Железный Лорд. Воитель

Глава 16 Выверт судьбы

Ничем особо важным я в тот день не занимался. Айзу найти так и не удалось, а Гриф был занят, поэтому, прослонявшись до вечера по городу, я вернулся домой, где еще раз пересмотрел запись боя.

Тогда-то до меня и дошло, что происходило в последние его минуты. Воитель «Стража» давно заприметил противников, но не стрелял по ним, и это было логично. Выстрелить в Мелису, пока она была занята боем с другим, ниже достоинства воителя. Добить «Хранителя» — глупо, свои бы не поняли.

А вот «Хранитель», лишившийся рук, выманил Мелису в центр арены, в точку, которая простреливалась со всех сторон, то есть поступил подло. Намного честнее было бы, если бы он просто катапультировался, когда стало понятно, что проиграл. В конце концов, Мелиса на это купилась и вышла, поэтому получила свое.

И да, барон был прав: она расслабилась и сама себя подставила.

На следующее утро поваляться в постели мне не позволили.

В 8 заявился гвардеец из «Волчьей стаи», причем не «парадный», а настоящий. Впрочем, при себе отец других и не держал, хоть воители, заслужившие славу и почет, очень не любили эту свою обязанность — быть гонцами при графе.

— Граф ожидает вас к 11, — сквозь зубы буркнул гвардеец.

— Спасибо, — кивнул я. — Гвардеец, могу задать вопрос?

Он бросил быстрый взгляд куда-то в глубину комнаты. Уверен, он увидел мой мундир, обратил внимание на мои лейтенантские погоны и нашивку, обозначающую принадлежность к гарнизону Вергин-4. Похоже, гвардеец знал, что это за место, и понял, что в отличие от некоторых мое звание и мундир не для красоты и престижа, а подлинные. Скорее всего, именно поэтому он кивнул: «Задавайте, лорд».

— Где сейчас воительница Айза? В казарме или…

— Воительница Айза? — нахмурился воин.

— Да, она одна из вас, из «Стаи»…

— Среди нас нет никого по имени Айза, — с раздражением заявил гвардеец, резко развернулся и пошагал прочь.

Хм, чего это он? Понятное дело, что я спрашивал его о воителе из первого отряда, к которым «вторые» относятся далеко не лучшим образом. Но вот так заявить, что Айзы среди них нет, то есть она не является одной из «Стаи»…

Интересно, как и из-за чего можно было завоевать такое «уважение» сослуживцев?

Времени у меня было предостаточно — два часа как минимум, затем пришлось бы торчать у дверей отцовского кабинета. Нужно было явиться чуть раньше назначенного срока: отец очень не любил опозданий…

Я быстро привел себя в порядок: умылся, побрился, забросил форму в автоматический паровой шкаф и уже через час выглядел, как будто сошел с обложки модного журнала.

Вот только настроение мое было ниже плинтуса, ведь о чем со мной желал говорить отец — вовсе не было большим секретом. В том смысле, что я отлично знал — как бы ни начался наш разговор, о чем бы о ни был, сведется все к одному: я должен стать асессором.

Что ж, не только у меня сегодня будет плохое настроение — я его испорчу отцу, так как становиться асессором, приносить клятву я не планировал.

К черту! Пусть снова отправляет на Вергин или еще в какую дыру, но асессором я не буду…

В приемной, примыкающей к отцовскому кабинету, под стенами стояли, в креслах сидели, на диванах возлежали вельможи самой разной степени важности.

Советники графа, бароны, представители малых домов и лорды миноров, чиновники всех мастей с отчетами и предложениями и всякий прочий люд, чьи профессии и статус я определить затруднялся.

Все они исподтишка бросали на меня озадаченные взгляды, силясь понять, кто же я такой есть. Ну еще бы, на публичных мероприятиях я бывал нечасто. Имею в виду, в графском ложе, предпочитая места попроще, ну а на официальных приемах тронов было всего три: графа, его супруги и его наследника. Для меня там места не было, поэтому в лицо второго сына графа Тирра знали очень и очень немногие, а потому и пялились сейчас, явно недоумевая, как меня сюда вообще пустили.

— А что же этот лейтенант какого-то неизвестного гарнизона делает в приемной самого графа Тирра?

Я повернул голову и тут же расплылся в улыбке.

Рядом со мной сидел сам Мурен Азолай, барон Крада.

— Дядя!

Мы крепко обнялись, чем наверняка вызвали недоумение у присутствующих, которые дядю явно знали. Впрочем, в этом я уверен, многие из присутствующих либо узнали меня, либо догадались, кто я есть.

— А ты заматерел, — хмыкнул барон, — вытянулся, накачался… Ого! Еще и в звании успел подняться. Погеройствовал?

— Да какое там…так, в одной небольшой стычке поучаствовал, вот командир и…

— Ай, не скромничай, — рассмеялся дядя, — и не ври! Знаю я все. Молодец! Истинный Тирр! Запись твоего боя просматривал раз пять, наверное. И чего ты с этим мусорщиком так тянул? Ведь следующего вообще с одного выстрела отправил на тот свет…

— Случайность…

— Ну-ну, — дядя хлопнул меня по плечу, — случайность… А тут что забыл? Решил своего папашу навестить? Так не лучшее для этого время ты выбрал: ему не до тебя…

— Он сам меня вызвал…

— Даже так? — хмыкнул дядя и задумался. — Сдается мне, что я знаю почему.

— Я тоже, — вздохнул я.

— Что? Наконец успокоился и решился? Правильно, из тебя выйдет отличный асессор!

— Нет, дядя, — покачал я головой, — как раз наоборот.

— Что, плохой? — улыбнулся барон.

— Нет, имел в виду, что я, как и раньше, не хочу приносить клятву асессора.

Барон тяжело вздохнул и несколько секунд мы просидели молча.

— Ты же понимаешь, Лэнги, что ты не убежишь от этого. Ты должен, и отец тебя заставит это сделать.

— Посмотрим… — нахмурился я.

— Брось…не дуйся! Я-то на твоей стороне, хотя тоже считаю, что асессор из тебя вышел бы идеальный. Твоему брату крупно повезет…

— Мои советы брат будет слушать в последнюю очередь, — оборвал я дядю, — у нас слишком отличаются взгляды на одни и те же вопросы.

— Это да… Это верно… Но, в конце концов, твой брат может и не слушать советов. Главное, чтобы не мешал тебе работать, а ты, я уверен, справишься как надо. Графство с таким асессором расцветет.

— Если брат не велит меня выгнать или повесить, — хмыкнул я.

— По-моему, ты на него наговариваешь, — хмыкнул барон, — но если действительно все станет так плохо, то помни, у тебя есть куда податься и где тебе будут рады. Уж кому-кому, а тебе я свое баронство доверю без всяких сомнений.

— Спасибо, дядя, — кивнул я, — но все же я бы предпочел, чтобы мне доверили мех-кулак, а лучше мех-бригаду: там я принесу больше пользы.

— Хочешь быть тупым воякой? Зря! Твои мозги годятся для большего и…

— Лорд Лэнгрин! — прямо перед нами возник один из гвардейцев отца. — Его сиятельство ждет вас…

Отцовский кабинет днем я посещал невероятно редко, поэтому он предстал передо мной в совершенно другом свете, в прямом и переносном смысле.

Шторы были разведены, лучи Каппера — местной звезды, вовсю заливали комнату, в таком освещении казавшуюся куда больше, чем была на самом деле, не было той старинной мрачности, исчезла та мистическая таинственность, что царила в кабинете по вечерам.

Быть может, по вечерам, когда мрак окутывает все вокруг, отцовский кабинет кажется меньше, но тогда я воочию видел, что в нем с легкостью могут танцевать несколько кавалеров с дамами, еще можно стол с закусками поставить, хватит места и для музыкантов.

Я прошел по кабинету, чеканя шаг, и эхо подхватывало каждый звук, возносило его к потолку, заставляя блуждать.

Странно, но у меня было ощущение, что кто-то следит за мной и не сводит взгляда. Это был не отец. Кто-то другой, но кто? Тут никого нет…

Стол отца не был завален кипой документов. В тот день это было строгое рабочее место государственного мужа, на котором педантично расставленные предметы намекали, что больше нет места для праздных бесед, нужно говорить быстро и по существу.

В этот раз отец меня ждал. Он не читал документы, не писал указы, не стоял у окна, задумчиво глядя вдаль…

Я подошел, остановился метрах в трех от его стола и вытянулся по стойке смирно.

— Лейтенант Лэнгрин Азолай по вашему приказанию прибыл.

Отец поднял на меня глаза и ласково, что бывало очень редко, усмехнулся.

— Вольно, лейтенант… Вижу, ты времени зря не терял — в офицеры выбился…

— Я считал, что именно для этого вы и дали мне это назначение, — отчеканил я.

— Ну, брось этот официоз, — нахмурился он, — и хватит придуриваться. Ты отлично знаешь, зачем я тебя отправил. Сядь!

Я деловито отодвинул стул и опустился на него.

— Наслышан о твоих проделках, — заявил отец. — Тот поединок с мусорщиком… И как только до этого додумался?

— Он был необходим. На кону были человеческие жизни, которые я мог спасти.

— Их можно было спасти и без поединка, — проворчал отец. — Ты подумал, что бы произошло, если бы ты проиграл? Какому-то вшивому мусорщику! Ты представляешь, какой бы это был удар по престижу дома Тирр?

— Я не мог проиграть.

— Конечно…я видел запись боя, вначале ты вел себя неуверенно.

— Тем не менее я победил.

— С одной стороны, это плохо, — буркнул отец.

— Плохо? — удивился я. — Почему?

— Потому что ты не извлечешь из этого урок, ведь и сейчас считаешь, что поступил правильно.

— Я поступил, как поступил, но не скажу, что не размышлял над этим.

— Вот как? — удивился отец. — И кто же тебя надоумил?

— Мой командир. Капитан Рок Аран.

— Надо же… И к каким же выводам ты пришел?

— Я, как ты и сказал, рисковал честью дома. Кроме того, в этом поединке я ничего не выиграл.

— Видел, — кивнул отец, — мусорщиков пришлось убить…

— Даже если бы они остались живы, выигрыш не был равен тому, что было поставлено на кон. Капитан Рок Аран был прав, и если бы мы ударили, если бы я не стал отвечать на вызов, то все закончилось бы так же.

— Только ты не стал бы героем, — усмехнулся отец.

Я промолчал.

— И что еще твой командир тебе говорил?

— Объяснил, чем нужно руководствоваться, принимая вызовы на поединок чести.

— И чем же?

Я коротко пересказал то, что мне говорил капитан.

— И ты с этим согласен? — поднял бровь отец.

— С каждым словом. У меня было много времени это обдумать.

— А если тебе бросит вызов не мусорщик, а благородный? Скажем, ты будешь штурмовать его форпост, и когда почти одержишь победу или даже когда защитники готовы будут сдаться, он бросит тебе вызов — что будешь делать?

— Зависит от обстоятельств. Если у противника ничего кроме этого форпоста нет, то такой поединок чести не принесет мне ровным счетом ничего, зато проиграв его, я могу обесценить все предыдущие достижения и победы.

— Хорошо сказано, — кивнул отец, — а когда же ты примешь вызов?

— Когда противник поставит на кон нечто, что будет равно моей ставке. Например, полную капитуляцию планеты или сдачу другого, более ценного объекта. Города, к примеру. В таком случае имеет смысл рискнуть, потому что это сэкономит силы и время, позволит сохранить жизни людей. Как моих, так и противника.

— Тебе не должно быть дела до жизней вражеских солдат.

— Если после захвата территории будут моими, то и люди на них тоже. Следовательно, вражеские солдаты перейдут под мои знамена. Так лучше получить здоровых и готовых к бою людей, чем кучку калек, чей моральных дух сломлен, которые меня ненавидят.

— Думаешь, выиграв поединок, ты заслужишь их любовь? — рассмеялся отец.

— Уважение, — ответил я, — возможно даже страх. Это не столь важно — уважают они меня или боятся, но они будут выполнять приказы. Беспрекословно.

— Это тоже тебе вбил в голову твой командир?

— Он мне ничего не вбивал, просто объяснил суть вещей, а до остального я дошел сам…

— Хм… Рок Аран — кто он? Расскажи о своем командире.

— Поначалу я думал, что он из простомордых, но…

— Что «но»?

— Теперь я в этом сомневаюсь. Точнее я практически уверен, что он дворянин, но почему-то он скрывает это.

В этот момент мне показалось, что не то сзади меня, не то в одном из книжных шкафов я услышал шорох. Усилием воли заставил себя не отвлекаться. Опасности тут никакой быть не может: кабинет графа охраняют так, что мышь не проскочит.

— Почему? — спросил меж тем отец.

— Не знаю…

— Догадки у тебя есть?

— Есть, — кивнул я.

— Давай, выкладывай.

— Думаю, капитану поручили задание. До его появления на аванпосте происходил хаос. Когда он прибыл, то практически мгновенно установил порядок.

— Может, он просто хороший управленец?

— Может, но, когда я улетал, аванпост больше напоминал…учебный лагерь. Тем более что часть бойцов была назначена на должности инструкторов, которых раньше не было. Думаю, Рок Аран прибыл на планету как раз за этим, а еще он явно ждал атаки мусорщиков.

— Та-а-ак, а почему ты решил?

— Он готовился. Он явно предполагал и ждал удар, поэтому когда мусорщики появились, то отреагировал молниеносно. Собственно, то, что атаку мусорщиков разбили на 90 % или даже на 100 %, является заслугой капитана.

— А как же твое геройство?

— Это частный случай. Даже если бы я проделал все то же самое, но другие подразделения были бы разбиты, мусорщики получили бы то, что хотели. Да и мой мех-кулак в конце концов разгромили бы.

— Хах, — отец улыбнулся и поднялся со своего места, — очень интересно…

Он обошел стол, подошел ближе ко мне.

— Правильно понимаю, — сказал он, — спрашивать тебя, передумал ли ты насчет клятвы асессора, не имеет смысла?

— Нет, — глядя ему прямо в глаза, ответил я, — кажется, ты уже должен был убедиться, что я воитель. И неплохой.

Отец несколько секунд глядел мне в глаза, а затем улыбнулся.

— Ты просто новичок-желторотик, которому пока еще везло.

— Но…

— Отчаянный, признаю, смелый и дерзкий, но новичок. Желторотик. Или ты думаешь, что парочка сражений, где твоими противниками были шахтеры и мусорщики, сделала из тебя бывалого ветерана?

— Нет… — я отвел взгляд и опустил голову: тут отец был прав, до опытного бойца мне еще далеко.

— Хорошо, — кивнул отец, — хоть в чем-то мы согласны. К слову, будучи асессором ты, конечно, не сможешь занять высокую воинскую должность, но командовать войсками, если тебе поручит граф, сможешь…

— Управлять, — поправил я отца, — командовать ими будет их офицер.

— Управлять, — легко согласился отец. — Имеет ли большое значение, командовать или управлять?

— Имеет, — кивнул я. — Командовать — быть вместе с ними, идти в бой, что могут только офицеры, настоящие командиры. А быть асессором… Да, я могу приказать войскам отправиться туда и захватить то, однако разрабатывать стратегию, планировать тактические ходы я не смогу.

— А ты, значит, хотел бы, — хмыкнул отец. — Хорошо. Объясни мне еще одно: я предлагал тебе стать асессором, и ты упирался как мог. Но какой-то капитан предложил тебе должность адъютанта, и ты тут же согласился. Почему?

Я нахмурился, но затем до меня дошло, что мое досье находилось у отца на столе. Конечно же, он видел записи Рок Арана и прочел их…

— Неужели быть моим асессором хуже, чем адъютантом какого-то капитана? — спросил отец.

— Нет, если бы вопрос стоял так, то я бы не сопротивлялся. Твоим асессором я бы стал и даже счел бы это за честь.

— Но?

— Но быть асессором своего брата я не хочу.

— Почему? — искренне удивился отец. — Хватит ходить вокруг да около, давай поговорим начистоту.

— Хорошо, — кивнул я, — ты — опытный политик. Мои советы тебе не нужны.

— Но ты бы мог мне помочь с другими делами. Экономикой, например, правом… Ты ведь их изучал и, как заверяют твои учителя, показывал отличные результаты.

— Это так, — согласился я, — и, скорее всего, мои советы, когда бы я разобрался во всех тонкостях, были бы тебе полезны. Ты бы их принимал.

— Я не понимаю, к чему ты…

— А вот когда твое место займет Рикар, то ему будет плевать, правильные я даю советы или нет. Он просто не будет их принимать, так как они исходят от меня, а я вынужден буду сидеть и смотреть, как он рушит графство только потому, что не хочет делать, как я говорю. Будет делать назло. Кроме того, как он ведет переговоры, как он пытается интриговать… Отец! Да ты и сам все знаешь.

Отец ничего не ответил, продолжая глядеть на меня.

— Он загубит графство, — выпалил я.

Отец пошевелил челюстью, на его скулах заиграли желваки — верный признак, что он злится.

— А ты, значит, сможешь графство спасти? — спросил он. — Интересно, каким же это образом?

— Я не планирую мятеж, не организовываю восстание, — поспешно заявил я, — но, чтобы повлиять на Рикара, чтобы защитить себя, а ведь ты знаешь, как он ко мне относится, я должен иметь…силу. Противовес его возможностям.

— К примеру, иметь на своей стороне большую часть воителей? — хмыкнул отец.

— Как вариант.

— Это и называется мятежом.

— Я не собираюсь его свергать, — поморщился я, — но если он будет уничтожать графство, то ему нужно будет помешать. Иначе случится настоящий мятеж, и тогда…

— Ты так говоришь, будто это факт. Будто Рикар однозначно загубит графство.

— Не хочу тебя обманывать, — вздохнул я, — но я действительно считаю его как правителя несостоятельным. Он просто для этого не подходит.

— А ты, значит, подходишь? — усмехнулся отец.

— Без понятия, — пожал я плечами, — оценить себя объективно я не могу. Но скажу так: был бы не в восторге, если бы мне пришлось стать графом. Меня манит совершенно другое.

— Мечтаешь о блестящей военной карьере?

— Да!

— Но, если придется, мог бы править графством?

— Думаю, что мог бы. Во всяком случае, в отличие от Рикара я умею слушать советы.

— Вот смотри, как забавно получается, — вздохнул отец, — графом ты станешь, если будет надо. Я тебе говорю, что ты должен стать асессором. И там, и там от тебя будет требоваться одно и то же…

— Но есть одно маленькое отличие… — перебил я его.

— Какое?

— Если я буду асессором — мне придется подчиняться идиоту.

— Ты говоришь о своем брате!

— И что? Он идиот. Самовлюбленный, упрямый болван!

— Ты забываешься…

— Ты хотел поговорить начистоту, а теперь орешь на меня за то, что я говорю тебе правду⁈ — я вскочил со своего места и вдруг оказалось, что я стал выше своего отца. Я глядел на него сверху вниз.

У отца дернулась щека: он был раздражен до предела. Все же, к моему удивлению, он взял себя в руки и успокоился.

Отец обошел стол, сел в свое кресло.

— Хочешь быть полководцем? — спросил отец. — Это понятно, но ты должен осознавать, что хороший полководец должен быть и своего рода асессором.

— Понимаю, — кивнул я, — поэтому и согласился быть адъютантом. Становиться исключительно асессором я не хочу.

Отец несколько секунд сидел, уставившись в одну точку, словно бы о чем-то задумавшись, о чем-то по-настоящему важном.

Наконец отец перевел взгляд на меня.

— Хорошо, — сказал он.

Я молчал, с немым вопросом глядя на него. Что «хорошо»? Он явно принял какое-то решение…но какое? Решил оставить попытки сделать из меня асессора? Или наоборот, он убедился в том, что меня нужно дожимать?

— Знакомься, — выпалил вдруг отец и поглядел куда-то мне за спину.

В кабинете графа вдоль обеих стен стояли старинные книжные шкафы. Их ряд был длинным, очень длинным. Между шкафами были небольшие ниши. В одной стоял огромный горшок с каким-то экзотическим растением, в другой — статуя доимперских времен. В третьей — рыцарский доспех, который, как я слышал, носили наши предки, еще будучи прикованными к Земле, колыбели человечества.

В нишах этих всегда было темно. Казалось, свет в кабинете специально установлен так, чтобы никогда не освещать то, что находится за статуей, доспехами или горшком.

И вот из одной такой ниши вдруг абсолютно бесшумно выскользнул человек.

Едва я разглядел его лицо, как мое собственное вытянулось от удивления.

Отец, полюбовавшись пару мгновений моей физиономией, заявил.

— Знакомься. Бальтазар Эмантис Рок Аран, барон Кецилии, — отчеканил отец, — генерал Теней, еще известный как Графский Стилет.

Рок Аран поморщился, услышав это прозвище.

Я, как предписывает этикет, поднялся и склонил голову.

— Ваша милость…

— Предпочитаю просто уве, — усмехнулся Рок Аран. Я обратил внимание, что Рок Аран сегодня был в самом обычном мундире чиновника. Без значков, без наград, которые чиновники любили таскать. Он походил на какого-нибудь клерка из графской канцелярии.

— Теперь ты переходишь в его подчинение, — заявил отец.

— В качестве кого? — нашел в себе силы спросить я.

— В качестве зама, — усмехнулся Рок Аран.

— Ученика, — поправил его отец, — пока что ученика.

— Простите, не понимаю, — покачал я головой, — «ученика»? Чему я должен буду учиться?

— Всему, — ответил Рок Аран.

Я открыл рот, чтобы задать еще один вопрос, но в голове крутилось столько мыслей, что сформулировать его я быстро не смог, а спустя несколько секунд было уже поздно.

Двери в кабинет отца открылись, и в них появился Рикар собственной персоной. За его спиной виднелись гвардейцы, и среди них я заметил знакомое лицо. Айза!