Железный Лорд. Воитель

Глава 14 День Испытаний

Я наконец-то выспался, хотя проспал всего лишь немногим больше, чем обычно на Вергине.

Тем не менее, чувствовал я себя бодрым и практически счастливым. Из открытого окна доносился шум прибоя, щебетали птицы, ветер шелестел листьями на деревьях.

Было так хорошо, что я позволил себе еще немного поваляться и подремать в постели. Хотелось вообще никуда не вылезать из кровати и пролежать в ней весь день.

Однако спустя несколько минут я понял, что распорядок Вергина, к которому я привык, не позволит мне так поступить.

Уже через час я покинул дворец и отправился бродить по окрестностям. Все на Тирре, даже графский парк, который, как казалось, неизменен, стало немного другим.

Я бродил и все рассматривал, удивляясь тому, что все вокруг такое знакомое и в то же время совершенно иное, не такое, как сохранилось у меня в памяти.

Сегодня был первый День Испытаний, и воители, чьи лорды вытащили жребий, должны были выйти на арену. Я намеревался поглядеть на сражения, но первый бой должен был начаться только через несколько часов, поэтому я решил посетить старых друзей.

Грифа застать на месте не удалось: он все еще летал на орбиту и привозил оттуда гостей.

Зато мой старый учитель был, как всегда, в ангаре с мехами.

Когда я вошел, старик, еще больше сгорбившийся и высохший, сидел на складном стульчике у ноги огромного робота и пил горячий чай из термоса.

Я знал эту странность, водившуюся за Кнурром: зимой он всегда мерз и потому пил свой крепкий чай. Летом он его пил, чтобы было прохладно. Логики в этом я не видел, но и не искал. Главное, что его само все устраивает.

— Здравствуй, старик, — поприветствовал я его.

Кнурр поднял на меня глаза, несколько секунд вглядывался, пытавшись разглядеть меня своими подслеповатыми глазами.

Через несколько мгновений морщины на его лице разгладились, он растянул губы в улыбке.

— Лэнги! Мальчик мой! Ты ли это?

— Я, Кнурр…

Старик поднялся, просеменил ко мне и обнял. Его странная, казавшаяся незнакомым смешной походка меня не удивила: я знал, его очень давно беспокоили ноги, из-за того, что они постоянно болели.

— Я ждал тебя, — заявил он, — знал, что ты скоро появишься.

— Интуиция? — усмехнулся я.

— Нет, недавно прибыл мех, который было приказано поставить в этот ангар… Я сразу понял, чей он.

Я поднял глаза и хмыкнул.

Ну да…

Это был мой «Волк», полностью отремонтированный и восстановленный.

— Раньше ты любил «Пса», — заметил Кнурр.

— Раньше, — кивнул я. — Огневой мощи не хватает.

— Маневренность! Ты всегда должен полагаться в первую очередь на нее, и тогда…

— Боюсь, в тех сражениях, где я побывал, решающую роль играли броня и количество пушек на роботе.

— Может и так, — кивнул старик, поглядев на меня с прищуром, — может, ты и прав. Иначе как бы получил это?

Он указал пальцем на мой лейтенантский погон.

— Сир Кнурр! Еще мехов привезли! Куда их? — в ангар вбежал парнишка лет шестнадцати — один из сквайров, помощников Кнурра.

— Давай к четвертому ангару, — приказал Кнурр и повернулся ко мне. — Прости, мой мальчик, сейчас даже поговорить некогда: чертовы бароны сползаются на наш Тирр и тащат с собой металлолом, который называют боевыми роботами.

— Чьих роботов ты назвал металлолом, старый хрыч? — послышался чей-то громкий бас.

Я обернулся и увидел мужика под два метра ростом и практически такого же шириной.

— О! Кого я вижу! — расплылся он в улыбке, заметив меня. — Лэнги!

— Барон Круа, — я, как и положено, вежливо склонил голову, — рад приветствовать Вас на Тирре.

— Что за расшаркивания? — возмутился барон. — Раньше ты звал меня дядей Димерием и не строил из себя…

— Ди… — супруга барона, появившаяся радом с ним, неодобрительно поглядела на мужа.

— Что «Ди»? — пробасил тот. — Я помню, как этот шкет без штанов бегал по моему замку от нянек, прятался от них в моем кабинете и имел наглость дергать меня за бороду, а теперь вы поглядите-ка…

— Ди! — вновь одернула его супруга, но барон лишь отмахнулся от нее.

— А ну иди сюда и поздоровайся со старым Димерием как положено, — повернувшись ко мне, проревел он.

Я расплылся в улыбке.

Все же как хорошо, что некоторые люди не меняются.

Я подошел и крепко обнял здоровяка. Старинный приятель моего отца, балагур и весельчак, но при этом отважный и отчаянный воитель.

Я знал, что они с моим отцом вместе выросли и до сих остаются лучшими друзьями. И это ощущалось — когда я был маленький, мы частенько летали к ним гости и проводили там много времени.

Это были лучшие мои детские воспоминания…

— Теперь другое дело! — выпустив меня из объятий, заявил барон. — А ты, я смотрю, времени зря не терял. Лейтенант! Твой папашка наконец-то отстал со своей идиотской идеей сделать из тебя асессора и позволил заняться настоящим мужским делом, стать воителем?

— Ах, папа! Зачем Вы так смущаете лорда Лэнгрина? И что значит выражение «идиотской идеей»? Ты оскорбляешь будущего асессора графа!

Старшая дочь барона, Инес, как всегда была «правильной» и «образцовой», из-за чего я всегда ее избегал и сторонился. Меня всегда удивляло, как у барона Круа, того еще раздолбая, и его супруги, которая раньше была той еще авантюристкой (разумеется, в хорошем смысле слова: о том, как она обороняла баронский замок и лично повела гарнизон на врага, разбив его в пух и прах до сих пор ходят легенды), вдруг могла родиться такая «правильная» дочь. Она ведь будто робот: у нее все должно быть идеально и по правилам… Даже выглядела она так, будто на семейную фотосессию собралась и была одета в дорогущее платье, украшенное и скроенное по последней моде, длина которой, я более чем уверен, ни на миллиметр не отходила от нормы, установленной этикетом.

В целом, она была симпатичной, но эта ее педантичность отталкивала, делала похожей на куклу.

— Не будет он асессором! Лэнги скорее сбежит из графства, чем будет прислуживать своему тупоголовому братцу!

А это уже младшая дочь барона — Карина Аркус, в узких кругах известная как «оторва Кари». О ее проделках ходили не меньшие легенды, чем о подвигах ее отца. Один тот факт, что в восемь лет она пролезла в кабину боевого робота и, не умев им управлять, решила всем доказать обратное, в результате чего был вдрызг разнесен дом для гостей, половина парка и практически все вспомогательные здания на территории резиденции барона, говорит о многом.

Я запомнил ее несуразным подростком, однако с тех времен она очень изменилась, превратившись в стройную и привлекательную девушка, чьи формы и пропорции нисколько не скрывал мешковатый комбенизон воителя. Ее шикарные каштановые локоны ниспадали на плечи, стелились по спине и груди, будто водопад. Но в ее огромных глазах, как и раньше, прыгали чертики.

— Карина! — в один голос возмутились ее отце и мать.

— Да чего? — пожала она плечами. — Кто-то не согласен с тем, что Рикар недотепа, пустобрех и ничтожество? Если Лэнги станет его асессором, то именно Лэнги придется править графством и защищать его в первую очередь от своего братца…

— Карина! — вновь прикрикнули на нее родители, в этот раз заставив замолчать.

— Все в порядке, — поспешил я успокоить их, — она ничего такого не сказала.

— Видите? — заявила Кари. — Я же вам говорила!

— Карина! — вновь гаркнула на нее мать и затем посмотрела на меня. — Она всегда говорит, что думает, а лучше бы иногда думала, что говорит. А главное — кому. Иначе когда-нибудь из-за этого у нее будет множество проблем.

И она осуждающе поглядела на дочь.

Но оторва Кари лишь улыбалась, сделав вид, что ей все равно.

— Со мной и из-за меня у нее точно никаких проблем не будет, — улыбнулся я, — и более того — я согласен с тем, что она сказала.

— Лэнги, Лэнги, — покачал головой барон, — взяться бы тебе за ум и…

— И что? Принести клятву асессора? Дядя Ди! Ну хоть ты не начинай. Знаешь, как меня этим уже все достали?

— Представляю, — кивнул барон, — но хватит об этом. Скажи лучше, что ты тут забыл? Насколько понимаю, ты ведь и сам недавно прибыл на Тирр?

— Да, недавно — кивнул я, — а здесь я, чтобы навестить Кнурра.

— Понятно. Кстати, помнится, когда ты прошел Испытание, твоим мехом был «Пес». Так его сейчас используешь?

— Нет, — покачал я головой, — сейчас на «Волке».

— «Волк»… — хмыкнул барон, — выходит, что вон тот твой?

Он кивнул в сторону огромной машины, мирно стоявшей в глубине ангара.

— Мой.

— Твой отец не зря потратил деньги. Это серьезный мех.

— Мне тоже нравится, — и усмехнулся, — будь на Испытании у меня эта машина, то заслужил бы титул рыцаря.

— Как я слышал, ты и так его заслужил.

— Еще нет. Суд лордов должен решить, присваивать ли мне его, — ответил я. — Впрочем, вряд ли отец это допустит…

— Ты плохо знаешь своего отца, — хлопнул меня по плечу барон, — и напрасно на него обижаешься. Он ведь хочет сделать как лучше и для тебя, и для графства.

— Кстати, об испытании! — влезла Кари. — Через час начнется первый бой, а мы еще даже не добрались до своего ложа.

— Точно, — согласился ее отец, — нужно поспешить. Лэнги, ты как? С нами хочешь? Сегодня будут выступать и наши воители. Они, поверь, сделают шоу.

— Охотно верю, — улыбнулся я, — воители барона Круа всегда могли преподнести соперникам сюрприз. Причем весьма неприятный.

— Льстец, — расплылся в улыбке барон, — ну так как? Ты с нами?

Я кивнул.

Пока ждали начала боев, обсуждали все на свете. Семейство барона не имело правила сидеть молча, поэтому трещали они без умолка.

Однако меня это не раздражало, даже по-своему нравилось. Меня постоянно втягивали в беседы и споры, и оттого я ощущал себя частью их семьи.

В моей собственной подобное поведение осуждалось, да и вообще больше ценилось молчание, даже когда я был маленьким. В целом не могу вспомнить, когда я, отец, мать и Рикар куда-то выбирались, чтобы просто отдохнуть от ежедневной суеты…

Меж тем бой должен был начаться, и Кари, как истинный фанат и непревзойденный эксперт, успела за несколько минут ввести меня в курс боя, кто именно будет сражаться, каковы их сильные и слабые стороны, а также на каких мехах они выйдут.

Что ж, можно сказать, что она заспойлерила мне все сражение, ведь случилось ровно так, как она предсказывала.

— Знаешь, тебе нужно делать ставки. Ты разоришь букмекеров, — заявил я.

— Обязательно так и сделаю, — рассмеялась она.

— Я тебе сделаю! Только попробуй! — услышав наш разговор, пригрозил ей барон.

— Да ты даже не узнаешь! — рассмеялась Карина.

— Я узнаю, уж поверь.

— Да я просто…

— А ну тихо! — шикнул барон. Он уставился на арену, где персонал уже практически убрал поверженных мехов. — Сейчас будет второй бой.

— Для отца это сражение главное, — шепотом сообщила мне Карина.

— Почему?

— Будет выступать его любимица — Мелиса Брандир. Ей всего пятнадцать, и если она пройдет испытание, то станет самой юной из баронских гвардейцев.

— Стоп. Сегодня же день испытаний для ветеранов! — удивился я. — Сражаются не за звание воителя, а за место в отряде лорда.

— Она — исключение, — заговорщицким тоном заявила Карина, — у этой девчонки талант. Она гений! Отец сказал, что если она сразит всех своих противников на арене, то он не просто возьмет ее в «Сторожевые псы», а сразу сделает лейтенантом.

Я хмыкнул. Даже по голосу было слышно, что Карина завидует этой Мелисе. Ну еще бы, «Сторожевые псы» — это элитный отряд барона, что-то вроде отцовской «Стаи». Туда попадают только лучшие из лучших. Причем если у отца в «Волчьей стае» есть места для «блатных», то у барона, как я слышал, такое не практикуется. Будь ты хоть трижды благородным и предложи хоть какую сумму, а мундира «Псов» тебе не видать. Как я знаю, за место в этом отряде даже Поединки чести проводят. Вот только победа в них — вовсе не гарантия того, что тебя примут.

Так что если барон действительно пообещал какой-то девчонке место в своем боевом отряде, то даже представить была страшно, что она должна уметь. И нет, я не о ее «постельных» навыках. Я именно о том, что она из себя представляет, как воитель.

Экраны над ареной засветились, и на них появились лица участников. Четверо суровых мужчин, явно успевших побывать во многих передрягах, и пятый участник — девчонка. На вид ей действительно было пятнадцать или даже меньше, потому что выглядела она совсем еще ребенком.

Фотографии исчезли, появились изображения мехов, на которых испытуемые должны были сражаться.

И вот на этом моменте я очень сильно удивился.

Две тяжелые машины, две средние, а также… легкий разведывательный мех.

«Барс» был быстрой и ловкой машиной, способной развить невиданную для меха скорость свыше 250 километров в час, кроме того, он был оснащен двойной прыжковой системой, благодаря которой легко взбирался на огромные высоты, преодолевал любые заграждения.

И, конечно же, наряду с такими преимуществами были у него и недостатки — практически полное отсутствие брони, слабое оружие, включавшее в себя парочку лазеров ближнего боя, автопушку малого калибра и средний лазер. Этого достаточно для того, чтобы уничтожить быстроходную и слабобронированную технику, но никак не мех.

Тем не менее эта машина была незаменима в больших походах. Разведчик, патрульный, наблюдатель — лучше нее с этой работой не справится никто. Но взять ее на арену…

Даже против новичков, сражающихся за звание воителя, это было бы самоубийством, а уж против бывалых ветеранов…

Я еще больше удивился, когда выяснилось, что «Барсом» управлять будет Мелиса.

— Кажется, протеже твоего отца перепутала бой и вышла не вовремя, — заявил я, наклонившись к ушку Карины.

— Почему? — она повернулась ко мне и непонимающе нахмурилась.

— «Страж», «Стервятник», «Хранитель», «Тандер» — это средние и тяжелые машины. «Тандер» и вовсе является тяжелым штурмовым мехом, если я не ошибаюсь, — пояснил я.

— И что? — преспокойно спросила Карина.

— Как это что? Выйти против них на «Барсе»? Любой из них прикончит его одним залпом. Разве что против «Стража» есть какие-то шансы, но…

— Ты не веришь, что она может победить?

— При чем тут вера? — возмутился я. — Это как охотиться на волка с мухобойкой.

— В умелых руках и мухобойка — оружие, — звонко рассмеялась Карина.

— Не встречал таких умельцев, — буркнул я.

— Значит, ты не веришь, что она победит?

— Победит? Я не уверен, что у нее есть шансы выжить в этом побоище. А уж победить…

— Тогда предлагаю заключить пари, — заявила Карина.

— Пари? — нахмурился я. — Легко. Какие твои условия?

— Если Мелиса победит, то ты пойдешь на свидание с моей сестрой, — пододвинувшись, заговорщицки прошептала Карина, бросила быстрый взгляд на сестру и захихикала.

Та, будто что-то почуяв, повернулась ко мне.

Она даже улыбалась по стандарту, ровным счетом никаких эмоций. Просто «как должно», не более того. Бр-р-р. Уже представляю свидание с этим роботом: ужин по всем правилам в каком-нибудь ресторане, который соответствует статусу, затем 23 минуты прогулки по парку. Или 22, так правильнее. Беседа на строго условленные темы и прибытие к покоям ровно к 20:55.

— Многовато за одну победу, — заявил я, — в конце концов, твоя Мелиса может случайно кого-то недобитого «доесть», и все, я попал.

— В смысле «недобитого»? — нахмурилась Карина. — Я тебе говорю о победе. О том, что она уничтожит всех вражеских мехов.

— Всех? — поразился я и хохотнул, — тогда более чем. Если твоя Мелиса на своем «Барсе» уничтожит «Тандера» «Хранителя», «Стервятника» и «Стража», то я не на свидание пойду, а женюсь на твоей сестре. Ибо такой расклад на арене будет означать, что я совершенно ничего не понимаю в мехах и сражениях, — я даже улыбнулся, представив такую ситуацию. — Буду сидеть и обсуждать с ней новые правила этикета, которые в этом месяце выпустил императорский церемониймейстер.

— Согласна, — расплылась в улыбке Карина, — если Мелиса победит всех противников, то станешь зятем барона Круа.

Мы оба заговорщицки захихикали, чем вызвали недовольный взгляд барона.

— А если я выиграю? — поинтересовался я.

— Значит ты молодец, — заявила Мелиса.

— Эй! Так не пойдет.

— Ладно, чего ты хочешь?

— Надо подумать, — и я действительно задумался. — Как насчет того, что на церемонию закрытия Испытаний ты прикинешься больной и…

— О нет, ты решил провернуть наш старый трюк? — простонала Карина. — Тот, что мы использовали, чтобы сбежать со званых обедов?

— Ну да…

— Ладно, я согласна, — заявила она.

— Тогда подведем итог. Если эта ваша Мелиса уничтожит хоть одного противника, то я иду с твоей сестрой на свидание. Уничтожает всех противников — женюсь. Если Мелиса не победит в испытании, ты спасаешь меня от церемонии. Согласна?

И я протянул девушке руку.

— Да, — она мне руку пожала и добавила, — добро пожаловать в семью.

— Лучше вспоминай, как ты прикидывалась больной в детстве, — предложил я.

Меж тем бой начался, и мехи, стоявшие у ворот на арену, получили зеленый свет и пошагали вперед.