Герцогиня-киллер, или Великое Бедствие Элерона (СИ)

Глава 24 Гостеприимство герцогского масштаба

Ещё одна неделя пролетела для меня, точно один миг.

День, который Гордей обозначил в письмах к баронам, как «обязательная явка для обсуждения дальнейших планов», приближался слишком быстро. Я даже посетовала, что парень, не спросив меня, сам назначил дату.

Казалось, что я не успеваю. Слишком много забот навалилось!

Во-первых, лютые холода отступили, уступая власть тёплому весеннему солнышку, которое буквально за два дня растопило слои белоснежного снега. Альтаир сказал, что это из-за медальона. Оно принесло весну!

Беспокойная мадам Варья со своими поварятами еле успели сделать запасы квадратных пластов льда на реке и отнести их в ледники! Я даже не знала, что эти залежи потом всё лето выручают кухонных работников и позволяют продуктам дольше оставаться свежими. Конечно! Как может быть ещё, если я — человек цивилизации⁈

Потом дед Володар практически перед отплытием поручил своим конюхам разбить теплицу возле ристалища, чему стражи были совсем не рады.

— Герцогинюшка, весна пришла рано… да ещё и такая тёплая! — важно кивал добрый старичок. — Нельзя надеяться на Гертарское баронство. Дюже вредный там хозяин. Женскую руку не признаёт. Не удивлюсь, если лорд Орм первым начнёт голосить и выражать протесты против вашего желания руководить землями герцога Морана… Если сможете — замените его первым делом. А ребятки мои… Пусть они озаботятся огородничеством. Выделите для них парочку сметливых горничных. Можно над ними Лолу поставить. Девка хоть и немая, да с причудами, а будто землю чувствует. Я слыхал, у неё в комнате растут дивные травы…

— Хорошо, — согласилась я. Действительно, нет ничего плохого в автономии.

— Кстати, о травах! Выделите для Шайлы Лерк уголок в теплицах. Пусть засадит их своими травами лечебными. Мож, и чёрная ведьма захочет чем-то озолотить нас? Слышал, она вызвалась разводить гутару?

— Да.

— Вот и пусть займётся делом, а то ходит по замку мрачная, как грозовая туча. Кабы чего дурного в голову не пришло…

Не стала говорить, что настроение ведьмы дурное из-за того, что я обратилась к ней с просьбой заклясть мой пистолет Тьмой.

— Да, если его заклясть, то любой взявшийся за него, кроме вас, получит проклятие. Но разве вы не боитесь, что этим «кем-то» может стать случайно кто-то из ваших приближённых.

— Нет. Заклинай.

— Но…

— В расчёт долга жизни, — решительно припечатала я, положив пистолет перед чёрной ведьмой.

После ритуала я предложила ей вернуться в её ковен, вот она и ходила теперь мрачная. Видимо, понравилось в замке жить, а не в избушках на болотах.

Хотела сказать ей, что не настаиваю, но женщина меня сторониться стала. А мне некогда бегать за ней и успокаивать! Столько дел… столько дел!

За отплытием двенадцати воинов, десяти моряков, Борана и дедушки Володара наблюдал весь рыбацкий посёлок. Конечно, корабль выглядел не очень эффектно, но зато он был крепким и проверенным, как заверил меня глава гильдии, лично вставший у руля брига.

Загрузили корабль жемчугом, пушниной, серебряной рудой, несколькими видами выкованного мастерами Аренсвенга оружия и зимними ягодами богатых хвойных лесов Альвиора. Альтаир посоветовал захватить с собой несколько корзин морошки, калины, боярышника и клюквы. Ягоды последнего растения особенно вкусны после долгой зимы, проведенной под снежным покровом. Я и сама с удовольствием вечерами пила и клюквы чай и компоты.

Оставалось надеяться, что Шиарис не пошутил, и сильфиды оценят богатства моего нового дома.

Забавно, но я с каждым днём чувствовала себя здесь всё лучше и лучше. Ощущение дома не портил даже горшок под кроватью и бадья.

Офицеры Гордея отлично справлялись со своими должностными обязанностями, сопровождая меня повсюду. Особенно больше всех старался Ивар. Молоденький совсем, светленький с голубыми глазёнками, он как будто сам напрашивался в мои сопровождающие. И самое удивительное — ему капитаны не отказывали. Посмеивались, пряча улыбки, но всегда давали добро.

Ещё меня радовало тот факт, что девушки и женщины понемногу расправляли плечи и больше не крались по крепости, как шпионки. Их шаг стал уверенным, а взгляд потерял затравленный вид.

Вызволенные из плена тоже выздоровели полностью и захотели остаться под моим крылом.

Серая крепость как будто попрощалась со страшной хворью. На лицах людей всё чаще можно было увидеть улыбки, а по площади постоянно гулял смех.

С весной природа просыпалась ото сна. На деревьях появились почки, зацвели первоцветы…

И всё равно с отплытием корабля мне легче не стало.

Я бросила все силы на подготовку к съезду баронов. Велела вычистить отдельную постройку с высокой башней и неплохими гостевыми комнатами. Баронов у Морана насчитывалось пятнадцать, поэтому требовалось укомплектовать пятнадцать отличных спален, что не так-то легко!

Горничные пять суток не спали, набивая матрацы и вышивая шторы по моему заказу. Плотники собирали мебель из кедра.

Ещё я придумала устроить на крепостной площади ярмарку в назначенный день. Почему бы не дать крестьянам подзаработать на баронах и их людях? От меня лорды получат завтраки, обеды и ужины на время съезда… ну, ещё и люлей, конечно. Я говорю о тех, кто будет брыкаться и сопротивляться моей лояльной власти. А вот дружины баронов я не собираюсь развлекать. Для них мои солдаты расставят шатры за границей крепости, куда они будут обязаны уходить каждый вечер, перед тем, как крепостные ворота поднимут. Хватит и того, что по соседству со мной будут жить пятнадцать лордов, привыкших командовать!

«Надеюсь, переговоры долго не продлятся, — с нервной усмешкой подумала я, поглаживая через пояс свой „проклятый“ пистолет, который теперь постоянно дымился чёрной магией. Теперь я каждую ночь спала с ним, чувствуя ответственность ещё больше. — Вдруг правда, кто-то из хороших людей коснётся его?»

А утром, встав на рассвете для излюбленной тренировки, которой обучил меня дедушка Сёма, я с ужасом высмотрела в окне не только красивые цветущие плодовые деревья, но и целую орду людей.

Они пока ещё на горизонте скакали на лошадях, но времени на разминку, я поняла, у меня уже нет!

Выскочив в коридор, чтобы позвать Раину, буквально упала в руки Альтаиру Шиарису, который в последний момент сумел увернуться от удара двери.

— Осторожно! Куда ты летишь в таком виде? Не подобает герцогине…

На этот раз я не выдержала!

«Нет, ну каков зануда⁈ Каждый вечер отчитывает меня за что-нибудь! Откуда только столько видит, ведь окна герцогской спальни выходят на ристалище⁉»

— Цыц! Либо возвращайтесь в свою комнату молча, — огрызнулась я, — либо помогите.

— Эм… — Альтаир растерялся. Его глаза забавно увеличились в размере. — Чем же?

— Поможете со шнуровкой. Надо её завязать, — видя, что наг собирается возмутиться, первой утопила его в сарказме. — Понимаю! Вам сподручнее развязывать девицам корсеты… но можно же для разнообразия хоть раз её затянуть для дела?

— Идём! — рыкнул Шиарис. Было в его бормотании что-то ещё, но я не разобрала.

Через десять минут я уже была в холле замка, где взволнованно собрались все работники моего жилого корпуса.

Альтаир же с раздражением на лице вернулся к себе. И не сказать бы, что оно вызвано моей немного нагловатой просьбой. Всё-таки принц — не горничная. Скорей Высочество просто устал отсиживаться вдали от «общей движухи». Но мне некогда возиться с ним. Пусть восстанавливается дальше!

— Дорогие мои, — обратилась я к людям, — не волнуйтесь! У нас получится перенести это испытание с достоинством! Варья, меню мы с тобой расписали на неделю. Все продукты имеются, а твоё мастерство оценит даже самый противный привереда! Девочки, — посмотрела на миленьких горничных, переживающих больше остальных, — без лакеев не ходим! Если кто-то посмеет предложить вам что-либо возмутительное — сразу к Гордею или ко мне лично! Мы быстренько отобьём желание любому! Мадам Зои, что там с ярмаркой?

— Всё готово, моя леди, не волнуйтесь, — отчиталась женщина, поправляя чепчик. — Крестьяне с выпечкой и конфетами, с тканными и ремесленными изделиями прибыли в крепость вчера, поздней ночью. Я разместила их в отстроенных солдатских бараках. Там теперь мест много… Прилавки и шатры раскинуты. Сейчас торговцы уже должны раскладываться. К одиннадцати дня подтянутся скоморохи и цирковые…

— Отлично, — выдохнула я, принимая заботу месье Паскаля, раскрывшего для меня лёгкий плащ. — Я готова встречать гостей!

На пороге меня уже ждали Ивар и Дархар.

— Государыня…

— Где Гордей?

— Выехал навстречу первым гостям. Хочет сразу объяснить, для чего за крепостной стеной раскинуты шатры, — шустро ответил Ивар. Дархар даже рот не успел открыть.

— Молодец.

— Вы всё организовали, — похвалил меня Дархар, помогая спуститься по ступеням. — Не волнуйтесь. Мы — рядом.

Я кивнула, взволнованно сглатывая.

«Надеюсь, я отделаюсь малой кровью. Не хотелось бы опять убивать…»

Бароны въезжали в крепость в компании Гордея. Одни. И в полном составе. Сначала я насчитала пятнадцать мужей разной комплекции и возраста, но за ними подтянулись мужчины по моложе, однако назвать тех «дружиной» было бы ошибкой. Внешность и стать этого контингента была схожа с некоторыми бородатыми богачами из первой линии гостей, поэтому я сразу сообразила, что процессию закрывают баронские наследники.

Шустрые лакеи, которых я назначила сравнительно недавно, а мои девочки их обшили, ловко похватали багажи лордов, а конюхи увели коней на скотный двор, выслушивая ворчливые распоряжения от их владельцев. Лишь один барон пожелал отвести коня сам и удостовериться в его уходе. А второй послал с конюхом своего сына.

Я всё это внимательно отмечала и запоминала. Пусть всех этих товарищей я знала только по именам, зубря вечерами книги и отчёты герцога Морана, но совсем скоро имена соотнесу с внешностью, и у меня будет полная картинка! Именно она позволит мне осознать масштаб управленческой деятельности… или масштаб трагедии, которую я обязана преодолеть ради людей, которые надеются на меня. Ради людей, над которыми я больше никому не позволю издеваться!

Выстроившись в «бородатую» шеренгу (судя по всему, Север любил обильную растительность на лице…), бароны с разной степенью почтительности (и «непочтительности» тоже) синхронно склонились передо мной.

«Ну, начали за здравие! — оценила жест лордов, признавших во мне леди Моран и свою герцогиню. — Только значит ли это хоть что-то для них — большой вопрос!»

Поправив траурную вуаль, которая больше напоминала фату, только чёрного цвета, приготовилась держать слово.

— Приветствую вас, уважаемые лорды, — начала я, прежде сделав глубокий вдох и мягко улыбнувшись. — Благодарю, что откликнулись на призыв незамедлительно…

— Как же иначе? — кхекнул солидный мужчина, лет пятидесяти, в синем плаще, коротко стриженный и с аккуратной бородкой. Его вид портили только глубокие морщины на лбу. Видимо, этот дядька слишком часто морщил лоб, недовольно отчитывая всех своих подчинённых. — Герцог почил, значит надо созывать совет! Вы и так преступно долго молчали, но раз уж в крепости был мор — ваше молчание простительно. Теперь же мы здесь, леди Вивиан, так что вам больше не о чём беспокоиться…

— Да…

— Верно Орм говорит, — всколыхнулось «море» чванливых снобов.

«Значит, вот ты какой? Гриндель Орм…»

— Такая молоденькая… — покачал головой седовласый старик. — Надо выделить для вдовы надел, да отпустить с миром…

— Не будем спешить, господа, — скривился Орм, — да решать судьбу девицы на пороге дома. Тем более леди Вивиан совсем молода, а у нас столько наследников неженатых…

Я натянуто улыбнулась, чувствуя, как напряглись мои стражи.

Слов не подобрать, как сложно было мне удержать любезный тон и вставить свои пять копеек!

— Прежде чем решать чью-либо судьбу, предлагаю для начала вам отдохнуть с дороги и позавтракать. Мои, — подчеркнула голосом, — лакеи проводят вас в дом для гостей и помогут освежиться. Через полчаса я буду ждать вас в длинном зале на завтрак… — широко улыбнувшись, продемонстрировала ровные зубки, довольная фразой, получившейся достаточно многозначной, ведь я не уточнила, что будет завтраком: блюда или же сами лорды.

Как только лакеи вышли вперёд, приглашая следовать за ними, моя улыбка моментально слетела с лица.

— Капитан Ром, — обратилась к Дархару, взглядом продолжая следить за слишком самоуверенными баронами, — через десять минут по периметру длинного зала должно стоять не менее двадцати пяти солдат.

— Понял, государыня.

— Выбери ребят покрепче.

— Сделаем!

Въедливое чувство, как будто за мной наблюдают, в последнее время ощущалось постоянно, но не несло в себе угрозы, а вот сейчас все мои рефлексы буквально заорали в голос.

Я повела взглядом, осторожно пытаясь высмотреть наблюдающего, и у меня это получилось!

Мой взгляд столкнулся с тёмно-синими глазами просто до ужаса огромного богатыря. Черноволосый, с бородой, в богатых одеждах, здоровяк стоял среди небольшой группы наследников и пристально пялился, фактически облизываясь на мои формы.

Всё бы ничего, но… взгляд этого мужика был каким-то… неправильным, болезненно-ясным, словно помешанным.

А потом здоровяк усмехнулся и показательно облизнул верхнюю губу.

Я нахмурилась.

— Капитан Ром, срочно узнайте, кто этот мужчина, — попросила через сомкнутые челюсти. — Только осторожно.

— Так точно! Ивар… не отходи от госпожи. Анхель, Ворлок! — позвал Дархар двух оставшихся в крепости офицеров. Анхель был сыном мадам Зои, которого мы вылечили, а Ворлок — просто очень порядочный и очень красивый солдат с золотыми короткими волосами, бородой и чёрными глазами. Этот контраст обеспечивал ему расположение всей женской половины крепости. — Ни на шаг от государыни!

Поклонившись, капитан Ром быстро пошёл в сторону казарм.

Я же решила прогуляться по ярмарке, чтобы хоть немного успокоить свои расшалившиеся нервы.