Эльфийский форпост

Глава 37

Возвращения передового отряда пришлось ждать гораздо больше, чем изначально рассчитывали. Посланный ими разведчик, доложил, что с трубой возникли проблемы. Участок трубы оказался на совесть засыпан древним обвалом. Как я понял, произошел то ли какой-то сдвиг, то ли нечто подобное. Короче, у гор было свое мнение насчет целостности древних сооружений.

Отряду пришлось пробиваться через трубу и создавать проход в горных породах в другом месте. Оттого и задержка. Не так-то просто пройти несколько метров сплошного камня, да еще и по возможности — тихо. В общем, возле колодца нам придется обороняться еще долго. Часов семь-восемь минимум.

Что было довольно плохо. Напор тварей постоянно возрастал. Уже сейчас, оба выхода из зала с колодцем, были на несколько метров завалены трупами подземных тварей. Кого там только не было. Начиная от классических для фентези моего мира, гигантских змей, пауков, крыс и прочего. И совсем не заканчивая всякими причудливыми, милыми симпотяшками, с кучей жвал, клешней, щупалец и прочей радости. Разнообразие форм и размеров было таким, что описать даже малую часть — крайне нетривиальная задача. Бестиарий империи, описывающий опасных монстров, встречаемых в ее глухих уголках, нервно курит в сторонке. А там, немаленький такой томик, между прочим.

И что хуже всего, остальным тварям, на эту гору трупов и мяса, было откровенно плевать. Если изначально, они сюда явились, учуяв кровь и эманации смерти, то теперь, этот сладочтный аромат им был побоку. Единственная цель — добраться на нас. Крупные твари просто раскидывали баррикаду из трупов в стороны. Мелочь же, либо пыталась протиснуться, либо прогрызала себе путь, явно соперничая по скорости с пираньями. И пираньи бы им с треском проиграли.

Я уже давно заметил, что местные твари, в какой-то момент напрочь теряют разум и не жалея ни себя ни других, упорно пытаются добраться именно до нас. Кровь вокруг? Мясо под ногами? Им плевать. Рвутся вперед, ни на что не обращая внимания.

Как объяснял Фариэль, это во многом вина взорвавшегося источника. В обычной ситуации, этот эффект тоже ппроявляется. Сперва «Хранитель» появляется, потом «Стражи». Ну а дальше, любой дикий источник, понемногу переделывает все и вся вокруг под себя. Насыщает живое и неживое своей энергией.

И в какой-то момент, обитающие у источника животные, начинают воспринимать «Чужаков», через призму сильной неприязни и даже ненависти. Связано это с тем, что любой «чужак», не имеющий в себе следов влияния источника, словно бы кричит для них — я враг! Убейте меня. Ну или как-то так. Объяснения у мага были гораздо заумнее. Но лично для себя я вывел вот такой, простой постулат.

Тут же, все местные твари, во многом были изменены под действием сразу двух сил. Источника жизни темнолесья, ну и местного, дикого, источника тьмы. Взрыв первого запустил реакцию, а второй за многие годы, ассимилировал тварей и сделал их частью своей стражи.

Проще говоря, мы, не имеющие энергетического отличительного знака «свой-чужой», для них приоритетная цель. Маги — главная. Одаренные, чуть меньше. Остальные, просто за компанию.

Раньше это было не так заметно, потому как отряд постоянно перемещался. А вот сейчас, вылезло во всей красе. Что еще хуже, противостоять тварям можно только чистой сталью. Всем, кроме целителей и самых опытных магов, использовать энергию запрещено. Вокруг слишком много различных рунных схем, поддерживающих своды и выполняющих иные функции, которые под действием времени, знатно ослабли. Не стоит их лишний раз тревожить.

Основной напор сдерживали бойцы гномов. Тяжи подключались только тогда, когда строй щитов грозился быть прорваным. Основной же урон тварям наносили наши стрелки или тяжелые арбалеты гномов, одной стрелой, прошивающие чуть ли не с десяток тварей сразу.

Бойцы постоянно сменялись, периодически отступая для отдыха или лечения. На их место вставали свежие и восстановившие силы. Но даже так, понемногу силы таяли. Почти восемь часов непрерывного сражения, лязга железа, матов, криков и визгов тварей, вымотают кого угодно.

Благо, через обещанные семь часов примчался посыльные от передового отряда. Проход был готов и можно было начинать спуск. Основная масса бойцов разделилась. Половина осталась прикрывать зал, остальные отправились вниз. Их задачей было закрепиться в пещере и организовать безопасный плацдарм. Гридрон конечно уверял, что раз колодец сух, то в этой части штолен мы врядли кого встретим, но командование решило перестраховаться.

Взамен бойцов, вернулись маги. Фариэль, едва поднявшись, собрал почти всех одаренных в одном месте и принялся готовить какой-то сложный ритуал. Впрочем, почему какой-то? Пусть я и не понимаю и не знаю, что конкретно он делает, но тут, все, как и планировали. Чтобы дать возможность спокойно спуститься всем, Фариэль, вместе с самыми опытными магами и поддержкой из одаренных, готовит мощнейший защитный купол над колодцем.

По прогнозам мага, он должен будет почти на пять часов сдержать тварей после установки. Гномы, скептически хмыкали и выдавали свой прогноз. Какой бы силы ни был купол — максимум два часа.

— Вы, уважаемый Фариэль — Заявил на совете Гридрон — Крайне плохо знаете местную живнусть. Им такой купол разбить, как не балуйся!

— Вам виднее — Пожал тогда плечами маг, не став спорить.

В любом случае, пять часов — два, не важно. Как только спустим и уведем гражданских, что займет около семи-восьми часов, задачей купола будет продержаться всего час, пока не спустятся отряды бойцов и не обрубят за собой все мосты.

Спускаться предполагалось по связанным эльфами аналогам веревочных лестниц. Даже я не совсем понимаю, как, но они добились того, что сделанные из простой веревки лестницы, мало чем уступят железному аналогу. Хотя, такой эффект и продержится недолго. Но нам долго и не надо. Спуститься и сжечь. Сжечь — как самый простой вариант, если не будет времени, что бы забрать их с собой. Тут по состоянию купола будут смотреть.

Единственным «тонким» местом плана, были наши бойцы. Им предстояло в уполовиненном составе сдерживать толпы тварей еще несколько часов. Но, Тауриэль и Таргром, с жаром доказывали, что они справятся. Причем, что интересно, доказывали в основном друг другу. Остальные и я, в том числе, просто спросили и, получив ответ, успокоились. Если эта парочка сказала, что смогут, значит смогут.

И действительно смогли. Все гражданские уже были внизу. Часть бойцов тоже спустилась. В проходах осталось едва по три десятка наиболее свежих и отдохнувших бойцов, когда Фариэль, наконец подал сигнал, что купол готов и можно отходить.

Едва бойцы отбежали, как с трудом сдерживаемые твари хлынули в зал с колодцем, но в ту же секунду от огромной семилучевой фигуры, почти в центре зала, разошлось гудящее сиреневое сияние, монолитной стеной, словно веником, выметая-выдавливая, все и всех, на кого не было настроено. Некоторых монстров буквально размазало по стенам пещеры.

Немного подождав, Фариэль оценил оказываемое на купол давление и, скривившись, выдал вердикт.

— Полтора часа. Твари чертовы. Столько труда и сил затратили, а результат на каких-то жалких полтора часа. Эх… — Вздохнул он — Прав был Гридрон. Прав. Зря спорил. Эх…

— «Интересно, на что они поспорили?» — Я, все это время, упорно отказывался спускаться вниз. Потому и услышал ворчание мага.

Не знаю, правильно это или нет, но я до последнего оставался наверху, желая убедиться, что никто из моих эльфов или союзников гномов, не останется тут навечно. Что бы я делал, если вдруг, что-то бы пошло не так, я тоже не знаю. Но мне было плевать. Недавняя осада знатно долбанула по моему мировозрению. И теперь я ощущал, что просто обязан быть тут наверху до последнего. И убедиться, что потерь мы действительно избежали и что все благополучно свалили из этого гостеприимного местечка.

Спустились мы довольно быстро. Даже половину лестниц успели снять, прежде чем Фариэль подал сигнал, что купол скоро рухнет. Облив остальные лестницы специальным составом, чем-то отдаленно напоминающем смесь бензина и отработки, их сразу же подожгли. А на входе в трубу, Фариэль активировал очередной подарок тварям. Если кто-то из них окажется скалолазом божественного уровня, то он все равно не сможет пробраться к нам в гости. Очередной полог не даст.

Ну а там, гномы клялись и божились, что созданный ими проход замуруют за считанные минуты. Да так, что ни одна тварь ни в жизть не расковыряет. Сомневаться я не стал. Если говорят, значит сделают.

В общем, первая часть спуска в древние штольни прошла вполне успешна. Пещера в которой мы оказались хоть и была довольна большая, но была абсолютно пуста. Если не учитывать десятки сталактитов и сталагмитов.

— Эммм… — Замялся я, оказавшись внизу — А это точно штольни?

— Почти — Ответил Гридон — Тут нет привычных вам подземелий. На плане хоть и видны ходы и может показаться, что тут тоннели и выработки, но это не совсем так…

Основную часть штолен составляли не рукотворные пробои в породе. Гномы просто добрались, когда-то давно, до этих глубин и наткнулись на огромную сеть подземных пустот, скрытых в глубинах горы.

Пещеры, огромной ширины, извилистые трещины в горных породах, промоины и древние протоки, созданные водой. Сеть была обширна и огромна. Гномы просто пробили кое-где дополнительные ходы, оббили стены и пол, немного сгладив основные ходы и проходы, для своего удобства. Сами же штреки, забои и шурфы, были разбросаны то тут, то там, по всей площади подземных пустот. И сейчас нам предстоял долгий путь по этому запутанному подземелью.

Болшую часть времени, растянувшись длинной цепочкой, мы передвигались практически в тишине. Лишь иногда подземные пустоты наполнялись разговорами и шумом крупного походного лагеря. В основном, когда натыкались на достаточно крупную полость, способную вместить хотя бы большую часть отряда. В таких местах, мы частенько останавливались на короткий привал или длительный отдых. По большей части, только для того, чтобы дать гномам время выбрать дальнейший путь.

Дорога под землей частенько ветвилась, разделяясь иногда на три, а то и сразу четыре возможных прохода. И, к сожалению, у гномов не было достаточно точных карт, способных четко отразить реальное положение вещей под землей. Путь, в основном выбирался, после тщательного изучения каждого прохода. По одним им ведомым признакам, гномы выбирали дальнейшую дорогу, после чего наш отряд продолжал свое движение. Я пытался понять, на что они ориентируются, но там было столько тонкостей, что не проживший хотя бы полвека под землей — не разберется. Учитывалось все, начиная от типа горной породы и заканчивая количеством капелек воды, капающих со сталактита на сталагмит. В общем, в выборе пути все молчаливо доверились нашим проводникам.

Гномы же, выбирая путь, старались огибать наиболее опасные места, дабы избежать нежеланных встреч. Такими местами, в основном, были различные полости с источниками воды. Подземные реки и озера, здесь были хоть и редки, но присутствовали. Вот их-то гномы и старались огибать, обходя десятой дорогой. В таких местах встретить какую-нибудь местную гадость — стопроцентный вариант. А нам того не надо.

Попадались нам по пути следы местных зверушек. Первый же след надолго впечатлил всех сомневающихся в том, что тут действительно опасно. Судя по форме, это была чешуйка хорошо известного каменного червя. В книгах, если я правильно помню написанное, его довольно хорошо описывали. Эдакая длинная каменная глиста, размером с анаконду моего мира. Так вот, найденная чешуйка и была с тела такой зверушки.

— А… — Прифигел я, едва ее увидев. — А чего она такая здоровая?

— Ну дык — Пожал плечами Гридрон. — Тут же все твари мутировали давно. Вот и червячок этот, немножко подрос.

— Это немножко? — Еще больше опешил я.

— Немножко, немножко — Покивал мастер. — Тут и побольше зверушки встречаются.

— …! — Матернулся я.

Чешуйка была с три ладони длинной и в ладонь шириной. Толщине же могли позавидовать латы наших тяжей. Разве что гномья броня могла бы посоперничать, да и то — не факт.

— «Это что ж там за тварюга, если одна ее чешуйка таких размеров?» — Мысленно вздрогнул я.

После чего, запихнул все свое недовольство, по поводу усложняющейся и удлиняющейся, от петляний по обходным путям, дороги. Лучше уж идти дольше, но зато безопаснее.

Да и само недовольство было вызвано не столько дорогой, что до сих была в удивительно пристойном состоянии. А ведь сколько уже лет прошло, как вытесали или сровняли пол!

Все недовольство от того, что я уже вусмерть устал сливать свою энергию в накопитель. Тот за три дня подземного пути уже почти на треть зарядился. А это говорит о многом.

Но, главная причина была даже не в этом. Я серьезно начинал беспокоится за наших магов и одаренных. Как бы не перегорели. Даже Фариэль на мои вопросы о его состоянии и состоянии его подчиненных, просто отмахивался, ничего не отвечая. А ведь раньше, всегда, с улыбкой успокаивал. Сейчас же, просто молчал. Что невольно пугало. Как бы не перегорели мои одаренные.

Я то думал, во время подготовки к походу им было хреново. После боя и все такое. Но нет. хреново им стало тут. Постоянная поддержка работы скрывающих амулетов, за эти дни напрочь высосала из них почти все силы, что физические, что моральные. Им даже спать приходилось, разбиваясь на двойки- тройки. Где кто-то спит, а один контролирует свой амулет и амулеты напарников. И так по очереди. Ни о каком нормальном сне, тут и речи не шло.

А ведь это только сами одаренные. Магам было еще хуже. Они, кроме всего прочего, были в постоянном напряжении. И если вдруг, кто-то из одаренных не справлялся, теряя контроль, они тут же перехватывали управление амулетом и поддерживали его, пока одаренный не восстановит концентрацию и поддержку его работы. И все это удаленно, одновременно гася всплеск энергии от одаренного. В общем — мрак!

Гномьим рунным зачарователям тоже доставалось. Гномы-то никогда не отличались особым размером своего ядра. И энергии им доступно не сказать, чтобы много. А тут, почти нон-стоп им приходилось создавать амулеты взамен вышедшим из строя. Делались-то на коленке. Хотя и не это было основной проблемой разрушения амулетов. Местная энергетика, пропитанная эманациями источника тьмы, повреждала тонкую структуру амулетов, вот они и перегорали, словно лампочки, чуть ли не рассыпаясь в прах прямо в руках. Магам от этого доставалось даже больше, чем если одаренный просто терял контроль.

И ведь не сделаешь ничего. На переделку амулетов может уйти слишком много времени. А запасы воды — не вечны. И соваться к водоемам, вообще не вариант. И отказаться от скрывающих амулетов — вариант еще хуже предыдущего. Нас тогда, словно маяк для кораблей, будет видно всем желающим. Источник тьмы по своим свойствам удивительно стабилен и спокоен. Впрочем, как и всё, что связано с тьмой. И как результат, наши собственные энергетические следы и волны будут ощущаться тварями на огромном расстоянии. Это не верхние подземелья, где сотни и тысячи тварей, своими искрами жизни и энергии, создают непередаваемый коктейль, в котором черт ногу сломит. Тут живых существ крайне мало, а значит и «видно» нас будет очень и очень далеко.

Впрочем, мучения магов очень скоро должны закончится. На пятый день пути мы, наконец, подошли к конечной цели. Если гномы не ошиблись, очень скоро мы должны выйти к древнему подъемнику и вернуться в основное подземелье. Причем, буквально в трехчасовом переходе от конечной цели — аванпоста гномов. Там нас ни одна тварь не достанет. Да и маги смогут наконец решить проблему «свой-чужой». Достаточно немного пропитать тело энергией из окружающей среды и чуть-чуть воздействия и для местных тварей, мы станем просто ходячей добычей, а не объектом непримиримой ненависти.

Раньше такой финт ушами бы не прошел. Пропитывать тело эманациями тьмы… Изощренный способ самоубийство. А вот — от источника жизни… без проблем. Для тварей подземелья этого должно хватить. Ведь хоть они и «перековались» под тьму, но изначальный, изменивший их, импульс жизни, никуда не пропал. В общем, заморочек там много, а вывод один — Фариэль сотоварищи, проблему «свой-чужой» решат. Этого мне, да и нам всем, пока достаточно.

Единственное, что осталось, это преодолеть тот самый подъемник. Это единственное место, где можно легко и быстро подняться наверх. Но, что плохо, возле подъемника располагался крупный водный резервуар. И высох он или существует до сих пор, гномы не знают.

Иными словами, возможна стычка с какой-нибудь тварью. И возможно не одной.