Фрилансер. Повелитель ареала

Глава 6 Сопутствующие потери или снова о медоеде

Глава 6. Вольный художник или снова о медоеде

— Нет, Хуан! Мы так не договаривались! — грозно хмурила брови Сирена на вихре передо мной. — Заканчивай с самоуправством, говори ребятам, что пора по домам, оружие в четвёртый арсенал, и полетели на Землю — корабль ждёт.

— Нет, — покачал я головой. — Слишком сопливо. Сирена жёсткая, это скорее образ Мишель.

— Так, закончили прения! Шкет, от горшка три вершка, а туда же! Бегом оружие в арсенал, и по казармам, сказала! — раздражённо воскликнула эта штандартенштучка.

— А теперь переигрываете. Всего понемногу, тогда будет хорошо. И это… Вот так бровями делать точно не надо!

— Слушай, сопляк, ты достал! Я — Сирена, и другой Сирены у меня для тебя нет! — произнесла голограмма, и теперь я ей поверил.

— О, уже лучше. — Похвалил, подняв вверх большой палец. — Можете же, когда хотите.

— Боги, помогите мне! Дева Мария — царица небесная!.. — подняла сеньора Морган на вихре глаза к потолку.

— Ладно, парни, всё поняли? Есть видение, над чем работать? — обратился я по общей связи ко всему отделу, занимающемуся этой проблемой.

— Видение-то есть. Но только сделать такое без живого прототипа… — пожаловался в ухо их начальник.

Парни тестили прогу с Сиреной, заменив ею псевдоличность королевы. В общем, неплохо получается, просто я цепляюсь. А я цепляюсь потому, что есть люди, которые наш объект подражания хорошо знают — сеньора штандартенфюрер особа публичная, много где мелькает.

— Сеньоры, у меня для вас другой Сирены нет! — вернул я им их же шпильку и грустно улыбнулся. — Всё хорошо, работаем.

Парни отключились.

— Мне не нравится, — заявила сидящая в кресле главы государства Фрейя. Нет-нет, просто зашла потрындеть и покачаться из стороны в сторону, не отстраняла. — Но тут соглашусь, вряд ли они смогут сделать точную копию, как маму, на коленке.

— Поработай с ними, посиди у них, — предложил я. — Лично. Ты хорошо представляешь работу всяких взломщиков и айтишников. И Сирену лучше тебя знают только отец и мать.

— Хорошо. — Высочество кивнула. — Ещё есть новости? Не говорю хорошие, хотя бы просто новости?

— Насчёт хорошие… Скажем, пока неплохие. — Я взбодрился и улыбнулся. Сел рядом, на место наследника. — Семья выродка Бруно в куполе, куда сможем проникнуть. Дом защищён, но у нас есть опыт штурма, пошлю с девчонками парней Сто второго. Сейчас они прорабатывают пути эвакуации. Говорят, варианты есть, но я не стал мешать, пусть самосовершенствуются.

Фрейя кивнула — хорошо.

— Ещё нашли семьи двоих из четырёх комбригов и шестерых командиров полков из тех, кто стянуты ко дворцу. Девочки решают, кого в принципе можно прижучить, каков уровень сложности, и только оценив риски нападения, будем решать, кого из них атаковать.

— То есть от обратного, не по степени важности выбираете, а по исполнимости.

— Да. Нам сейчас главное не точечное воздействие на главарей. Которые, скорее всего, идя на такой шаг, как глобальное предательство, давно смирились с рисками, как раз уничтожение семьи расстроит, огорчит, но лишь прибавит злости и решимости. А вот массовое воздействие на низший командный состав… Или скажем, командный состав второго уровня… И именно массовый, чтобы каждый из командиров ошивающихся вокруг войск понял, что именно его семья — следующая… Вот это может заставить дрогнуть.

— Ты прям гений стратегии и психологии! — похвалила она. Конечно, преувеличила, но я сиял ореолом надежды, ей самой хотелось верить в мою гениальность.

— На самом деле ключ к решению подсказала Алиса, — признался я. — Когда забирала меня из гвардии после неудачной попытки взять «Белого». Она вспомнила милого зверька по прозвищу медоед. Я заморочился и просмотрел несколько научпоповских передач про него. Это очень умный зверёк, способный решать сложнейшие логические задачи при достижении цели, но главное, львы и гиены реально боятся с ним связываться! Могут растерзать его, если будет, скажем, двое-трое львов и больше, но уже один на один львы, помыкавшись, отходят в сторону.

— Он безбашенный, — понимающе кивнула она — владела темой. — Как и ты.

— Не совсем, — покачал я головой. — Медоед чётко даёт понять, что да, парнишки-девчонки, вы меня схарчите, так как вы сильнее. Но я нанесу вам такие катастрофические сопутствующие потери, что сами будете не рады. Саванна большая, поищите цель попроще, а я реально вас так измотаю, что всё проклянёте! Учитывая, что даже у царя зверей есть враги, такая стратегия выигрышна. А насчёт безбашенности — это лишь СПОСОБ реализации стратегии. Безбашенность — это тактика, при холодном выверенном стратегическом расчёте.

Сеньоры полковники и генералы второго уровня ратуют за свободу и республику, за плюшки для их семей после переворота. Они обложили беззащитных Веласкесов, и сейчас будут их бить, навалившись всем гуртом, всем скопом. Бить слабого же, не могущего ответить, одно удовольствие! И никакого риска — ну, нет во дворце сил, кроме двух марсианских дивизий, способных их серьёзно огорчить. Да и марсиане лишь огорчат, не более. А теперь представь, что они, такие в красных рубахах наскочили, подняли цепы добивать… А тут им вилами под рёбра! С самой неожиданной стороны. И самое страшное для тех, чью семью ПОКА не тронули — их всех защитить там, в тылу, невозможно. Лидеры мятежа своих прикроют, у лидеров куча охраны, а вот это самое среднее звено, которое пойдёт в атаку командовать непосредственно штурмом, трижды подумает, а надо ли им это? Или бить медоеда не такая уж и весёлая затея?

— Выдумщик! — похвалила она. — Но эти акции штурм не отменят. И даже толком не задержат.

— Знаю. Я и не пытаюсь выиграть время. Но, понимаешь, когда люди выходят на бой, побеждает не более сильный, а тот, у кого больше решимости драться. Ещё вчера они, накаченные пропагандой, вдутой в нужный момент в нужные уши, были готовы рвать рубаху за республику. Да блин потому, что им за это ничего не будет! Власть же гнила и беззуба — «это общеизвестно». Сегодня же они увидят, что бывает с теми, кто оную рубаху рвёт, насчёт упомянутой власти заблуждаясь.

А ещё, уверен, их собственные бойцы отнюдь не поголовно горят желанием свергать королеву. Какую-то часть идейных они в некие избранные части с избранными командирами переманили, но большинство просто выполняет приказ, не заморачиваясь. Ибо вокруг нас шесть бригад неполного состава, а отнюдь не та махина, что ввела в город мать, когда всё только начиналось. Войска «морозятся» полками и бригадами. Рядовые бойцы в войсках мятежников тоже всё видят и понимают. А теперь снова вернёмся к среднему звену: тебя не понимают «снизу», тебя не прикроют «сверху»… Зачем тогда геройствовать? В бою ведь и убить могут! А умирать-то не за что.

— В общем, идея сырая, но годная, — вынесла Мышонок вердикт. — Хорошо, отрабатывай её, даю добро. Не буду мешать. — Встала. — Тут все в работе, я одна бездельничаю. Чем заняться, пока пауза?

— Навести Изабеллу, — улыбнулся я. — Она тоже жалуется, что от скуки лезет на стену. Посидите по-сестрински. Как понадобишься для чего-то глобального — позову.

— Да, любимый! — Подошла, нежно обняла и поцеловала. — Я на связи.

Вышла. Я же, видя, что и правда все во дворце заняты полезным делом (сам пинками заставил работать), решил сходить к девчонкам.

Ангелы как раз оккупировали мой штаб. Было их навскидку полтора десятка, человек десяток что-то обсуждал за главным столом, завихрив на том большую схему некого района Альфы. Остальные изучали изображения вдоль стен, операторы им помогали разобраться, где там что и как.

— О, Хуан! Заходи! — позвала меня Норма, которая Августа. — Смотри, девочки говорят, что вот тут не пройдём. А я говорю, пройдём. Какое твоё видение?..

Меня затащили в дискуссию, и следующие полчаса наблюдал за полётом их фантазии.

—…Нет, я сама поведу эту группу! — отрезала Норма на мои возражения и критику других матерей-командиров. — А потому уверено говорю — справимся. МЫ — справимся!

— Августа, ты как бэ-э-э-э… Нужна в корпусе, — оживился я, поняв, куда она клонит, и что мне это не нравится.

— Хуан! — зло отрезала она. — Я не нужна в корпусе.

— Ты — инструктор. Один из лучших в рукопашке, если не лучший, — попробовал вразумить я.

— Я засиделась на одном месте, — парировала она, кисло скривившись, и покачала головой. — Скоро начну деградировать. Хороших инструкторов много, и незаменимых не бывает. А мне надо встряхнуться. Я чувствую это! — Просящий взгляд.

Весомый аргумент. Сложно с таким спорить. Человек должен развиваться. Если не развивается, в застое — значит, пора на пенсию. Всё логично.

— Я не ваш сеньор, — покачал головой, — не могу приказывать… А, чёрт возьми, я всё понимаю! — вырвалось у меня. — Просто… Жалко рисковать тобой. Ты и правда мировой инструктор!

— Других найдёте. Выбор есть. Так надо, — произнесла она и улыбнулась. Никто не влезал в эту пикировку, не перечил, не пытался её переубедить. Каста…

— Хорошо, чёрт возьми! Эту группу поведёшь ты, — разрешил я. — Но без победы не возвращаться! И чтобы все девчонки остались живы — или я тебя сам этими руками!..

Последнее было бравадой, но все всё поняли и заулыбались.

— И я тоже хочу! — А это Капитошка. — Я тоже засиделась, и тоже могу возглавить группу!

— Нет!

— Не-ет!

— НЕТ!!! — в один голос цикнули на неё все, кто стоял за столом.

— Я чего-то не знаю? — нахмурился я.

— У меня срок маленький, я… — снова попыталась сеньора Ортега, но снова все рявкнули в один голос:

— НЕ-Е-ЕТ!!!

Сеньора майор обижено замолчала, отвернулась. Я же понимающе улыбнулся:

— Поздравляю! Наконец! Ты давно хотела.

— Да, спасибо… — выдохнула она. — Но я всё равно хочу туда, к девчонкам…

— Не обсуждается! — А теперь я жёстко отрезал и не собирался спорить. — Коллектив сказал «нет» — коллективу виднее. У нас демократия.

Угу, демократия. Как главный демократ клана говорит — так все и берут под козырёк. Но тс-с-с, это между нами, хотя все всё и так знают. Но сейчас и вправду за демократический институт можно спрятаться.

— Сеньор стажёр Веласкес, — обернулся от терминала парнишка из молодых прикомандированных, — на связи Ласточка. Вы сказали сразу говорить, где бы вы ни были.

— Давай во всю стену! — Во мне что-то ёкнуло. Наконец! А то последние два часа как на иголках. Нет, я не очень сильно волновался — знал, кого на эту работу отправляю. Но люди не боги, даже Катарина. От неё и её фантазии далеко не всё в жизни зависит.

Картинка была, в смысле изображение, не только звук. Знакомая брюнетистая физиономия без шлема, хотя в среднем скафе. Волосы растрёпаны, на лице синяк, на подбородке ожог — всё же пришлось помахать шашкой.

— Привет, Командор! — А настроение у сеньоры весёлое, поднятое — это гуд. — Докладываю. Задание выполнено, потерь нет. Летим на базу по указанным координатам.

— Цель?

— Вот, сидит. — Камера съехала, показывая десантный отсеке стандартного дворцового конвертоплана — недавно на переговоры на таком же летал. И показала мне… Девчонку. Лет восемнадцати на вид. Сидела перегрузочном десантном кресле, и, учитывая, что предназначено оно для бойца в скафе, утопала в оном. При этом даже не была связана. Сложив руки перед грудью и недовольно надув губы, о чём-то разговаривала с сидящими рядом тремя бойцами Катарины. Там тётки с опытом — найдут, чем разговорить подростка.

— Как она? — расплылся я в улыбке? — Как вообще всё? Сопротивление было?

— Немного повздорили с персоналом отеля. — Катарина многозначительно скривилась. Ага, «немного» и «повздорили», как же. — Они не поняли, кто мы, и пытались доказать, что абы кто не может расхаживать по их заведению с оружием. Все живы, и даже не покалечены, как ты любишь, ты же это хотел спросить?

Я подавил смешок — именно это и хотел.

— Детвора веселилась, наша девочка не хотела уходить, но мы её хорошо попросили. Немного влезли в её разборки с бойфрендом, — картинно обернулась на девчонку, улыбнулась чему-то своему. — Он оказался ничтожеством, переспал с её подругами. И с подругами помогли разобраться — а те вообще курвы драные. — Искромётная улыбка, от которой я понял, что скучно в своём дворце живу. Вот у них, в поле, весело, не то, что тут. — Так что общий язык нашли, сеньорита не сопротивляется.

Это было заметно, что не сопротивляется. И сие здорово. Профи на своём месте, здравая идея была посылать психолога, а не костоломов.

— Потом расскажешь, чем вы там ей запудрили мозги. Всё, даю команду базе на встречу, отгружай посылку, и домой. Ты нужна тут.

— Поняла, мой генерал! — Паршивка козырнула.

— Девочки, я в кабинет. Пока без меня, — кивнул и ангелам. Те замахали головами в ответ — я им не сильно-то был нужен. Нет, итоговые решения утверждал, но в остальном голос мой консультативный.

В коридоре ждала Марта. Мялась, и, увидев меня, пошла наперехват.

— Хуан, я… — Остановилась. Засмущалась.

— Чего как не родная? — нахмурил я брови и панибратски поддерживающе улыбнулся. — Зашла бы. Кофе попили.

— Не хотела отвлекать. Я, в общем… — Покраснела, если это слово применимо к мулаткам, опустила глаза в пол. — В общем, мы тоже хотим на дело. В город. Ну, как девчонки, — кивок на дверь штаба у меня за спиной.

— Ты же хранитель, Снежка! — показно недоумённо я нахмурил брови. Показно, ибо как раз всё понимал. Со мной старые девы, кто она рядом с ними? Я бы тоже на её месте задался вопросом «зачем я здесь?»

— Мы хотим отомстить за девчонок, — выдала она секрет и снова уткнулась глазами в пол. — Понимаю, личное и частное не должно мешать ангелу выполнять долг, но… Хуан, мы по сути в резерве, только числимся твоей группой. Отпусти, а?

— Там будет жарко, — покачал я головой, пока не приняв решение.

— Они… — Вздох. — Они могли… С нами… А их… — Снежка вдруг заволновалась, и я понял, что недооценил эмоциональность и импульсивность бывшей любовницы и подруги, проявляющиеся в некоторые моменты. Ей не хватало дыхания от волнения, и такой её видел впервые. — Хуан, пожалуйста! Это же наймиты тех сеньоров напали на «Берлогу». И те сеньоры, которых девочки пойдут мочить, дали им уйти из просматриваемого и охраняемого купола. Да, чёрт возьми, это личное, но отпусти нас!

— Это их СЕМЬИ. Жёны и дети, — парировал я.

— У Розиты тоже… Могла быть семья, — возразила она. — И дети. Но уже не будет — ни семьи, ни детей. И Хуанита выжила чудом. И теперь в тяжелейшей депрессии — не знает, что делать дальше. И я не могу ей помочь. А сейчас так вообще некогда — только молюсь, чтобы не наделала глупостей, пока мы во дворце. Нет, Хуан, не надо про семьи. Мы справимся, и ни капли не рефлексируем.

— Хорошо. — Уговорила, решение принял. Иногда лучше отпустить, как бы ни были они мне дороги. Приказ «не ходить» выполнят, и даже в лицо потом никогда не скажут… Но помнить будут всю оставшуюся жизнь. Что мог дать отомстить, но поддался бесу искушения, недопустимого для кодекса воина. Потеряю их? Всех, или кого-то из их оставшейся команды? Это возможно, но нам положено умирать. Для бойца при исполнении это нормально. Жалко, обидно — но мы сами выбрали свою судьбу. Я — когда перешагнул порог бело-розового здания после ножей Гюльзар в супермаркете, они — когда остались, не отсеялись в Сьерра-дель-Мьедо. — Хорошо, иди к девочкам, подключайся к обсуждению. Выбери то, что вам будет по силам: без геройствования и бессмысленной гибели. Гибель девчонок не прощу, в аду достану! — предупреждающе сверкнул глазами.

— Да ты что, Хуан! Как мог подумать! — Она инстинктивно отступила на шаг. Прониклась. Хорошо, значит не запущенный случай.

— Вот и отлично. — Я побрёл дальше, в кабинет.

— Сеньор Суарес? — На меня смотрел совсем не старый человек, нет и пятидесяти. Впрочем, это же не кабинетный генерал, которые звания добывают выслугой, а боевой, командовал войсками в Африке… И на Марсе, наверное. А на войне продвижение быстро идёт. Нереально быстро!

— Я, сеньор Веласкес. Вас уже можно так называть? — противно скривился. — Вы уже официально вышли замуж за наследницу престола?

На такую детскую подколку я лишь мило улыбнулся.

— Сеньор генерал-майор, если считаете, что можете меня подобным оскорбить — зря так считаете.

— Где моя дочь, сукин сын! — не выдержал и сходу взорвался он.

— То есть вы уже в курсе. — Быстро ему сообщили! Хотя, Катарина наследила… Но всё же — быстро.

— Её мать позвонила. Сразу после… После похищения, — признался он. — Если б я знал, что она там…

—…То мы бы забрали её из Дельты чуть ранее, — парировал я. — И всё равно бы забрали.

— Похитили! — поправил он. — Ты признаёшь, что вы — грёбанные бандиты и киднеперы.

— О, сеньор Суарес, давайте не будем кидаться необдуманными фразами! — пафосно воскликнул я. — Я бы сформулировал, что мы взяли её под защиту. В том числе защиту от ваших коллег по опасному политическому процессу государственного переворота. Но, скрывать и врать не буду, также мы собираемся защитить Каролину и от… Нас. — А теперь мило улыбнуться.

Сеньор удар выдержал.

— Если ты думаешь, что можешь меня ею шантажировать, то ты ошибаешься. Это кроме того, что я не верю, что у тебя поднимется рука обидеть ребёнка. Невиновного! Который не при чём в наших разборках. Ты не из того теста.

— Типа, хлюпик?

— Слишком правильный.

— О, сеньор, поверьте, ваши коллеги из некоторых других аристократических семей меня совсем недавно отучили от такой дикой варварской привычки — быть правильным. Я прилежный ученик. А прямо сейчас ваши коллеги учат меня, что я имею право убивать их женщин и детей, как убивают женщин и детей привезённые при их участии с Земли наймиты Востока.

— Не неси бред! — сеньор фыркнул и скривился.

— Не собираюсь. Это, что вы при делах, сказал ваш главный, и суток не прошло. Преподал это как военную хитрость, чем гордился. Не веришь — спроси сеньора Адальберто прямо. Только смотри в уголки его глаз, дёрнутся или нет?

— Я не хочу это обсуждать! — зло отрезал сеньор генерал. Угу, если правда расходится с шаблоном в голове — тем хуже для правды. — Где моя дочь? Как я могу её получить?

— Сеньор, скажите честно, рядом кто-то есть? — нахмурился я, сузив глаза. Ну вот, «о погоде в Рио» закончили. — Кто-то нас в теории может подслушивать? Эта линия дублируется?

— Нет. Я один. И линия командная, не прослушивается.

Судя по тому, как он съёжился, это правда. И он сейчас, разговаривая со мной, подставляет всю организацию, и может получить по шапке.

— Тогда сразу откровенно, как есть. Я не воровал вашу дочь, чтобы насолить вам. Я украл её, чтобы вас спасти.

— Спасти? — ирония из него так и попёрла.

— Да. Я ТОЧНО знаю, что вы — верноподданный её величества, получивший тайное задание оттуда, — продолжил я, игнорируя оную, вздев палец вверх. — Задание втереться в доверие к потенциальному противнику, чтобы в нужный момент провести в его рядах диверсию.

— Я не стану ничего делать, сучий выродок! — заревел сеньор. Но я на это вновь лишь мило улыбнулся.

— Сеньор, не торопите коней. — Поднял руку в останавливающем жесте. — Я даю слово кабальеро, до окончания штурма дворца с головы Каролины не упадёт и волос. И только по его результату будут предприняты какие-то действия. У вас будет возможность подумать и принять взвешенное решение, не на эмоциях. Захотите ею пожертвовать — ваше право. Кинуть ребенка на алтарь лелеянной мечты о свободе… Свободе высокородных буржуев распоряжаться в этой стране без ограничений и правил… Дело ваше. Но время всё взвесить я дам, с ответом торопить не буду.

— И чего ты хочешь? — Сеньор генерал-майор ВКС утихомирил своего зверя. Я его заинтересовал.

— Я же сказал, сеньор Сильвио, вы — счастливчик. — Я искромётно улыбнулся. — Ваша дочь, рванувшая в южное полушарие на пикник в туристическом отеле, вытянула для вас счастливый билет. И тогда, когда мы будем под ноль зачищать семьи ваших коллег, не смотря на их регалии и ранги, вы останетесь при своих, и даже, возможно, получите награды и благодарности от правящей династии. Это ведь здорово, когда твой друг покончил с собой потому, что всю его семью зачистили, правда? А ты при этом такой герой и на коне?

— Ты проверяешь моё терпение! — снова зарычал он. Но мне показалось, наиграно.

— Вы можете рассоединиться, не неволю, — махнул на экран рукой, и генерал снова был вынужден сдать назад.

— Продолжай.

— Итак, скоро начнётся штурм дворца, — перешёл я к делу. — Начнётся! — воскликнул, перебивая готовый вырваться вопрос. — И в процессе оного штурма ваши коллеги будут немало удивлены, а местами подавлены. Морально. И в момент, когда они будут ещё недостаточно подавлены, чтобы отдать приказ отступить, но достаточно злы, чтобы упереться рогом, ничего не слыша и не воспринимая, вы получите координаты.

— Координаты, — повторил за мной генерал Суарес.

— Рядом с городом стоит дивизион с «Титанами».

— Ближайший — сто семьдесят седьмой артполк, — перебил он, качая головой. — Это под Акапулько, в Дельте. Никак не рядом с городом.

То есть их штаб ситуацию с войсками мониторит. Это отлично.

— Сколько оттуда лететь до столицы? — прямо спросил я.

— Минуты четыре, — пожал плечами он. — Может, с половиной.

— Значит, рядом, — сделал нелогичный вывод я. — Вы получите координаты, и через четыре с половиной — пять минут по ним должны ударить ракеты сто семьдесят седьмого артполка. Тогда ваша дочь будет живая и здоровая передана вам после войны. И вы даже не представляете, какой это ценный подарок — жизнь близких! Особенно на фоне того огромного количества людей, потерявших своих близких за эти двое суток в городе, и кто ещё потеряет, пока мы не возьмём город под контроль.

— Я подумаю… Сеньор… Стажёр… — На генерала было страшно смотреть. Краше в гроб кладут. Дочурку от первого брака он любил. И она его, судя по отчёту скользкого, тоже.

— Вы правильно делаете, что воздерживаетесь от оскорблений, — похвалил я и примирительно улыбнулся. — Сеньор, на кону безопасность и жизнь ста восьми миллионов. Жизнь вашей дочери по сравнению со всем этим — ничто. Давайте будем оставаться кабальеро и решать вопросы, а не нагнетать и всё портить, как делают ваши безумные коллеги.

Сеньор молчал.

— Мне нужен независимый канал связи, по которому вы получите сведения.

— Хуан, канал не проблема. Проблема в том, что я командую подразделениями военно-космических сил. Мы в целом круче армейцев, но дивизион сто семьдесят седьмого мне не подчиняется.

— Сеньор, это ВАШИ проблемы, как сие решить, — белозубо улыбнулся я ему.

События развивались быстрее, чем предполагал. Мы ведь не просто так запросили пролёт имперского крейсера — три-четыре дня он должен был дать точно. Марсиане должны были за это время управиться — хорошо укрепиться. Мехи имеют мощные приводы, способны таскать тяжеленные грузы — они сейчас усиленно участвуют в ломке капитальных строений под куполами. Пехота в тяжёлых скафах, обладающая сервами послабже, полученные мехами строительные материалы носит и укладывает нужным образом, строя укрепления. А парни из дворца на строительной технике где заваривают, где заливают конструкции пенобетоном, превращая их в боевые позиции. Все при деле, и работа расписана — дорог каждый час, не то, что день. Повторюсь, всё это выдержит максимум один хороший удар противника, но этот удар как-то нужно выстоять и пережить. Мы со своей стороны отправили в помощь часть лёгкой клановой пехоты в венерианских скафах и на венерианских мехах, и наши парни, понимая, что на кону, работают за совесть, а не страх, но всё же пока ещё рано переходить к боевым действиям. Я ждал Катарину, она была на подлёте, чтобы отправить её с девочками в город, но тут на связь неожиданно вышел сеньор Адальберто.

— Хуан, — сиял он, лоснясь от довольства, — ваша взяла. Мои партнёры долго спорили, но всё же прониклись поданной вами идеей и согласились. Мы готовы признать власть её высочества инфанты. Мы готовы выполнить все выдвинутые вами условия, если вы после выполните все наши.

Огорошил, старый чёрт! И аж светится от радости. И это не кто-то «левый», а именно я его надоумил на такой шаг. Mierda!

— В чём подвох? — Я был смурнее грозовой тучи.

— Ни в чём, — замотал сеньор головой. — Мы признаём законность передачи Фрейе власти Сенатом. После чего она тут же, под контролем наших специалистов, пишет отречение. И мы тут же его публикуем.

— Подписывает уже готовое, составленное вами, — скривился как от зубной боли я.

— Разумеется. Сам понимаешь, после такого мы не сможем её тронуть, даже если захотим. Иначе кто нам поверит в будущем? Мы — милостивые управляющие, а не жестокие властители-сатрапы, как некоторые «избранники народа и помазанники божьи». ГРАЖДАНКА Фрейя Веласкес не угрожает Венере, так как власть ей досталась по наследству, она её не захватывала, не совершала против народа Венеры преступлений. И если она честно перед народом искупила вину за прегрешения предков — это нужно ценить. А отречение её сестры и брата вообще не стоят обсуждения. Её же высочество Алисия отречётся за свою линию — не думаю, что она будет против. Я ничего не упустил?

— И вы тут же назначаете дату референдума, — подсказал я.

— А чего тянуть? — пожал он плечами.

И правда, чего тянуть?

— Как только Фрейя подписывает отречение, введённые в город войска начинают зачистку города. Верно? — зашёл я с другого конца.

— Именно, Хуан! И ты, вместе с подчиняющимся тебе «Братством», там пригодишься. Как мы выяснили, Изабелле не обязательно покидать планету, а твоя будущая карьера и здесь легко впишется в наши планы.

— Сейчас «Братству» платят Веласкесы. — Признаюсь, я растерялся. И тянул время дурацкими вопросами. Ибо не ждал, что сеньоры согласятся на такое. Потому, собственно, подобное решение и предложил.

— Скажешь, сколько — мы выпишем чек, — отмахнулся сеньор.

— Купол Фишеров Веласкесы также не будут восстанавливать, — снова попробовал я заговорить о том, что может стать камнем раздора и отсрочить выработку решения. Но увы, эти аргументы не работали.

— Хуан, если считаешь, что кланы Торрес, Сантос и Сантьяго — мелочные барыги — ты ошибаешься. — Собеседник деланно обиженно насупился. Кривляется, разумеется. — Я больше скажу, ревизия и ремонт повреждённого вашими ракетами жилого купола… Их мы также возьмём на себя, так как в том инциденте была вина одного из нас.

«Угу, повесите на Сантосов. И они не пикнут» — хотелось бросить ему в лицо. И именно это, их консенсус, меня напрягал. Я переоценил трения в их среде. Сеньоры реально готовы идти до конца и делить пирог уже в статусе победителей, что от него останется. Плевать на потери сейчас.

— Вы забыли про королеву. — А это серьёзный аргумент. Скажем так, это мой последний аргумент, после которого прятаться больше не за что. — Завтра она может очнуться. И она всё ещё королева! Дочь — глава государства ВРЕМЕННАЯ. Только пока она больна. И она не отрекалась.

— А вот этот вопрос, извини, я бы хотел обсудить не с тобой. А с Фрейей и с сеньорой Морган, — заулыбался этот чёрт.

— Понимаю. — Закивал я — появилась возможность ещё немного оттянуть неизбежное, но это и все хорошие новости. — Я передам информацию и свяжусь с вами.

— Есть проблемы? — нахмурился собеседник, чувствуя, что что-то не так. Ещё бы, он согласился на все условия, прогнулся, осчастливил меня своим решением, а я кочевряжусь, будто сам не требовал от него всего озвученного! Тут кто угодно напряжётся.

— Нет. Но мне нужно доложиться по инстанции, — пробую отбиться я. В голове набатом стучит лишь одна фраза: «Тяни время, Чико!»

— Хорошо. И ещё… — Он скорчил мину, типа нахмурился. — Мы тут в городе накрыли вашу группу. Из «железных». Сама Гарсия ушла, но двадцать два её человека сдались без боя. Мы готовы передать их вам, как только изъявите готовность к сотрудничеству. Просто так, без условий и торга.

— При их захвате никто не погиб? — понял я.

— Да. — Кивок. — Они были благоразумны, поняли, что «последняя граната для себя» — не их вариант. Это обнадёживает и достойно нашей милости. Жду ответа, Хуан.

И Фрейя, и Изабелла сидели на топчанах в одной из местных оранжерей «для хозяев». Оранжереи примерно такие же размерами, как в школе, но гораздо уютнее и шикарнее оформлены. Правда, мне некогда было рассматривать детали, мы лихорадочно обсуждали, что делать. Ибо все предварительные планы резко посыпались.

—…Мы не сможем пудрить им мозги до бесконечности! — подытожил я, выложив накипевшее.

— Хуан, всегда надо исходить из худшего, — философски заметила Фрейя. Сама она, впрочем, была в ещё бОльшей прострации, чем я, просто сказывались опыт и хладнокровие управленца. — Нам не повезло, но мы изначально должны были иметь в виду, что они могут вдруг согласиться.

— То есть они прилетают сюда. Привозят специалистов. Мы отрекаемся… И они тут же берут дворец под контроль? — Это Изабелла.

— Скажем так, вторая волна прилетает, после отречения, и берёт всё под контроль, — сформулировал я. — После чего вы ждёте имперский транспорт. Лаг по времени между этими событиями — максимум пара часов.

— А можно ли им верить?

— Бэль, тебя серьёзно это заботит? — не выдержал и чуть не взорвался я. — Ты и правда собралась на Землю?

— Нет, — покачала шевелюрой Бельчонок. — Ищу слабые места в их плане, чтобы предъявить и помочь с затягиванием. Как я могу доверять тем, кто захватил дворец, в чьих руках я нахожусь? Когда жива только благодаря их доброй воле?

— Отрекшись, мы капитулируем, — пояснил я. — Никто не знает, что это мы им предложили, все подумают, что наоборот, они поставили нам такое условие, и мы погнулись. А ещё монарх — помазанник божий, первую королеву избрал народ, всепланетным референдумом. А теперь мы, представители династии, её потомки, сами отказываемся от возложенной народом на нас миссии, понимаешь? Мы «кидаем» доверившийся первой королеве народ, и обратной дороги после этого у Веласкесов нет. Только республика! Какая — другой вопрос, но однозначно без нас в правлении, нам не простят отречения, даже если Фрейя захочет в будущем стать президентом. В этой ситуации, когда вам показно сохранили жизни и оказали почести, они декларируют не только, что играют честно, но как бы выступают защитниками интереса народа, попранного сапогом трусливых Веласкесов. А уничтожь они вас — и народ поймёт, что это было не настоящее отречение, а под дулом гауссовок, что меняет дело. А значит, если найдётся далёкий боковой член семьи, пока не отрекшийся, он сможет заявить о своих правах и со временем снова стать монархом. Да как только народ наестся республиканских прелестей, так и сможет! И отмаз железный — это республиканцы плохие, хорошую династию силой «ушли». Нет, девочки, им выгодно сдувать с вас пылинки после отречения. Вопрос в том, как не допустить оного как можно дольше.

— Да уж!.. — тяжело вздохнула Фрейя. Изабелла же лишь с фатализмом переводила глаза с сестры на меня.

— Сирена готова? — спросил я, чуть отвлекшись. Надо срочно перезагрузиться.

— Две-три минуты я смогу пудрить от её имени мозги, — отчиталась высочество. — Но больше не стоит. Лучше пригласи сеньора на переговоры сюда. Кстати, пока он будет во дворце, «на переговорах», мы можем добавить в копилку ещё несколько часов.

— Они не нападут, пока он здесь? — поняла и повеселела Бэль.

— Да, — кивнул я. — Однако если мы его принимаем — должны будем отпустить. Невредимого. Мы не Сантосы. — Кажется, из груди вырвался вздох отчаяния. Господи, почему же я рыцарь? Как же просто в этой жизни подонкам!

— Ладно, Хуан, я пошла готовить сеть к личности Сирены. Говори, если что надумаешь, — подвела итог совещания Фрейя, поняв, что ничего мы решить не сможем. Решать буду я, а не МЫ. Они же в курсе всех рисков и поддержат, что бы ни выкинул.

— Да, ты права, — согласился я. — Пора отправлять девчонок в город. Эх, а я Катарину так ждал! — Из груди снова вырвался вздох разочарования.

— Ты и без неё справишься. — Поддерживающая улыбка. — Ты сообразительный. Бэль, пошли, поможешь мне. — Фрейя подошла, похлопала по плечу и двинулась к выходу.

— Я? Да? А-а-а… — Изабелла вскочила, подбежала, чмокнула меня и побежала за сестрой. — Хуан, удачи! Ты справишься, ты умный! Кто ещё, как не ты?

— Кто как не я? — произнёс я и снова выдохнул, глядя вслед удаляющимся таким родным людям.

— Хуан, так сложно дать ответ на требования, которые вы сами нам поставили? — Лицо сеньора Адальберто было напряжено. Почуял, волчара, что его хотят «кинуть». Как, блин, его теперь переубедить, что «не виноватая я»?

— Сеньор, через полчаса — минут сорок ко дворцу будет пролетать конвертоплан, — зашёл я с козырей -блефовать так блефовать. — Дайте ему «зеленую зону», не стреляйте, я знаю, что вы с недавних пор можете. Как только сядет — сразу дадим вам связь с сеньорой Морган. Пока не могу помочь, поймите правильно. Я всего лишь сплю с её высочеством, и решаю только те задачи, которые передо мной ставят.

— Перед тобой ставят не так уж и мало, — немного смягчил тональность сеньор.

— Только текучку, которую может выполнить и школьник… Ах да, я ж и есть школьник! — А вот немного самобичеваний пойдут в копилку к образу.

— А сама её высочество? — нахмурился он, но, кажется, поверил.

— Она боится ошибиться, — а вот тут совершенно честно признался я. — Хотя именно она отговаривала Сирену не лететь в океанариум на переговоры. Но есть вещи, где её высочество обоснованно считает себя не самой компетентной на планете, при том, что её превосходительству опыта в таких процессах не занимать.

— Хорошо, я понял, — уверенно закивал сеньор Торрес. Барин облагодетельствует холопа. — Оба ваши конвертоплана пролетят, их не тронут. Слово! — Ладонь вверх.

— Оба? — не понял я, но не стал выказывать недоумение при сеньоре.

— Ну, второй с охраной. — Собеседник хохотнул. — Не думаю, что Сирена в обоих.

— Ах, это… — Я махнул рукой. — Разумеется. Сеньор, я свяжусь с вами.

Всё, обратный отсчёт. Больше ждать некогда.

Врываюсь в штаб. Все смотрят на меня. Вываливаю без предисловий:

— Время, сеньорины! Готовы?

— Да, — ответила за всех Марселла. — Мы всё-всё распределили. Пути отхода не идеальны, но… Справимся.

— В плен не дадимся. — А это Норма.

— Судя по этой схеме тоннелей, затаиться в ожидании подмоги должны смочь. — Это Чупакабра. Как головной координатор процесса. Марта тоже сидела за одним со всеми столом и тоже со всеми кивала.

— Тогда часовая готовность, и в путь. Давайте, к девчонкам, всех в ружьё, опустошайте арсеналы… И с богом!

Жаль, придётся обойтись без Катарины. Но с такими кадрами, какие собрались здесь, справимся.

«Тоннель в ад» — называют подобные. Потому, что маленький, узкий и невероятно горячий. Потому, что не облицованный и не оснащённый системами охлаждения и кондиционирования. Их под дворцом несколько, они не отмечены ни на одной карте, и не годятся для прорыва/контратаки, так как их легко взорвать, обвалив миллионы тонн грунта. Да и расположены глубоко очень. Я как-то шёл по подобному, правда, неглубокому и оборудованному, магистральному, когда Бергер отказалась везти меня с ню-пляжа Селены. Это где я вдрызг разругался с Фрейей. Только этот тоннель, в отличие от того, не используется вообще никак. Внутри не только горячо, но и давление не сахар. И пройти сие инженерное творение можно только пешком в скафе не тяжелее лёгкого. А двести-триста градусов в лёгком знаете ли… Не то же, что голиком в одной кислородной маске, но так себе квест.

— Удачи! Люблю вас! — Люблю! Удачи! Девочки, будем за вас молиться!.. — Это я обнимаю всех, все двенадцать подразделений, тщетно пытаясь скрыть на глазах слёзы.

Тоннель узкий, внутри неровный (высверлен в скале как бог на душу положит), двигаться надо быстро, так что никаких тележек — оружие только на себе. И кислородные патроны. И ранцы-«шараги». Им вот так, с почти сотней кило на себе, бежать не один десяток километров, пока не придут в контрольную точку системы ГО в городе, которую пока ещё контролируем мы, то есть наши приборы. Там в городе расположены некоторые наши, в смысле корпусные, арсеналы, для которых мы, зелёные салаги, и чистили в своё время оружие. В смысле наш взвод и лично я, когда были наказаны. Но тогда мы добирались до этих ангаров по нормальным тоннелям на хорошем быстром транспорте, а тут… Кросс в полной выкладке! Да уж. И только после девочки, также через систему ГО, смогут разбежаться далее по городу. Скорее всего, также, бегом, марш-броском, просто по более удобным тоннелям. Скафы, конечно, вещи хорошие, сервы делают любую нагрузку не испытанием, а досадой, но если досад слишком много…

Ладно, выбора нет, нам остаётся только молиться.

— Подключу к вам Катарину, на усиление, как только приземлится, — произнёс я, не оборачиваясь в сторону тоннеля, который задраивали мощной атмосферной переборкой с кремальерой две молодые из резерва. — У неё острые мозги, и быстро вникает в любую тему.

— Конечно, — кивнула Чупакабра. Эта оперативная немного занимает в моих воспоминаниях просто потому, что держалась всегда достойно. Не выделывалась, как Капитошка, но и не шла на уступки на ровном месте, как Марселла. А так нормальная тётка. Чупакаброй как почти всех назвали в Сьерра-дель-Мьедо, на самом деле совсем не страшная, и даже не злая.

— Хуан, что-то дополнительно требуется? — А это Ортега, стоящая недалеко и также, как и я, борющаяся с непрошенными слезами.

— Нет. Пусть ваш штаб мониторит ситуацию. Действуйте по обстановке, но согласно генерального плана. Если же что-то кардинально поменяется — сразу докладывайте.

— Есть… — грустно проговорила Чупакабра, отдавая честь. Ортега последовала её примеру. — Пошли что ли… — Это своим, кто остался.

Да, Катарина вернулась на двух конвертопланах. Я не стал выяснять причину нарушения приказа (и молчания о нарушении), просто связался и попросил лететь не спеша, не забираясь высоко в облака, в сферу штормов и ураганов. Болтушка нехорошо, а нам дали зелёный коридор. Лучше медленнее, и с комфортом — что доктор прописал. Но рано или поздно, машины всё равно коснуться поверхности палубы, и как ни тормози процесс, прибыли и эти «Птицы».

Стенки «стакана» причального шлюза ещё не въехали в пазы в «крыше» палубы, а аппарель десантного отсека уже поехала вниз. Компрессоры предварительно выкачали из «стакана» забортный воздух и закачали наш, внутренний, потому мы, кто был на палубе, встречали гостей без скафандров. Люк неспешно коснулся пола, и из салона по наклонной поверхности начали выходить усталые девчонки в штурмовой броне с оружием, перешучиваясь и балагуря. Броню «на дело» взяли серую безликую, не ангельскую, средние (штурмовые) скафы, но вот шлемов почти ни на ком не было — держали в руках. Маленькие головы в огромных доспехах — смотрелось немного комично. Одной из последних, полностью сняв в салоне доспехи, переодетая в ангельскую форму (пусть и неглаженную, какая была), вышла собственно Катарина, в окружении троих бойцов, тоже без доспехов, но с оружием, ведущая за руку Каролину Суарес, дочь искомого генерала мятежников, ради которой их вылет и затевался.

— Я не стану ругать тебя, — вместо приветствия заявил я, когда они всей группой встали напротив, в двух метрах, — если объяснишь, почему ты так поступила.

— Не поверишь, но чуйка, — призналась Катарина, бегло покачав головой. И не думала краснеть и оправдываться — а это её отличительная черта. — Мы дозаправились, а потом я осмотрелась и подумала: «Чёрт возьми, если эту базу будут штурмовать, она не выдержит долго!» А во дворце нам сам чёрт не брат.

Из груди вырвался стон-вздох. Она не была уверена, что про ту базу не знают. Или что персонал на сто процентов предан и не сообщит кому надо, что на станции гости. Или подозревала, что за ними проследили, и вычислят, куда сеньорины полетели с похищенной. Что ж, доверюсь её интуиции — у таких людей она гиперторофирована. Главное из недосказанного — не доверяла связи. Среди нас есть предатели, как и среди мятежников наши люди, и ставить миссию под угрозу из-за того, что некто предан золотому тельцу… Ладно, подробности позже обсудим.

— Привет. — Это я девушке. — Я — Хуан. Как тебе у нас?

— Пока ещё не знаю. — Каролина, брюнетка-латинос европейского типа с широкими поведенными карими глазами испуганно оглядывалась — на военной базе, среди десятка боевых атмосферных конвертопланов, в окружении кучи вооружённых людей никогда не была, и чувствовала себя неуютно. А меня так немного побаивалась. Но главное, что увидел в её взгляде — она побаивалась, но не боялась меня, как злыдня-похитителя, да и вообще не считала, что находится в цитадели лютого беспощадного врага.

— Переодевайся, если надо, и давай в штаб. — Это я Лока Идальге. — Там всё расскажешь.

— Можно я с вами! Не оставляйте меня одну! Я не буду мешать! — А это испуганно заголосила жертва нашего киднеппинга.

— Хуан, давай пока её с нами, поговорим с отцом, а там решим?

Такой постановке сложно перечить.

— Так что её отец — особо доверенный человек королевы, — заканчивала политпросвет в приватном режиме она, пока шли. — Мятежники — его враги, среди которых он работает. Каролина против республики, там какие-то свои заморочки, без ума от Фрейи и её решительности, а ещё, не смейся, тащится от тебя. Ты достаточно засветился весной, а теперь ещё показал, как надо террористов расстреливать — там половина их группы втайне мечтают от тебя ребёнка. Когда я сказала, что организую вашу встречу — чуть кипятком не записала.

— Да уж! — Катарина огорошила — слабо сказано.

— Эти придурки в отеле что-то попытались вякнуть, один псих даже попытался из УВЧ-пушки стрельнуть, двух постояльцев слегка поджарил, да вот мне бровь опалил, — прикоснулась к пострадавшей части лица, — но мы быстро вопрос разрулили. В целом с силовой операцией проблем не было. Сложнее было убедить, что мы не враги, но мы и тут справились. А вот на той грёбанной базе… — Вздох.

— Что там? — А вот теперь я напрягся.

— Они нас ждали. И не понравилось, с какой ухмылкой смотрели, когда приземлились. Не все, но их главный, и ещё связист. Не ругайся, но я вырубила их, главному транквилизатор вколола, а связиста заперла в тюремном блоке, после чего взорвала весь пульт управления связью. Ах да, главе СБ обе руки сломала и сказала, дёрнется — кастрирую. И срочно вылетела обеими «Птицами» домой. Если я ошиблась — расстреляй, но нутром чую, там была западня. Эти недоумки не связывались с вами?

— Пока нет, и, кажется, понимаю, почему. — Я задумался. — Пока оставим как есть, как всё закончится — пошлём людей проверить версию. Сейчас не до них.

— Конечно, — согласно кивнула Лока Идальга.

— Давай в душ, и за работу. Ты нужна мне.

— К чёрту душ! Веди сразу. Мы в кабинет королевы? — оглянулась она по сторонам. Мы как раз поднялись на лифте на нужный этаж. Шли вдвоём, Каролина и трое охранниц специально отстали, а на лифте поедут отдельно, следующим рейсом.

— Да. Душ есть прям там.

— Потом душ, сказала же! Повоняю — потерпите. Там девчонки в городе. А я тут… — Она закусила губу.

— Сам на нервах, — признался я.

— Добрый день, сеньор Суарес, — улыбнулся я во всю ширь, активировав голограмму на всю стену, дождавшись, когда абонент подтвердит канал. Сеньор не может просто так взять и активировать связь, без палева. Надо как минимум найти укромное место. И сейчас, судя по картинке, он разговаривал с гражданской мобильной переноски, затихарившись в какой-то уголок.

— Папа, я здесь! Со мной всё в порядке! — радостно выскочила вперёд девушка.

— Каролина, я… — Вояка «поплыл»

— Со мной всё в порядке! — продолжала она. — Я во дворце, представляешь? А это — кабинет королевы. — Окинула рукой вокруг. — Она ещё без сознания, но тут мощные системы связи, меня привели сюда, чтоб с тобой связаться.

— Доченька… — На глаза сурового воина набежали слёзы. — Всё-всё в порядке?

— Конечно! Так что не бойся за меня. Бей гадов и предателей, им меня больше не достать!..

— Конечно… Да, так и сделаю…

Катарина, умничка, пояснила наивной девушке, что её отец — засланный Короной агент среди мятежников. И чтобы он был лоялен, мятежники планировали её похищение. Дескать, что-то заподозрили. Или могли заподозрить. Но они, ангелы, их опередили, так как она уехала из Дельты на курорт. Девчонка во всё поверила, так как звучало логично, а психологи корпуса могут быть убедительны, особенно в работе с девочками её возраста, это их конёк. Так что у нас есть союзник, из которого пока непонятно, кто вырастет, но убивать её я не могу от слова «совсем», что бы ни предпринял сеньор генерал-майор.

— А ты что, правда собрался убивать детей? — посмотрела Катарина волком, когда мы только отошли от взлётной палубы.

— Более того, я только что послал для этой цели в город твоих коллег, — гробовым голосом отчитался я. — Сотню человек, лучших. Корпус оголён, особенно что касается офицеров, да и среди бойцов осталась почти одна «зелень» и мелюзга неопытная.

— Ты псих! — выдала она вердикт. Задумалась, покачала головой. — Но знаешь, если посмотреть на вопрос с другой стороны… Они ведь и правда сильнее нас. Именно здесь и именно сейчас, если мы не прикроемся какими-то другими кадровыми частями. Да-да, не нуди, всё понимаю про другие части. Но у нас и правда не получится сломить их просто так.

— Либо мы положим здесь столько народа, что любая победа будет Пиррова, — закончил мысль я. — Те же Ортеги и иже с ними только и ждут подобного разгрома. Хоть взаправду садись на имперский корабль.

— Давай отчитаемся этому… Генералу, и введёшь в курс подробнее, — попросила она, и я видел, Лока Идальга в ней заглотила наживку.

И вот мы стоим перед генералом, я смотрю на его растроганную физиономию и думаю… Чёрт возьми, что я не медоед, нет! Я злобный африканский бегемот, уничтожающий любого, кто попадает на его территорию. Мстительный недоносок, способный поднять руку на ребенка, такого, как эта милашка и милашки помладше, а ещё на женщин…

Да, в городе насилуют и убивают женщин, чёрт возьми! Там куча работающих камер, транслирующих такое, что волосы дыбом. Перед прилётом Катарины просматривал последние живые новости с пабликов столицы, куда простые люди выкладывают отснятое. В них жесть творится! Что там маленький детсад на пятьсот человек — счёт уже на тысячи погибших. И дело не в том, что это делают не только восточные гости — наоборот, распоясавшейся местной шантрапы в разы больше. И дело не в том, что это кланы Торрес, Сантос и Сальвадор, при поддержке более мелких, начали заваруху. Просто я… Просто я…

Кажется, сбился с мысли. Ибо да, я ПРАВИЛЬНЫЙ. Был. Ещё вчера. Ещё утром — несмотря ни на что. Но закрыв за девчонками кремальеру на «тоннеле в ад», превратился в реальное чудовище, и самому себе теперь прощения не дам, какими бы высокими целями ни оправдывался.

Да, я — чудовище!

Эти грёбанные виртуальные весы до сих пор в неопредедённом состоянии, не стабилизировались. И на них по-прежнему жизни миллионов. И я поступлю так, как надо для победы, а не как хочется. Но это не значит, что буду ненавидеть себя меньше.

— Бэль, подойди, быстро! Я в кабинете, — произнёс я по внутренней, когда Каролина, в слезах, рассоединилась, понимая, что это, возможно, было последнее её общение с отцом.

— Я? — Недоумение на том конце. — Бегу! — А теперь энергия, желание помочь, раз может.

— Сейчас тебя заберёт её высочество принцесса Изабелла. — Это я девочке. Которую тоже хотел убить… Не так, которую был готов убить! Но променял её жизнь на лояльность одного из заговорщиков. Которую спасла более мудрая и опытная наставница. — Сидите с нею в её каюте…

— Каюте? — округлила глаза девчонка.

— Дворец скоро начнут штурмовать. — Некогда было расшифровывать. — Потому никуда не лезть, никому не мешать, в сети не выходить — последнее вы и так не сможете, просто даже не пытайтесь. Сидите в каюте, займите себя чем-то, и молитесь. Последнее советую делать активно — это единственное, чем вы можете помочь. Вопросы есть?

— Н-никак нет… — испуганно покачала она головой. — Да-да, конечно, всё сделаем…

— Вот и отлично. Катюш, пошли в штаб. Девчонки, вы дождитесь Изабеллу, и поступаете в её группу. В душ по очереди схОдите.

Трое ангелов, охраняющих объект, козырнули.

Кстати, сеньор Суарес предаст своих, если выберет жизнь дочери. И его убьют. Конечно, в противном случае его убили бы мы… Но получается, что я так и так делаю Каролину сиротой?

А вот от этой мысли внутри не ёкнуло. Да, я чудовище, но наказание виновных под эту статью не попадает.

— Я всё равно буду себя ненавидеть. — Мы сидели чуть в стороне, в углу штаба, знакомил её с деталями, и нам никто не мешал. — Я пытал однажды невинную девочку. А теперь послал бойцов… Нанести сопутствующие потери невинным. Просто потому, что их отцы и мужья связались не с той компанией.

— Так и знала, что начнёшь хандрить! — победно засверкали её глаза. — Слушай, Чико, можно я по старой памяти буду тебя так называть? — Я насупился, молчал, но согласия тут и не требовалось. — Слушай, сейчас ты мой командир, я должна подчиняться тебе, но я всё же возьму на себя смелость покомандовать тобой, и сказать, что ты — идиот. На правах наставницы, учившей тебя ходить и вытиравшей тебе первые сопельки. Понимаешь, я — тактик. Я спасла ОДНУ девчонку, перевернув на задании всё с ног на голову. И больше скажу, пошли ты меня к семье Бруно — я бы и их спасла. И Лопес. И Мендес. И кто бы там ни был ещё. Я спасу ВСЕХ, куда бы ты ни послал!

Вот только если ты меня клонируешь пошлёшь везде, мы проиграем, понимаешь? Потому, что я не вижу всю картину — только своё непосредственное грёбанное задание. А вот твоя голова должна болеть не о Бруно, Мендесах и Суаресах, а о глобальной победе! Ты — стратег, главком… Вот и будь им, твою мать! — воскликнула она. — Да, это смерть женщин и детей. Но это военная необходимость. И не надо сравнивать себя с Торресом, для которого смерть горожан — тоже же военная необходимость. У вас совсем разные мотивы и цели. Он это начал, а ты лишь защищаешь то, что тебе дорого. А значит, совесть твоя чиста.

Я молчал. Катарина, не желая успокаиваться, но и не находя нужных слов, подскочила и заходила по штабу. Ортега, Чупакабра, Сюзанна и остальные ветераны, кто был внутри, старательно делали вид, что ничего не видят. Как и операторы, и помощники. Вернулась. Пронзила меня злым взглядом.

— Знаю, зачем ты привёл меня сюда. Да, я бы сделала всё не так. Но «не так» — не значит лучше, Чико!..

Пауза, голос её потеплел, налился нотками нежности.

— Ты вырос, мой генерал, мой повелитель. Перерос свою наставницу. Я буду рядом, поддержу, подставлю плечо… — Катарина подалась вперёд и провела мне ладонью по щеке. — Но не смотри больше на старую Ласточку, как на источник мудрости. Лети сам. Ласточка быстрая и вёрткая, но ты — Кондор, истинный сын Анд. И именно ты должен решать, как быть здесь всем остальным.

Кстати, твоё конёк не планирование, а артистизм и подача. Ты всегда был больше режиссёром, чем стратегом. И я пока что не увидела ничего из по-настоящему важных заготовок… — расплылась эта прелесть в победной улыбке.