — возмутился француз.

— Потому и говорю тебе это за несколько часов до приезда! Всё, давай, у меня зарядка кончается, — не слушая отговорки, отключаюсь и кладу телефон обратно.

— Она правда кончается? — улыбнулся Чапман.

— Ещё как, тринадцать процентов, — нахмурился я.

— Что случилось? — уже серьёзнее спросил мой сосед.

— У нас засорился сортир, — начал я. — И Кайла выбила Синди глаз, — закончил с пояснением ситуации.

— Ух ты же! Как⁈ — эмоционально отреагировал он.

— Жопой об косяк, Лэнс, не тупи, а⁈ — коротко взглянул на него. — Какая, на хрен, разница, как? Что теперь делать, вот какой у меня вопрос!

— Что тут можно сделать? — Чапман пожимает плечами. — Разобраться в причине и… — завис.

— И? — переспросил я.

— Э-э… — развёл руками.

— Ага, «э-э», — закатил глаза. — В тюрьму сажать? Смешно. Балл засчитать? Глупо. Лишать еды? Ещё глупее.

— И чего тогда будешь делать? — подался он вперёд. — Ещё ведь и Дункан с Эми наверняка будут возмущаться.

— Ну ещё бы не возмущаться, — поморщился в ответ. — Какое решение я бы не принял, оно им не понравится. Потому что здесь не может быть такого, чтобы понравилось. Всё, их дочь получила травму на всю жизнь. И в нашей ситуации уже ничего не поделать. НИ-ЧЕ-ГО.

— В конце концов, если она останется в тылу, второй глаз не так уж и сильно будет ей нужен, — странно высказался Лэнс.

— Ты такое только при них не ляпни, гений, — ухмыльнулся на это.

— А в чём я не прав? Если по факту? — почему-то решил он продолжить упорствовать.

— А в чём ты видишь её пользу в будущем, если по факту? — коротко глянул на него, тут же возвращая взгляд на дорогу. — Кем ей стать? Дыркой для траха? Кухонной работницей? Фермершей?

— Какая разница? — беспечно выдал Чапман. — Я просто высказал своё мнение! И вообще, вспомни Тима. Он потерял ногу и что? Работает себе.

Работает… только еду и прожирает. Бесполезный кусок говна. Именно поэтому я и планирую его убрать с концами. Если, конечно, не найдёт какое-то занятие.

— Хех, я бы даже сказал, что ситуация с Тимом куда хуже, чем с Синди, — почесал висок. — Но… это всё равно будет хреновым оправданием.

Представил, как говорю её родителям нечто вроде: «Бывает. И вообще, посмотрите на Левиса! Живёт себе помаленьку».

Великолепно!

— Тут реально ничего не поделать, — повторился Лэнс. — Что, Вирджинию за это наказать? Типа: недостаточно хорошо воспитывала дочь? Сколько ей вообще лет?

— Одиннадцать. Может уже двенадцать, я не узнавал по дням рождения коллектива, — фыркнул на это. — Ладно, на месте посмотрю, что со всем этим сделать.

— Что-то придумал? — прищурился он.

— М-м, услугу, разве что, — нахмурился я. — Ресурсы ведь у нас общие… Плевать, по ходу разговора разберусь.

— Походу так походу, — кивнул Чапман. — Скажешь Дункану и Вирджинии?

— Перед станцией, — размял плечи. — Сейчас — рано. Лишь впустую будут себя накручивать.

— Правильно, — согласился мой спутник. — Кстати, ты ещё про канализацию упомянул?..

Зайдя в кабинет, обнаруживаю, что он уже полон. М-да… неплохо народу набралось! Не все, конечно, ведь многие выполняли свои непосредственные задачи, но… Прилично. В этот раз я не стал выяснять всё по отдельности, а организовал нечто вроде «суда». И да, именно «в этот раз». Я уже узнал все подробности дела, откатившись на час назад. Потому и решил провести суд. Правда не ожидал, что так много народу заинтересуется процессом. А впрочем, логично… чем им ещё интересоваться?

— Явились! — ядовито бросила Эми, прижимая к себе Синди, через голову которой тянулась белая, марлевая повязка. Рядом стоял насупившийся Дункан, грустными глазами посматривая на дочь.

— Уважение к суду, — буркнул ей, добираясь до своего стола.

— Тц, — отвернулась женщина.

— Что? — остановился на половине пути и вперился в неё тяжёлым взглядом.

— Эми, твою мать, возьми себя в руки! — выкрикнул Дункан. Грусть в его глазах сменилась злобой.

— Х-хорошо, — тут же послушно произнесла она.

— Я, как лидер, — решил произнести небольшую речь, — должен решать всё, в том числе и подобные вопросы. Хотя скажу честно, детские драки — это последнее, что должно до меня доходить, — упёр руки в бока. — Сегодня и сейчас — первое и последнее исключение, но только из-за того, что один нанёс другому весьма серьёзную травму.

Эми открыла было рот, но… закрыла его.

— Правильно. Молчи, — прищурившись, покосился в её сторону. — Пока не время для болтовни. Кайла, расскажи как всё прошло.

У противоположной стены стояла Вирджиния и её дочь. Кроме них, в кабинете был Жерар, Сара, Лэнс, Майкл, Билл, Конни и Лори. Остальные оказались заняты теми или иными делами.

— Не бойся, — шепнула Флеминг своей дочери, мягко толкая ту в спину.

— Я… — неуверенно начала та, — мы гуляли. С Синди. Она сказала, что… что надо выяснить, кто из нас будет главным… — девочка запнулась. Я терпеливо ждал продолжения. — Ну, — наконец, спустя полминуты, выдала она, — потому что больше никого нет. В смысле, такого же возраста. Так что…

— Мне просто нужна была собака, — безэмоционально произнесла Синди.

— Тихо, — шикнул на неё. — Эми, Дункан, — махнул рукой.

— Тихо, доченька, — прошептала ей мать.

— Она ещё не отошла от лекарств, — пояснил афроамериканец. — Это всё из-за них.

— Кайла, продолжай, — кивнул девочке.

Та оглянулась на Вирджинию, получая кивок, отчего продолжает с чуть большей уверенностью.

— Она сказала, что если не решить, кто из нас будет главной, то потом уже ничего не получится, мы станем взрослыми и… всё, — пожимает плечами. — Я ответила, что у нас так не принято, а она, что так есть везде. Вот, м-мистер Сандерс, главный. И… — снова ступор. И вновь я жду. — Я-я… — замямлила девочка, — ну… Я сказала, что когда б-был жив Крис…

Подавил вздох. Кайла всхлипнула. Вирджиния делает шаг вперёд и обнимает её, что-то тихо говоря прямо на ухо. Очевидно, это сработало, так как вскоре девочка продолжила.

— Я… говорю ей, у нас с Крисом было равенство, а она… что так не бывает. Что либо я слабачка, либо он. Я… толкнула её. И Синди меня ударила. Потом я… И… вот.

Вновь воцарилось молчание. Но теперь Кайла явно демонстрировала, что закончила с речью. Что же…

Тишину нарушили хлопки. Все дружно оглянулись на Лэнса, который, с довольной миной, аплодировал.

— Что? — усмехнулся он. — Отличная была речь и…

— Заткнись, чёртов клоун, — зашипела Сара, — мать твою, тебе ошейник и кляп нужно надевать, как собаке, конченый дегенерат, совсем башка думать перестала?

— Боже, не превращайте процесс в грёбаный цирк. Все заткнулись! Кайла, я тебя понял. Теперь Синди… Хотя погоди. Жерар, она отошла от твоих… лекарств? — взглянул на француза.

— Не до конца, — качнул он головой. — У неё очень сильное… м-м, спокойствие, назовём это так. Непробиваемое, я бы даже сказал.

— Отлично! — поморщился я. — Зачем мы вообще проводим это сегодня? Ладно, это был риторический вопрос. Синди, поведай свою версию.

Частично я даже не отыгрывал роль. Мне правда казалось фарсом всё происходящее вокруг.

— Она врёт, — решительно, но по-прежнему безэмоционально произнесла Синди. — Я…

— Бездоказательно! — выкрикнула Вирджиния.

— Да вашу же мать, тихо! — ткнул в неё пальцем. — Продолжай, Синди.

— Мы гуляли по комплексу, — рвано и как-то скомкано говорила девочка. — Я заметила, что с ней всё время собака. Барни. Спрашиваю: почему? «Хозяйка», ответила она, — ну точно как робот себя ведёт! Грёбаная наркота… Но без неё никак. Даже не представляю, какая боль была бы при операции на глазу, без хорошей порции мощного средства. — Я говорю: «Врёшь». Мне уже сказали, хозяйка — слепая миссис Батлер…

— Она не слепая, — пояснил я.

Синди замолчала.

— Понятно, — выдала спустя почти полминуты.

— Продолжай, — махнул рукой, но… девочка затупила, а её глаз уставился в одну точку. Шикарно! — Только не говорите, что теперь она «сломалась»! Жерар, какие побочки у твоих лекарств? — посмотрел на Пелена, пока её родители обеспокоенно начали пытаться добиться от дочери хоть какой-то реакции.

— Нет-нет, от одного раза ничего не… — замахал руками француз, но был прерван криком Эми:

— Она устала! Нужен покой, а не… — женщина, в свою очередь, была прервана уже мной.

— Ты сама требовала суда! — заткнул ей рот. — А теперь уже передумала? — не сдержал вздох. Да, с проблемой нужно было разобраться, однако… — Чёрт, это же просто глупо. Вы хоть понимаете, что одиннадцать лет…

— Синди двенадцать, — поправил Дункан.

— Друг мой, с какого года начинается уголовная ответственность? — перевёл на него фокус внимания.

— С одиннадцати, — слегка замявшись, ответил мужчина.

— Хо, молодец, — не ожидал, что он знает. Выглядит не самым начитанным представителем общества. — Но это лишь для преступлений федерального уровня. Здесь же — драка по…

— Это не просто драка, — насупился Хикс.

— Согласен, — вынужденно признал я. — Потому и торчу здесь.

— Ты лидер, кому ещё? — хмыкнул Жерар.

— Не действуй на нервы, — отмахнулся я. — Скажи ещё, что я манкирую своими обязанностями, — эта мысль придала нотку гнева, заставив пальцы сжаться в кулаки. — Нет, правда. Кто-нибудь из вас, из всех собравшихся, — обвёл взглядом кабинет, — скажите мне это. Подойдите поближе и, глядя в лицо, скажите, что я не выполняю задачи лидера!

Молчание было мне ответом. Кажется, даже самый тупой из здесь присутствующих понял, что так шутить не стоит. Вспышка ярости прошла.

Твою же мать… настроение скачет. Всё-таки я слишком уж сильно выложился на… допросе. Эмоционально выложился. Не люблю… делать это с детьми. Даже если откатываюсь в прошлое. Но жёсткий допрос подразумевает весьма… неприятные процедуры. Получить правду не всегда просто. Ой не всегда…

— То-то же, — прошипел, оглядываясь вокруг. — Потому что… это не так. Я всегда выполняю задачи лидера, даже когда не хочу этого, как сейчас. Просто когда я сталкиваюсь с такой вот хернёй, то невольно испытываю желание послать всех в жопу, — люди продолжали безмолвствовать.

Выпрямился, поправляя футболку и лёгкий жилет.

— Синди, ты можешь продолжить? — перевёл внимание на девочку.

— Да, — односложно согласилась она.

— Действуй, — махнул рукой.

— Я сказала Кайле, что Барни — не её собака, — голос робота странно гармонировал с её детским лицом. — Та начала отрицать это и толкнула меня. Я толкнула в ответ…

— Она врёт! Врёт! — взвизгнула Кайла.

— Тихо, доченька… — постаралась успокоить её Вирджиния.

— Дайте мне сил… — прикрыл глаза. — Кто выкрикнет следующий раз, останется без ужина. Понятно? — слегка улыбнулся. — Без грёбаного ужина, а ведь у нас сегодня мясо. Настоящее, фермерское, свежее и не консервированное. Все уяснили? Ещё один выкрик и конец прекрасному жареному куску сочного мяса!

Лэнс отчётливо сглотнул. Вот проглот! Остальные тоже будто бы подобрались. Хех, «М» — Мотивация!

— Вижу, вы прониклись, — улыбнулся на это. — Синди, продолжай.

— Она толкнула в ответ, — будто бы и не было паузы, продолжила младшая Хикс. — Я сказала, что она слабачка. Мы много кричали. Не очень хорошо помню, что именно. Может и про её брата говорила. Может нет. А потом она загнала мне в глаз карандаш, — ладонь девочки дёрнулась, чтобы ощупать бинт, но Эми мягко перехватила руку, прижав к себе. Замечаю, как глаза женщины наполнились слезами.

— Что же, звучит вполне реалистично, — облокотился я о край стола. — Кайла, ты виновна.

— Смеёшься⁈ — вскинулась Вирджиния.

— Это что, был выкрик? — наклонил голову. — А ведь я предупреждал.

— Не издевайся, Сандерс! — возмущённо продолжила она.

— Но это ведь ты науськала Кайлу рассказать сказку про выяснение отношений в коллективе? — хмыкнул в ответ.

— Нет конечно! — уверенно соврала она.

Угу, именно соврала. Я ведь говорил, что уже знаю истинную картину событий? Да-да, мне пришлось применить достаточно жёсткие меры, чтобы выбить правду. Гордиться тут нечем, но всё было проведено быстро. А потому, я знаю, как дело обстояло на самом деле. «Суд» был нужен скорее для общественности, а также чтобы создать прецедент, по которому в будущем будут проходить подобные слушания.

— Ты на самом деле хочешь сказать, что только-только приехавшая сюда девочка попыталась поджать под себя твою дочь, потом начала оскорблять твоего погибшего сына и в целом, именно она сама и виновата во всём случившемся? — приподнял бровь.

— Я верю Кайле! — категорично выдала Флеминг.

— Даже если так, — развожу руки в стороны. — Давай на секунду предположим, что ты права. Во всём виновата Синди. Она обзывалась и толкалась. Но почему-то Кайла, вместо того, чтобы пойти и сообщить об этом взрослым, едва не убила её. Мне стоит поведать, что загони она карандаш чуть-чуть поглубже, то зацепила бы мозг? Кровоизлияние туда убило бы девочку, а потом она поднялась бы, как зомби. Что произошло бы следом? Сколько человек погибло бы в результате случившегося⁈

— Игра фактами! — выпалила та.

Люди, стоящие вокруг, с интересом смотрели то на меня, то на неё, словно мы перекидывались теннисной ракеткой.

— Фактами, это да, — киваю ей. — Игра? Почему? В чём я ошибаюсь?

— Никто не погиб, это была самооборона! — афроамериканка уверенно ткнула пальцем в мою сторону. — Как можно было уйти к взрослым во время драки? Кайла защищалась от более сильной и старшей хулиганки!

— Ах ты сука! — заорала Эми.

— Тихо! — стукнул кулаком по столу. — Второй человек без ужина!

— Серьёзно⁈ — изумлённо уставилась та на меня.

— Похоже, что я шучу⁈ — прищурился в ответ.

В наступившей тишине явственно услышал, как снова сглотнул Чапман.

Дункан взял Эми за руку и прижал женщину к себе.

— Вирджиния, — обернулся на неё, — сейчас ты пытаешься прицепить факты, которые не произошли. Ты утверждаешь, что если бы Кайла не ударила Синди карандашом в глаз, то та забила бы её до смерти. Однако, травмы не говорят о подобном. Жерар, — перевёл взгляд на мужчину, — что было у девочки?

— Несколько синяков, не более, — пожал тот плечами. — Как, впрочем и у Синди. Особых травм нет, лишь глаз.

— Спасибо, — киваю ему. — Я, как верховный суд, решаю, что вина на тебе, Кайла, но так как ты не до конца отвечаешь за свои поступки, то она переносится на твою мать, Вирджинию Флеминг.

— И что мне делать? — голос у женщины всё ещё отдавал высокомерием, но… в нём ощущалось и смирение с задумчивостью. Вопрос был поставлен достаточно интересно.

— Радоваться, что у нас нет смертной казни? — ухмыльнулся я. — Назначаю тебе балл, за не подлежащее воспитание дочери и долг в одну услугу семье Хикс. Последнее означает, что если они пожелают, ты выполнишь одно любое поручение, которое им потребуется. Естественно, оно не должно ставить твою или чью-то иную жизнь под риск. Чтобы проконтролировать выполнение поручения, обе семьи: твоя и Хикс, собираются у меня в кабинете, — палец указывает на пол. — Здесь я выслушиваю поручение, подтверждаю, что риска для жизни нет и контролирую, чтобы оно было выполнено от и до.

— Что это значит⁈ — о, как она задёргалась!

— Ты слышала, — жёстко подтвердил я. — У нас нет возможности взыскать с тебя деньги или ресурсы, потому что они все общие. Значит, отдашь услугой. Если по какой-то причине ты погибнешь, то долг переходит к Кайле. Я сказал, — и ещё раз стукнул по столу, изображая удар молотка.