Эльфийский форпост

Глава 39

Больше двух недель понадобилась нам, чтобы придти в себя после перехода и подготовиться к штурму Нальтиуля. Крепость, вполне естественно — не пустовала. И придется очень постараться, чтобы выбить из нее засевшую там тварь.

Разведчики еще неделю назад, первыми пройдя ритуал настройки на местные источники маны, исследовали крепость и подходы к ней. И добытые сведения, одновременно, и радовали, и огорчали.

До самой крепости, можно было дойти хоть строем. Лес хоть и пытался поглотить горы, но особо у него не получилось. Лишь некоторые особо упорные деревья смогли укрепиться на склонах гор, разрастись и превратить предгорья в область мрака и тени. Но в чащобу этот участок леса так и не превратился, пройти можно было без проблем. И сильно опасной живности в этой части Темнолесья практически не обитало.

А вот с Нальтиулем было сложнее. Изначально это была классическая крепость эльфов. Центральное древо-данжеон, несколько древ и строений внутри первой линии древ-стен и небольшой мини-городок между первой стеной и более низкой — второй.

За прошедшие после катаклизма века и под постоянным воздействием диких энергий Темнолесья, былая четкая форма Нальтиуля превратилась в сплошной хаос единого древесного массива. По факту, единственное, что смогли выяснить разведчики, это то, что тварь внутри крайне опасна и обладает некими магическими свойствами. И на этом, в общем-то и все.

В саму крепость они сунуться не рискнули. Нынешний хозяин Нальтиуля легко смог почувствовать их присутствие сквозь всю маскировку. И маг, пошедший с разведкой, не помог. Благо, выходить из крепости тварь не стала. Возможно потому, что поняла, что нашу разведку банально не догонит. Едва получив отчет мага, что их обнаружили, командир отряда отдал приказ отступать и отряд быстро покинул окрестности крепости.

— Но хоть что-то вы о ней сказать можете? — Поинтересовался я, когда командир отряда рейнджеров закончил свой доклад.

— Очень мало, Ваше величество — Пожал плечами командир — Только несколько фактов. Вы ведь сами приказали, при малейшей угрозе сразу отступать. Потому, только общие моменты.

— Хотя бы их — Кивнул я.

— Во-первых, тварь там или одна или с небольшой стаей. Но второе врядли. Если бы была стая, вожак бы отправил их в погоню. Но никакой погони не было. А значит тварь там одна. Это также подтверждается тем фактом, что вокруг самой крепости практически нет никакой живности. Тварь явно не терпит конкурентов на своей территории. Чем ближе мы подходили к Нальтиулю, тем меньше живности встречалось на пути.

— Во-вторых — Немного помолчав и дав обдумать эту информацию, продолжил он — Тварь очень и очень сильна. Я за свою жизнь еще не встречал зверя, что был способен почувствовать отряд разведки под маскировкой на таком огромном расстоянии. Нас засекли чуть ли не за километр до подхода к крепости.

— Ну и в-третьих — Поморщился разведчик, видимо будучи не очень рад собственному выводу — Засевшая тварь, с высокой вероятностью — «Хранитель». Ведь на источнике, нашему магу обнаружить никого так и не удалось.

— Это точно? — Привстал Фариэль, впиваясь в разведчика взглядом.

— Нет — Покачал головой командир отряда — Но вероятность такого варианта крайне высока. Но тут, вам лучше ответит маг отряда.

— Хорошо, зови — Кивнул Фариэль, дождавшись моего кивка.

— Ваше величество, уважаемый совет — Поклонился вошедший эльф.

— Докладывайте Эрдиэль — Махнул я рукой, отбрасывая все условности и этикет — Командир Катулиль говорил, что засевшая в крепости тварь может оказаться «Хранителем»?

— Именно так, Ваше величество — Кивнул маг разведки — Я не дам стопроцентную гарантию, то магическое поле, что я почувствовал вокруг источника и отголоски магии твари очень схожи. Точнее не так. Они идентичны и…

— Погоди — Перебил его Фариэль — Если они идентичны, то значит это «Хранитель» и есть. Тогда откуда сомнения?

— Потому как есть одна странность, которой я не нахожу объяснений — Пожал плечами Катулиль.

— Конкретнее.

— От твари исходила энергия не только расположенного рядом источника, но и какая-то другая. Я с таким никогда не сталкивался. Для «Хранителей» такое крайне не характерно. Хотя, тут могу и ошибаться, ведь и с самим источником мне до сих пор не все понятно. Такой маны я еще не встречал. К привычным видам она не имеет никакого отношения. Это какой-то новый вид.

— То есть как? — Опешил Фариэль — Что значит новый вид?

— Не знаю, магистр — Пожал плечами маг. — Говорю же, такое я ощущал впервые. Это и не жизнь и не смерть, и не свет или тьма. К классическим, элементальным, она отношения тоже никакого не имеет.

— Бесцветная? Нейтральная? — Сделал предположение Фаариэль, хотя даже по тону было понятно, что он сам в это особо не верил. Таких источников просто не бывает.

— Нет — Замялся маг — Я затрудняюсь сказать, что это такое. Даже примерно. Но одно могу сказать точно, для нас она не опасна. Просто… она другая.

— Ладно — Кивнул Фариэль — С источником потом разберемся. Есть еще что по твари?

— Больше ничего. — Отрицательно качнул головой маг — Только то, что уже и так было сказано. Обладает магией, сильна. Большего на таком расстоянии я понять не смог.

— Ясно. Благодарю — Кивнул Фариэль, садясь обратно на свое место и погружаясь в глубокую задумчивость.

Кажется, маг, наконец, получил ответы на некоторые вопросы, возникшие у него, едва мы добрались до аванпоста гномов и немного отдохнули. Он уже давно жаловался, что магический фон тут какой-то странный. Причину этой странности он теперь знал.

— Фариэль — Отвлек я магистра, когда командир разведки и его подчиненный покинули, занятый советом зал в одном из крупных жилых отсеков аванпоста. — Сколько твоим магам понадобиться времени, чтобы закончить обработку бойцов и подготовиться к штурму?

— Три-четыре дня — Выплывая из размышлений, ответил магистр — Раньше, при всем желании никак. Слишком тяжело нам дался этот переход, еще далеко не все маги и одаренные справились с полученными повреждениями каналов и общим истощением. Потому, ритуалы могут проводить лишь несколько моих подчиненных. Только на бойцов — три дня. И это минимум.

— Хорошо — Кивнул я — Тауриэль, что скажешь насчет предстоящей затеи с крепостью?

— А что тут сказать? — Скривился Тауриэль. — Придется идти в бой вслепую. Было бы у нас больше времени, устроили бы грамотную планомерную осаду, без риска и шума, разведали бы, что там за зверюга сидит и тогда бы ударили. А так, придется идти в лоб.

Его ответ совсем не стал для окружающих неожиданностью. По самым скромным подсчетам, нашего продовольствия хватит еще примерно на две недели. На три, если ввести жесткую эккономию. А дальше все. Наступит грусть-печаль.

Поэтому крепость надо занять как можно быстрее. И как можно быстрее организовывать древесные фермы и сады. И времени на это все хватает впритык. Неделя на то, чтобы занять крепость. И две, чтобы решить продовольственный вопрос.

Да, как вариант, можно немного подсобить себе охотой на тварей Темнолесья или подземелий, но полностью вопрос продовольствия это не решит. Охота для такого большого отряда, как наш — капля в море. Плюс — серьезный риск, грозящий лишними потерями.

Иными словами, штурмовать крепость придется прямо сейчас. Как только маги закончат ритуалы и снимут с бойцов метку «чужака», перенастроив их магическое ядро под окружающий фон.

Заявленные на подготовку дни пролетели для меня практически мгновенно. Хотя и получилось их не три-четыре, как заявлял оптимист Фариэль, а несколько больше. Почти неделя у нас ушла на то, чтобы полностью подготовиться и восстановиться.

И вот, в очередное, «условное» утро, совпавшее с утром на поверхности, под скрип тяжелых цепей и подъемного механизма, основные ворота, ведущие на поверхность, были открыты и наши отряды, стройными рядами потопали к крепости.

Впереди, что не удивительно, шли гномы. Следом за ними наши тяжи. Ну и замыкали шествие отряды лучников и магов, с прицепом из батареек — «одаренных». Почти все гражданские остались на аванпосте. Зачистим крепость, подтянуться. Лишь сотня ополченцев, выдвинулась с нами, взяв на себя роль обоза.

Чуть раньше, через небольшие «малые» ворота, на поверхность отправились рейнджеры в полном составе. В их задачу входила зачистка всей агрессивной и опасной живности на подходах к крепости.

По идее, в такой… «войсковой» операции, реального смысла не было. С «Хранителями» всех мастей и видов, принято справляться небольшим, хорошо подготовленным отрядом. И тащить для этого дела все войско, смысла не было.

Однако, это касалось классических случаев. В нашей же ситуации, ожидать можно было всего, что угодно. Разведка, конечно, утверждала, что кроме одной сильной твари, на территории крепости никого больше нет. Но Тауриэль решил перестраховаться. Ведь о способностях этого «Хранителя» нам известно чуть больше, чем ничего.

Если вдруг окажется, что тварь способна создавать миньонов или призывать живность из леса, что вполне возможно, то в задачу армии и будет входить зачистка мелочи, пока основной атакующий отряд разбирается с боссом.

Да и смерть «Хранителя» — всегда является событием довольно «громким». Едва он погибнет, как половина леса, мгновенно ощутит его смерть. И естественно, сразу же попытается занять территорию, потерявшую хозяина.

Самим же «Хранителем» займется специальный отряд под руководством Фариэля. Десяток тяжей, пятерка лучших гномов хирда, три десятка лучников и семеро магов. По заверениям магистра, такого отряда вполне достаточно.

Через три часа неспешного марша, крепость Нальтиуль предстала перед нами во всей своей красе. Словно огромная, зеленая гора, она возвышалась над окружающим лесом, подавляя своим размером и мощью. Древа стен за прошедшие века вымахали почти на тридцать метров, практически слившись воедино, монолитным массивом непрошибаемой тверди. Центральное же древо превратилось в настоящего исполина, своими ветвями накрывая крепость, словно куполом.

— И это… — Опешил я — Малая пограничная крепость? Во что же тогда центральный Саитиль превратился?

— Простите, Ваше величество — Покачал головой Фариэль — Но я затрудняюсь с ответом на этот вопрос. Такого — Кивнул он на крепость — Даже я представить себе не мог. Хотя, как и вы, слышал доклад разведки.

— Спокойнее, Ваше величество, магистр — Хмыкнул Тауриэль — Нам ее штурмовать не нужно. Всего лишь прибить одну зверушку и все это будет нашим. Так что, это даже хорошо, что она такая… — Споткнулся военачальник, подбирая подходящий эпитет — Здоровая.

Чем ближе мы подходили к крепости, а значит и к источнику неподалеку, тем больше я начинал понимать, о каких странностях говорил Фариэль и тот маг из разведки. В воздухе словно разлили патоку, медленно обволакивающую все вокруг, но при этом, никак и ни на что не воздействующую. Словно сам воздух вокруг источника стал другим, но от этого не превратился во что-то иное, оставшись все тем же воздухом. Только… «странным».

А что еще удивительнее, эта самая «патока», неожиданно оказалась очень и очень приятной лично для меня. Если остальных магов и «одаренных» знатно коробило от непривычных ощущений, то вот я ощущал себя так, словно вернулся домой, после длинного путешествия.

Внезапно, над Темнолесьем разнесся резкий, наполненный яростью, рык дикого зверя, источником которого была словно вся крепость, к стенам который мы практически подошли. Тварь, по заверениям магов, уже давно нас почувствовала, но долгое время ничего не предпринимала. И только когда мы вышли на небольшую поляну, окружающую крепость, хозяин крепости, наконец, изволил гневаться.

— Сомкнуть щиты. Лучники готовсь. Маги, на вас прикрытие от магических атак и ослабление твари! — Тут же раздались команды Туариэля.

В первые же секунды, едва тварь покажется на глаза, было решено атаковать ее всеми имеющимися силами. И только потом, в дело вступит Фариэль с отрядом.

Но с первых же мгновений, все сразу же пошло не по плану. Во-первых, тварь и не думала показываться и покидать свое убежище. Почти час не происходило вообще ничего. Лишь иногда, со стороны крепости раздавался огромной силы и ярости рев, проносившийся по окрестностям и заставляющий бойцов, невольно, покрепче перехватывать оружие. В конце-концов, на коротком мини-совете, было принято решение медленно продвигаться вплотную к крепости.

И только, когда мы наконец подошли почти вплотную, хозяин Нальтиуля, наконец, проявил себя. Сперва зашевелилась земля под ногами, а в следующую секунду из под нее вырвались тысячи древесных лиан, наотмашь хлестнувших по первым рядам гномьего хирда.

Удар лиан был страшен. Первые ряды хирда практически смело, напрочь проигнорировав любые попытки гномов сдержать эту атаку. Благо, погибших не было. Хлесткий удар смог опрокинуть строй, но пробить гномьи щиты и доспехи оказался не способен.

Едва только лианы начали оттягиваться обратно, для повторного отряда, как хирд сделал три шага вперед, чуть ли не по своим же бойцам, и новая линия гномов, с громким «Хадгар!» ударила щитами в землю, упершись в них плечом. Идущие в центре хирда зачарователи, активировали какие-то амулеты и щиты гномов засветились плотным синим сиянием, превращая линию щитов в сплошную магическую стену.

Следующий удар лиан прошел практически впустую. Магическая стена с блеском выдержала удар, не позволив линии щитов прогнуться ни на миллиметр. Ну а дальше, лианы просто уничтожили, методично расстреляв их из луков специальными стрелами. Обычные «срезни», пущенные умелой рукой лучников, прекрасно справились с этой задачей. Одно-два попадания «под корень» и после первого же залпа, количество лиан уполовинилось.

После второго залпа их почти не осталось. А новым не дали появится наши маги земли, превратив землю перед крепостью почти в сплошной монолит.

Такое быстрое уничтожение лиан хозяину крепости явно не понравилось. Очередной рев, стал гонгом «второго» раунда этой схватки. Тауриэль совсем не зря перестраховался, собрав для атаки всех, кого мог. разведка не ошиблась, тварь в крепости действительно была всего одна. Вся проблема лишь в том, что этой тварью и оказалась не какая-то там особая зверушка, а сам крепость.

— Наш противник сама крепость — Сказал подошедший к ставке штаба Фариэль — Точнее, когда-то, возможно и были отдельно «Хранитель», отдельно крепость. Но сейчас, я их ощущаю, словно единый организм, мозгом которого и стал «Хранитель», а его телом — Нальтиуль.

— И что? — Удивился Тауриэль — Нам теперь, что? Нужно уничтожать крепость, чтобы убить эту тварь?

— Пока не знаю — Покачал головой маг — Я впервые вижу нечто подобное. Но одно могу сказать точно, не важно, сам ли «Хранитель» сотворил с собой и крепостью подобное или это случилось само по себе, но он невольно, сам себя загнал в ловушку. Те отростки корней, что нас атаковали, единственное, на что он сейчас способен. А их мы в этой части стен почти полностью уничтожили. И новые вырастить он не успеет. Опасны только достаточно гибкие ветви на стенах и внутри, но таких на нашем пути будет не много. Основная их масса слишком высоко, чтобы достать до нас. Внизу сплошь мощные стволы, двигать которыми он просто не в состоянии.

Иными словами, достаточно забраться на стены, войти в крепость, добраться до центра и уничтожить его… мозг? И крепость будет наша? — Уточнил Тауриэль.

— Ну зачем же сразу уничтожать? — Улыбнулся маг. — Есть идея получше.

— Предлагаете его захватить? — Сразу понял я суть задумки.

— Именно — Кивнул маг. — Точнее, захватить — слишком громко сказано. Я пока даже не представляю, как это сделать, но вот усыпить, мы вполне способны. А там уже можно будет искать способ, чтобы подчинить это создание себе.

— А это вообще возможно? — С сомнением протянул Тауриэль.

— Теоретически — Пожал плечами маг — Наши исследователи много веков назад пробовали провернуть нечто подобное. И, вроде как, даже получалось. Не надолго, но получилось. Так что я попробую. Уничтожить всегда успеем. Ваше величество?

— Действуйте — Кивнул я. Идея заполучить себе такую диковинку мне понравилась. Если у мага получится, то это будет знатной заявкой на выживание. Не просто крепость, а крепость-«Хранитель». Если все, что я знаю о «Хранителях» — правда, то это может оказаться по круче, чем иметь у себя воспетый в наших книгах — мелорн. Магическое, разумное древо-крепость, даже просто сочетание этих названий — уже звучит сладко.

На захват крепости у отряда Фариэля ушло больше двух суток. Несмотря на заявления мага, пробиться к средоточию крепости оказалось не так уж и просто, как он рассчитывал. Во многих местах приходилось пробивать сплошную толщу дерева, чтобы добраться до очередного прохода, ведущего вглубь крепости к средоточию силы «Хранителя».

И только на второй день, наконец, крепость пала. «Хранитель» уснул магическим сном и в ближайшие пару дней, крепость была абсолютно безопасна.

Сам же маг, едва закончив, практически без сил рухнул в центральном зале дожона, в центре которого и находилось средоточие силы крепости. Ее разум. Когда я впервые увидел это средоточие, у меня невольно возникло сравнение с сердцем. Огромный древесный шар, соединенный со стенами зала сотней пульсирующих энергией пуповин.

Едва войдя в это помещение и увидев средоточие, я ощутил настолько сильное чувство «родства» с этим средоточием, что, словно загипнотизированный, медленно пошел прямо к этому шару, напрочь игнорируя, сперва удивленные, а потом и обеспокоенные возгласы эльфов и гномов вокруг.

Даже Фариэль, кажется, наплевав на свою усталость и опустошенность, резким рывком «опустошил» пару одаренных и даже одного из магов, после чего принялся что-то делать. Кажется, зачем-то мне помешать.

— «Но зачем?» — Удивился я, заметив, как вокруг окружающего меня магического щита, появившегося непонятно когда и непонятно откуда, начали возникать всполохи чужой магии, пытающиеся пробить щит и остановить меня. Впрочем, меня это уже мало интересовало. Протянув руку, я коснулся шара-средоточия и с улыбкой обратился к нему — «Ну здравствуй друг!»