Фельдагент. Порох, шляпа, сапоги

Глава 25

— Вот же зараза! — Я первым добрался до пары тел, неподвижно лежащих неподалёку друг от друга на небольшой полянке.

Две цепочки следов пересекали это свободное от хвойного молодняка пространство. Одна, протоптанная множеством ног, шла сверху-вниз. Другая, всего лишь двойная, пересекала полянку поперёк склона слева-направо.

— Наши? — нагнав меня, напряжённо выдохнул гном.

— Да, — подтвердил я, изучая следы вокруг остывающих тел орков. Тут даже никаких сверхспособностей не требовалось. — Похоже, эта сволочь опять провернула свой заячий фокус. Увела погоню вниз, сделала крюк и напала на ребят из засады. Вот на этого, что бежал позади, накинулась со спины с ножом. А вон тот, что пониже, уже пробежал вперёд, обернулся на шум и схлопотал пулю.

— Зайцы на своих преследователей не нападают, — сквозь зубы процедил Златопуп. — Я даже не знаю, с кем сравнить эту коварную тварь.

В лесочке слева от нас, там, откуда шла горизонтальная полоска следов, послышался шум быстро приближающихся шагов и хруст ломаемых веток. Кто-то пёр к нам напролом через лес, не разбирая дороги.

— Эй, кто там?! — решил подстраховаться я. — Не вздумай палить! Тут мы со Златопупом!

На поляну выскочил взмокший от бега и громко пыхтящий Варгонсо.

Увидел нас и своих погибших ребят, остановился устало. С горестным рыком выплеснул из себя такую тираду отборной ругани, какой я от капрала ещё ни разу и не слышал. Словно всё скопившееся в нём зло и недовольство вырвалось наконец-то наружу, не в силах больше таиться внутри. Правда крыл и костерил Варгонсо не только подлую эльфийку, но и своих парней, так бездарно погибших от руки шпионки.

Ну да, он ведь только что рассказывал мне, что взял с собой самых опытных и бывалых бойцов. А тут одних тупо посекло пулемётными очередями, а с другими, словно походя, расправилась какая-то эльфийская девчонка. Не мудрено, что Варгонсо разбушевался, не скупясь на самые резкие и заковыристые бранные эпитеты.

— Надо полагать, — дождавшись окончания этой эмоциональной бури, осмелился я высказать свои догадки, — следы поверх Враткиных принадлежат Тимону?

Я уже отдышался и потому, развернувшись, первым двинулся вдоль уходящей направо в лес двойной цепочке шагов.

— Ага, — нагоняя меня, подтвердил Варгонсо, — он впереди всех за ней бежал. И всё равно, надо понимать, не успел за гадиной. Вот та с парнями и расправилась. А я вовсе отстал, трогл меня раздери!

— Надо поскорее нагонять ротмистра, — проворчал Златопуп, последним покинув полянку. — Как бы и его девка не подстерегла.

— Его вряд ли, — не согласился я, — а вот нас может. Надо бы поаккуратнее действовать да по сторонам в оба глядеть. Хотя Вратка теперь наверняка к аэростатам кинулась. Может попытаться до своих добежать и с засадами больше не станет мудрить. Вы, капрал, с Тимоном видели, что эльфы на озере стоянку для своих воздухоплавов организовали?

— Да уж заметили, — зло высказал Варгонсо, — Только один раз девка к своим уже сунулась и получила. Второй раз, может, и не захочет рисковать. Тем более нас, не считая ротмистра, только трое здесь и осталось.

— Может, и не захочет, — согласился я. — Но всё равно нужно иметь такой вариант в виду. Если она успеет выбраться из леса, а эльфы на озере её заметят, о преследовании можно будет забыть. Нам с той оравой не справиться. Если засветимся, самим бы потом ноги унести.

— Будем надеяться, мы гадину раньше настигнем, — голос капрала сочился кровожадностью, — а господин кригс-ротмистр не успеет отправить её в Пределы, прирезав мерзавку без нас. Поднажми, твоё чинство, а мы со Златопупом по сторонам глядеть станем. Слышишь, Витал, твой контроль по правую руку, мой — по левую.

Куда уж тут было «поднажимать»? Я и так мчался, выкладываясь по полной, стараясь не упустить из виду петляющие между деревьями следы, а заодно не выткнуть глаза лезущими в лицо ветками. И ладно б, если только сосны да ели со своими вечнозелёными колючками встречались. Ещё ведь начали периодически попадаться на пути и берёзы, голые ветви которых оказались куда более опасными. Такие днём-то не просто на бегу заметить, а ночью так и вовсе нереально трудно.

Как бы мы ни старались, но настигнуть Вратку в лесу нам не удалось. Спускаясь постепенно вниз, следы вывели нас к береговой линии. Невысокий обрывчик, затем неширокая полоска выглядывающих из-под сугробов острых камней, а дальше запорошенная снегом огромная равнина озера, залитая лунным светом.

Всего в нескольких шагах от берега, видимо, переводя дух, стояли друг напротив друга Тимон и Вратка. Судя по неплохо взрытому и вытоптанному снегу вокруг, эта вооружённая ножами парочка уже успела померяться силами. И даже поваляться в снегу, сцепившись в схватке.

Оба поединщика тяжело дышали, оба помечали снег рядом с собой тёмными каплями крови. И оба явно готовились возобновить бой, примеряясь и выгадывая подходящий момент для следующей атаки.

Карабин Тимона, отброшенный в сторону, валялся на берегу, прямо на краю обрывчика. Проходя мимо, я подобрал ружьё. Стрелять не собирался, просто ухватил за ствол, взяв наперевес, как дубину.

Вратка стояла к нам спиной, когда мы все втроём выбрались из леса. Но услышала, как мы шумим, спускаясь по камням на лёд, и ловко переместилась в сторону. Увернулась от, казалось бы, молниеносного выпада орка и одновременно, чуть отдалившись от берега, заняла новую позицию. Так, чтобы мы оказались в её поле зрения.

Стоянка аэростатов была довольно далеко отсюда. И я надеялся, что эльфы с такого расстояния не смогут разглядеть нас на фоне тёмного каменистого обрыва. Нужно было только обойти Вратку, окружить и загнать обратно к берегу. Прижать её к обрыву, а потом либо захватить всем скопом, либо, если не выйдет, просто прикончить.

Не сговариваясь, мы начали расходиться — Варгонсо двинулся влево, мы с глухо перхающим в кулак гномом отправились обходить Вратку справа. Тимон же, сделав пару обманных финтов, кинулся на эльфийку, чтобы, связав боем, не дать той сбежать.

Орк был выше и сильнее, но его соперница оказалась быстрее и изворотливее. От выпадов Тимона она в основном уклонялась. Реже сбивала руку орка в сторону, заставляя пронзать клинком пустоту. Сама же отвечала целой серией коротких росчерков и быстрых уколов, нанося их тонким и длинным кинжалом. Схватить себя Вратка тоже не позволяла, как и повалить подсечками на землю.

Вдобавок она и за всеми остальными проследить успевала. Наш план раскусила на раз и при каждом удобном случае, уходя от ударов Тимона, норовила переместиться так, чтобы оказаться ещё дальше от берега.

Левый бок эльфийки был заляпан кровью. Выходит, и впрямь подранили её свои же егеря. И от Тимона ей уже малость досталось: порез на правой щеке здорово кровил, а на левом плече ватный клок, выглядывающий из рассечённого рукава сильно уже потрёпанного бушлата, окрасился красным.

Впрочем, это не помешало Вратке, ускользнув от очередного выпада моего братца, с каким-то невероятно хитрым вывертом контратаковать и снизу-вверх пронзить насквозь правое плечо орка.

И он, и эльфийка как раз оказались ко мне боком, так что я прекрасно видел, как острое жало клинка, пробившись через плоть Тимона, высунулось сквозь кожаный рукав куртки наружу. Орк, зло оскалившись, левой рукой перехватил запястье Вратки. Та только и успела выдернуть свой клинок из раны.

Сила хватки этого громилы оказалась такой, что кисть эльфийки разжалась. Вот только упасть в снег невольно выпущенному оружию не было суждено. Ловко подхватив кинжал другой рукой, Вратка, будто боксёрским оверхендом, нанесла орку хлёсткий удар клинком в лицо.

У Тимона имелись все шансы остаться без глаза. Но он всё же уклонился и даже полоснул на отходе Вратку своим мясорезом по руке с кинжалом. Попал по предплечью и даже рассёк его. Правда при этом почему-то позволил эльфийке вывернуться из захвата.

Та разорвала дистанцию и вновь перекинула оружие из руки в руку. Несмотря на новую рану, с упорством разъярённой гадюки вновь накинулась на орка.

Тимон не стал миндальничать с барышней и приголубил её прямым встречным пинком.

От жёсткого фронт-кика эльфийка отлетела на пару метров и разок даже кувыркнулась в снегу. Вот только язык не поворачивался назвать такой поворот событий удачным. Ведь мощный пинок помог Вратке оказаться достаточно далеко от нас.

Плюнув на схватку, эта сволочь развернулась и кинулась наутёк.

Не понимаю, почему она ещё там, на горе, сразу не побежала к своим. Зачем решила поиграть с нами в прятки, носясь по лесу и устраивая засаду. Поохотиться решила? Бегать она явно умела и, направься с самого начала к стоянке аэростатов, наверняка имела бы все шансы на успех. Она и сейчас-то припустила по озеру столь быстро, что нам вряд ли удалось бы её догнать.

Орку Вратка, как я понял, вновь поранила ногу. Успела, видимо, ещё до нашего появления. Теперь он здорово хромал и догнать эльфийку был не в состоянии. Я, после всей этой беготни по горам — тоже. До сих пор дышал, как паровоз, хватая воздух ртом и рискуя застудить лёгкие.

О гноме можно было даже не вспоминать. Тот чувствовал себя ещё хуже. Похоже, словил на морозе бронхоспазм и натужно кашлял, едва передвигая ноги.

Самым бодрым из всех, как мне показалось, оставался Варгонсо. Но и капралу было не по силам угнаться за эльфийкой — уж больно резвой она была. Потому-то Тимон, хорошо размахнувшись, и метнул свой кинжал в спину стремительно удаляющейся шпионки.

Вряд ли он поспешил, скорее всего, раненая рука не позволила орку совершить выверенный бросок. Кинжал попал эльфийке между лопаток, но, видимо, рукоятью. Не остановил, а лишь на пару шагов придал Вратке дополнительное ускорение.

Продолжать преследование не имело никакого смысла. Не было у нас шансов догнать эту шуструю сволочь.

Видимо, Варгонсо пришёл к такому же выводу. Остановившись, вскинул к плечу карабин и прицелился в сильно уже оторвавшуюся от нас шпионку.

Та бежала прямо, не тратя усилия на виляния из стороны в сторону. Не верила, что станем палить ей вслед. Понимала, что, открыв огонь, мы тут же засветимся перед эльфийским десантом.

Понимали это и мы. Но Варгонсо, похоже, было плевать на последствия. Я крикнул ему, пытаясь остановить. Но капрал, хоть и услышал меня, всё же нажал на спуск.

Твою ж через коромысло три бога в душу мать!

Пуля угодила девушке куда-то в поясницу, заставив выгнуться от боли, сбиться с шага и в следующее же мгновение повалиться в снег.

Мы с Тимоном и сильно отставшим Златопупом остановились и оторопело замерли, понимая, что вот теперь-то влипли по полной.

Вспышку, как и грохот от выстрела, не могли не заметить на стоянке дирижаблей. Да, собственно, судя по суетливо забегавшему рядом с кострами народу, и заметили. Открывать беспорядочную стрельбу по неясной цели, чего я опасался больше всего, не стали — не смогли пока что рассмотреть нас и оценить степень угрозы. Но отряд разведчиков всё же выслали. Что тоже, мягко говоря, не радовало.

— Какого лешего, капрал? — Я расстроенно глянул на Варгонсо.

Тот, опуская карабин, пожал плечами:

— Эта подлюка не должна была уйти. Из-за неё я потерял всех своих.

— Троглово дерьмо, — сквозь кашель, выругался гном позади нас. — Теперь и нам несдобровать. Уходить надо.

— Уходите. — Отмахнувшись от Златопупа, капрал деловито пошагал ко всё ещё живой Вратке, упрямо пытавшейся, хоть и без особого успеха, ползти в сторону аэростатов.

Подобрав по пути клинок Тимона, капрал быстро настиг эльфийку. Опустился к ней, коленом вдавив девушку в снежный наст.

Мне не было видно со своего места, что там Варгонсо делает, но догадаться было не сложно.

Уже через секунду, вытерев окровавленный мясорез Тимона о снег, капрал поднялся и спокойно направился к нам, всё еще недвижно стоящим в нерешительности на месте, даже несмотря на ринувшихся к нам эльфийских десантников.

— Чего замерли? — сквозь зубы зло процедил Варгонсо, возвращая клинок Тимону. — Сказал же, уходите. Я их привлёк, я и задержу, насколько смогу. Ночь впереди длинная. Да и вьюга вот-вот разгуляется. Успеете затеряться в лесу — останетесь живы.

— Держи. — Тимон, сняв с пояса, протянул капралу свой подсумок с запасными обоймами к карабину, даже не думая отговаривать Варгонсо от сомнительного решения. — Только и сам не торчи на берегу. Тут ты долго не протянешь.

— Сам, надо понимать, разберусь, — не сильно дружелюбно ответил Варгонсо. — Давайте, не стойте, валите уже.

— Может, всё же лучше, — в нерешительности остановился я, — нам всем с тобой остаться? Сюда ведь, гляди, не больше десятка бойцов отправилось. Всего-то чуть больше, чем по двое на брата. Неужели не справимся? Или думаешь, это тоже штурм-егеря?

— Двигай давай, твоё чинство, — подойдя, подтолкнул меня в спину капрал, — не теряй времени. Сейчас-то, да, лишь малый отряд к нам выдвинулся. Егеря это или нет, я даже один хоть скольких-то да положу. Остальные, надо понимать, по следу за вами отправятся. Вот тогда и «справляться» с ними станете.

Я направился к берегу, не сопротивляясь напору Варгонсо. Он пошагал следом за мной, продолжая объяснять:

— Я на высоком берегу в лесочке засяду, в то время, как они по открытому льду сюда побегут. У меня позиция повыгоднее будет. Ополовинить отряд, надо понимать, всяко успею. Вам после куда легче отбиться будет, если мимо меня прорвутся да нагнать вас сумеют. А вот останься мы все и открой дружный огонь по бегущим, там, на стоянке сразу же сообразят, что немало нас тут. Бой ещё не закончится, а на подмогу первому отряду уже другой снарядят. И, надо понимать, бойцов поболее пошлют. Тогда уж точно вам и не отбиться, и не оторваться от них будет.

Мы дошагали до берега. Помогли забраться на обрывчик коротконогому гному.

— Только отдышался, — проворчал тот, еле вскарабкавшись наверх по заледенелым булыжникам, — как снова в горку лезть придётся. Я ж не горный козёл какой, чтоб по верхотурам скакать без устали. Слышь, капрал, а давай я вместо тебя останусь. Уж лучше от пули подохнуть, чем от бега задохнуться. У тебя ж шансов побольше все эти забеги выдержать. А я тут самый слабый. Всё, значит, как у вас заведено, и выйдет.

— Нет уж, друг Златопуп, — хлопнул гнома по плечу Варгонсо, — твоё дело за рычаги дёргать да бронеходы водить. А стрелок из тебя, надо понимать, никудышный. Я тут куда лучше тебя управлюсь. Всё, ходу, господа, ходу.

— Удачи тебе, — коротко обнял капрала на прощание Тимон. — Покажи трогловым детям, кто тут лучший.

— Уж не сомневайся, твоё чинство, заставлю ушастых кровушкой умыться.

— Вот, возьми. — Я протянул капралу карабин Тимона. — С полной обоймой. Я проверил. Сэкономишь время на перезарядку. И спасибо тебе за всё.

Варгонсо молча кивнул, повернулся к озеру. Там вдали кучка бегущих к нам эльфов как раз стала перестраиваться, растягиваясь в широкую в цепь.

— Может, всё же остаться и помочь? — не удержался я.

— Да тут делов-то, — отмахнулся капрал, — раз плюнуть. Сейчас залягу да начну снимать их по одному, как на стрельбище. Начну с флангов, чтоб к берегу лишь те, что посерёдке, ближе-то подобрались. Иначе потом, надо понимать, сильно крутиться придётся. Да вали уже, твоё чинство! А не то и я тут зазря сгину!

Я думал, он мне сейчас пинка отвесит. Но обошлось лишь ещё одним тычком в спину.

Златопуп давно уже уковылял в гору. Мы с Тимоном поспешили нагнать его. Шли, не останавливаясь. Тормознули только на полянке, где Вратка расправилась с двоими нашими. Но и то лишь для того, чтобы забрать у парней карабины и запасы патронов. Да ещё я быстренько, как только смог на морозе, перетянул тугими повязками новые раны Тимона.

Едва вновь углубились в лес, сзади зазвучали выстрелы. Варгонсо, судя по звуку, выстрелил три раза, прежде чем эльфы открыли по нему ответный огонь. Хвойные кущи не позволяли посмотреть, как там идёт бой. Оставалось лишь надеяться, что опытный капрал рассчитал всё верно и подарит нам достаточно времени, позволив уйти подальше от чёртова озера.

Чем выше мы поднимались, тем сильнее задувал над вершинами деревьев ветер. Всё чаще в лицо прилетали несомые его порывами пригоршни колючего снега. Похоже, угадал Варгонсо про вьюгу.

На попадающихся по пути полянках было хуже всего. Приходилось напрягаться, чтобы преодолеть открытые всем ветрам места как можно скорее.

Чёрт, надо было забрать у Вратки её кожаный шлем. Сейчас бы шёл, вон, как Златопуп, в ус не дуя. Но нет, не додумался. Теперь приходилось натягивать поглубже эту дурацкую шляпу и загибать, прижимая к щекам, её поля. А после прикрывать всё поднятым воротником, максимально втягивая голову в плечи.

Даже Тимон последовал моему примеру, оберегая уши и лицо от обморожения. А у него ведь ещё и бороды не было, как у нас с гномом. И воротник не меховой, как у моего пальто. Впрочем, мой братец вполне стоически переносил холод. Обогнав и меня, и Златопупа, шагал вперёд, несмотря на ранения, с упёртостью молодого носорога.

Немного не добравшись до вершины гребня, орк свернул направо и, пройдя ещё пару десятков шагов, уверенно направился вниз по склону.

— Тимон! — окликну я его. — Ты куда?! Заблудился?

— Хочу повторить уловку ушастой стервы, — обернулся ко мне орк. — Сейчас немного спустимся и затаимся на краю той поляны, что последней пересекали. Если капрал угадал про погоню, лучшего способа обрубить концы и не придумать. Подкараулим и, дождавшись, когда все на поляну выйдут, разберёмся с ними.

— А заодно отдохнём, пока ждём, — поддержал план Тимона гном. — Да и от ветра спрячемся, в снегу зарывшись. Переждём непогоду.

— Сомневаюсь я, что такую переждать можно, — проворчал я. — Как бы не замёрзнуть напрочь без движения-то.

— Златопуп прав, — не согласился со мной Тимон. — Уставшие и выдохнувшиеся мы ещё быстрее замёрзнем. Сейчас, братец, по пути постарайся наломать побольше еловых веток. Бой внизу всё еще идёт. Времени соорудить из лапника лежанку да нагрести вокруг снега у нас предостаточно. Даже разделавшись с капралом, эльфы не кинутся в погоню сломя голову. Будут двигаться неспешно, оглядываясь по сторонам. Так что нужно будет замаскироваться получше, чтоб сразу не заметили.

«Разделавшись с капралом». Меня аж покоробило от этих слов Тимона. Столько вокруг смертей. Казалось бы, можно уже было привыкнуть. Но нет. С другими орками я как-то не особо сошёлся, но и то их потеря тронула меня, заставив переживать. С капралом же я общался больше всего. Мне он импонировал и казался своим в доску. Поэтому сейчас я надеялся, что Варгонсо сумеет перестрелять всех эльфов на берегу и после нагнать нас. Слабо, но надеялся.

Так и не научился я воспринимать происходящее с пофигистическим фатализмом Тимона. И не получалось у меня относится к капралу, как к отрезанному ломтю. Да что тут говорить — мне даже Вратку было немного жаль.

Позицию рядом с поляной я себе выбрал удобную для обзора и вполне комфортную в плане защиты от холода. Нашёл отличную разлапистую ель, под густыми нижними ветвями которой устроил отличную лежанку. Приготовил подобранный на поляне внизу карабин и выложил рядом с собой запасные обоймы к нему.

Тимон устроился немного левее меня, спрятавшись под похожей ёлкой. А гном, которому я отдал свой револьвер в добавок к его собственному, несколько выше по склону вырыл себе в сугробе нору под обломившейся и наискосок повалившейся сосной.