Эльфийский форпост

Глава 28

— Как вы считаете, Ваше величество, это правда, что барон Сатейский полнейший мерзавец? — Задала очередной вопрос, одна из окруживших меня, придворных дам.

В очередной раз, я даже не стал отвечать. Мерзавец он там или нет, я же даже не знаю, кто это вообще такой! А просвещать меня, в суть вопроса, никто и не спешил. И не в первый раз. И не только по этому вопросу. У меня вообще сложилось впечатления, что эти вопросы задавались не столько для того, чтобы услышать мое мнение, сколько для того, чтобы их просто задать.

Стоило мне спуститься вниз, как я, в мгновение ока, попал в круговую осаду. Такое впечатление, что до этого момента, все кто мог, только и ждали, когда же уже граф отдаст им меня на растерзание.

— Ах это новая мода! Эти кружева на рукавах платьев! Это же великолепно, Ваше величество! Вы так не считаете?

Второй час… Второй час, я стою на одном месте и пытаюсь как-то отбиться от наседающих на меня придворных дам. И абсолютно безрезультатно. О чем говорить, если даже графская дочка, просто не смогла ко мне пробиться. Это парадокс, но так и есть. Я еще помню, как герольд объявлял о ее появлении. Все кланялись, она шествовала через зал, ко мне. Короче, шла, шла и… не дошла. Не успела. Придворные выждали положенное по этикету время, проявляя уважение, а потом, спокойно вернулись к прерванному занятию.

Я же, невольно оказался в сложном положении. Согласно этикету, чтобы не упасть в грязь лицом, я обязан или ответить кому-нибудь, если хоть немного разбираюсь в теме, и тогда буду иметь благовидный предлог завязать с этим человеком длительный разговор. При этом остальные обязаны отойти и не мешать. Ну или промолчать, этот самый вопрос проигнорировав. Ведь, просто так, отвечать тоже нельзя. Либо обстоятельная беседа, не важно на какую тему, либо молчание. Начинать разговор, игнорируя остальных и плавать в теме — жуткое невежество. И так уж получалось, что все два час, я был вынужден молчать, абсолютно не понимая, о чем говорить с присутствующими.

Мода столицы? Да я в ней дуб-дубом. Какие-то слухи? Еще лучше. Дворяне и их действия? Ну, тут лучше. Про императора людей, я бы мог поговорить. Вот только спрашивают не за него, а за мелких аристократов, о которых я вообще никогда не слышал.

У меня даже закралась мысль, что это такое испытание, устроенное местными придворными. Ведь все вопросы настолько тонко подобраны, что ни разу не повторяясь, совсем не давали возможности на них ответить. Я банально не знал поднятых тем.

— Ваше величество, а что вы думаете о легкой кавалерии империи? — Вдруг, в щебет местных придворных, уловив краткую паузу, вклинился незнакомый звонкий голосок.

— Хуууух — Вздохнул я. — Прекрасная леди, чтобы ответить на этот вопрос, нам придется обсудить все более обстоятельно.

Ритуальная фраза была произнесена и моя западня рассыпалась, словно карточный домик. Как только придворные расступились, я увидел того, кто вытащил меня из этой сложной и неожиданной ситуации. Кем бы она ни была, я ей заранее благодарен. Не побоялась выставить себя не в лучшем свете и повысить голос из-за спин окружающих.

Увидев девушку, я легко поклонился. Судя по небольшой, вплетенной в волосы гербовой ленточке, передо мной стояла графиня Осгвардская. Дочь графа Осгварда. Сделав пару шагов, я предложил девушке локоть. Согласно местному этикету, такое поведение, для малознакомых людей, было немного в перебор, но… Если уж решила спасать, то пусть спасает до конца. А то, что толку, если я отвечу на один вопрос? Придворные, вот они, рядом. Дождуться и снова набросятся на бедного меня.

Конечно, графиня могла отказаться от предложения. Ведь, предлагал я ей, ни много ни мало, а стать моей парой на этот вечер. Никакого бесстыдства или прочего. Просто, парой. Разговоры, танцы, не более. Такое предложение, обычно, делается хорошим знакомым, но… Съеду на том, что я не местный и вообще варвар из диких лесов. Пошли они все… лесом. Тем более, что девушка, немного смутившись, но приняла предложение.

— А вы наглый, Ваше величество — С хитринкой в глазах, улыбнулась красавица. А именно красавицей, девушка и была. Лет семнадцати-восемнадцати, вряд ли больше. Тонкая, словно тростинка. Я бы даже подумал, что ее тут не кормят, но нет. Телосложение такое. Мне даже интересно стало, а нет ли у нее в предках моих сородичей? Но зато с остальным, все в порядке. На мой взрослый, состоявшийся, мужской взгляд, очень и очень даже в порядке. Фигура, несмотря на излишнюю тонкость — песочные часы. При общем росте, около ста шестидесяти- ста семидесяти, все вместе выглядело сногшибательно.

Это же противоречие отразилось и на лице молодой графини. Тонкое, но при этом пышущее жизнью и молодым задором. Яркие, глубокие как озера глаза, темно-синего, почти черного цвета. Небольшой, слегка курносый носик и пухлые губки. Сама же форма личика — аристократически утонченная, резкая, но плавная. И вся это красота в обрамлении ошеломляюще пышной прически, состоящих, из хаотически расположенных, волнистых золотых локонов.

— Ничуть не наглее местных придворных — Улыбнулся я в ответ.

— Ахах — Слегка улыбнулась, позволив себе рассмеяться, графиня — Пожалуй, вы правы, Ваше величество, я их тоже ненавижу.

— О как — Улыбнулся я подобному, неприкрытому заявлению, заметив, как некоторые недовольно сморщили лицо, расслышав фразу графини. — Ну что ж, тогда предлагаю, на этот вечер о них забыть.

— Посмотрим — Подпустив немного кокетства в улыбку, ответила графиня.

— Ох, что ж это я? — Резко остановился я, тем самым сбив графиню с толку. Естественно нарочно.

— Что случилось, Ваше величество? — Озадачилась девушку.

— Как это что? Ну как это что? — Притворно запричитал я. — Я ведь оказывается жуткий нахал!

— Я вас не понимаю, Ваше величество — Начал немного хмуриться графиня.

— Я ведь, допустил страшнейшую ошибку. Предложил вам, быть моей парой на этот вечер, даже не зная вашего имени!

Что интересно, будь это так, я бы действительно очень сильно опозорился. И что хуже, опозорил бы девушку, которой предложил подобное. Если раньше, мое предложение, можно было трактовать, просто как плохое знание этикета, то с такими вводными, это почти приговор. После подобного, ни меня, ни девушку, уважать больше не будут. Жутчайшее оскорбление.

Если бы, не одно, маааленькое такое НО. Графини это в принципе не касалось. Как и меня. Нас обоих объявил герольд. Да, имени ее я не знал, такое герольд не объявляет. Только титул и фамилию, точнее, родовое имя. Осгвард. Но тут хватит и титула. От того, что я не знаю имени, графиня Осгвардская, графиней быть не перестает.

«Хе хе» — Хмыкнул я, ловя разочарованные лица придворных. Сперва так обрадовались, едва услышав мое заявление, но понемногу начало доходить. Но главное не это. Сама девушка, явно перепугалась, услышав мое заявление. Но, уже отошла, немного гневно посмотрев на меня. Впрочем, как я и надеялся, гнев быстро сменился на милость.

— Шутите, Ваше величество? — Немного напряженно, но весело, спросила девушка.

— Немного — Пожал я плечами. — Я ведь и правда не знаю вашего имени. Титул, да, знаю. Но что для меня титул? Он конечно важен, но мне с вами интересно не только потому, что вы графиня, а еще и потому, что красивая девушка. Вот и хотел бы узнать ваше имя.

— Не шутите так больше, Ваше величество — Строго потребовала девушка, но слегка зардевшиеся от комплимента щечки ее выдали с головой. — Элиэса Осгвардская, к вашим услугам, Ваше величество.

— Элиэса, какое интересное имя — Задумался я, но спохватившись, добавил. — Давайте на этот вечер опустим титулы в нашем общении. Можете называть меня просто Астифуэль.

Как король, я вполне мог предложить подобное, без урона моей или ее чести. Даже более того, из уст короля, подобное предложение большая честь. И не ответить она на него не могла.

— Благодарю, Ваше величество — Слегка склонила она голову — Астифуэль, вы тоже можете называть меня просто Элиэса. Ну или Элли, как зовут меня хорошие друзья.

«Ого!» — Мысленно подумал я. А вот это сильная заявка. — Астиф, просто Астиф, договорились?

— Хорошо, Астифуэль — Договорились.

— Астиф, просто Астиф — Настоял я.

— Хорошо — Вздохнула девушка. — Итак, вернемся к моему вопросу?

— Хех — Хмыкнул я, в ответ на такой ход графини. Кажется, передавил, слишком форсируя общение. Вот графиня и решила воспользоваться вполне официальным поводом сменить тему. Да и… Я что-то распоясался. Да, девушка красива, спору нет. Но и забывать о том, что я не бравый капитан дальнего плавания, а мелкий пацан, от горшка два вершка, тоже не стоило. Она-то не знает, что я действительно могу оценить по достоинству, как ее красоту, так и ум. — И что же вас интересует?

С девушкой мы провели весь вечер. Сперва, отдавая дань традиции, поговорили на изначально заявленную тему. Ну а потом, обо всем и ни о чем. Так уж получилось, что мы, друг для друга, стали словно щитом от остальных придворных. Они конечно пытались обратить на себя внимание и влезть в наш круг общения, но шансов у них уже не было. Все тот же этик позволял отвечать на редкие вопросы максимально кратко и расплывчато, не давая собеседнику возможности зацепиться за разговор и влезть в нашу компанию.

Как оказалось, та проблема, с которой я столкнулся, была свойственна не только мне. Почему же, Элли, как и я, очень не любила все эти светские сборища, называемые балами. Ее тоже доставали, в погоне за высоким вниманием.

Трижды, соблюдая местные традиции, пришлось приглашать ее на танец. Тоже обязательное мероприятие. Бал все-таки. Именно тогда, я возблагодарил своего учителя танцев. Но… совсем чуть-чуть. Только за то, что в куче различного хлама, где один эльфийский танец от другого всего лишь положением руки, присутствовало и обучение танцам империи. Сейчас мне это очень пригодилось.

Что интересно, меня не только имперским, но и вообще всем танцам этого мира обучали. Даже орковским, больше похожим на смесь чечетки и какого-то боевого искусства.

Так что, стоило зазвучать специальному музыкальному приглашению, я, как почетный гость, тут же пригласил графиню, как представителя хозяев бала на танец. И не ударил в грязь лицом. Ну почти. Музыка и сам танец немного отличались, от того, что знал я. За века, он немного изменился. Потому, для присутствующих, мои движения выглядили немного старомодно. Благо, Элли прекрасно знала старую версию танца и конфуза не возникло.

Сам танец был прост до безобразия. Практически вальс, но с одним отличием. Плотного контакта тут не было. Держа партнершу за руку, кавалер кружиться по залу, словно утягивая ее за собой. Партнерша же, полностью повторяет движения кавалера, следую за ним в танце. Проще вальса, но требует от обоих отличного знания движений. Ошибется один и танец второго нарушиться, вызывая ошибки, словно снежный ком.

С графом мы больше не общались. Он вообще весь бал просидел на своем возвышении. Желающие пообщаться, по очереди поднимались к нему и усаживались на специальное кресло. Не то же самое, похожее на миниатюрный трон, на котором сидел я, но очень похожее. Там же, между графским и гостевым установили небольшой столик с вином и закусками. Иногда ставили дополнительные кресла, если вопрос обсуждало несколько человек. В общем, слуг мне было искренне жалко. Даже со стороны было прикольно наблюдать, как они бегают с этими табуретками туда-сюда.

Бал закончился глубоко за полночь. Ну как закончился… Он-то продолжался до самого утра. Просто обязательная часть, требующая присутствия, закончилась именно в полночь. Как только установленный под потолком магический кристалл засиял, сигнализируя о половине ночи, мы с Элли дружно вздохнули.

— Наконец-то! — Чуть ли не в унисон произнесли мы и посмотрев друг на друга, радостно засмеялись.

— Благодарю за отличный вечер, графиня Осгвардская — Впервые за вечер отстранившись, низко поклонился я.

— И я вас благодарю — Сделав книксен, ответила девушка.

Ритуально пообещав друг другу, что еще встретимся, мы попрощались и разошлись. Девушка отправилась куда-то за графское возвышение. Видимо лень было обходить весь дворец, выходя через парадные двери.

Я же, найдя взглядом Градэля и Нирика, кивнул им на выход. Оба, тоже с небольшим облегчением, кивнули и начали прощаться со своими компаниями. Градэля, весь вечер окружали вниманием придворные дамы.

Нирика тоже пытались, но не вышло. Более матерые акулы легко отпугивали этих прилипал. Присутствующие прекрасно знали, что Нирик — мой секретарь. И у многих было немало предложений или вопросов ко мне. Потому и осаждали Нирика, прекрасно понимая, что самые интересные предложения он до меня донесет.

Почти у самых дверей, мы остановились и кивнули герольду. Как гости, мы не могли уйти не попрощавшись.

— Его величество! Астифуэль первый, король эльфов, желает сказать слово!

Заслышав мощный голос герольда, все вокруг начали замолкать. Танцующие пары заканчивали движения и кивком благодаря друг друга, ненадолго расходились. Мцзыка понемногу стихла. Через пару секунд, граф кивком извинился перед очередным собеседником и встав со своего места, спустился на одну ступеньку. Между мной и графом, придворные расступились, организовав небольшой коридор, чтобы мы хорошо видели друг друга.

— Благодарю вас, граф Осгвард, за прекрасный и теплый прием. — Немного поклонился я. Нирик и Градэль, как моя свита, склонились гораздо глубже. — Я рад, что в мою честь было организовано такое замечательное празднество.

— Благодарю за теплые слова — С легким поклоном ответил граф. — Я также рад был лицезреть вас, Ваше величество, на этом празднике. Пожалуйста, посещайте нас почаще.

— Обязательно, граф — Кивнул я. — Передайте мое восхищение вашей дочери. Умна, красива, образована. Очень приятный собеседник.

— Благодарю — Заулыбался граф — Обязательно передам.

— Что ж, тогда позволю себе откланяться. — Закончил я обмен любезностями — До свидания граф.

— До свидания, Ваше величество. — Вновь поклонился Осгвард.

Как только двери за мной закрылись, граф легонько хлопнул в ладоши. Музыканты возобновили мелодию, пары снова закружились в танце, а придворные вернулись к прерванным обсуждениям.

Мы же, выйдя из дворца, нырнули в специально подготовленную для нас карету и отправились домой. Стоило карете выехать за пределы огороженной территории графского дворца, как ее тут же взяла в коробочку личная гфвардия графа. На выходе из города, ее сменят уже наши бойцы.

Я же, чуть ли не как амеба, растекся по мягкому сидению кареты, под легкие смешки этих двух зараз. Они-то прекрасно знали, как я ненавижу подобные сборища. И это мне еще повезло. Попалась такая же, родственная душа. Не будь графини, я бы там екнулся.

— Все — Выдохнул я. — Домой и до утра меня не кантовать.

— Ха! — Хохотнул Градэль — Будет сделано, Ваше величество.