Совершенные. Эхо Равилона

Глава 26. Падения и взлеты

Глава 26. Падения и взлеты

Я очнулась, когда на голову посыпалась каменная крошка. Август – бледный до синевы, – тут же накрыл меня своим телом, защищая. Вокруг творился полнейший хаос, кто-то дрался, кто-то орал, мелькали искаженные лица. Серые мундиры гвардейцев, мечущиеся деструкты. Я несколько раз моргнула, пытаясь сосредоточится.

Отрава в чае. Нападение на дворец. Убить при случае Дамира! И Джему тоже…

Хотя на рыжую злости почему-то не было. Как не было и колючей ветки, исцарапавшей мне горло. Каждый сделал свой выбор. Я больше не в ответе за Джему Ржаник.

– Я не контролирую блуждающие вихри и гвардейцев, ментальные способности заблокированы. Надо… уходить, – тихо произнес Август. Я с тревогой заглянула в его лицо. Что бы ни дал нам проклятый Норингтон, отрава навредила моему мужу гораздо сильнее, чем мне. Вероятно, потому что была направлена все-таки на разрушителя, а меня зацепила лишь краешком.

Значит, настало время испытать последний шанс.

– У меня есть план, – выдохнула я. – Но нужно время и пространство, чтобы развернуть Призыв.

– Призыв?

– Долго объяснять. – Люстра с грохотом и звоном обвалилась. А потом рядом упал на колени деструкт-северянин.

– Великий Темный Жнец, собирающий души! Дай мне сил сражаться и защищать тебя! Измени меня, молю!

Мне некогда было наблюдать трансформацию деструктов, сейчас все мое внимание было направлено на знание, бережно хранимое в тайнике моей памяти. Я старалась не думать о том, что это знание может оказаться обманом или ловушкой. Другого выхода у нас все равно не было.

Василий Крейн раскрыл крылья и захохотал, ведя за собой легион скверны.

– Не давайте военным приблизиться! – крикнула я, осматривая широкую полукруглую площадку с колоннами. Места должно хватить… Не знаю, услышали меня деструкты или нет, но с рычанием они бросились вниз, оттесняя кордоны закованных в броню имперцев.

– Я найду Ирму и остальных. Они все еще во дворце, – сказал Август.

Я хотела ответить, что он едва стоит на ногах, а дворец дрожит словно подыхающий зверь, но не стала. Лишь кивнула, до боли всматриваясь в его лицо.

– Поторопись.

– Будь осторожна.

Вот и все, что мы успели сказать друг другу. Так мало слов, бесконечный взгляд. И так много смысла. Только вернись. Только живи. Неважно, что будет с нами потом, неважно, где мы окажемся. Неважно, чем придется заплатить… Только живи.

Август исчез в темном провале здания, а я упала на колени и сорвала с шеи медальон. Яркая звезда вспыхнула в моих руках, освещая площадку перед дворцом. О, мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы создать эту вещь! Ведь мой медальон – символ Возвышения, – отличался от всех иных атмэ. Помимо моего Духа он содержал элементы, созданные в

Оазисе. Скрыть такую вещь от инквизиторов и уберечь в сохранности можно было лишь одним способом – воплотив в символе Пантеона.

Я уронила медальон на холодные плиты и полоснула кинжалом по ладони. Хотя процесс и выглядел варварским, в его основе лежало глубокое понимание человеческого Духа. Иерофан объяснял мне принцип работы, даже чертил какие-то графики, но я тогда лишь отмахнулась. Мне нужно было лишь понять суть и суметь сделать все, как надо.

Алые капли упали на белый диск, и тот потемнел. Некоторое время ничего не происходило, лишь отчаяние наполняло мою душу. А потом медальон дрогнул, скрытые символы и знаки проявились, а камень в центре раскалился до невыносимой белизны. Миг – и медальон растаял, оставив на мраморной плите блестящую лужу неправильной формы. Помня наставления Иерофана, я отодвинулась от нее подальше.

Дело сделано, но будет ли от него толк? Сдержат ли слово те, кто давал его? Или еще один обман и предательство, которых на моей памяти и так случилось достаточно?

Я не знала и потому могла лишь стоять рядом, кусая от волнения губы. Очередной снаряд прочертил небо и взорвался на стене дворца, выбивая осколки и каменную труху. Колонна рядом со мной угрожающе зашаталась, на круглом боку рассвела паутина трещин. Только бы не рухнула! Где-то за горой обломков послышался тихий стон и голос, который я узнала. Аманда… она была совсем рядом и с кем-то разговаривала? Она с ума сошла?

Я оглянулась на неподвижное зеркало бывшего медальона, в котором ничего не происходило. И не выдержав, выглянула из-за колонны. Архиепископ – как всегда в строгом мундире, но с растрепанными волосами – стояла там. Ее губы шевелились. А ее голову обвивало отвратительное серое щупальце, исчезающее за военными бастионами.

Недолго думая, я выхватила атмэ и рубанула по этой гадости. И опешила, когда Аманда бросилась меня обнимать. Она точно сошла с ума!

– Какого черта… что за дрянь дали нам с Августом? – рявкнула я, с подозрением рассматривая улыбающуюся женщину. – И не говори, что не знаешь! Уверена, что Дамир и шагу не сделал без твоего одобрения!

– Знаю. – Архиепископ провела рукой по глазам. Выглядела она неважно. Уставшей… но дело было в чем-то другом. Словно мир Аманды перевернулся. Да, именно. Она выглядела потрясенной и растерянной, и видеть ее такой оказалось непривычно и немного… пугающе? – Но прежде скажи… Август жив?

Я кивнула и снова удивилась, увидев в серых глазах женщины облегчение.

– Хвала Истинодуху! Еще есть шанс! Вам дали Проклятие крови. Это яд, созданный из крови Зои, его сестры. Он блокирует способности Августа, почти все.

– Как от него избавиться?

– Проклятие исчезнет только после смерти Зои, которая его создала.

Над головой пронесся крылатый деструкт, в жуткой морде я опознала стряпчего Михаэля. Мы с Амандой слаженно пригнулись, потом архиепископ снова обернулась ко мне.

– Кассандра! Мы должны сохранить Августу жизнь! Во чтобы то ни стало! Это очень важно!

– Да что ты! – огрызнулась я, всматриваясь в ее встревоженное лицо. – Еще скажи, что теперь ты на нашей стороне! С чего бы это?

– Я узнала правду. О нем. Обо всех нас…

– Даже не вздумай приближаться к нам! – отрезала я и, развернувшись, снова бросилась за колонну. Но белое зеркало медальона все еще не двигалось. Неужели обман?

– Что это такое? – Аманда никуда не делась и теперь стояла рядом.

Я не ответила, увидев выходящего из темного провала стены Августа. Он нес на руках бесчувственную Ирму, два десятка девушек и женщин испуганной кашляющей толпой тянулись следом.

– Я не нашел Зою. – Август острожно посадил Ирму на пол и осмотрелся. Он выглядел немного лучше, похоже, силы возвращались к нему. Но увы, не способности, даруемые скверной.

– Вам надо уходить, немедленно! – Аманда решительно шагнула вперед. – Тебе и Кассандре. Я могу…

Из-за столба дымы выпрыгнули фигуры в броне, и Аманда, развернувшись одним слитым движением, вскинула ладони. Пространство разорвала белая вспышка, Дух архиепископа откинул нападавших с такой силой, что военные улетели почти к самым заграждениям. Но на смену им уже бежали новые враги. Наш заслон из измененных деструктов дал брешь. Некоторые еще сражались, но многие уже бились в железных сетях или лежали на земле.

Еще одна вспышка Аманды, но военные наступали и с другой стороны. Площадку между колоннами атаковали сразу с двух сторон. С одной встала архиепископ, с другой – мы с Августом. Белый меч и черная глефа взлетели одновременно, находя цели. Из пролетевшего вертолета что-то упало и взорвалось совсем рядом, площадку затянуло черным удушливым дымом. Кашель раздирал горло, из глаз полились слезы, и снова вспыхнул белый свет Аманды, образовав вокруг нас с Августом защитное полотно.

– Вам надо уходить! – Неужели в голосе архиепископа звучит отчаяние? – Кассандра, уведи Августа! Ты не понимаешь… он…

Ее слова утонули в гуле вертолетных лопастей. Нас не только теснили с боков, но и обстреливали сверху. Защитный купол спасал, но долго ли он продержится?

– Почему она помогает нам? – крикнул Август, снова раскручивая свою глефу. Удивительно, как ловко он с ней управлялся.

– Аманда сошла с ума, – обернулась я туда, где была моя мать. За клубами дыма мелькнуло и растаяло лицо Дамира. Куда он делся?

Впрочем, думать о Норингтоне было некогда – враги напирали. Черных мундиров в боевом облачении и масках теней становилось все больше. Они наступали волной, смяв сопротивление легиона скверны и теперь подбираясь к нам. Кажется, в Неварбург пришла вся армия Империи… Я в отчаянии глянула за плечо, но увидела лишь сверкающие серпы Аманды.

Я сделала шаг назад. Мой меч исчез, мне нужны были свободные руки. Хоть бы получилось…

Сосредоточившись, я посмотрела на ближайшую железную машину. Из них военные выстроили заградительный кордон, часть лежали, покореженными, попав под удар. Я уставилась на ближайшую – огромный тяжелый mountain. Мой Дух выплеснулся и растянулся, а потом… Броневик взвился в воздух и с силой врезался в ряд наступающих имперцев, сбивая их с ног, подобно железному снаряду! Получилось! Ряды военных снова смешались, но в ответ на мой бросок тут же полетели полыхающие шары. И снова спас купол Аманды.

– Швырни в них еще парочку, бусинка! – азартно выкрикнула Аманда мое детское прозвище, и я на миг сбилась. Оглянусь хмуро.

– Без тебя разберусь!

Сосредоточилась сразу на двух броневиках – огромные гусеницы, устрашающие дула… Железные носороги взлетели, повинуясь моей воле, и рухнули в толпу едва успевших разбежаться военных. Я сжала зубы, запрещая себе думать о тех, кто не успел…

Рядом со мной что-то просвистело и, столкнувшись с черной глефой, отскочило.

– Спасибо, – выдохнула я, на миг встретив взгляд спасшего меня Августа.

Мои броски на время внесли новый хаос в наступление, но не смогли его задержать. Аманда снова развернула защитный купол, но женщина заметно дрожала, удерживая его. Как быстро исчезнет наша защита? Словно в ответ, сверху обрушился град снарядов, пелена купола расцвела алыми всполохами, а Аманда внезапно вскрикнула и по ее лицу потекла кровь.

Неужели это конец?

– Именем Империи! Поднимите руки и встаньте на колени!

Громовой голос ударил по ушам.

Конец…

Защиты больше не было. Аманда упала на мраморные плиты, я не видела ее лица. Купол исчез. Со всех сторон на нас смотрели дула автоматов и белые духовные клинки. Черные ряды сомкнулись, заключая нас в кольцо.

– Поднимите руки и встаньте…

И тут…

Круглый медальон, который я уронила на мрамор, пошел рябью. Из него ударил в небо столб нестерпимо яркого света, а следом, закручиваясь в воздухе юлой, вылетела знакомая фигура в золотом доспехе.

– Иерофан! – не веря своим глазам, выдохнула я.

Они все-таки пришли?

Принц Оазиса оглянулся на мой голос. Я не видела его лица – его скрывала маска, но показалось, что парень подмигнул.

Следом за первым эмиром показался второй, третий… десятый! Двадцать фигур, облитые золотом, вышли из столпа и наставили на ошарашенных имперцев солнечные персты. А следом повалила орда из черных песков. Люди со скорпионьими клешнями верхом на сколопендрах, замотанные в лохмотья мумии, ведущие за собой полчища ядовитых змей, облаченные в кожаные доспехи мрачные пустынники и жуткие пауки, подобные Сокрушителю Песков. Измененные скверной твари и деструкты, ставшие подобными им. Последним появился Мадриф. В белом ахваре и безупречном тагельмус. Его ожоги зажили, он выглядел почти также как в тот день, когда мы увиделись впервые. Безошибочно найдя меня взглядом, Мадриф отвесил шутовской поклон.

Они пришли.

Старик Исхан был без маски и его лицо просияло, когда он увидел Августа.

– Звездодарующий, ты жив! У Оазиса есть надежда! – попытался он упасть на колени, но очнулся, поняв, что не время. И шагнул ближе. – Молю, идите за нами! На создание Призыва уходит вся сила Апогея, но все же портал нестабилен, мы не знаем, как долго он продержится! Уходим сейчас же! Отверженные, – кивнул он на орду чудовищ под предводительством Мадрифа, – прикроют наши спины!

– Сначала в безопасное место уйдут они. – Август быстро указал на испуганных, прячущихся среди колонн и обломков деструктов и слуг. В основном здесь остались женщины, те, кого скверна не призвала в свой легион. Некоторые были ранены, иные на грани обморока.

Старик явно хотел возразить, но посмотрел в решительное лицо Августа и сник.

– Хорошо. Воля твоя. Ияда, Афаль, действуйте!

Названные эмиры устремились к людям. И тут очнулись имперцы.

– К бою! – заорал генерал Осимов, оценив наше подкрепление.

Золотые эмиры мгновенно взвились в воздух, раскрывая огромные крылья, чудовища песков взревели и бросились на ряды имперцев. В один миг все смешалось и завертелось, вокруг воцарился полный хаос. Какофония звуков била по ушам и нервам. Несколько серых конусов полетели в ряды имперцев, я узнала эти предметы. С шипением раскрывшись у тверди, эгрегоры выпустили заключенные в них души. Завернувшись в темный дым, они сформировались в жуткие огромные силуэты и, повинуясь приказам своих хозяев-эмиров, ифриты бросились на людей.

Но и имперцы уже отбросили первый страх. Ряды воинов окутала защитная дымка – миротворцы приступили к работе. Взвилась в небо стая серых птиц – чей-то воплощенный Дух. И эта крылатая смерть бесшумно обрушилась на эмиров, целясь клювами и когтями в глаза и раздирая на лоскуты золотую броню. Еще один эгрегор выпал из рук проносящегося эмира, мельком я успела увидеть на конусе многочисленные пересечения кругов – много, очень много душ таилось под оболочкой. Корпус развалился и в клубах дыма появились очертания кого-то большого и вытянутого. А потом они сформировались и в воздух взвился огромный крылатый змей. Великолепный и ужасающий серо-голубой ифрит с узкими крыльями и вытянутой мордой кувыркнулся в облаках и, устремившись вниз, набросился на птиц, пожирая их с немыслимой скоростью. Где-то на земле закричала Совершенная создательница небесной стаи…

Кто-то ударил меня в спину, кто-то толкнул, я крутанулась, защищаясь. За черными мундирами, наползающими приливной волной, мелькнул экрау Августа… Я ударила атмэ, пытаясь пробиться к нему, и не заметила, как сверху упало что-то огромное, а в мои плечи вцепились острые когти. Черный ворон рывком взвился в небо, утаскивая меня прочь от дворца.

– Кассандра! – услышала я крик мужа, но его тут же поглотил ревущий снаряд, ударивший в мраморную лестницу. За клубами дыма мелькнула рыжая коса, и в разрыве гари и копоти я на миг заметила Джему. Ржаник тащила к столбу перехода бесчувственное тело Юстиса…

Словно ощутив мой взгляд, она на миг замерла, вскинула голову. Показалось, или на грязном лице застыло сожаление? Верно, показалось… Впрочем, я не могла увидеть точно. Созданный чужим Духом ворон унес меня прочь, а площадку с порталом затянуло новой порцией взрывов.

Жуткие птичьи лапы разжались за рвом, и я полетела вниз. Опомнившись, успела замедлить падение. Приземление вышло мягким.

–Благодарю, Кира. Правда, я рассчитывал, что ты притащишь разрушителя. – с досадой произнес голос за моей спиной, и я резко обернулась, сжимая атмэ. Менталист Станислав Венгель окинул меня хмурым взглядом. Рядом с ним стояла, раскинув руки, женщина-инквизитор: черноглазая, темноволосая, с горбатым носом, похожим на клюв . Призрачный ворон беззвучно слился с ее телом и исчез.

Венгель окинул меня злым взглядом.

– Но и вы сгодитесь, Кассандра. Знаете, я не люблю, когда меня водят за нос.

Вокруг его рук заколебался воздух, формируясь в устойчивые завихрения. Не будь я Совершенной и не заметила бы этого, но сейчас мое измененное зрение явно различало огромные наросты на кулаках Венгеля. Некстати вспомнилось, как его порой величали в желтых газетенках: Станислав Кувалда…

Инквизитор напал. Резко, сильно, сокрушительно его кулак врезался в мое тело. Такой удар мог разорвать мои внутренности и превратить их в фарш! Так бы и случилось, если бы за миг до прикосновения чудовищного кулака мои плечи, грудь и лицо не обросли золотыми перьями! Чтобы вырастить под кожей полноценную золотую броню Оазиса, нужны годы, а у меня было лишь несколько дней. Иерофан не верил, что это вообще возможно за столь короткое время. И все же кое-что получилось. Узор на теле вспыхнул и затвердел, защитив от удара Венгеля.

Менталиста откинуло прочь, он вскрикнул от боли. Но тут же вскочил, со злобой сверля меня взглядом.

– Новая уловка, миледи Кассандра? – выкрикнул он. – Вам это не поможет!

Я едва успела юркнуть за железное заграждение, как… Бабах! Кулак Венгеля врезался в преграду и пробил в ней внушительную дыру! Казалось, инквизитор бьет голыми руками, но по сути он молотил своим Духом. Второй удар разорвал железо, словно лист бумаги, а я осознала, насколько Станислав силен. И вряд ли я устою против него в прямом бою, он снесет меня, словно одичавший мамонт!

Одна надежда – на мои скорость и ловкость!

Перекатившись, вскочила, молнией пронеслась мимо вновь ударившего инквизитора, с разбега запрыгнула на крышу военной машины и, не останавливаясь, рухнула сверху. Меч в моих руках вытянулся, преобразовываясь в копье с острым граненным наконечником. Он чиркнул по плечу и руке Венгеля, но враг успел уклониться, не получив серьезного ранения. И снова напал, направляя кувалду кулака туда, где была моя голова. Пригнуться и скользнуть под мужским локтем я успела в последний момент! Копье стало парными кинжалами, я завертелась юлой, мгновенно уходя от убойных ударов и нанося свои. Пару раз достала: щека и грудь Станислава украсились царапинами. Но тут в воздух взвилась серая стая призрачных ворон, а потом все они рухнули на меня, норовя попасть клювами в глаза!

Черноволосая Кира тоже никуда не делась и включилась в бой. Двое на одного, значит… вернее, на одну меня. Гады! Мельтешение серых призраков мешало, отвлекая и сбивая с толка. Пользуясь этим, Венгель снова ударил. Кулак пробил корпус бронебойной военной машины за моей спиной. Я успела отскочить, но едва-едва. И Венгель, и Кира были Совершенными, очевидно, они привыкли сражаться в паре. Она – отвлекала своими чертовыми воронами, он – бил.

Не давая мне передышки, Станислав атаковал снова, обрушивая град ударов. Кулаки свистели, разрезая воздух, вороны бились вокруг – бесшумно, но вполне ощутимо. Их клювы и когти могли нанести вполне заметный урон. Не глядя, я подхватила нитями Духа перевернутое заграждение и метнула его в противника. Железный брус взвился в воздух и распался на два куска под ударом Станислава. Я принялась метать все подряд, до чего могла дотянуться и схватить своей силой. Куски автомобиля, железный инвентарь, какие-то столбы и технику. Увы, они задерживали Венгеля, но не останавливали. Тогда я подхватила оторванную автомобильную дверцу и швырнула в Киру. Короткий крик и пропавшие вороны показали, что попала.

Вот только между мной и Станиславом оказалась пустое пространство.

Я попятилась, лихорадочно ища новые снаряды, которые можно метнуть в противника. Или то, за чем удастся спрятаться.

– Куда же вы миледи? – долетел до меня злой голос. Венгель обернулся на свою соратницу, но не пошел к ней, как я надеялась. Верно, для него важнее было добить меня.

– Попудрить носик перед нашим свиданием, милорд. Или вы забыли о своем приглашении? – ответила я с насмешкой, лихорадочно ища выход. Позади уже темнел ров, затянутый дымом, к нему-то и прижимал меня этот гад. Впереди бушевала битва.

– Боюсь, свидание с вами опасно для моего здоровья. Предпочитаю менее коварных… дряней.

Кира, похоже, все-таки очнулась.

В небо взлетела серая птичья стая и, вытянувшись острыми клинками, обрушилась на меня сверху. В последний момент я успела прикрыться каким-то куском, но, увы, даже железо плохо спасает от духовного оружия, и в моем импровизированном щите появились многочисленные дыры с заставшими в них лезвиями. Лишь чудом я отделать порезами, а не упала без дыхания и жизни.

Но кажется, эта атака исчерпала силы Киры, лезвия исчезли, и за дымом я увидела, что женщина рухнула на землю, теряя чувства.

А Венгель остался. И между нами больше не было укрытий.

Мужчина радостно осклабился, приближаясь. Теперь он шел, не спеша улыбаясь и накручивая вокруг своих убойных кулаков новые и новые слои Духа. Они уже выглядели столь огромными, что могли свалить буйвола, не то, что хрупкую девушку.

– Сволочь, – пробормотала я, ища хоть что-то, способное остановить его атаку. Увы, Венгель слишком сильно желал убить меня, видимо, мой обман и то, что он не смог его раскусить, – сильно задели самолюбие менталиста.

Ощущая, как кружится от напряжения голова, я потянулась к железной рухляди, рассыпанной среди обломков. Действовать на столь большом расстояние оказалось сложно, в висках застучало. Остатки механизмов и развороченных машин дрогнули, встали на дыбы, собираясь в кучу. Начали подниматься. А потом преобразованный моим Духом конструкт сделал шаг и махнул смятыми железными руками. Не попал, но заставил Венгеля откатиться и затаиться среди развалин.

– Впечатляет, – крикнул он почти весело. – У вас выдающиеся способности технофикатора. Были. Потому что вам они не помогут, миледи Кассандра.

Мой конструкт ударил столбами-ногами туда, где был менталист, но попал лишь в кучу грязи. Слишком медленно! Железяка двигалась слишком медленно! А вот Венгель двигаться умел. К тому же довольно шустро! Он с рычанием вломил конструкту по «колену» и тот, зашатавшись, рухнул, раскатившись деталями.

Неужели конец?

Но тут… Венгель закричал.

Я осторожно высунулась из-за кучи камней, в которой надеялась спрятаться, и ахнула. Август верхом на жуткой многоножке налетел вихрем и отбросил Венгеля в сторону. Станислав кувыркнулся, но тут же с рычанием встал на ноги и в его руках возник тяжелый двуручный меч, а тело покрылось щитами… да он что же, непробиваемый?

Август соскочил с многоножки, которая тут же куда-то унеслась, из его ладони бархатной тьмой выросла черная глефа. Взлетело в повороте черное экрау, взлетели пряди волос. Против мощного широкоплечего Венгеля Август казался гораздо тоньше, но я понимала, что в таком сражении главное – сила воли и Духа. Именно он питает и формирует оружие. Соединение глефы и двуручного меча высекло сноп искр, и я увидела, как подогнулись ноги менталиста. И снова удар! Черное лезвие опускалось с такой яростью, что даже мне стало страшно. Бледный и молчаливый Август не шутил и не спрашивал, он желал убить того, кто поднял на меня руку.

И эта ярость проняла даже прославленного инквизитора. Он дрогнул, зашатался. Дух инквизитора засиял, окутывая хозяина щитами защиты, но это не помогло. Взвилось в развороте черное экрау и новый удар черной глефы отсек руку Венгеля и расколол его меч.

Чем сильнее Дух – тем острее клинок…

Не веря своим глазам, инквизитор пораженно уставился на то, что осталось.

– Невозможно! – закричал он.

Август снова занес глефу.

– Не убивай! Прошу! – Венгель вскинул оставшуюся ладонь в известном жесте, показывая, что сдается. Но стоило Августу остановиться, инквизитор оскалился и выхватил из кобуры пистолет, дуло повернулось в лицо разрушителя, грянул выстрел. Внутри меня взметнулась паника, Дух выплеснулся, и развороченный железный конструкт, лежащий за спиной Венгеля, ожил, прокатился по земле, а потом рухнул в ров, увлекая менталиста за собой. До нас донесся вопль – и все стихло.

Инквизитор с самого начала припрятал огнестрел. Но он слишком любил бить кулаками, растягивал удовольствие от игры со мной. Это его и сгубило.

– Август!

– Кассандра! – Август упала на колени рядом со мной. – Ты ранена?

Я помотала головой, не в силах говорить. Страх все еще дрожал внутри. Страх и удивление, что я так сильно, так отчаянно боюсь потерять того, кто мне дорог. Я забыла, как быстро иногда двигается Август, так быстро, что даже пуля не способна его поймать.

– Все хорошо… хорошо…

Он что-то шептал, гладя меня по волосам, а я тряслась от ужаса и даже не могла сказать, что испугалась за него. Хотелось убедиться, что с Августом все в порядке, что он здесь, рядом. Вокруг нас что-то взрывалось и ломалось, грохотало и горело, но на краткий миг это стало неважно. Все неважно, когда он рядом. Я вцепилась в плечи мужа, обняла его изо всех сил и ощутила такой же отчаянный ответ. Он тоже боялся. Искал меня и боялся. Здесь, посреди бушующего сражения, я вдруг осознала, как же это страшно – любить… Рядом с наслаждением и радостью любовь поселяет в душе страх потери. И он никогда не заканчивается.

– Я в порядке. – Я заставила себя отлепиться от его тела, хотя это оказалось непросто. —Давай выбираться отсюда.

Вокруг нас кипела битва. Волна сражения скатилась с дворцовой лестницы, перекинулась через доски рва и теперь бушевала рядом. Небо исчертили полосы снарядов, от которых уворачивались золотые эмиры, ифриты и целая туча небесных существ, созданных Совершенными. Внизу земля кипела от битвы, огня и дыма. Вылетел из клубов жуткий песчаник, оскалился голым черепом вместо лица, но его тут же выдернуло из тьмы живое лассо и песчаник с воплем улетел обратно. Рядом грохнулось с высоты тело какого-то жуткого существа, едва не похоронив нас под своими останками. Два сцепившихся человека вывалились из дыма и покатились, рыча и пытаясь сожрать друг друга. Настоящая мясорубка! Взрывы, грохот, вопли, пламя! Со всех сторон что-то неслось и билось, орало и нападало! Я уже и сама не понимала, где кто – песчаники, чудовища, инквизиторы, люди и звери – все смешалось в огромную агрессивную и рвущую друг друга кучу. Земля сотрясалась и дрожала, со стен дворца летели осколки, небо грозило обрушиться на головы взрывающимися вертолетами или падающими воинами.

Кто-то ударил сзади, и я отбилась, не глядя, а потом увидела оскаленную морду жуткого червя-переростка, существа, которого я даже не смогла точно определить. Но судя по шуршанию черного песка на хитиновой броне – это все же кто-то из «своих». Потеряв хозяина-седока, червь метался в гуще сражения, а потом издал пронзительный вой-скрежет, от которого едва не лопнула моя голова. Люди рядом попадали. В глазах потемнело. Я тоже упала коленями в грязь, закрывая уши, чтобы хоть немного снизить давление жуткого звука, который внезапно оборвался. Кто-то убил тварь?

Открыв глаза, я увидела, что червь все еще жив. Он молчал, внимательно рассматривая Августа, который положил ладонь на его морду. А потом медленно пополз куда-то прочь от дыма и огня. Август подхватил меня, помогая подняться и рывком прижал к себе.

– Помогите…

Тихий голос заставил обернуться. Из-под завала торчала голова Василия Крейна. Бледное лицо пачкали грязь и кровь, но северянин все еще был жив.

– Господин, это вы! – обрадовался он, когда мы приблизились. – Я старался… я делал, что мог… но они…

– Я знаю. Побереги силы, Василий. – Август вопросительно глянул на меня, и я потянулась Духом к железу, которое придавило беднягу. Дернула, приподнимая, и ощутила, как тяжела сталь. Все же и мои силы не безграничны…

Завал дрогнул и пополз прочь, а Август вытащил северянина. Верхняя часть его тела вновь стала человеческой, а вот ноги все еще оставались звериными. Они-то и застряли под упавшей машиной.

– Осторожно. Вот так. Надо добраться до столба света, видишь его? – Золотой свет портала освещал небо. – Там переход в другое место. Безопасное. Мы тебе поможем.

– Господин! – Василий, едва стоящий на раненых ногах, вцепился в рукав черного экрау. – Измени меня снова! Дай скверну! Сделай сильным и крылатым! Я хочу сражаться!

– Я не могу, – тихо сказал Август. – Я больше не чувствую скверну. Идем, надо перейти ров.

Практически таща на себе Василия, он устремился к доскам у насыпи, а я подняла липкую ладонь. На пальцах подсыхала кровь. Не моя. Она осталась там, когда я на миг обняла своего мужа. Черное экрау от крови становится лишь темнее, пряча раны. Я до боли сжала кулаки, словно пытаясь удержать в них капли чужой жизни. Августа все-таки зацепило, но очевидно, он не желает сказать мне об этом. Без силы скверны он перестал быть неуязвимым. Неужели пуля Венгеля нашла цель? Мне хотелось бросить тут чертова Василия, вцепиться в Августа и потащить его в безопасное место. Но… я знала, что ничего не выйдет. Мой муж никогда не побежит спасать себя, бросив другого человека. Впрочем… и я ведь тоже.

Из клубов дыма вывалился огромный здоровяк в имперской броне, размахивающий топором-атмэ размером с половину меня. Лезвие пронеслось над головами – мы одновременно присели, выпустили раненого северянина, развернулись плечом к плечу и, синхронно вскинув руки – я с мечом, Август – с глефой, отбросили здоровяка прочь. Тот взревев, снова бросился в атаку, но сверху упал золотой крылатый смерч, подхватил имперца и утащил в небо.

Я благодарно махнула Иерофану рукой, но вряд ли он увидел. Ему навстречу с низким гулом вылетел узкий стальной истрокрыл, и эмир заложил крутой вираж, уходя от столкновения с крылатой машиной. В небо взвилось еще несколько гудящих истр.

Вот же черт… в бой пошла тяжелая техника. Смогут ли эмиры и песчаники противостоять ей? Все же их слишком мало, к тому же обитатели Оазиса, хоть и обладают невероятными умениями и ифритам, – слишком давно живут в уединённом покое своего города, не ведя войн и сражений. В отличие от Империи и ее армии.

– Быстрее. – Я кивнула на золотой столб, бьющий в небо. Деструкты уже почти исчезли в переходе. – Надо поторопиться!

Подтверждая мои слова, истрокрыл выпустил по крылатому змею-ифриту пучок белых свистящих снарядов, которые разнесли того в клочья. Они сыпались с неба подобно снегу, засыпающему обожжённую землю.

Стоило выдохнуть, и на нас снова напали. Несколько инквизиторов в броне, вооруженные духовными мечами. Похоже, огнестрельное оружие окончательно засбоило. Мы с Августом встали плечо к плечу, и глаза над теневыми масками расширились, когда враги поняли, на кого наткнулись.

– Приоритетная цель найдена! Взять их! – рявкнул тот, что был ближе, вероятно – командор.

И завертелось… Инквизиторов снова слишком много, они нападали толпой, не пытаясь действовать благородно и по одному. Я кружила белым смерчем, мой атмэ без конца преобразовывался, становясь то разящим клинком, то копьём, то возвращающимися после броска кинжалами. Черная глефа Августа – бесшумная и точная как смерть – мягко пронеслась рядом, и командор упал, отползая прочь. Чёрное экрау взлетало крыльями, и порой даже мне чудилось, что Август двигается, не касаясь земли ногами. Его скорость поражала. Остальные накинулись с новой злостью. К тому же командор успел передать сведение о том, где мы, и со всех сторон к нам уже неслась новая волна черных и синих мундиров. Над головами с оглушающим воем пронесся падающий истрокрыл, – вовремя выпрыгнувший пилот парил на спасательных крыльях позади. Все пригнулись, а я метнула к железной махине нити своего Духа, подхватывая, и направила в сторону врагов. Поняв, что траектория падения удивительным и неестественным образом изменилась, инквизиторы резко бросились врассыпную. Мы рухнули за земляную насыпь, я выбросила над головой щит Духа. Прогремел взрыв, засыпая нас новыми обломками и горящей ветошью.

– Цела?

Быстрый кивок и обмен взглядами. Молчаливый диалог, говорящий больше слов.

На нас бросились снова, но тут прямо в центр черных мундиров ударила разветвлённая синяя молния. Военные отпрянули, всматриваясь в безоблачное небо.

– Парадокс Хаоса, – процедил сквозь зубы один из них, кто-то кивнул. – Используем только Дух!

Я знала о парадоксе, о нем рассказывал отец, да и в Кастеле мы изучали этот эффект. Железная техника и оружие начинают сбоить в зоне активного применения Духа, верно, это сейчас и происходило.

Когда парадокс вступает в силу, биться с помощью техники становится опасно для всех. Пули летят по неизвестным траекториям, а случается – даже возвращаются обратно в дуло, взрывая его, компасы и приборы отказывают, а железо сминается от невидимых, возникающих в воздухе преград.

К тому же смерти и многочисленные выбросы Духа порождают воронки и новые смерчи, нестабильные, но опасные и вносящие свой вклад в общее безумие.

Еще одна молния с шипением вонзилась в землю между нами и инквизиторами. Вонзилась и застыла, словно колючая ветка, растущая к небу. Воздух вкруг нее дрожал от электрических зарядов, не давая приблизиться. Жуткое и красивое зрелище…

За ее разветвленным контуром я видела бегущих инквизиторов. Что ж… мы с Августом были приоритетной целью… и сражаться с целой армией —провальная затея. Особенно, когда двое из нас ранены!

– Уходим, – выдохнула я. – Скорее!

Василий едва перебирал ногами, все-таки ему хорошо досталось. А сообразив, что стал обузой, еще и пытался вырваться, чтобы не мешать.

С сухого неба били молнии, закрывая нас от врагов. Удивительно, но пока Парадокс Хаоса играл за нашу команду. Правда, неизвестно, надолго ли…

Еще один истрокрыл, потеряв управление, пронесся над головами и врезался в пустующий дом. Ров виднелся уже близко, сквозь клубы дыма я видела переброшенные на другую сторону доски. Но и военные наступали. Несколько человек застыли с поднятыми руками, не сводя глаза с бьющих молний. И синие шипящие ветви покрылись налетом инея, подчинясь духу Совершенных. Лед полностью облепил синюю молнию, пожирая ее и лишая силы. Одна ветвь превратилась в заснеженную колючку, вторая, третья… Военные бросились в образовавшийся коридор, а в небо воспарил и разорвался дробью созданный кем-то шар. Я едва успела накрыть нас духовным щитом, в который ударила убийственная шрапнель.

Проклятье! Я как никто знала, что имперцы с нейропанелями способны очень эффективно сражаться без техники и огнестрельного оружия! Чтобы добить нас троих, достаточно и хорошо обученных Совершенных!

Новый град забарабанил по моему щиту. А если учесть, что били сейчас прямиком по моему Духу – ощущения не из приятных. И тут все стихло.

– Алмаз?!

Я осторожно убрала преграду. Только один человек называл меня так. И точно! Мадриф, сжимая посох, стоял у останков истрокрыла и вертел головой – закопченный, грязный как демон, но живой. Единственный темный глаз засиял, кривая ухмылка исказила лицо, когда песчаник меня увидел.

За его спиной гудела стена живого пламени, исторгнутого из Солнечного Перста.

– Живая! Я боялся за тебя…

Август тоже выпрямился, бесстрастно рассматривая Мадрифа, и улыбка того увяла. Пару мгновений они мерялись взглядами, потом Мадриф отвернулся и махнул на столб золотого света.

– Убирайтесь отсюда! Я не для того притащился в ваш отвратительный северный холод, чтобы увидеть, как вы оба сдохнете.

– Мы пытаемся! – Я торопливо осмотрелась. В дыму и огне метались фигуры людей и чудовищ.

– Так поторопитесь! Я прикрою. – За его спиной появился десяток головорезов, кажется, даже тот зеленый громила с Арены…

Мы двинулись в сторону столпа света.

Сверху спикировала стремительная фигура, и Август рывком закрыл меня собой. Но золотые крылья раскрылись, и мы увидели лицо старого Исхана. Глянув на моего мужа, он склонил голову и опустился на колено.

– Твои люди в безопасности, остались лишь вы, Звездодарующий! Скорее! Я помогу вам добраться до солнечного столпа!

Я кивнула, соглашаясь. Еще двое эмиров упали рядом, у обоих золото брони блестело от сажи и крови. Они подхватили Василия, а мы с Августом понеслись к доскам через ров. К счастью, наше прикрытие оказалось действенным и уже через несколько минут впереди выросла местами разбитая лестница дворца.

На площадке перед порталом было пусто. Эмиры выполнили обещание, уведя людей в безопасность Оазиса. Мы взбежали по ступеням, уже готовые шагнуть следом.

Но мы не успели.

Столб золотого света был совсем рядом. Его сияние слепило глаза, не давая всмотреться в смутные очертания белого города, виднеющегося в отблесках. Купола зданий, мостики над каналом… Пейзаж заслонила изломанная серая фигура. Жуткая помесь богомола и медузы с шевелящимися щупальцам… А за ней – человек, стоящий на коленях. Его руки темнели от крови, стекая на мой медальон-атмэ.

Золотой свет перехода померк и вокруг дворца сразу стало темнее.

– Невозможно, – пораженный увиденным, прошептал старик Исхан.

Человек, закрывший переход в Равилон, выпрямился и посмотрел на нас. Высокий, темные волосы с благородной проседью, яркие глаза, нос с горбинкой. Черный инквизиторский мундир и плащ с алым пламенеющим мечом инквизиции. На груди нет красного аксельбанта или нашивок, но они и не нужны этому человеку. Я узнала его, хотя видела портрет лишь раз, в детстве. Мама показывала мне изображение в книге, рассказывая о великих Инквизиторах и кардиналах. Иваз Фамон был одним из них. Действующий глава Святого воинства, Совершенный и наш враг.

– Любую дверь можно как открыть, так и закрыть, главное, найти замок, – спокойно глядя на нас, произнес кардинал. – Но спасибо за этот подарок. Я давно искал вход в Оазис, до которого невозможно добраться снаружи.

– Вы знали про Оазис?

– Подозревал. Слишком много свидетельств о внезапно появляющемся городе и исчезающих людях. Я даже предполагаю, каким образом жителям удалось создать временную замкнутую аномалию. Но вот проникнуть внутрь, а после вернуться, моим инквизиторам никак не удавалось. Теперь проблема решена. Ваши знания и технологии послужат на благо вашей Империи. Напоследок.

Он подбросил на ладони медальон.

Лицо старика Исхана побелело, Иерофан сжал кулаки. Эмиры молчали, понимая, что их городу теперь точно конец. Я же ошарашенно смотрела в невозмутимое лицо инквизитора. Мысли метались, ища выход. Кардинал один, надо лишь убрать его и снова открыть портал!

Похоже, те же мысли пришли в голову и моим соратникам. Мадриф в стороне хмыкнул, блеснув единственным глазом.

– Сражайся как воин или умри, ублюдок! – рявкнул он и бросился вперед.

– Как грубо, – безразлично произнес кардинал.

Серый богомол за его спиной выстрелил тонкое щупальце, и оно пробило голову Мадрифа. Песчаник застыл с занесенной рукой, выронив Солнечный Перст. А в следующий миг с двух сторон брызнули еще десятки щупалец, безошибочно находя головы своих жертв. Иерофан, Исхан, Атлиф и все остальные замерли, не закончив движение со вскинутыми руками. Взгляды утратили осмысленность, тела обмякли.

Мы с Августом слаженно выхватили оружие, понимая, что остались в одиночестве.

– Единственные люди, над которыми я не властен, – в глазах кардинала сквозил легкий интерес. – Ну что ж… Некоторые истории надо заканчивать так, чтобы люди помнили их всю жизнь. Вашу я закончу казнью.

Иерофан рядом со мной вздрогнул, за ним выпрямились остальные эмиры. А потом они напали.

Я пыталась сражаться, но убивать тех, кого считаешь друзьями, слишком сложно. Даже зная, что их разум захватил серый богомол с мерзкими щупальцами. Я не продержалась и пары минут. Удар по голове.

А потом все поглотила тьма.