Живые и мертвые. Часть V

Глава 6

— Ар-р, кха-кха… р-ра-а… — ногти Кромтона скребли по рукавам моей формы, бессильно пытаясь помешать процессу своего медленного удушения. Он хрипел, словно Дарт Вейдер, создавая впечатление киношного злодея, который удивительно точно попал в образ и, наконец-то, ответил за свои злодеяния.

Эх, наверное, следовало взять нож. Но не хотелось лишний раз измазываться в крови кого-то живого. Всё-таки, в отличии от трупной, кровь живых приманивает зомби, а не наоборот.

Кевин сидел рядом, на капоте «Ленд Ровера», и наблюдал за процессом, пока я работал проволокой, обмотанной между двумя моими руками и шеей Коди, стоящего на коленях. Я не видел его лица, но уверен, оно имеет вид чего-то, напоминающего чернослив: сморщенное и потемневшее. Типичное лицо тех, кто нашёл свою смерть в удушении.

Но вот, руки Кромтона перестали бессмысленно сжиматься вокруг моих запястий. Мужчина дёрнулся в последний раз и обмяк. Тем не менее, я продолжал удерживать проволоку ещё по меньшей мере пару минут. На всякий случай.

Однако, спустя озвученное время, с выдохом расслабил конечности, аккуратно распутывая тонкий, но чертовски крепкий инструмент убиения.

— Интересный опыт, — нейтрально заметил брат. — Ты действовал словно профессионал.

— Что, думаешь, у меня была богатая практика? — усмехнулся на это.

Всё так и есть. Но я не скажу тебе от этом.

— Хах, так вот кто убивал девушек тогда, четыре года назад? — хохотнул он, а потом посмотрел на моё недоумевающее лицо. — Ты что, не помнишь? — вздохнул Кевин. — По телеку, в новостях показывали, в Майями было. Чува-а-ак, всю шутку испортил!

— Мы же никогда не были в Майями, — закатил глаза. — Давай, лучше помогай, надо затащить этого кабана в машину и отправить её в это болото.

Брат сплюнул и размял руки. После чего мы с трудом затащили тушу Коди в машину. Причём на переднее сиденье. Типа — он был водителем. Зачем? Для реалистичности! Ха-ха, ладно-ладно, это… скорее некий способ немного расслабиться и прийти в себя после трудной ночи.

— Теперь следствие ничего не узнает, — хмыкнул брат.

— А ты что думал, — улыбнулся на это. — Отпечатки пальцев стёр?

Болтая и перешучиваясь, дотолкали машину до края, а потом и немного в само болото. В предрассветных сумерках было прекрасно видно, как тонкий лёд трескается и поглощает автомобиль внутрь себя. Десяти минут хватило, чтобы тачка окончательно исчезла, словно ничего и не было. Остались лишь следы…

— Теперь обратно, — поморщился Кевин. — За час доберёмся?

— Если будешь шевелить ногами, — ответил ему и махнул рукой, — идём, быстрее отправимся — быстрее доберёмся.

Мы уже успели переодеться, сложив старую одежду (в которой совершили налёт) в тот самый «Ленд Ровер». Не должно остаться никаких улик, по которым на нас могли бы выйти. Нет, мы были на простой вылазке. Самой обычной вылазке, ни больше и ни меньше… Собственно, сюда втроём тоже отправились не зря. «Утопить машину», да… Но один из нас не знал, что на одной лишь тачке останавливаться никто не планировал.

Тряхнул руками, на миг прикрывая глаза. Всё прошло хорошо. Единственное — так и не получилось что-то забрать у фермеров. Имею в виду из припасов. В домах лазать не рискнули, а по сараям или погребам… Кхм… не то время и не то место. Просить же кого-то что-то принести было откровенно глупо и могло порушить «облик мирового зла». Каким образом? О, нет ничего хуже, чем если отправить человека за припасами и по итогу получить… пропавшего человека. Замечательно! Нам ждать его? Идти искать⁈

Или ещё лучше: если в мешок картошки сыпанули банку крысиного яда. Замечательно можно будет перекусить!

В общем, обошлись без мародёрства. Но в целом… Последняя ферма, которая Бриджесов, не создала вообще никаких проблем. Когда подъехали, люди уже собирались во дворе и поначалу даже не поняли, что прибыла чужая машина. Думали, вернулись те мужики. Хах, ну-у… Коди быстро разъяснил им «политику партии». Вообще, под конец он уже освоился и начал вполне себе уверенно себя вести. Даже немного импровизировал, хоть и временами. Думаю, хоть он и не признавался позднее, но происходящее Кромтону даже понравилось.

Ещё бы! Это чувство в нас с рождения. Желание подавлять, доминировать, разрушать и убивать. Тёмное чувство, нехорошее. То, которое современное общество всеми силами старается подавить. Но дай возможность, поставь в ситуацию, когда «надо» и… пожалуйста. Человек, который, несмотря на паршивый характер, не проявлял желания кому-то навредить, превратился в убийцу.

Думаю, то же самое с неподготовленными людьми происходит на войне. То есть… или ты, или тебя. Какой тут может быть выбор? Что-что? Ты не убийца⁈ Ах, как же так!

Аха-ха-ха! Автомат в зубы и вперёд! Не убьёшь сам, так убьют тебя. Всё просто. И в этот миг, осознав, что выбора, по сути, нет, зелёный новичок начинает свой путь: стреляет, убивает, выковывает из себя что-то новое. Начинает понемногу ощущать тот самый «голод», который подавлял всю свою жизнь.

Верно, вспомним детей. Не зря говорят, что это самые жестокие существа. Отрывают насекомым лапки, бьют лопатками котят, ломают чужие игрушки, дерутся, кусаются и издеваются над слабыми — для них это просто и естественно. Кто не занимался этим в детстве? Кто не отрывал крылья бабочке? Кто не бросал жуков в воду, чтобы проверить, как они плавают? Кто не обзывал других ради смеха?

Иные скажут: «Они не понимают, что делают кому-то больно!» Может и так. Но я считаю, что понимают. И делают. Просто потом их приучают к тому, что так «нельзя». Заставляют давить собственное желание разрушать. Но что если пойти от обратного? Выпестовать подобное? Возвести в абсолют? Кто получится на выходе?

Коди мог бы стать тем, кто изменил себя в уже во взрослом возрасте. Я мог помочь ему в этом, переломить и показать, во что превратился. Мог… если бы мне оно было нужно. Сейчас же ситуация строго обратна. Поэтому он «погиб». Убит зомби. Это скажут все, когда мы вернёмся на базу.

— Как прошло? — почти сразу спросила Сара, когда мы зашли в похоронное бюро.

— Я устал, — ответил Кевин, плюхаясь на диван. — Пожрать раздобыли? — его взгляд устремился в сторону банок, стоящих на столе. — И даже подогрели, — довольно хмыкнул он, покосившись на маленькую, переносную, чисто походную печь, которую мы достали во время последней вылазки. Угу, мы ведь заранее подготовились к нынешнему походу на фермы и добыли необходимый запас самых разных вещей. Теперь, вернувшись на станцию, можно будет продемонстрировать их, сообщив, что находились в совершенно ином месте.

— Успешно, — ответил я Маджо, разминая плечи. — Надеюсь, вы не тратили это время на праздное безделье? Осмотрели окрестности?

— Вскрыли все могилы, но ломбард, где принимают золотые зубы, не так давно закрылся, увы и ах, — фыркнул Лэнс.

— Том пошарился здесь, пока сидел, — добавил Майкл. — Пусто.

— Не пусто, — возразил Вилер. — Но ничего интересного не нашёл.

— Что же, это было ожидаемо, потому и набрали припасов заранее, — кивнул на окно, за которым стоял фургон.

Подсев за импровизированный стол, быстро перекусил. Разговор особо не клеился. Все были под некоторым впечатлением от того, что только что совершили. И плевать, что каждый уже хоть раз, но убивал людей, либо «человекоподобных», таких как зомби. Это всё равно оставило свой след.

К счастью, у них был я. Тот, кто знает, как солдаты, бывало, не могли прийти в себя, после вынужденного выполнения не слишком приятного приказа. Ага, лорды бывают разными и приказы у них тоже нередко оказывались тем ещё… дерьмом. Прекрасно знаю про то, как рыцари вырезали мирные деревеньки, подвергали пыткам крестьян или даже их господ. И потом не каждый из исполнителей мог просто и спокойно продолжать заниматься своими делами. Бывало, люди находили спасения лишь на дне кружки, в религии, либо бросались в самоубийственную атаку в следующем же бою, чтобы смыть чувство вины.

— Что же, — покосился на часы, — думаю, настала пора обсудить то, что мы только что осуществили, — улыбнулся я. Время ещё было. Мы никуда не спешим. — Давайте я начну, хорошо?

Кому-то это было нужнее, кому-то нет. Я видел, что Майкл держался вполне себе хорошо. Но он уже убивал людей. Однако, «вполне себе хорошо», не значило ровным счётом ничего. Любой мог сломаться и я уверен: Фриман — не исключение.

Кевин создавал впечатление того, кому произошедшее даже понравилось. И в этом крылась обратная сторона медали. Мой брат — не тот человек, на которого я мог бы забить. А значит, нужно обсудить с ним всё от и до, чтобы он окончательно не превратился в садиста.

Лэнс… ему также не впервой обрывать чужие жизни своими руками. Но тому всегда была какая-то причина, причём зачастую довольно важная.

Сара… коп. И я не понаслышке знаю, как часто те вынуждены работать с психологами.

Единственное исключение здесь, кроме меня, это Том. Великан не участвовал в миссии. И это даже хорошо. Не знаю, что он мог бы выкинуть в той или иной ситуации. Слишком… специфическое мышление.

— Уверен, Эйд? — хмыкнул Чапман. — Мы правда будем обсуждать это всё? Типа, — махнул руками, — соберёмся в кружок, как в клубе анонимных алкоголиков, и станем плакаться о своих чувствах?

— Магия кино? — ехидно протянула Маджо. — Иначе откуда ты мог знать хоть про один клуб «анонимных» кого бы то ни было?

— Эй, может, у меня друг на них ходил! — возмутился Лэнс. — И какая разница? Суть-то одна!

— А как ты считаешь, зачем они вообще были придуманы? — без намёка на улыбку, спрашиваю его. — Клубы «анонимных кого бы то ни было»?

— Они помогают, — дополнил Майкл, усмехнувшись и покосившись на светловолосого сокомандника.

Щёлкаю пальцами и показываю на афроамериканца.

— Он прав, — поднимаюсь на ноги, — эй, оставь и мне, — кивнул Кевину, который фыркнул, но отложил вскрытую пачку чипсов. — А теперь, как и говорил ранее, начну с себя, — закинув руки за голову, на мгновение задумался, а потом начал говорить.

В дорогу мы отправились лишь через три часа, но я был уверен, что команда стала чувствовать себя гораздо легче.

Пожарная станция стояла как монумент, отображающий наше мужество, терпение и выдержку. Довольно быстро спустившиеся жители узнали «печальные вести». Несмотря на то, что Кромтона почти никто не любил — чего уж там, многие и терпели то его с трудом! — случившееся всё равно их не обрадовало.

— Не скажу, что слишком уж расстроена, но смерть есть смерть, — хмуро прокомментировала Арлин.

— Мудак человек, — развела руками Лори, изучающая припасы, которые мы заранее набрали и сложили в фургон. — Ого, а это что, переносная печь⁈ — хах, быстро же она переключилась!

— Это для нас, на вылазки, — тут же пояснила Сара. — А то задолбались жрать холодные консервы. Вы тут, на базе, можете и на большой плите себе подогреть.

Речь про газовые, которые мы используем. Как и говорил: небезопасно, но альтернатив пока нет. А перестраивать помещения, чтобы использовать «старинную печь», работающую на угле и дереве, пока что нет ни возможности, ни желания. Лично я и вовсе надеялся, что присоединившиеся фермеры немного подсобят с этим делом. Быть может, среди них найдётся тот, кто имеет или опыт, или знания. А лучше и то, и другое.

— Что-то ещё, «чисто для вас»? — приподняла бровь Конни, подходя ближе. Блондинка хозяйским взглядом бывалого кладовщика оценивала привезённое «добро». — Маловато, — по итогу постановила она.

— Сколько взяли, — развожу руками. — После смерти Кромтона, решили вернуться обратно.

— Почему? — удивилась она и я даже не понял, притворяется та или спрашивает серьёзно. Корсон ведь одна из тех, кто знал истинную цель «вылазки». — То есть, — поправилась девушка, — э-э… — или просто запуталась? — Я имею в виду, что это ведь не повод отменять вылазку?

— Вообще-то — повод, — ответил хмурый Фриман вместо меня. Его глаза непрерывно наблюдали за Мэнди, которая, с довольной улыбкой, приветствовала Лэнса. Парочка создавала ощущение… настоящей. Во всяком случае, ворковали вполне убедительно.

Снова задумался, не обманули ли меня? Правда в таком случае, не улавливаю логики…

Так или иначе, припасы рассортировали и перенесли на склад, после чего быстро собрал народ в столовой, где произнёс объявление о «страшной утрате» Коди, поведав достаточно реалистичную (было время придумать) историю его кончины.

— Тело оставили в том самом магазине, — в заключении дополнил я. — Решили всё-таки не брать с собой, чтобы похоронить. Места у нас и так немного, — пожимаю плечами. — Однако, это ещё раз подчёркивает то, что если уж решился стать «добытчиком», то нужно строго следовать заранее озвученному плану и моим распоряжением, — словно в сказке, я вплёл в «историю смерти Кромтона» мораль, которую не поленился озвучить.

После собрания, быстро и тихо донёс информацию о реальной ситуации для всех, кто был в курсе. Таких оказалось не слишком много. Кроме моей «группы добытчиков» лишь Жерар, Вирджиния, Ирен и Конни. Более того, почти сразу даже провели быстрое совещание, в ходе которого оговорили следующие шаги: выждать день и отправиться в сторону ферм. Но уже «официально». Для этого даже нашёлся повод. И не торговля, как я предполагал изначально.

— Я слышала, — как обычно мягко улыбнулась Мур, — наша «наблюдательница» на вышке видела огни. Возможно, стоит использовать это?

— Намекаешь, что пожар было видно даже здесь? — неприятно удивился я. — Мы уехали достаточно рано, тушить не мешали…

— Она могла видеть иное, — нахмурилась Корсон. — То есть… Арлин вообще не смогла толком понять, что это такое.

Почему я насторожился? Потому что если пожар не затушили и он сиял так, что был виден даже здесь, то такой сигнал мог привлечь нежелательное внимание. В конце концов, фермы размещались неподалёку от широкой и объёмной реки Саванна, на границе с Южной Каролиной. Менее чем в полусотне километров от Элбертона. А что ещё находится неподалёку от Элбертона? В сотне, плюс-минус, километров севернее, расположено поседение «Ред Крик», где по словам Дункана размещалась база настоящих Волмов. То есть, у них вполне себе был шанс заметить пожар, наравне с нами!

— Не забывай, — вклинился Пелен, когда я поделился опасениями, — речь о высокой, пожарной вышке, — хмыкает, — которая СПЕЦИАЛЬНО была построена, чтобы подмечать пожары. Логично, что с неё заметили возгорание. Вряд ли кто-то ещё увидел его.

И всё-таки риск был. Поэтому сегодня я предупредил своих «охотников», чтобы не расслаблялись. Скоро отправляемся на новый выезд.

— Пусть только девочки приведут в порядок вещи, — дал новую задачу. — А Сара с Кевином займутся оружием.

Последнее сообщил лишь «в своём кругу». Всё-таки огнестрел — не то, что мы обычно используем на вылазках. Поэтому мне не хотелось, чтобы какой-нибудь Блаззи в будущем решил потрепаться об этом, когда на базу уже приедут фермеры. Не стоит лишний раз создавать для себя зону риска. Его и без того хватает. Слишком много людей в курсе того, что мы совершили. И не в каждом из них я уверен на все сто процентов. Та же Вирджиния, например… она всё ещё обижена на меня за то, что не поддержал её дочь во время того глупого суда. Но что я могу на это сказать? Сама виновата! Однако, что будет, если Флеминг решит несвоевременно открыть свой рот?

Признаться, в последнее время я всё чаще задумывался о том, что надо бы… почистить свои ряды. Убрать неугодных. Лишних. Коди сдох, теперь на примете Тим и вот, ещё Вирджиния. Последняя, конечно, пока под вопросом, но… В любом случае, делать это прямо сейчас будет излишне подозрительно. Хватит «случайных» смертей.

Пробежавшись по станции, убедился, что всё идёт как положено. За время моего отсутствия не произошло ничего плохого, чему я был искренне рад. Потому что и без того каждый раз ухожу на вылазку, словно на казнь: ожидаю по прибытию, что мне скажут нечто вроде того, что пелось в песне: «Всё хорошо, прекрасная маркиза». Кхм, а мне такого счастья не надо!

— Хватило прошлого раза, — едва слышно прошептал себе под нос, — когда одна девочка покалечила и едва не убила вторую, а на базе засорилась канализация.

Хоть креститься начинай!

В общем, перепроверил всё, что только смог, убедившись, что ситуация под контролем и мы точно не ударим в грязь лицом, принимая солидное пополнение. Специально ради этого даже отдельно общался с Пеленом и Корсон.

— Жерар, — беседу я начал с бывшего тренера, — завтра утром я озвучу, что «добытчики» съездят на разведку к фермерам. А заодно и то, чтобы ты подготовил комнаты для возможных людей, которые приедут с нами, — хмыкнул. — Хоть частично утеплить новые помещения, помыть, привести в порядок. Однако, на самом деле, как понимаешь, их, вероятнее всего, будет пара десятков. Я бы даже сказал, навскидку, порядка тридцати человек. Начни подготовку, чтобы потом, в последний момент, не было суматохи.

— Это как это? — едва не засмеялся он. — Озвучишь, что может быть, — сделал акцент на последних словах, — привезёшь нескольких людей, а мне готовить комнаты для тридцати? Думаешь, раз база большая, остальные не заметят, чем я буду заниматься? В любом случае, придётся людей в помощь привлекать!

— Я ведь не требую, чтобы там стояло нужное количество коек, одеял и простыней, — вздохнул, — но это, кстати, тоже нужно подготовить, — повернулся к Конни. — Нам надо создать ощущение спонтанности заселения, но такого, — поднял палец, — чтобы для каждого нашёлся кров и минимальный набор обеспечения. То есть, «упорядоченная» спонтанность. Не хочу хаоса, ругани и ссор, — поморщился. — Очевидно, что прибывшие люди, лишившиеся дома, будут в отвратительном настроении и сильно уставшими. Так что минимум, что мы можем сделать: обеспечить их спальным местом и набором постельного белья. Ещё водой, чтобы каждый смог ополоснуться. Поэтому её также наберите заранее, — скважина у нас есть. — Ну и по мелочи: посуда, стулья в столовой… Вытащите из запасников приличной еды и мяса. Пусть будет что-то типа приветственного пира. Иногда людей надо баловать. Тем более, мы планируем позднее использовать уже их собственные ресурсы.

— Кхм, — задумался француз.

— Положим, комплекты постельного найдутся, — вздохнула блондинка, которая уже полноценно вошла в роль интенданта. То есть, отдавала вещи с таким видом, будто бы свои, родные. — Как и всего остального. Всё-таки на базе осталось довольно много всего. Да и вы регулярно привозите разные полезности. Но тогда у нас совершенно не будет запасок! То же постельное бельё не с воздуха падает…

— Будем набирать ресурсы по новой, — спокойно ответил ей. — Зато у нас будет большой запас пищи, причём живой. Поисковые отряды смогут сосредоточиться именно на необходимых вещах: одежде, инструментах, лекарствах, горючем и оружии, — пожал плечами. — Зато смотрите на перспективу, — улыбнулся ей.

В последнее время, лично я только туда и смотрю. Всё ради будущего. Не могу прожить без него, в собственных мыслях, даже пяти минут. Ради будущего я убиваю людей в настоящем. Будущее, ха-ха, построенное на костях!

С какой-то стороны, станция была готова принять в себя хоть тридцать, хоть сто тридцать новых жителей. Однако, большие пространства не означали наличие всего необходимого.

— Представляю, какая начнётся неразбериха, — вздыхал я уже вечером, пока лежал на кровати вместе с девушкой. Был я уставший и вымотанный. Пришлось отдать, наверное, сотню самых разных распоряжений! Пообщался, кажется, абсолютно со всеми людьми. И далеко не с каждым у меня прошёл задушевный и приятный разговор, как с той же Даной. Мать накормила вкусным ужином, а потом мы просто поболтали, как в старые-добрые времена.

Признаться, я частенько скучал по этим самым временам. По той жизни, которая была, но которая ушла навсегда. Пожалуй, я её не ценил. Быстро привык ко всем удобствам и относился как к должному. Хах, каким я тогда видел своё будущее? Безоблачным, чистым, в чём-то простым и распланированным на десятки лет вперёд: Наоми, карьера, команда, семейная жизнь, быть может — дети, обязательная слава, поездки по новым странам…

А что теперь? — покосился на Конни. — Впрочем, всегда нужно находить позитивные стороны! Я ещё жив, у меня под боком красотка, я — лидер группы, у нас есть убежище и планы на будущее.

Ох ты же. Я снова сказал это. Будущее… вот что мотивирует меня, словно фанатика. Кого-то, как ныне мёртвого Шарифа, вперёд гнала вера. А меня — будущее. Кажется, скоро я начну на него молиться. А чего бы и нет? Кровавые жертвы, ради него, я уже приношу.

— И вещей всё равно не хватит, — продолжил я. — Плевать, что каждый из «беженцев» точно возьмёт сумку со всем необходимым, но… они ведь явно постараются запихнуть туда побольше всего и по итогу притащат кучу хлама! Где его хранить? Как распределить людей? Чем занять?

— Работа точно найдётся, — хихикнула блондинка, положив на меня гладкую ножку, которую я поглаживал, отлично зная, к чему всё движется. — Веснушка, — прозвище всё-таки прилипло к ней, — поможет им освоиться, как в своё время мы помогли ей. А контроль, — плавным движением Конни уселась на меня сверху, — придётся наводить тебе.

— Систему баллов приберегу хотя бы до одного месяца проживания, — хмыкнул на это. — Пока пусть немного освоятся. Косяки, если будут не слишком серьёзными, придётся простить.

— Ненавижу косяки, — склонилась она ниже, а потом резко выпрямилась и единым движением сбросила маечку, обнажая объёмную грудь. Каждый раз, когда эти восхитительные холмики попадали на мои глаза, руки к ним тянулись сами собой, начиная оглаживать и мягко сжимать. Не упустил случая и сейчас, почти сразу добавляя язык.

Спать легли через час. Можно сказать — ещё достаточно быстро. Может, хе-хе, старость?..

На следующий день, с самого утра, пока все были на завтраке, сделал объявление:

— Сегодня выезжаем к фермам, — прошёл вдоль столов, — Арлин вчера видела огни с их стороны. И хоть она не сразу поняла, что именно те могут значить, — слабо улыбнулся, — мы подозреваем, что могло случиться… всякое.

— Пожар⁈ — вскинулась Мэнди. — Я еду с вами!

— Может и нет, — пожал плечами. — Однако, учитывая, что не так далеко от них проживают не слишком дружелюбные соседи, вместо пожара возможен поджёг.

— Волмы, — поморщился Дункан. — Эйден, позволь я тоже съезжу?

— Ты то куда? — тут же всполошилась Эми. — Чем ты там поможешь им? Вон, Коди погиб, тоже ведь неподготовленный был!

— Там была вылазка за припасами, а здесь другое, — упрямо произнёс афроамериканец. — Я должен! — воскликнул он. — Если это Волмы, то мне необходимо присутствовать там. Сама знаешь, они умеют убеждать и могут запудрить мозги.

— В любом случае, — продолжил я, — мы хотели бы перестраховаться. Если случилась беда — нужно помочь. Если всё плохо — приглашу их к нам. Причину я уже озвучивал: нам необходимы ресурсы ферм, — не стеснялся говорить прямо, ведь эта тема действительно поднималась на собраниях. — А обывателям нужна защита. Ежели беды нет… что же не страшно, значит поторгуем, — слабо улыбнулся. — А потому: готовимся. Берём оружие, а также припасы. Наши личные припасы, — поднимаю руку, пережидая волну возмущения. — Потому что тратить бензин впустую — дело весьма глупое. Если поедем и окажется, что у них всё нормально, нужно хотя бы поторговать. А потому возьмём своё, а на обратном пути проедем по поселениям, постаравшись добыть всё потраченное обратно.

— Отдадим чужакам собственные вещи, лекарства и одежду, взамен на еду, которой у нас и так имеется весьма серьёзный запас? — нахмурилась Элайна. — Мне одной кажется это глупым?

— Оу, — остановил на ней взгляд, отчего девушка нахохлилась, но глаза не отвела. Вот же… бунтарка. — А разве ранее мы, то есть я, — указываю на себя, — поступал непродуманно? Для обмена будет выбрано то, что сравнительно несложно отыскать и ещё вполне себе в большом количестве имеется в городах вокруг. Та же обувь, например, — демонстративно поднимаю ногу. — Мы набрали очень приличный запас качественных изделий, а потому и правда имеем возможность использовать какую-то его часть, восполнив его из ближайших магазинов.

— Что если там реально произошёл пожар? — спросил Лэнс. — Тогда он мог привлечь зомби или… — оглянулся, — других, уже не столь дружелюбных личностей. Будем воевать?

Хорошо отыгрывает! Хотя… пожар и правда мог привлечь их.

— Ты сам ответил на свой вопрос, — хмыкнул я. — Как уже понятно, — указал на Дункана и Тайрона, — с Волмами нам не по пути. Если это они напали на ничего не сделавших им, мирных жителей, — выбросил кулак, — мы безусловно постараемся защитить наших союзников.

— Лишь бы к новой войне не привело, — вздрогнула Вирджиния. — Иначе опять смерти и куча проблем.

— Уверяю, я меньше всего хочу этого, — серьёзно кивнул. — Но и просто смотреть на то, как Волмы будут убивать остальных… Не дело, — удержал паузу. — В любом случае, — покрутил рукой, — неважно, окажутся фермеры в беде или нет, попробуем ещё раз сагитировать их вступить в наши ряды, — ровно и невозмутимо пояснил я, — и не стоит недооценивать этот шанс. Почти уверен, если из-за пожара пришли зомби, то хотя бы какая-то часть их общины непременно задумается о переезде.

Деланно чешу затылок.

— Жерар, Констанция, подготовьте вещи и новые комнаты, на случай, если мы вернёмся не одни. Остальные — занимайтесь своими делами. «Добытчики» — собирайтесь. Дункан, — глянул на чернокожего, — обратись к Саре, она выдаст тебе оружие. Держись позади нас, но если что — будешь помогать.

— Сделаю, — воодушевлённо кивнул он, под громкий вздох Эми.

— Мэнди, — посмотрел на рыжую, — я бы взял тебя, но кто присмотрит за курами?

С птицами всё было хорошо. Пока что. Но я волновался, а потому Веснушка бегала вокруг них, словно наседка.

— Я уже обучила других! Там нет ничего сложного! — покосилась та на Линду и мою мать. Женщины закивали.

— Всё будет в порядке, сын, — улыбнулась Дана, — мы справимся.

На этом и порешили. Оружие и привычная защитная униформа были подготовлены заранее. Тачка почищена и заправлена. Единственное, Сара сообщила, что патронов осталось весьма мало.

— Их и без нашей последней вылазки было немного, — хмуро пояснила она. — Теперь получается, что у нас стволов больше чем патронов. Шесть автоматов, ровно пятнадцать пистолетов, два найденных ружья и всего две полноценные упаковки патрон. Но лишь девять миллиметров. Ещё пара условных горстей всякого разного, которые мы с твоим братом распределили по пушкам, хоть и пока что не заряжали, — со вздохом пожала плечами. — Дерьмо, да?

— Ещё какое, — вынужденно согласился я. — Толку от запасов еды и людей, если нам будет нечем себя защитить?

— Надо попробовать поискать оружие, — Маджо задумчиво почесала подбородок, — думаю, остаётся лишь один вариант: мародёрить квартиры.

— Долго, нудно, опасно, шанс найти что-то полезное критически мал, — невесело улыбнулся в ответ. — Однако, остальные места уже успели обнести.

— Если найдём карты, — прикинула брюнетка, — можно попробовать прокатиться по твоему любимому Элбертону, который, как будто бы вымер и оставил нетронутым вообще ВСЁ, что находится в нём, — на этом моменте синхронно хмыкнули. — Есть шанс, что в нём найдётся неразграбленный оружейный.

— Его можно попытаться найти и без карт. Наведаемся в поселение сразу же после… — чуть замялся, — проверки сигнала Арлин.

Старался даже при общении со своими не упоминать произошедшие события. Настоящие, имею в виду. И остальным «добытчикам» тоже самое наказал. Всё, не было никакого налёта! Только поход за припасами, причём не самый удачный.

Уже через два часа, команда вновь ехала по тому же самому участку пути. Снова на фермы… хех. Последний этап моего плана. Сейчас и проверим, выгорел ли он. Правильно ли я поступил или сделал чудовищную ошибку? Всё будет зависеть от этого посещения.

В любом случае, мы забрали с собой все наши боеприпасы, включая автоматы. Точнее, именно их мы и будем светить, ещё раз противопоставляя себя прошлым «ночным гостям», вооружённых пистолетами.

По дороге «сладкое трио»: Мэнди, Лэнс и Майкл начали сраться друг с другом. Причём даже рыжулю сюда втянули. Я периодически следил, чтобы не переходили незримой грани, а сам болтал с Дунканом и Сарой. Последняя сидела за рулём. Том привычно и молчаливо устроился в углу, во всяком случае, пока к нему не подсел Кевин, приседая на уши. Идиллия!

— Опять эта грёбаная лужа, — ворчала Сара, — она тут как вечная! Когда бы ни приехали: тут как тут.

— Там ещё кочка за ней, — дополнил Чапман, который уже прекратил сотрясать воздух со всеми остальными. Устал и надоело, — помнишь, вчера Том башкой треснулся?

— Угу, — подтвердил великан.

— Ты имел в виду: во время прошлого заезда? — невинно уточнил я, на что Лэнс, беззвучно выругался и тут же закивал головой.

— Почему прошлого? — переспросил Вилер.

— Потому что вчера мы были вообще в другом месте, забыл? — отчётливо на него покосился.

— Точно, — сообразил он, а то я уже думал, придётся возвращаться во времени. Вот дерьмо! Меня бы жаба задушила, тратить бесценную попытку на подобную хрень. К счастью и не пришлось.

— Не помню такого во время прошлого заезда, — вклинилась Мэнди, которая, как раз-таки, в последний раз была с нами. Мы тогда хорошо поторговали, увезя обратно весьма много мяса, овощей, муки и разных круп.

— Не помнишь, а оно было, — фыркнул Майкл, на которого неодобрительно покосилась девушка.

К счастью, более никто о легенде не забывал, а я старался неизменно уводить тему на что-то нейтральное. Таким образом и доехали до ферм. В этот раз путь держали по центру, а Сара сбавила скорость.

— Так-так, — прищурился я, глядя на дорогу, — это что за «приветственный комитет»?

Дорогу преграждала баррикада, за которой, в куцых деревьях с облетевшими листьями, прятались силуэты, вооружённые ружьями и пистолетами. Знакомые силуэты. Помню четырёх этих мужиков: с фермы Бриджеса. Мы участвовали против них в перестрелке, когда те приехали на пожар, во время первого, неудачного «забега».

— Это мы! — воскликнул я, показавшись из салона. — «Соседи» ваши. Увидели пожар аж из Лексингтона, — постарался улыбнуться как можно естественнее, — всё хорошо?

Из соседнего окна выглянула Веснушка, помахав рукой. Вид у неё, правда, был весьма сосредоточенный и угрюмый. Уже поняла, что просто так люди здесь бы не встали.

— А то вы, блядь, не видите! — воскликнул рябой и какой-то щербатый мужчина, лет сорока пяти, сплёвывая через щель в зубах.

— Фрэнк, успокойся, они же свои, — урезонил его второй, помоложе и словно бы поадекватнее на вид.

— Напали на нас, — объяснил третий, убирая ружьё, — как вы, собственно, и предсказывали. Прямо вчера ночью и напали…

— Сегодня ночью, — поправил его женский голос, а из-за деревьев, куда я только что смотрел и никого не видел, вышел изящный тонкий силуэт. Тот самый, который убил меня! Хилари Макдэниэл, дочь ныне убитого Льюиса.

— Может и сегодня, мэм, — отреагировал её собеседник, — я в этом не разбираюсь. Могу сказать: в крайнюю ночь. Во, так точно будет и правильно, и понятно.

— Хватит уже этих «мэм», — нахмурилась Хилари. — Постоянно об этом говорю.

— А как к вам обращаться, — подключился Фрэнк, — после шести лет службы по контракту в рядах наших вооружённых сил? Раз уж потратили столько лет на армию, так пользуйтесь этим правом, старший уорент-офицер пятого разряда.

Что же, — подавил я желание протереть глаза, — многое становится на свои места.

— Ого! — воскликнул Кевин, а потом присвистнул. — Это со-скольки пошла?

— С семнадцати, — столь же хмуро пояснила Макдэниэл, — минимально допустимый возраст службы. Но речь, как я думаю, не об этом. Вы приехали помочь?

Брату как раз семнадцать не так давно исполнилось. Ха-ха, внезапно вспомнилось, как он пытался клеиться к этой вот… «машине смерти», во время нашего последнего «торгового» посещения. Кстати, ещё один вопрос: это что должно произойти в жизни, чтобы семнадцатилетняя девчонка решилась вступить в армию, да ещё и остаться на такой срок по контракту?

— Верно, — кивнул я и махнул Кевину рукой, чтобы ушёл и не отсвечивал. — Но для начала хотелось бы узнать подробности.

— Тогда помогите сдвинуть баррикаду, — кивнула она на ограждение, — а там проезжайте дальше. Ферма Бриджесов у нас сейчас нечто вроде штаба, — слабо улыбнулась. — Наш же дом, — положила руку себе на грудь, — полностью сгорел…

М-да, хреново. Был уверен, что они сумеют предотвратить пожар.

— … у Лэйнов тоже не всё в порядке, — дополнила девушка.

Пока мы помогали людям, на нас вывалили уже знакомую историю. Впрочем, каждый из моих старался, по мере сил, отыграть непонимание и интерес. А ещё изобразить праведное негодование, опасение, потрясение и всё остальное. Дункан и Мэнди, впрочем, были абсолютно искренни.

Хотя… не совсем верно. Например мне было по-настоящему интересно узнать историю со стороны пострадавших. Нас, как уже стало понятно, в них не признали. Меры безопасности сработали как надо! Впрочем, странно было бы ожидать иного: ночь, плотные куртки, маски, перчатки, крики Коди…

Тем не менее, надолго мы здесь не задержались, двинувшись дальше. Хилари, что характерно, отправилась с нами. Видать поняла, что наша группа сейчас — единственный шанс для выживших.

— Кто стал лидером? — спросил у неё, когда «узнал», что все главы оказались убиты.

— Формально ещё не выбирали, — спокойно, хоть и мрачно, пояснила девушка. — Не до этого было. Скорее всего им станет мой дядя, Сэмюэль. Он единственный мужчина из «хозяев» ферм, обошедшийся без травм. Старший сын Бэзила, Джошуа — сломал ногу, когда неудачно упал. Младший Бриджес, Альберт — ночевал у девушки, в доме Патрика. Нападавшие выбили ему зубы. Причём очень неприятным образом, оставив какие-то отдельные осколки. Сейчас он страшно мучается и не способен ни говорить, ни есть. Их… — морщится, — выдирают, прямо в данный момент. Я не знаю, к чему это приведёт. Наркоза у нас нет, — с надеждой смотрит на нас, — вы поможете?

— Выдирать зубы?.. — начал было Кевин, но словил тяжёлый и хороший подзатыльник.

— У нас есть антибиотики и обезболивающие, которые думали использовать на обмен, — ответил ей. Ага, «думали»! Сам взял, чтобы лечить МОИХ людей. — Уверен, они не станут лишними.

— Спасибо, — улыбнулась Хилари. — Лишь благодаря вашим лекарствам, я сама в должной мере смогла побороть никак не проходящую заразу: кашляла почти три месяца, хоть и не слишком сильно. Антибиотики, которые отец выменял, наконец-то исправили ситуацию и полноценно поставили меня на ноги. Надеюсь, что и с Альбертом будет точно также.

Она вздохнула и холодно уставилась в горизонт. Правда через десяток секунд качнула головой и продолжила ранее поднятую тему:

— Так вот, оба сына Бэзила не в состоянии что-либо делать. У Патрика вообще никого не было. Родственники погибли от зомби ещё когда всё завязалось, — передёрнулась, — остаётся лишь мой дядя.

Лично я посчитал бы, что сейчас время для «пролетариата», то есть тех, кто формально был обычным бесправным работягой, но… видать среди них лидеров не нашлось. Это, кстати, логично. Почему? Объясню: вот живёт себе обычный мужик, ни рыба ни мясо, офисный планктон. Потом происходит… нечто. Тот же зомби-апокалипсис. Разве от этого поменяется его ХАРАКТЕР? Нет, он уже сформировался. Этот мужчина будет продолжать быть ведомым. Исключения — ничтожно редки.

Вот ежели человек, например, при жизни являлся лидером, сумев пролезть по головам на хлебную должность, либо пробиться куда-то ещё, тогда да. Он и в новой ситуации умудрится выбиться. Вот у нас, например, взять ту же Вирджинию. Не хочется ей, видите ли, сидеть «внизу». Быть как все. Хочется повыше! Вот и лезет, что есть силы. В каждой, сука, бочке затычка. Или, для примера, взять мою мать. Будь она как Флеминг, то уж точно сумела бы стать кем-то из глав, пользуясь моим статусом. Но нет, Дана — домохозяйка и привыкла ей быть. Женщине не хочется лезть во всё это болото.

Точно также и тут. Скорее всего те рабочие, которые помогали фермерам, являлись обычными обывателями, без грамма так называемого «лидерства». А вот хозяева земли, вынужденные не только выращивать товар, но ещё и продавать, невольно научились ими управлять. Потому что в наше время… бывшее время, нельзя было держать ферму и хоть немного не разбираться в бизнесе. Иначе просто не сможешь существовать.

Кивнул Хилари, побуждая её продолжать.

Как девушка поведала, больших жертв удалось избежать, но всё равно убитых было целых шестеро. Это оказалось чуть большим числом, чем организовали мы, но как выяснилось, ситуацию подпортил огонь, ведь он тоже собрал своих жертв. М-да… не рассчитал. Ну, хотя бы пламя сожгло тех людей вчистую и никто не восстал как зомби.

Наше прибытие (имею в виду машину) вызвало волну страха, которую с трудом погасили Хилари с Мэнди. Всё-таки вчера мы хорошо тут покуролесили. Аж гордость берёт. С какой-то стороны…

— Мистер Сандерс! — почти сразу бросилась ко мне какая-то женщина. — Пожалуйста, заберите меня с мужем к себе, на станцию! Он сейчас у Макдэниэлов, помогает дом сгоревший разбирать, но я позову и мы сразу будем готовы!..

— Так, — отстранился я, — предложение действует для всех, мы готовы забрать каждого, потому что воевать — идея весьма и весьма плохая. Сколько людей погибнет впустую?..

— И что с того⁈ — молодой мужчина, лет двадцати пяти, выступил вперёд, размахивая кулаками. — Мы должны дать этим паскудам бой! Нельзя отдавать всё, что здесь есть!

— Что же тут такого есть, болван? — ворчливо возразил пожилой и низкорослый афроамериканец, лет под шестьдесят. — Поля мы сняли, скотину, как рекомендуют, — кивнул в нашу сторону, — перегоним. Ежели господа со станции уверены, что от мертвецов нас защитят, так чего бы и не уйти? Или ты под пули лезть хочешь? Что-то ночью из поля не шибко-то рвался остальным помогать!

— Заткнись, Джо! — злобно выкрикнул он. — Можешь валить отсюда! Таким трусам самое место отсиживаться за стенами!

— Силой никого не забираем, — на всякий случай, решил пояснить я. — Кто хочет, может отправиться с нами, кто нет — оставаться…

И начался срач. Ха! Мне будто бы его на базе не хватало! Часть людей и правда планировала остаться, чтобы «дать отпор». Кто-то не хотел уходить, сломавшись под криками Коди, кто-то утверждал: «Платить за защиту — всё равно, что платить налоги!» Но большинство адекватных людей всё-таки стремились быстрее отсюда уйти.

Лично я старался подмечать возмутителей спокойствия. Тех, наподобие того крикуна, которого звали Стив Колман. Эх… знал бы, постарался прикончить таких ещё ночью. Но ранее почти ни с кем из фермеров, кроме глав, мне пересекаться не приходилось. Оттого не владел полноценным пониманием обстановки.

Но да не важно. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Довольно быстро народ собрался возле уже сгоревшего дома Льюиса, где я выступил с речью, которую подготовил заранее, начав её обдумывать ещё чуть ли не до налёта. Суть сводилась к нескольким простым истинам: «А я предупреждал!», «На станции, под защитой стен и людей с оружием, такое не произойдёт», «Мир — опасное место, где нужно держаться друг за друга». Редкие выкрики по поводу того, чтобы МЫ помогли им отбиться от Волмов, я быстро пресекал.

— С чего мы должны жертвовать своими людьми ради вас? — выступил против Колмана. — Ты мне брат или сын? Нет? Тогда зачем?

— Тебе, — он попытался ткнуть меня пальцем в грудь, но резкий взмах рукой отбил его ладонь, заставив парня зашипеть, — нужны наши ресурсы, ровно как и Волмам. Но с тобой и твоей группой можно иметь дело, а с теми…

— Бред, — демонстративно отмахнулся. — Это не стоит того, чтобы рисковать жизнью. Тем более — ни за что. Мы заберём тех, кто готов отправиться с нами, их скот и пищу, остальные могут оставаться и давать бой сколько угодно раз.

— Это наша пища, не меньше, чем их! — указал он на группу людей, которая уже сосредоточенно собирала вещи.

Хотя сегодня мы точно никуда не поедем. Точнее… — мысленно вздохнул, — понадобится дополнительный транспорт. Нужен будет грузовик. Проклятье… Но ехать сразу вместе с ним я тоже не мог. Подозрительно.

Зачем грузовик? Так желающих сбежать было весьма и весьма много. У всех куча вещей. И хоть мы предварительно заставим «выбросить» какую-то часть, их всё равно будет крайне прилично. А ведь ещё запасы пищи. И скот. Или гнать грузовик, да ещё и пару тачек в придачу, или придётся делать несколько ходок, здорово истратившись на горючем. Эх… Но оно того стоит, Эйд, оно того стоит.

— С какого это хера, ваша пища⁈ — к Стиву тут же подлетел грузный и плешивый мужичок, чем-то напоминающий Льюиса. Неужто тот самый Сэмюэль? — Лично ты — всего лишь один из работников, не больше и не меньше. Так какого чёрта требуешь себе чужое⁈

И конфликт пошёл по новому кругу. Периодически, то к одному, то ко второму, присоединялись люди, но решения не было. Я же не совался более, лишь консультировал остальных обывателей по поводу переезда, да помогал собирать «наиболее полезное», нагружая фургон. Припасы, само собой, «обменивать» никто уже не стал. Разве что на Альберта потратились. Хотя вид у парня был такой, что поговорка: «Краше в гроб кладут» сама собой напрашивалась на язык.

— Переводить лишь лекарства, — прошептал мне Фриман. — Уверен, Эйд?

— А какой у нас выбор? — пожал плечами, также тихо ему отвечая. — Надо показать себя с хорошей стороны. Плюс, он скорее всего выживет, хоть и останется беззубым. Не страшно, главное, что руки и ноги целы. А там травмы подживут и будет приносить пользу.

Пришлось выделить препаратов, которые вкололи парню, дабы предотвратить жар и возможную инфекцию.

Ближе к вечеру фургон оказался полон, да так, что даже люди туда едва помещались. Ну и просадка, конечно, стала жуткой.

— Я поеду, — выдала Сара. — Плевать, что на ночь глядя, не впервой. Зато сэкономим время.

Женщина хотела перевести часть припасов, а также какое-то количество людей, заодно забрав со станции грузовик. Вот только ночью, без фар, по дерьмовой дороге… Хотя… мы ведь по ней ездили уже наверное раз десять. Думаю, справится.

— Ты права, — признал я, — Майкл, Лэнс, — указываю на тачку, — подстрахуйте. Ну и в обратную сторону нужно будет взять наш второй фургон, грузовик и… — задумался, — давайте одну из пожарных машин. Которые мы разгрузили от всякого хлама. В неё всяко поместиться больше, чем в мой пикап. А перевозить придётся много… И кстати, — серьёзно посмотрел на них, — сообщите остальным на станции, что ожидается прибытие большого количества людей и скота. Пусть готовятся. И заберите оттуда колонки, которые мы тогда из Элбертона брали, портативные. Ещё оставшиеся фейерверки и петарды. Пригодятся, чтобы отвлечь зомби.

— Тогда нужен ещё один человек, — высказал Чапман. — Ведь обратно должны поехать четыре машины, а нас всего трое.

Верно, не подумал. Значит, отправить ещё Дункана? Но тогда у меня здесь останется совсем мало людей…

— Возьмите с базы Лори, — ответит ему после короткого обдумывания. — Лишний человек нам не помешает, а машиной она управлять умеет.

Взял бы Жерара, но он нужен на станции. Тоже самое с Конни. Ещё есть Арлин, но… не хочу дергать её после того, что девушка пережила в плену. Пусть сидит в безопасности. А Лори… она тоже принимала участие в побеге из Атланты, а значит, имеет какой-никакой опыт. И самое главное, в отличие от местных, я могу ей доверять. Верно, несмотря на её шашни с Элайной, я могу ей доверять…

— Лори? — удивился Лэнс. — Хотя… — задумался, но я его уже не слушал.

В голове крутился план по перегону скота. Колонки хорошо позволят отгонять зомби. Точнее — приманивать их за собой и отводить в стороны. Ух… так или иначе, это будет трудно. Но считаю, что справлюсь. В конце концов, не скажу, что путь будет совсем уж запредельно длинный, а заражённые, в основном, всё ещё кучкуются возле населённых пунктов, которые мы постараемся обходить стороной или выманивать трупаков заранее. В крайнем случае, буду действовать через откаты.

С тройкой моих людей отправилось ещё четверо местных, с трудом поместившихся в машину. Потому что вещи загрузили не только от этого квартета, но и от остальных. В принципе, туда могло вместиться и больше, но тут уже я самолично запретил, опасаясь, что начнут царапать дном асфальт. Уверил, что увезём всех, причём в ближайшее время.

— В конце концов, ещё ведь и у фермеров есть машины, — едва уловимо усмехнулся.

Я же с Кевином, Томом, Дунканом и Мэнди остался ночевать. Точнее — вначале поработали, помогая местным, потом банька, которую благодарные жители организовали, когда стемнело. А уже потом — да, ночёвка.

— Где же ты, Сара, — тихо приговаривал я, отпариваясь после тяжёлого, а что самое главное — нервного дня.

— Мне бы тоже Эми не помешала, — посмеялся услышавший меня Дункан. Судя по виду, он хотел было поинтересоваться вопросом Конни, но так и не стал. Том же и вовсе промолчал. Не устаю поражаться этому замечательному качеству. Брата уже не было, он не переносил жары, так что быстро помылся и свалил. Слабак.

Места у фермеров хватало, хоть и пришлось часть людей, ранее живших у Льюиса, расселить в остальных домах.

Всеобщий ужин прошёл в одном доме — у Бриджесов. Почему именно у них? Так у Лэйнов люди сами оставаться не хотели, ибо прямо в нём произошло убийство (хотя Бэзила тоже убили неподалёку, во дворе, но народные суеверия не хочу трогать даже десятиметровой палкой). И поначалу всё шло достаточно хорошо. Однако чуть позднее произошла безобразная драка. Кто её начал, признаться, я так и не узнал, ведь случилась она не на моих глазах, а где-то в соседней комнате, из которой люди потом переместились на улицу.

Одним из зачинщиков оказался уже знакомый мне Стивен Колман, а вторым — Джон Робинсон, тот самый парень, помогающий нам на тракторе. Логично, что к нему я оказался чуть более положительно настроен, потому, окажись дело на моей станции, смело признал бы правой стороной, а возмутителя спокойствия — Колмана, наградил жирным баллом. Может, даже прописав его по лицу. Но здесь — это не там. Так что мужчин просто растащили, пытаясь поучать, отчего оба лишь ещё больше злились и огрызались.

— Шикарно, — вздохнул Кевин, — только-только мы приучили наших кретинов нормально себя вести, не устраивая постоянные выяснения отношений, — он сделал рукой неопределённый жест, — как приедут новые.

— «Мы приучили»? — приподнял бровь.

— Я округляю, ну, — пожал он плечами, — в целом.

— Языком чешешь, всё как обычно, — усмехнулся на это. — Но в чём-то ты прав. Придётся наводить порядок жёсткой рукой. Снова.

— Может, побудешь какое-то время на базе? — уточнил брат. — Чтобы держать руку на пульсе?

— А вылазки ты возглавишь? — слабо улыбнулся. — Я бы с радостью, но за пределами станции, опасностей куда как больше, чем внутри. А потому мне лучше встречаться именно с ней, а не просиживать за стенами.

— Но тогда…

— Приучу, — скрестил руки на груди, — кто не поймёт с первого раза — вобью кулаком. А будет непроходимым — отправиться воевать с Волмами.

— «Воевать с Волмами», — повторил Кевин и хихикнул, — звучит весьма интригующе!

Брат, кстати, даже не пытался клеиться к Хилари, в отличие от прошлого раза. Хотя девушка и удостоила его своим вниманием: взгляд, направленный на Кевина я примечал неоднократно. Признаться, даже задумался… Имею в виду: какая у этого была цель? Потому что смотрела она характерно: пристально, внимательно, хоть и не слишком долго. То есть, это не было случайностью. Но какая у него тогда причина? Вспомнила брата и его пьяные подкаты? Или вспомнила их же, но… с положительной стороны. А что? Почему нет⁈

Мысленно ухмыльнулся. У девушки здесь, среди местных, репутация весьма серьёзной и даже, пожалуй, опасной, личности. Как уже неоднократно упоминал, ранее я слишком мало контактировал с «обычными» людьми в этой общине. Лишь с хозяевами, которые или являлись родственниками, или хорошими знакомыми. Они общались с Хилари вполне себе естественно и нормально. А вот сейчас… вижу, что её не то что боятся, но однозначно уважают. И не исключаю того, что… это ставит определённые ограничения и сложности в отношениях. А тут у нас был самый простой, тупой как палка, пьяный флирт. Отчего бы не «промелькнуть искре», особенно, если девушка «голодная»? Кевин же парень симпатичный, а жизнь последних месяцев позволила ему накачать мышцы и выглядеть старше, чем есть на самом деле. Быть может, Хилари и правда им заинтересовалась?

Кто бы знал…

Так или иначе, остались ночевать. По забавному совпадению, точно также, как и в прошлый раз, зашёл в свою спальню одновременно с Мэнди, вот только сейчас она не давала абсолютно никаких намёков и даже не взглянула в мою сторону. Пожалуй, это даже хорошо.

Упав в кровать, долгое время не мог уснуть. В голову лезло всё, что только можно, но никак не сон. Даже дошёл до мысли, что сплю в доме, владельца которого убил буквально сутки назад. А потом убил и «главного налётчика». М-да…

И всё же, это не было самым большим моим грехом. Если брать вообще все жизни. Если же считать только нынешнюю, то… да. Пожалуй. И всё же, совесть не мучила, просто заставляла размышлять. Избавиться от мыслей оказалось трудно, но совершив усилие, расслабил своё тело, плотно сжал веки и сам не заметил, как уснул.

Утром ситуация никак не поменялась, разве что вернулись «с ночного дежурства» четверо наблюдателей, доложив, что обнаружили вдали шатающиеся фигурки зомби.

— Через бинокль засекли, — неспешно, но с ощутимым страхом, объяснял щербатый грубиян Фрэнк. — Слава Богу, они нас не приметили! — вновь сплюнул сквозь щель в зубах. — Потому что их там до хера и больше!

— Валить надо, — дополнил его напарник. — Да побыстрее.

Собственно, этим мы и занялись. Но сперва был завтрак. Сытный и, сука, приятный! Жареные на масле яйца с беконом! Такой… классический «английский» завтрак! Как же вкусно! Кажется, не ел его уже с год.

Да-да, у нас появились куры, но яичница была без мяса, да и то всего пару раз, так как требовать её исключительно для себя я хоть и мог, но предпочитал не выпендриваться лишний раз, а потому питался почти наравне со всеми.

Ну а дальше шёл повтор вчерашнего: вещи, сборы, успокаивание людей, ответы на сотни вопросов и прочее-прочее. Даже не работал почти, потому что только собирался утащить какой мешок или ящик, как либо меня отгоняли: «Негоже главе станции такими вещами заниматься!», либо отвлекали новыми вопросами: «А, скажите-ка… кхм, скажи, Эйден, у вас на базе будет место под погреб? Чтобы холодно было, даже летом?»

Иногда вопросы были хорошими, иногда не очень, иногда откровенно тупыми, но отвечал на все. Ещё подходила Хилари и «новый условный лидер фермеров» Сэмюэль. С ними шло обсуждение чуть более высокого уровня.

— Колман закусил удила, — скривившись, будто проглотил лимон, сообщил Макдэниэл. — И подбил ещё четверых. Как бы… беды не сотворили.

Едва заметно вздохнув, прикрыл глаза от солнца, что светило, но не грело.

— У себя на станции я бы разобрался… своими методами, — ответил довольно откровенно и, что главное, честно. — Но тут, здесь и сейчас, влезать не хочу. Эти люди ещё не признали меня своим главой, — с намёком посмотрел на него.

— Это тоже нужно обсудить, — пришла Хилари ему на помощь. — Как будет распределено лидерство на станции? Нет, — мотнула головой, — понятно, что оно будет у тебя, Эйден…

Киваю на это.

— … но дядя тоже не может просто взять и встать наравне со всеми, — закончила она.

— И почему же? — приподнял бровь. — Ты, конечно, извини меня, Сэм, — специально назвал его «по-простому», — но чем ты выделяешься перед остальными, что будешь считаться выше них? Кровь голубого цвета течёт?

— Но ведь именно так вы с братом и договаривались! — возмутился он. — Что группы соединяются, но наши люди будут оставаться нашими и…

— То было с твоим братом, — загнул палец, — это раз. А второе, — загнул ещё один, — ситуация изменилась. Извини, но теперь твоё мнение не ключевое. Люди всё равно уедут и заберут свои вещи. Хоть запрети ты это, хоть разреши.

— Они не смогут забрать скот, — ощерился мужчина. — Он им не принадлежит!

— Начнём с того, что зона ответственности Патрика Лэйна, — указал себе за спину, — так как сам он погиб, а родственников, — кивнул на Хилари, которая мне это и рассказала, — не осталось, теперь формально ничья. А значит, мы забираем её без каких-либо проблем. Далее, — на мгновение задумался, — Бриджесы. Думаю, никто не будет спорить, что решение станет принимать не супруга Бэзила, а его сыновья. Их двое, братья, и оба ранены. Уверен, они захотят лечиться в нормальных и безопасных условиях, а не там, где в любую секунду могут напасть зомби или Волмы. А значит, перегонят свой, — выделил тоном последнее слово, — скот на новую землю. Остаётесь лишь вы. Причём, — хмыкнул, — во всех смыслах «остаётесь».

— Конечно же мы поедем с вами, — ответила Хилари, коротко покосившись на дядю. — Но не находишь ли ты это… низким? — развела руками.

— Это называется «переговоры», — ни капли не тушуясь, посмотрел на неё в ответ. — Если бы вы присоединились тогда, когда было озвучено первое предложение, то никто бы и слова против не сказал. А сейчас всё изменилось.

Разумеется они согласились. Я знал это. И они знали.

К обеду приехали машины. И было их ровно четыре, как я и заказывал. Видать, выехали ещё затемно, раз приехали так рано. Лори, впервые оказавшись здесь, с интересом оглядывалась, но вскоре нашла себя в излюбленном деле: помощи другим. В основном раненым, но и по сбору вещей и даже уходу за скотиной была не против в чём-то подсобить.

— Я тут подумал, — начал Майкл и я вновь вынужденно оставил два огромных, перемотанных скотчем пакета. Пришлось махнуть рукой мимопроходящему мужику и попросить донести. Ага, ощутил бы себя самым важным, если бы уже не привык к подобному. — Может стоит разбить людей на части и перевезти группами?

— А кто тогда скот перегонять будет? Ты да я, да мы с тобой? — усмехнулся на это. — Скотина, — подавил желание выругаться, — не поместится в фургон, грузовик или пожарную машину. Хочешь не хочешь, а придётся идти вместе с ней, да контролировать. Так что на тачках будут перемещаться лишь вещи. Ну, может дети и старики, — хотя именно детей я не видел, но вдруг где-то есть?

Погрузка и приготовления длились до вечера и даже часть ночи. Опять пришлось решать склоки и ссоры, куда уже решил вмешаться, хоть и не хотел. Потому что иначе они затягивали процесс сборов, что не играло нам на руку. Плюсом ко всему, под утро следующего дня, испуганные наблюдатели доложили, что часть мертвецов, от большой толпы виденных вчера, сместились в нашу сторону и встали буквально в сотне метров ниже западного склона, почти вплотную к фермам Бриджеса.

— Вот тебе и первая миссия, — невыспавшийся я (поздно лёг, рано встал), мрачно высказал Фриману. — Бери Лэнса…

— Один справлюсь, — поднялся было парень, но грозное:

— Стоять, — тут же заставило его вернуться. — И что это за херня? — наклонил голову. — В себя поверил?

Майкл отвёл взгляд, но тут же вернул его, открыв было рот. Однако, почему-то промолчал. Почесал затылок. Снова на меня покосился.

Я же глядел на него своим фирменным тяжёлым взглядом и ждал реакции. Дождался:

— Не хочу идти с Чапманом. Он девчонку мою трахает, — негромко, но эмоционально, добавил Фриман. — Думаешь, приятно было бы, если та же Конни, тебе завтра скажет: «Между нами всё кончено» и прыгнет на член Биллу? Который типа гомик, но почему-то на неё у него встанет. И парочка пойдёт зажигать? А?

Забавная аналогия. Нет, серьёзно. Мне нравится.

— Всё сказал? — рука молниеносно устремилась вперёд, но вместо удара опустилась на его плечо. Сокомандник дёрнулся, да так, что едва не упал с деревянной скамьи. — Вот только Мэнди никогда не была «твоей девчонкой». А сейчас подумай головой. Давай, ты это умеешь. Даю тебе минуту.

Афроамериканец глубоко вдохнул и выдохнул.

— Эйд… мы же морды друг другу набьём. Ну в самом деле!

— О, видишь? — усмехнулся. — Сразу умная мысль появилась. Принимаю. Тогда вместо Лэнса пойдёт Кевин.

— Твою же мать, — поморщился он, а потом хохотнул.

— Мать на базе, её не трогай, — улыбнулся ему.

— Лучше бы Дункана тогда уж дал, — хмыкнул Фриман.

— Чтобы, в случае проблем, лишиться сразу двух чёрных, вместо одного? — приподнял бровь. — Нет уж, вы ныне — материал дефицитный.

— Спасибо на добром слове, — фыркнул Майкл. — Ладно, шутки в сторону. Возьмём лёгкую тачку фермеров?

— Не пешком же? — ответил я. — Все наши — тяжёлые и уже забиты припасами. Только спросите разрешение владельца, перед тем, как машину забрать. Заодно поинтересуйтесь, вдруг с ней какие-то проблемы есть? Тогда найдите чего получше. И возьмите оружие ещё. Имею в виду огнестрел. Сугубо на всякий случай.

— Озарение? — подался он вперёд.

— Дурное предчувствие, — поморщился в ответ. — Поспеши, ещё полно дел.

— Сделаю, — тяжело поднялся парень, механически проверяя пушку в кобуре, возле пояса, а потом направляясь на поиск Кевина. А я… продолжил свои дела. Для начала окончательно определился с теми, кто решил «остаться».

Выйдя на небольшую площадь, возле машин, куда грузили вещи, негромко свистнул.

— Народ! Прошу минуту внимания. Важное объявление, — хлопнул в ладоши. — Пожалуйста, найдите всех, это не займёт много времени, но действительно важно. Потом продолжите заниматься делами.

Ворча и переглядываясь, вокруг быстро собралась толпа. Были реально все, даже с кухни выбежали растрёпанные женщины и заполошенный мужик из туалета. Хм, надеюсь, он хотя бы задницу вытер?..

— Это по поводу тех зомби, что возле Бриджесов объявились? — влез Сэм, но я лишь улыбнулся.

— Все собрались? — я слегка возвышался над всеми из присутствующих. Ничего удивительного, ведь сам по себе человеком был высоким, так ещё и активный спорт…

Одобрительный гул. Хорошо. Тут порядка трёх десятков людей… нет, немного меньше. Часть уже уехала на станцию. Но точное число, в любом случае, пока что меня не волнует. Пересчитывать стоит тех, кто успешно доберётся до пожарной части.

— Я собрал вас всех для достаточно важного, хоть и предельно простого объявления, — обвёл людей взглядом, делая небольшую паузу, что повышает значимость сказанных слов. Хотя этим приёмом нужно пользоваться осторожно. — Стивен Колман на пожарную станцию не едет, — озвучил и остановил взгляд на опешившем парне. — Потому что я посмотрел на его поведение и понял, что в моей общине такие не нужны. Те, кто решит составить ему компанию, прошу выйти заранее и сообщить свои имена. Остальные — не задерживаю, продолжайте заниматься делами.

Кто-то засмеялся, парочка человек заворчала. Какая-то женщина протянула было: «Так нельзя», но вовремя подошедшая Хилари шепнула ей, что кто-то уже собрался занять в грузовике место, которое она выбрала для себя, и женщина тут же упорхнула, словно бабочка. Сама Макдэниэл подмигнула мне, показав «класс».

— Что это значит⁈ — с задержкой почти в десять секунд, в течение которых, молодой мужчина, видимо обдумывал мои слова, закричал он.

— Я неясно высказался? — покосился на него. — Кроме того, разве ты не должен был благодарить меня? Всё равно ведь собирался остаться?

Его дружки, кстати, ну-у… не совсем «дружки», скорее — парочка парней, которые ошивались рядом и вроде как поддерживали, моментально скрылись с моих глаз, отправляясь грузить вещи. Словно бы считали, что я их не вспомню! Хах, нет уж, эти морды у меня на отдельном счету теперь будут. Ай, ладно, не хочу наговаривать. И без них хватает сложностей. Если более не станут тупить, то и придираться к ним не буду.

— И что мне тут делать одному⁈ — развёл он руками в стороны. — Я ведь не так хотел!

Подхожу к нему ближе и нагибаюсь к самому уху.

— Да мне похер, как и что ты там хотел. Пошёл вон. Увижу твою морду рядом с машинами, башку прострелю, — после чего спокойно отошёл обратно, оглядывая картину происходящего.

Мне и правда не нужны такие возмутители спокойствия. Проблем ведь будет больше, чем проку!

Опешивший Стив ещё несколько секунд стоял и смотрел на меня, а потом вскочил и бросился в сторону дома. Не стал его останавливать, но подозвал Лэнса.

— Присмотри за ним, — кивнул на Колмана, который как раз шмыгнул в помещение. — Может что-нибудь натворить. Привлечь зомби, например. Чисто из вредности.

— Может его, — качнул он головой и сильно снизил громкость речи, до едва слышного шёпота, — того?

— Нужен повод, — также тихо ответил я. — Но лучше обойтись без этого. Не хочу портить репутацию среди новичков.

На всякий случай готовился в любой момент провести откат во времени. Сука… Уже кажется, что всё сделал так, как надо: подготовился, устранил лишних, отвёл зомби, убрал неадекватов… А проблемы не кончаются. И каждая грозит срывом планов!

— Эйд, ты уверен? — следом за Чапманом, подошла Лори. — Я понимаю, он не слишком способствует укреплению дисциплины, но ведь изгнание в наше время равносильно смерти.

— Дисциплина, милая моя, — слабо улыбнулся, — важнее жизни десятка таких как он. Потому что без неё погибнем мы все. А видеть такого возмутителя спокойствия на базе я абсолютно не желаю.

Благо, что Вилер уже была далеко не столь наивной и доброй девочкой, которая встретилась нам в Пидмонте. Она поняла меня.

Тем не менее, несмотря на самые разные задержки и трудности, к обеду группа была готова. Во всяком случае, в тачки погрузили всё, что только было можно, заодно ещё и собственные (фермерские) используя. Я, признаться, не ожидал что их окажется так много. Но с другой стороны, это логично. Почти каждый из присутствующих людей имел машину, ведь с фермы нужно было как-то уезжать.

Майкл и Кевин, кстати, вернулись. Проблем, по их словам, не было. Они успешно увели не только отколовшийся кусок большой орды зомби, но и саму орду. Хорошо… такого говна под боком нам не нужно. Лэнс, в свою очередь, тоже не заметил за Стивеном каких-то совершенно диких поступков. Парень какое-то время просидел у себя, потом вышел с сумкой, пытался говорить со своими дружками, но те мягко (или не очень) послали его подальше. Потом подходил к Кевину, однако брат лишь посмеялся, в излюбленном стиле. В окончании же Колман пытался обратиться к Хилари, но и она не изъявила желание как-то ему помочь. По итогу, он ушёл в один из гостевых домов. Что будет дальше пока неизвестно, но… может и правда устранить его? Чисто на всякий случай?

Мотнул головой, прогоняя несвоевременные мысли. Я не могу рисковать репутацией так по глупому!

В общем, собрали колонну из трёх наших и девяти фермерских машин, а также целое стадо шумных животин, которых начали выводить наружу. Заранее направил лёгкий фермерский пикап с Фриманом и всё тем же Кевином вперёд, на разведку. Аналогично пришлось экспроприировать вторую легковую тачку, пусть даже набитую всевозможными вещами. Там сел уже Лэнс с Дунканом. Будут приглядывать за тылом. Остальные помогали контролировать колонну.

— Пора, — махнул рукой и мы сдвинулись в путь.

Ред Крик, три дня спустя, взгляд со стороны

Высокий мужчина рубил дрова. Один удар на один кусок дерева, который падал двумя ровными и аккуратными поленьями. Делал он это беззвучно, не произнося ни «хэк», ни издавая какого-либо пыхтения или иного звука. Точно также он не показывал усталости. Это была молчаливая и быстрая рубка.

Удар — два поленья. Поставить новую «заготовку» — удар, два поленья.

Работал мужчина без рубашки, даже несмотря на наступившую зиму. Пот струился по мускулистой спине, подчёркивая каждую мышцу.

Но вот он остановился, проверяя лезвие топора. Не обнаружив сколов, столь же молчаливо и безэмоционально подхватил новую деревяшку.

— Ричард! — окликнул его ещё один мужчина, подошедший со спины.

— Что узнал, Алекс? — названный «Ричардом», отложил топор и обернулся, вперив взгляд в новоприбывшего. Тот тяжело дышал, будто бы сам рубил дрова, а не наоборот.

— Пожар и правда был, — глубоко выдохнул он, справляясь с дыханием. — Оказывается, там проживала какая-то община: поля, коровы, свиньи, фермерские участки…

Его собеседник нахмурился. Взгляд стал острым и колючим.

— Почему упустили? — коротко спросил Ричард, отчего глаза Алекса панически забегали.

— Сам не понимаю! — выдал он чуть громче, чем следовало. — Я ещё не узнавал, кто должен был проверять те участки. Возможно, произошла какая-то путаница, — развёл руками. — Но я уточню!

Ричард Ардер, — имеющий нелюбимое прозвище «Албанец», которое напоминало ему о войне в Югославии, где тому не повезло участвовать, — размял шею, а потом вытащил из кармана пачку сигарет.

— Уточни, — согласился он, прикуривая и отворачиваясь. Мужчина стоял возле невысокого, двухэтажного строения, являющегося «головной базой» всей группировки. Ранее это здание являлось туристической станцией, расположенной в глубине леса. Ныне оно стало прибежищем Волмов.

Место, на самом деле, было довольно удобным: доступ к пресной воде из протекающего рядом ручья; массивные и широкие деревья, скрывающие их от чужих глаз; маленькое, полностью очищенное от зомби, поселение неподалёку…

— Так вот, — продолжил Алекс, — наблюдатели доложили, что пожар и правда был, но сами фермеры как раз куда-то уходили. Массово: со шмотками, припасами и всей скотиной. Возможно, случился какой-то конфликт и они решили сбежать. Может, начали нападать трупы, а потому стало опасно там находиться…

— Куда ушли? — выдохнул Ричард облако дыма, прерывая рассказ своего собеседника.

— Наши хотели выйти с ними на контакт или проследить, но последнее сообщение было ещё утром, а теперь связь пропала, — поморщился мужчина.

— Пропала? — нахмурился Ардер.

— Такая же херня, как с Реджи и остальными парнями, — выдал Алекс, заставляя пальцы «Албанца» сжаться в кулаки.

— Так-так-так… — кивнул он собеседнику, побуждая продолжать.

— Мало того, что связь пропала, — Алекс оглянулся, — утром, в последнем сообщении, мне доложили, что видели среди этих фермеров нашего давнего «друга» — Дункана и… грузовик Реджи.

Ричард смял окурок и выкинул в сторону. Какое-то время он молчал, но потом уточнил:

— И вы всё равно хотели с ними пообщаться?

— Так не с Дунком ведь! — начал оправдываться Алекс. — С кем-то из их группы. Да и не знает Хикс всех наших ни поимённо, ни по внешности. Отбрехались бы в любом случае.

«Албанец» поморщился, но кивнул.

— Грузовик проверили? — продолжил уточнять он.

— Номер совпал, — кивнул Алекс, заставляя Ардера беззвучно выругаться.

— Не зря ведь заставляю вас за этим следить и переписывать, — выдал он с долей экспрессии и скрестил руки на груди.

— Потому ты и босс, — угодливо улыбнулся его собеседник.

— Угу. Ладно. Значит, Дункан? — глава Волмов сплюнул в грязь и задумался. Тело успело остыть и он начал ощущать прохладу.

— Ну, так и говорю, — подтвердил Алекс.

— Тайрона не видели? — уточнил Ричард.

— Нет, только Хикса. Причём одного, без семьи, — он пожал плечами. — Может, оставил их в каком-то убежище? Во всяком случае, более наблюдатели никого не заметили.

— А потом и вовсе пропали? — Ардер наклонил голову.

— Ага, — закивал Алекс. — Очень, скажу я, характерное совпадение. Также как и с Реджи, чей грузовик удивительным образом оказался у Дункана.

— Совпадений не бывает, — неспешно проговорил глава Волмов. — Группа Реджи пропал в Элбертоне, недалеко от места пожара… то есть, тех самых ферм, пытаясь найти Дункана и Тайрона. Потом, наблюдатели видели у этих самых фермеров грузовик Реджи и самого Дункана. А теперь и сами пропали. Какой можно сделать вывод?

— Он убил их и… — начал было говорить Алекс, но оказался прерван.

— Нет, — с долей жёсткости и уверенности возразил «Албанец». — Он не супермен. Простой ниггер. И никак не сумел бы одолеть всю группу Реджи.

— Значит, ему помогли, — сразу поменял мнение его собеседник.

— Верно, — хмуро согласился Ричард. — Отправьте ещё людей, человек десять, чтобы наверняка сумели отбиться. Пусть пройдут по следу скота. Сейчас зима, он будет чётко виден. Им нужно скрытно проследить, куда они прибудут. Также прикажи остальным рекрутировать всех, способных держать оружие. Я лично приду за головой Дункана и, кто знает, может и своего сына.