Еще один танец

16

— В чём дело? — с заботливой издёвкой осведомился пред(сед)атель. — Собрание готово выслушать аргументы.

Каким образом это письмо, или даже знание о нём, чтобы изготовить подделку, могло попасть к кому-то в Эльнсе? Ответ, во всяком случае, для меня, был очевиден. Нет, обвинитель очевидно будет утверждать, что это сработали расследователи Комиссии, или что-то такое, но я практически не сомневался, что правда проще: он получил сию инкриминирующую улику напрямую от отправителя письма.

И это означает как минимум две вещи. Во-первых, наиболее вероятно, что меня таки попытаются ликвидировать. Во-вторых, попытки объяснить реальную историю будут отбиты чем-то подготовленным для этого финала. И что, блин, мне с этим делать? Что у меня вообще есть, кроме гачи, дури, и наглости?

…У меня есть дурь и наглость.

— Я мог бы привести нормальные, логичные аргументы и объяснить, что на самом деле вытянул из Владыки Демонов ценную информацию, раскрывающую его планы и возможно слабости — произнёс я. — Однако практически уверен, что «уважаемый председатель» найдёт способ подать всё в нужном свете, чтобы завершить этот спектакль так, как ему нужно. Поэтому — в мусорку нормальное и здравое. У меня есть аргумент, который здесь и сейчас подойдёт куда лучше. Хотите довод в пользу моей невиновности? Ну, я его дам, такой, с которым будет невозможно спорить.

Меня немного несло, но всё это, происходящее сейчас… я был зол. Зол на саму ситуацию, в которой не я, так кто-то другой оказывается бессилен перед произволом. Это просто… отвратительно.

Но я всё-таки не кто-то другой. И я постараюсь сломать к чертям собачьим эту порочную схему, что бы там ни было заготовлено у заговорщиков.

— В течение двух недель я нанесу Владыке Демонов такой урон, который если и не убьёт его, то по крайней мере ясно покажет нелепость обвинений в мой адрес.

На несколько секунд повисла пауза. Первым её нарушил председатель.

— И для этого вам потребуется время на подготовку, я полагаю? — в его голосе звучала насмешка.

— Нет, мне понадобятся свидетели — ответил я. — Такие, с которыми никто не станет спорить. В чём смысл совершать такой подвиг, если его можно будет просто отрицать, повесив на кого-то другого?

— Впечатляющая наглость — произнёс мужской голос. Повернувшись, я увидел, что говорит паладин — глава Опоры, воинской ветви церкви Эстлы. Улыбки на его лице не было, и я мысленно скривился. Однако следующие слова… — Хорошо, я участвую. Хочу на это взглянуть.

Председатель нахмурился.

— Достопочтенный Ульрик, вам нет нужды идти на поводу у этого преступни…

— Умолкните — так же спокойно перебил его паладин. Перевёл взгляд на магов. — Магистры? Не могу сказать, что лично я вас особо уважаю, но ваш авторитет и способности для этого в самый раз.

Однако. Этот сэр Стальные Яйца меня сходу впечатлил.

— Это будет как минимум небезынтересно — ответил Кайн. — Однако что именно вы планируете, молодой человек?

— Поскольку у меня есть основания полагать, что у Владыки Демонов есть способы узнать о происходящем здесь, предпочту сообщить больше только тем, кто будут участвовать в этом предприятии, если у вас нет возражений — ответил я, глядя на паладина с магом и игнорируя председателя собрания. Приходилось переводит взгляд туда-сюда, но как я был открыт взглядам со всех сторон в небольшой «чаше», где стоял, так и с моей позиции были видны все присутствующие.

— Согласен — кивнул паладин. Обвёл помещение взглядом. — Не думаю, что услышу ответ «да», но кто-то ещё желает понаблюдать за этой авантюрой лично?

К сожалению, нашёлся. Председатель — Джаргл, или Джаггл, я не смог толком расслышать и понять — направил с нами своего племянника, что, полагаю, убивало смысл попытки не распространяться о планах.

Впрочем, решаемо.

— Итак? — осведомился паладин. Вся наша компания — включая двух жриц — находилась в маленьком помещении за пределами территории Комиссии; паладин и маг заявили, что присмотрят за мной

— Самый очевидный вариант — воспользоваться традицией Демонического Королевства, по которой добравшийся до дворца Владыки герой может вызвать его на поединок.

Паладин и маг взглянули меня со скепсисом.

— У вас интересные способности, но их категорически недостаточно, чтобы… да хоть что-то сделать Владыке Демонов — заметил маг. — Какой-то козырь? Невозобновимый, или сложновозобновимый?

Я кивнул.

— Есть кое-что. Это судилище заставило выложиться, чего я предпочёл бы избежать, но раз уж такое дело… мои шансы достаточно неплохи, полагаю. Однако одна проблема всё-таки есть, и с ней всё-таки понадобится помощь.

— Какая? — осведомился магистр. — Некие условия активации?

— Нет, всё проще — я чуть улыбнулся. — Я просто не знаю, как добраться до дворца Владыки Демонов.

— Путь сам по себе задача не самая простая — согласился паладин.

— Это тоже, полагаю, но я имел в виду то, что не знаю, где он находится — я развёл руками. — Не местный я.

— … Полагаю, это резонно — после небольшой паузы согласился маг. — И вполне решаемо.

Согласно быстро составленному плану, мы должны будем выступить небольшой, максимально скрытной командой. Цель — добраться до места максимально быстро и незаметно, избегая стычек и вообще обнаружения до последнего момента. Компактность и малозаметность — первая причина, почему я не мог взять с собой свою команду, даже если бы они согласились. Вторая… Ну, она связана с первой. Если со мной отправятся все, то в гипотетическом случае моей попытки избавиться от сопровождающих для её гарантированного подавления понадобятся существенные силы. А это разбухание команды и опять же снижение незаметности; даже использование подстраховки вроде взрывающегося ошейника было слишком ненадёжным вариантом, по мнению магистра. Вполне оправданному: персональное пространство позволит избавиться от ошейника, если я понимаю, он не сможет там сработать.

В любом случае, я и не собирался брать с собой всех. Мне нужна была только Ифрита.

— Если ты не возражаешь, конечно — произнёс я. — Возможно, понадобятся и твои боевые способности, но этого, надеюсь, удастся избежать. А вот способность полёта может быть весьма полезна. Эмиль летает медленно, и для него есть другая работа, моё заклинание полёта лучше использовать для другого… в общем, твоя помощь тут самая ценная. Так что, это НЕ приказ, но твоя помощь может очень пригодиться. Подумай, хочешь ли участвовать.

Андроид задумалась. Затем отрицательно помотала головой.

— Не вижу причин отказываться — сообщила она.

— Я с вами — сообщила Шаари. К моему удивлению, она каким-то образом научилась, затаившись, приглушать ощущение от её разума, но сейчас девушка не пыталась скрываться. — Охота на Владыку Демонов, без меня? Это же моя добыча.

Я пожал плечами.

— В этом раскладе в твоём присутствии нет реальной нужды, но если хочешь так рисковать, и если мастер Ульрик не возражает…

Паладин, очевидно, тоже присутствовал. «Очевидно» — поскольку я оставался на его и магистра ответственности. Обвинение против меня всё ещё не снято, в конце концов.

— Согласно задумке вашего наставника, ваше участие в ликвидации Владыки Демонов не планируется — заметил он.

— Кто знает, как оно повернётся? — возразила девушка. — К тому же я уже подрядилась на эту работу. Будет неправильно, если я не буду даже присутствовать при ликвидации цели.

— Это резонное замечание — согласился мужчина. Глянул на меня. — Это всё?

— Нет, есть ещё кое-что — я вздохнул. Следующее решение было спорным, но близким к единственно возможному. — Эмиль, оставлю тебе это.

Я снял с руки браслет ангела и достал из персонального пространства сервер и пирамидку. Было соблазнительно держать её при себе, чтобы иметь возможность сбежать, но — это или бегство в один конец, или слишком опасно. Если ситуация потребует бегства, то слишком велик риск что или за мной последуют, или хотя бы пирамидка окажется в руках врага. Оба варианта дерьмовые.

Лучше уж оставить пирамидку в безопасном месте и предоставить ангелу убедить Эмиля поработать за меня. Исцелять он может, справится… нужно только свидетельство, что представляет меня, пока я занят.

Я на секунду задумался, а затем снова вошёл в персональное пространство. Сделаю для него видеообращение, доказательство личности далёкое от идеала, но что есть. Подтвердит исцелением.

Будет первым официальным святым нашей церкви. Причём настоящим.

Задерживаться в относительно своём доме я не стал. Попрощался, выдал ресурсы и инструкции, насколько мог, и в сопровождении двух — полутора? — девушек потопал следом за паладином. Подставлять спину он явно не боялся.

Вообще-то у меня были транспортные средства, даже несколько, в том числе летательные. Был вариант воспользоваться чем-то из них, но — компания Ифриты лучше по целой куче соображений. В том числе потому, что если обернётся скверно, её огневая мощь будет крайне уместна. Предпочту избежать её втягивания в боевые действия, но если прижмёт — сдерживаться не буду.

В конце концов, я не Эмиль. То бишь не святой.

Все мои вещи, что могут понадобиться, уже были сложены в персональном пространстве. У паладина (просто Ульрик. Или «Мастер Ульрик») столь удобной фичи не было, поэтому, отправившись со мной, он отдал указание Зойа подготовить всё необходимое; маг и рыцарь занялись тем же.

Когда мы неспешно добрались до северных ворот, нас уже ждали.

— Оперативно… — пробормотал я. — А ещё зрелищно.

Рыцарь, и его сопровождающий, восседали на здоровенных чёрных волках. Варгах? Понятия не имею, как такие звери здесь называются, но если ориентироваться на штампы…

Магистр, и он был без сопровождения, тоже был верхом — на впечатляющего размера белом тигре. Ну, по крайней мере оно выглядело, как тигр; однако от него не доносилось ни запаха зверя, ни ощущения активности мозга. Голем, что ли?.. Красивый.

Зойа, по распоряжению своей наставницы отправляющаяся с нами, сидела на белом коньке. Не здоровенном рыцарском звере, даже не на средней рабочей или ездовой лошадке, а на лошади немногим больше крупного осла. Лошади для паладина я не видел, но на земле стоял набор мешков примерно такой же, как был погружен на её лошадь. Хм.

Загадка разрешилась быстро, и не менее зрелищно, чем выглядели остальные участники. Паладин подошёл к жрице, и та протянула ему уздечку, старую и потёртую.

Вопрос «кого он собирается запрягать» немедленно получил ответ. Мастер Ульрик поднял уздечку перед собой, расправляя её, и рядом с ним возник призрачный конь. Внутри прозрачной голубой плоти были видны призрачные кости, но когда паладин погладил сего нестандартного коня, тот всхрапнул и ткнулся мордой в бок человека; Ульрик достал из сумки у себя на поясе яблоко и скормил коню. Вот зачем их купил по пути…

Что занятно, съеденного яблока внутри коня видно не было.

Погрузивший на коня свой багаж и взобравшийся в появившееся на призрачном звере седло паладин вопросительно взглянул на меня. Ифрита проделала то же и подняла руки пред собой… эм, нет. Не то, чтобы я принципиально против, в зависимости от ситуации — потому и попросил её присоединиться — но сейчас меня точно не нужно нести на руках.

Всю заначенную в персональном пространстве технику я пока демонстрировать не планирую, но кое-что — вполне возможно. Не просто так я нёс с собой металлический «чемодан», сделав вид, что забрал его из кладовки.

С нажатием кнопки ховерквад принялся раскладываться. Примитивная минималистичная конструкция — рама из трубок, диски-репульсоры, сидение, панель управления, батарея и мелочи вроде освещения. Ни брони, ни оружия, ни даже нормальной крыши, но свою работу передвижения с неплохой скоростью по любой территории выполняет. Летать не может, но над водой проскочить в состоянии, хоть и с ограничениями. От одного до четырёх мест, по умолчанию — три.

Будь со мной ангел, я мог бы предоставить управление ему и расслабиться, насколько это возможно, но увы.

— Хмм… — протянул магистр, глядя на мой «маунт».

— У вас тоже — отозвался я. Повернулся к Ифрите с вопросительным выражением на лице; та провела рукой по ховеркваду, пощупала репульсоры, а затем отрицательно помотала головой.

Я кивнул. Мне не повредит попрактиковаться в управлении, в общем-то. Но в дальнейшем можно будет попробовать усадить её за «руль».

На удивление, её решение никого не удивило.

Разумеется, андроид не отставала он остальной группы даже без полёта. Вероятно, она в нашей группе вообще и самая быстрая, и самая «выносливая», насколько это применимо к андроиду. Этих её качеств было вполне достаточно, чтобы то и дело забегать вперёд отнюдь не медленно движущейся группы — даже мелкая коняшка жрицы была явно необычной — чтобы взглянуть на что-то заинтересовавшее её.

Управление квадрой было достаточно простым, и вдобавок обладало защитой от дурака, так что довольно скоро, по мере того, как утекала энергия эмоций, я стал погружаться в мрачные мысли. Да уж, в историю я и попал, и вляпался, определённо…

Нет, о своём заявлении на суде я не сожалел. Это было если не единственным выходом из ситуации, то определённо лучшим, что я видел как тогда, так и сейчас. Но, чёрт побери, это совсем не тот поворот в моей жизни, который меня устраивает.

Я не жалел, что вернулся в Эльнс. Я жалел, и испытывал раздражение, из-за того, что какие-то… нехорошие личности не захотели просто оставить меня в покое.

Ну, они это напрасно. У меня нет ни возможностей, ни желания переворачивать мир, или насаждать свои порядки, но для демонстрации того, что лучше не пытаться на меня наезжать, возможностей должно быть достаточно. Даже если враг — Владыка Демонов.

Будет вполне уместно заметить, что я всей командой не смог справиться с одной из его генералов, так куда уж наезжать на самого Владыку, который куда сильнее, и которого могут поддержать остальные генералы. Однако хотя моё заявление на суде и было вызвано эмоциями и зажатостью в угол, но не было глупостью. Шанс на успех у меня хороший, хотя риск однозначно присутствует.

Главная проблема — добраться до места. Но тут было кое-что, играющее мне на руку.

Я, естественно, поизучал церковные записи о Владыке Демонов, вернее нескольких Владыках. На протяжении истории их было несколько, не всем удавалось возрождаться, нескольких упокоили с концами, но всегда появлялись новые. Текущий возрождался уже дважды, без значимых изменений после возрождений, так что информация о нём была пусть далеко не всеобъемлющая — иначе не было бы и особого смысла в этом провале с письмами — но достаточно подробная. В основном в плане того, как он сражается, но кое-что и о его привычках и манере поведения.

Главный момент: он любит принимать вызовы. Демонстрация силы, укрепление репутации, всякое такое, плюс толика личных садизма и тяги к доминированию. Учитывая, что эта сволочь чудовищно сильна — может себе позволить. Постоянно активный и быстро восстанавливающийся в случае разбития магический барьер, крайне прочное, устойчивое к практически любым формам урона и вдобавок регенерирующее тело, и магия, сравнимая по мощи как минимум с артиллерией. Силу и скорость движений можно даже не упоминать. Если что и утешает, так только отсутствие пакостных способностей вроде проклятий, которые имелись у его предшественников, однако по суммарной боевой мощи он один из сильнейших Владык Демонов, о которых есть записи.

Имеем: любовь к персональному доминированию в схватке, знание о том, что я направляюсь к нему. Высока вероятность, что он не будет намеренно устраивать сложности в пути, хотя и вряд ли расстелет ковровую дорожку.

Меня это вполне устраивает, так что очень на это надеюсь.

Хотя по пути нам попался постоялый двор, где можно было бы остановиться на ночь, взявший на себя роль главы экспедиции паладин проехал мимо, и когда до заката оставалось уже немного, указал остановиться посреди нигде. Довольно неплохая вблизи Эльнса дорога давно превратилась в истоптанный и неровный просёлок, поля и фермы, поначалу сменявшие одна другую, тоже остались позади. С взятой скоростью мы преодолели за этот день весьма немалый путь.

Я, признаться, отсидел задницу. Сиденье в моём транспорте удобное, но всё же.

— Наконец-то — проворчала выбравшаяся наружу Шаари, разминаясь всем телом, чем странным образом напомнила мне одновременно змею и кошку. Не уверен, что вызвало эту ассоциацию. — Пешком лучше.

— Пешком медленнее — заметил я, тоже разминаясь.

— К сожалению — согласилась девушка. — Я схожу за водой.

Она ткнула пальцем в сторону камышей, виднеющихся за рощей с другой стороны дороги.

— Я сам — произнёс паладин, молчавший практически всё время пути. — Займитесь костром и лагерем.

Шаари пожала плечами, и Ульрик, достав из своего багажа некий… кожаный валик? направился в сторону заросшего озерца.

Хорошая возможность задать терзающий меня вопрос.

— Сестра Зойа — окликнул я жрицу. — Можно вопрос?..

Я кивнул в сторону коня паладина.

— Это эйнхейрий — сообщила она, занявшись собственным транспортом. — Павший в бою доблестный воин, волей богов получивший возможность вернуться в мир живых, дабы продолжить своё почётное сражение.

— … Но это же лошадь.

— Кто сказал, что лошадь не может быть доблестным воином?

— … Резонно — признал я. Глянул на коня и кивнул ему; он фыркнул.

Кажется, насмешливо, но возможно я просто себе надумываю.

Народ успел только разгрузить коней — а я с помощью орбмента создать ямку под костёр, хайтек-кухонные принадлежности оставались в персональном пространстве — когда паладин вернулся. Его свёрток оказался своеобразным кожаным ведром-«носком», которое он повесил на вогнанный в ствол дерева нож.

— А теперь разминка перед ужином — сообщил мужчина, поднимая руку; из неё на пустой участок земли упал сноп света.

Навстречу которому ударил столб пыли. И ещё один. И ещё.

Со всех сторон из земли выпрыгивали странные твари, присутствия которых я всё так же не ощущал. Нечто вроде… огромных зубастых червей с руками и ногами? Выглядело не настолько мерзко, как можно подумать, но всё же порядком крипово и отвратительно.

Пара прыгнувших в направлении жрицы врезались в выставленный ей барьер. Я открыл огонь из рассеивателя; «червь» в стороне от моих целей вдруг лопнул, разбрызгивая куски плоти и немного желтоватой смрадной жидкости, затем второй.

Рыцарь с его немолодым компаньоном — дядька выглядел заметно старше своего босса, но тот называл его оруженосцем — шинковали тварей саблями… а, нет — ятаганами, на удивление ловко орудуя этим оружием, насколько мне известно предназначенным для мощных рубящих ударов, а не такого почти фехтования. Шаари достала было рапиру, но увидев результат взрыва червей, переключилась на швыряние в них какой-то комковатой пористой фигни, смачиваемой прозрачной жидкостью из большой фляги. Святая вода?.. Похоже, да. А черви, похоже, некая нежить.

Удар ноги коня паладина буквально обратил подобравшегося слишком близко червя в пыль. Зойа сосредоточилась на защите, не давая врагу подобраться к её лошади или волкам рыцарей, я сменил разряженный рассеиватель на тибетскую пушку.

Паладин откусил кусок яблока, достал из сумки ещё одно, и бросил своему коню, который поймал угощение зубами. Магистр… Устроился в раскладном кресле с трубкой в зубах, и читал какую-то книгу.

На ликвидацию примерно двух десятков червей понадобилось меньше минуты. Я остановился, оглядываясь в поисках новых целей…

— Вторая волна — спокойно сообщил паладин, щелбаном отправляя яблочный огрызок в полёт.

Вау. Огрызок улетел аж к дереву на другой стороне дороги и врезался в него… с дерева свалилась какая-то хрень. Выглядело как «стикман», человечек из палочек, или примитивная кукла. Сплетённая из неких жгутов — лиан?

С соседних деревьев принялись падать новые. И всё так же — никакого чувства присутствия.

Святая вода эффекта не возымела. Не нежить. Духи, просто некие магические растения?..

Неважно.

Попадание из тибетской пушки существенного эффекта не возымело. Нет, он был, несколько жгутов-лиан замёрзли и переломились, но концы по сторонам от разрыва стянулись и соединились снова.

— Кто-нибудь знает, что это за хрень, и как с ней бороться? — громко произнёс я, продолжая беззвучно стрелять холодом. Шаари выпустила в плетёных стрелу с горящим наконечником, но эффекта заметно не было.

— Лозовики — отозвалась, ожидаемо, Зойа, прилежно исполняя свою роль человека-энциклопедии. — Обычно их нарубают на части и сжигают. Или используют комбинацию магии иссушения и огня.

Попытка воспользоваться геомантией дала толику эффекта, но — мало. Лозовики слегка замедлились, и только.

— Закройте глаза! — скомандовал я, прежде чем мечники пошли в ближний бой, и воспользовался Молнией.

Верхняя часть моей цели, куда попал разряд, обратилась в пепел. Нижняя, однако, замерла на месте, не спеша падать. Я бы постарался её добить, как минимум основательно проморозив, но остальные лозовики продолжали наступать — не слишком быстро, но неуклонно.

Мелькнула мысль воспользоваться гранатой из запасов, но было уже поздно: мечники столкнулись с ближайшими лозовиками, так что зацепил бы их.

Паладин с магом продолжали пинать балду, жрица всё так же держала защиту животных. Шаари попыталась воспользоваться рапирой, но результат был схож с моей стрельбой холодом: отдельные лианы получали разрывы от паровых взрывов, но быстро срастались снова. У мечников ситуация была, пожалуй, даже хуже: холод и лазер по крайней мере повреждали сразу участок лозы, а вот простое разрубание на первый взгляд было вообще полностью неэффективно.

— Их регенерация не бесконечна — сообщила жрица, вселяя в меня оптимизм. Бесконечная регенерация — вещь абсурдная, энергия и материя должны откуда-то браться, но в шаблонно-фэнтезийном мире возможен любой абсурд. К счастью, у нас не тот случай, по её словам.

Время от времени куски лозовиков взрывались словно сами по себе, как было и с червями; Ифрита время от времени выпускала искры рассеивателя. Полагаю, внезапные взрывы — тоже её работа, в конце концов она успела пощупать микроволновую печь.

— Я так понимаю, вы спровоцировали эту атаку? — осведомился я у паладина, когда наконец было закончено. Его единственным участием в схватке стало очищение местности от останков нежити, но справедливости ради весь этот бой был… несколько напрягающим, но отнюдь не сложным.

— Небольшая разминка, возможность посмотреть на друг дружку в бою, и главное — ликвидация нежити и опасных монстров — заметил он. — Грех упустить такую возможность.

— То, как оно было организовано, несколько раздражает, но в целом вы правы — согласился я. Не мне жаловаться… За нежить идёт карма, жаль, не всю удалось перебить лично, и лут при посторонних собирать всё же не стоит.

— Вот и чудно — подытожил он. — А за хорошую работу угощу вас своим фирменным рецептом.