Железный дворец

25

Опасаясь, что капитан может послать людей убить его, пока он спит, Фроан улегся в густой и далекой чащобе. От усталости он уснул гораздо позже обычного, и, когда вернулся в лагерь, была уже середина утра. Однако Фроан никого не застал на ногах. Он как раз угощался холодным рагу, когда из укрытия появился Кровавая Борода. Капитан был полностью одет и вооружен, как и двое сопровождавших его людей, Снаппер и Мад. Мад, еще один член окружения Кровавой Бороды, был огромным человеком. Его покрытое шрамами лицо окружали длинные светлые локоны и объемная борода. И то и другое было спутано в толстые сальные канаты волос. Заметив Фроана, он бросил на него насмешливый взгляд.

– Смотри-ка, кто пришел, кэп.

– Так-так, – сказал Кровавая Борода, – наша Тень вылезла вместе с солнцем.

– Да, ночью Тени нет, – сказал Мад, усмехаясь своему остроумию. – Только спросите Моли.

– Где эта девка? – спросил Кровавая Борода. – Моли! Моли, тащи сюда свою шлюхину задницу и служи мне и моим людям.

Из укрытия вышли еще двое людей капитана, также одетые и вооруженные. За ними ковыляла Моли. Она выглядела разбитой, двигалась, как старуха, которой больно от каждого шага. Ее били так жестоко, что глаза были лишь прорезями, окруженными распухшей, обесцвеченной плотью. Ее потрепанная блузка была разорвана, и она вынуждена была застегнуть ее, чтобы прикрыть грудь.

Фроану стало стыдно за то, что он не смог защитить ее. Он также был возмущен до предела. Тем не менее, он старался скрыть обе эмоции от Кровавой Бороды, который внимательно наблюдал за ним. Капитан усмехнулся.

– Тебя что-то беспокоит, Тень?

– Да, капитан, – ответил Фроан. – Мне не следовало поджигать корабль. Я покинул свое место, и мы все за это заплатили.

– Да, поплатились, – сказал Кровавая Борода. Он пристально посмотрел на Моли. – Все мы. Но, возможно, ты сможешь искупить свою вину.

Пока Кровавая Борода говорил, Моли подошла к куче грязной посуды, взяла миску и вытерла ее краем блузки. Затем она наполнила ее холодным рагу и поднесла капитану. Фроан заметил, что ее руки дрожат, а сама она, казалось, почти не видит. Что он с ней сделал? – задался он вопросом, стараясь сохранять спокойствие.

Кровавая борода поднял руку, заставив Моли вздрогнуть.

– Глупая свинья! Где ложка?

– Простите, капитан, простите, – сказала Моли крошечным голоском, быстро ковыляя к куче посуды. Там она нашла ложку и поспешила обратно к Кровавой Бороде, на ходу полируя ее блузкой.

Кровавая Борода взял ложку и улыбнулся Фроану.

– Теперь, когда она как следует набралась сил, я думаю, она мне нравится. Ты будешь больше отдыхать, если будешь спать один. Молодому парню нужен отдых.

– Да, – сказал Фроан. – Да и надоедает каждую ночь ублажать одну и ту же девку.

– Вот почему у меня их три, – сказал Кровавая Борода. – Трое, считая Моли.

Фроан сохранил нейтральное выражение лица и пожал плечами.

– Капитан, вы сказали, что я могу искупить вину. Я бы хотел это сделать.

– Хотел бы? Что ж, хорошо. У меня есть идея, и ты как раз тот человек, который сможет ее осуществить. Но сначала мне нужно кое-что раздобыть.

Кровавая Борода принялся запихивать в рот еду, и Фроан не стал выпытывать у него подробности.

Кровавая Борода не стал будить свою команду, а позволил им выспаться. Он даже позволил Моли вернуться в убежище после того, как она раздала его людям холодное рагу. Была середина дня, когда он приказал спустить лодку на воду. Капитан не стал плыть вверх по реке, а взял курс на северный берег Тургена. Фроан предположил, что это изменение было сделано, чтобы избежать военного судна.

Пираты рыскали по северному берегу, пока не заметили рыбацкую лодку. Она была похожа на ту, на которую сел Фроан, – длинная двухместная гребная лодка. Две скамьи для гребцов располагались на носу, а в кормовой части лодки было место для хранения сети и работы с ней. Большой прямоугольный ящик для хранения улова находился на середине судна. На рыбацкую лодку отправили четырех пиратов, вдвое больше обычного. К удивлению Фроана, они убили двух рыбаков и выбросили их за борт. После этого двое пиратов подплыли на рыбацкой лодке к пиратскому судну и закрепили его для буксировки. Когда все было готово, Кровавая Борода приказал возвращаться в убежище. Фроан был озадачен действиями капитана, и еще больше его озадачило то, что улов рыбаков остался в корзине.

За вечерней трапезой Кровавая Борода был в хорошем настроении и не выказывал прежней враждебности к Фроану. Когда начали пить, капитан заговорил с ним достаточно громким голосом, чтобы все слышали.

– Тень, сегодня утром ты говорил о том, что должен загладить свою вину. Ты все еще готов это сделать?

– Готов, капитан.

– Хороший человек, потому что нужно быть мужчиной, чтобы признать ошибку, и еще лучше, чтобы ее исправить. У меня как раз есть работа для того, кто смел и дерзок. Тебе понадобятся люди, чтобы помочь тебе. Назови шестерых, которым ты доверяешь.

Фроан чувствовал, что Кровавая Борода готовит ему ловушку, но не видел другого выхода, кроме как действовать.

– Болотная крыса, Чоппер, Жаба, Змея, Гугер и Угорь.

Кровавая Борода усмехнулся.

– Хороший выбор, все настоящие мужчины.

– И что же нам делать? – спросил Фроан.

– Вы так любите разжигать костры, что я решил поджечь военную лодку.

– Как?

– Я все объясню утром. А сегодня давайте выпьем.

Фроан подозревал, что у капитана есть причина держать его в неведении, и расспрашивать о его миссии было бесполезно. Вместо этого он старался казаться невозмутимым перед опасностями и благодарным за шанс искупить свою вину. Тем самым он надеялся не дать своим людям встревожиться и убедить Кровавую Бороду, что тот попался на его уловку, какой бы она ни была. В последнем он преуспел больше, чем в первом. Телк выглядел обеспокоенным, как и некоторые другие. Не обращая внимания на их опасения, Фроан переключил свое внимание на то, чтобы найти способ поговорить с Моли.

Хотя она и помогала другим женщинам прислуживать, но по возможности держалась в тени. Ее лицо было едва узнаваемо, а сама она выглядела такой покинутой и испуганной, что вид ее вызывал у Фроана тоску. Понимая, что за ним наблюдают, он мог только ждать, пока капитан и его люди не возьмутся за свои кубки. Тогда Фроан обогнул свет и приблизился к Моли из темноты.

Увидев его приближение, она попыталась убежать, и Фроан был вынужден схватить ее за руку. Когда он это сделал, она напряглась и начала дрожать.

– Моли, Моли, – нежно прошептал он, – все, что я сказал капитану, было ложью. Я сказал это только для того, чтобы защитить тебя. Что бы он ни сказал, ты всегда будешь моей женщиной.

Моли ничего не ответила, но из щелей ее глаз потекли слезы.

– Это Кровавая Борода бил тебя?

Моли кивнула. Потом добавила едва слышным шепотом:

– И другие тоже.

– Другие?

– Да. Когда он закончил, то отдал меня своим людям. То, что они сделали, было неестественно. Совсем не естественно.

– Они заплатят, Моли. Все они, – сказал Фроан холодным, жестким голосом. – И скоро заплатят.

Затем он скрылся в темноте.

***

Только на следующее утро Кровавая Борода раскрыл свой план. После рассвета он отвел Фроана в сторону и показал ему два предмета, которые принес из хранилища. Один из них представлял собой большой фаянсовый кувшин, закрытый пробкой.

– Это лампадное масло, – сказал он. Он протянул прямоугольный металлический ящик высотой в две ладони и шириной в одну. Сверху была ручка, а верхняя и нижняя панели были перфорированы крошечными отверстиями. – Это темный фонарь.

Он открыл дверцу в боковой стенке, чтобы показать ее двойные стенки. Внутренняя камера имела отверстия только в боковых панелях. «Пламя здесь не проливает света, если только эта дверца не открыта.

– Значит, я пролью масло на военную лодку и зажгу ее с помощью темного фонаря.

– Да, все просто.

– А как мне попасть на военную лодку?

– Для этого нужна рыбацкая лодка. Сегодня ты и твои люди спрячутся под уловом в рыбной корзине, а Мад и Снаппер подплывут к военному кораблю. Они побеседуют с ними на борту, чтобы поближе рассмотреть, прежде чем плыть вверх по реке. Луна взойдет только ближе к утру, так что ночь будет темной. После полуночи Мад и Снаппер направят лодку так, чтобы она подплыла к военному кораблю. Потом они будут ждать, пока ты и твои люди займутся делом. Оставьте свои сапоги и, возможно, вас не услышат. Если же вас услышат, твои люди смогут задержать вахту, пока ты будешь разжигать костер. Поторопись, и ты успеешь уйти до того, как проснутся солдаты.

Фроан был впечатлен планом капитана. Хотя он и был рискованным, но, похоже, имел все шансы на успех.

– Не мог бы ты рассказать мне побольше о военной лодке?

– А что? Ты сомневаешся?

В тоне Кровавой Бороды невозможно было не заметить угрозы.

– Вовсе нет, – ответил Фроан. – Я просто хотел бы знать, что меня ожидает.

– Я был на военном корабле, – сказал Кровавая Борода. – Меня заставили грести дюжину лун за то, что я украл курицу. Все гребцы – осужденные и прикованы к скамьям по трое в ряд. Солдаты – наемники. Они спят в гамаках под палубой.

– А их командиры? – спросил Фроан.

– У офицеров шикарные каюты на корме.

– И там будет вахта?

– Скорее всего, один или два человека. Вся хитрость в том, чтобы действовать быстро. Зажечь корабль, а потом отплыть и посмотреть, как он горит. А когда вы вернетесь, все будет прощено.

Фроан благодарно улыбнулся.

– Спасибо, капитан.

Предстояла долгая гребля против течения и они вышли пораньше. Снаппер и Мад управляли веслами, поэтому Фроану и его людям поначалу было легко. Не было нужды прятаться в рыбной корзине, пока они не окажутся дальше по реке. Фроан был рад этому, потому что прятаться было бы сущим мучением. Корзина занимала чуть больше половины ширины палубы и едва достигала роста человека. Чтобы семь человек могли поместиться в тесном пространстве, им пришлось бы укладываться в два слоя. Дневной улов, который должен был укрыть и спрятать их, уже начал загнивать. К счастью, бока контейнера были сделаны из реек с промежутками между ними, что позволяло проникать свежему воздуху. Если повезет, они не задохнутся.

Мад и Снаппер гребли не переставая, и к полудню рыбацкая лодка подошла к тому участку реки, где стояло на якоре военное судно. За все время пути ни один из людей капитана не заговорил, но Фроан заглянул в глаза каждого и увидел в них предательство. Он был уверен, что ни ему, ни его людям не суждено пережить нападение. Похоже, Кровавая Борода надеется уничтожить сразу двух врагов, подумал Фроан. Военный корабль и меня.

Ярость, кипевшая внутри Фроана, разгоралась все сильнее, и он почувствовал, как зашевелилась его тень. Фроан знал ее силу, и это одновременно и успокаивало, и тревожило его. Двое мужчин, плывших на лодке, даже не представляли, с чем им придется столкнуться, если Фроан выпустит на волю свою злобную и дикую сторону. Но для этого Фроану пришлось бы поддаться своим самым темным порывам, и он уже видел, к каким последствиям это приведет. Сколько человек будет убито на этот раз? Фроан понятия не имел, но уже сейчас теневая часть его души жаждала смерти и хаоса. Казалось, она намекала, что жажда крови может поглотить его.

И снова Фроан почувствовал, что, если он хочет выжить, у него нет иного выбора, кроме как следовать своей злой стороне. Без своих темных сил он был беспомощен. Тем не менее, он не желал их принимать, ибо чувствовал, что приближается к порогу, за которым нет возврата. Должен ли я стать чудовищем, чтобы жить?

Его тень ответила, но не так, как ожидал Фроан. Не было ни слов, ни импульсов, только образ избитого лица Моли. Затем любовь и ненависть соединились, и Фроан потерял всякую сдержанность. Он почувствовал, как по телу пробежал холодок: его существо наполнилось злобой. Вместе с ней пришло ощущение власти.

Взяв себя в руки, Фроан придал себе покорный вид побитой собаки. Он смотрел себе под ноги, разговаривая с Мадом и Снаппером в подобострастном тоне подчиненного.

– Ну, как там Моли вчера вечером?

Снаппер ответил первым.

– Как любая шлюха, только костлявая.

– Так себе, – добавил Мад. – Не лучше.

– Она не сопротивлялась? – спросил Фроан.

– Недолго, – ответил Мад. – Несколько хороших ударов, и она делала все, что пожелаешь.

Слова Мада обрекли его на гибель. Он произнес их с легкой уверенностью сильного человека, но это было до того, как Фроан поднял на него глаза. Как только Мад встретил взгляд Фроана, он был ошеломлен его иссушающей силой. Кровь отхлынула от его покрытого шрамами лица, и он перестал грести, замерев, как заяц, схваченный волком. Мад был беспомощен, хотя его схватили не челюсти, а только пара глаз. Но эти глаза не были полностью человеческими.

Когда Фроан взмахнул рыболовным крючком, Мад был слишком напуган, чтобы вздрогнуть. Железный крюк с мясистым стуком глубоко вонзился ему в шею. Затем Фроан дернул за рукоятку, вырвав Маду горло в струе крови. Огромный человек рухнул на палубу и коротко конвульсировал, после чего затих.

После этого Фроан двинулся через растекающуюся багровую лужу к Снапперу, который смотрел на него с ужасом. Убийство Мада активизировало темную сущность внутри Фроана. Когда он заговорил, в его голосе послышалась новая сила, звучавшая одновременно холодно и убедительно.

– Каковы были планы капитана? Действительно ли мы должны были взойти на борт военного судна?

– Да, – кротко ответил Снаппер, не в силах отвести взгляд.

– И что дальше?

– Мы с Мадом должны были отплыть, – ответил Снаппер. – Или ты сгоришь вместе с кораблем, или тебя разорвет на куски.

Фроан холодно улыбнулся.

– Капитан, должно быть, считает нас доблестными людьми. Разве он не боялся, что мы сдадимся и заговорим?

– Да, он беспокоился об этом. Поэтому он планировал перебраться в другое укрытие, как только вы скроетесь из виду.

– Где это место?

– Немного ниже по реке от старого убежища. Это большой остров рядом с семью другими.

– И где он разобьет лагерь?

– В ложбине на юге от единственного холма. Там будет пруд.

Фроан отбросил крюк.

– Спасибо, Снаппер.

– Я могу помочь тебе, Тень. Если что понадобится, я тебе помогу. А Моли я только потрепал. Я ее не бил.

– Я рад это слышать, Снаппер. И есть еще одна вещь, которую ты можешь для меня сделать.

– Конечно, все, что захочешь.

Фроан крутнулся и с такой силой вонзил кинжал в грудь Снаппера, что тот вошел по самую рукоять.

– Ты можешь умереть, – сказал он. Фроан почувствовал второй всплеск энергии, когда вынимал клинок – для этого ему потребовались обе руки. Затем он ударил ногой свою мертвую жертву, опрокинув ее в реку.

Когда труп Снаппера скрылся из виду, Фроан повернулся лицом к своим людям. От него исходила сила иного рода – та, что внушала не ужас, а бесстрашие. Фроан увидел, что их глаза загорелись от возбуждения, как перед резней на скотовозке. Выражение лиц мужчин не имело того неистовства, что было раньше, потому что оно еще не требовалось. Тем не менее, Фроан видел, как он властвует над ними и воспламеняет их дух. Он не сомневался, что они подчинятся ему, даже если это будет означать смерть.

– План капитана нам очень нравится, – сказал Фроан, – и мы отчасти будем ему следовать. Приготовьтесь к своей судьбе. После этой ночи ничто уже не будет прежним.