Эхо Безмолвия

Глава 4. Долина Безмолвия

Ночь накрыла Долину Безмолвия, словно древний саван, скрывающий её тайны от любопытных глаз. Она раскинулась бескрайним морем чёрного песка, испещрённого алыми прожилками светящихся кристаллов, которые будто шёпотом передавали друг другу давно забытые песни. Лёгкий туман стелился по земле, поднимаясь из невидимых трещин, словно дыхание самой планеты.

На горизонте мерцали далекие звёзды, но их холодный свет не мог пробиться сквозь плотное покрывало облаков, что нависали над долиной, как тяжёлое предзнаменование. Здесь, среди этой мёртвой тишины, каждое движение казалось кощунственным, а каждый звук отзывался эхом, разносившимся по горам, что окружали долину подобно кольцу стражей.

Древние скалы, изъеденные временем, возвышались, как гигантские молчаливые фигуры, охраняющие покой долины. Их тени, удлинённые лунным светом, казались живыми, будто тянулись к тем, кто осмелится пересечь эту пустошь. Ветер, завывающий в узких ущельях, приносил странные звуки — то ли шёпот, то ли стон, от которого волосы вставали дыбом.

Долина Безмолвия не была пустынной. На её поверхности, если присмотреться, можно было увидеть крохотные силуэты существ, что двигались между камнями. Этих созданий нельзя было назвать животными в привычном смысле: они были частью этой земли, рожденные её странной, нездешней природой. Их глаза, если их можно так назвать, светились слабым голубым светом, сливаясь с кристаллами, а движения напоминали причудливую симфонию теней.

Но главной особенностью Долины была тишина. Это была не простая пустота звука, а что-то более глубокое, древнее, живое. Даже те, кто осмеливался ступить на её территорию, говорили шёпотом, будто боялись нарушить её покой. Путники утверждали, что эта тишина не просто наполняла воздух, но проникала в саму душу, вытягивая из неё слова, мысли и воспоминания, оставляя лишь глухой страх перед чем-то необъяснимым.

Эта долина была одновременно красивой и пугающей, манящей и отталкивающей. Здесь, под покровом ночи, оживали легенды и мифы, которые веками передавались среди жителей Инглизы. Но сегодня долина была больше, чем просто древнее место. Сегодня она была готова стать полем битвы, чьё эхо разнесётся по всей галактике.

Легенды о Долине Безмолвия были столь же древними, как и сами лотаки. Давным-давно, когда их цивилизация только зарождалась, эта земля была известна как Каар'Тайш — место великих откровений и непреодолимых испытаний. По преданиям, здесь встречались Древние — первые обитатели Инглизы, существа, обладавшие силой, способной изменить саму ткань реальности.

Долина была их священным местом, храмом под открытым небом, где небеса, как говорили, соприкасались с землёй. Но что-то произошло. То, что не смогли объяснить ни легенды, ни мифы. Лотаки утверждали, что однажды Древние попытались познать неизведанное, прикоснуться к самому источнику жизни — и допустили фатальную ошибку. Долину сотряс мощный взрыв, разорвавший землю на части и оставивший глубокие шрамы. Отголоски этого события остались в виде трещин, из которых даже сейчас поднимается густой ядовитый туман.

После этого тишина, абсолютная и гнетущая, окутала эти земли, как вечное проклятие. Считалось, что эта тишина — не просто отсутствие звука, а крик, замерзший во времени. В ней слышатся голоса тех, кто погиб здесь в тот роковой день.

Лотаки, которые осмеливались зайти в долину, говорили, что их мысли становились чужими. Внутренние страхи оживали, а забытые грехи всплывали из глубин сознания. Никто не возвращался из Долины прежним. Многие теряли разум, а те, кто возвращался, никогда не говорили о том, что видели.

Для многих долина стала символом того, что случается, когда разум пытается постичь то, что должно оставаться непостижимым. Её называли местом, где боги отвернулись от своих творений.

Но не все лотаки боялись Долины. Были и те, кто видел в ней не проклятие, а мощный источник силы. Они верили, что именно здесь можно найти ответы на вопросы о происхождении Вселенной и своей роли в ней. Именно поэтому Долина Безмолвия всегда оставалась в центре мифов и споров.

Сегодня, спустя столетия, долина вновь привлекала внимание. Но теперь она была не местом поклонения, а ареной, на которой готовилось нечто ужасное. В темноте её пустошей прятались фигуры, чьи намерения были куда более зловещими, чем любые легенды.

Темноту Долины разрезали яркие лучи фар, вырывающие из тьмы силуэты древних скал. Рёв двигателя разносился эхом, казалось, что сама земля вибрировала от этого звука. Пустынный багги Рикарда мчался вперёд, словно вызов самой тишине.

Рикард крепко сжимал руль металлической рукой. Её золотые пальцы слегка поблёскивали в отражении приборной панели. Его взгляд был сосредоточен на базе, что непокорно стояла вдали, а тень шляпы скрывала лицо. Он молчал, но напряжение ощущалось в каждом движении.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — Лили сидела рядом, её голубые глаза внимательно наблюдали за пейзажем, который мелькал за окнами. В её руках блестел лазерный пистолет, а тонкие пальцы уже привычно касались триггера.

— У нас нет другого выбора, — ответил Рикард. Его голос звучал спокойно, но в нём угадывалась твёрдость. — Они должны подумать, что мы не боимся. Пусть видят нас. Пусть подумают, что это всё.

Лили усмехнулась.

— А за нашими спинами…

— Да, — коротко бросил Рикард, и на миг его взгляд переместился в зеркало заднего вида.

Там, в свете фар, едва заметно мелькали тени. Силуэты двигались с такой грацией и бесшумностью, что даже ветер не улавливал их присутствия. Это были воины клана «Теней Ночи». Они двигались, как призраки, сливаясь с тьмой Долины. Каждый их шаг был выверен, каждое движение было частью общего плана.

Багги рванул вперёд, огибая скальные выступы. Двигатель ревел, выплёвывая клубы дыма, а песок поднимался облаками, будто сама земля протестовала против их присутствия.

Вдалеке показались первые огни базы. Массивные металлические ворота возвышались на фоне чёрного неба, обрамлённые шипами и грубыми укреплениями. База террористов выглядела как живое воплощение угрозы: из каждой башни торчали стволы пулемётов, а по периметру бегали вооружённые лотаки.

Едва багги выехал на открытую площадку перед базой, как небо над ней озарилось красным светом. Сирена разорвала глухую тишину, оглашая Долину протяжным воем. В этот момент Рикард резко ударил по тормозам, и багги с заносом остановился.

— Они нас заметили, — спокойно сказала Лили, её пальцы уверенно сжимали пистолет.

— Хорошо, — ответил Рикард, откидываясь назад. — Теперь они будут смотреть только на нас.

На базе началась паника. Лотаки-террористы выбегали из укрытий, их грубые крики разносились в ночи. Кто-то бросился к орудиям, кто-то — к оборонительным позициям. По всему периметру зажглись прожекторы, которые осветили ров перед базой и прицелились на багги.

— Цель на 10 часов! — крикнул один из террористов.

На фоне этого хаоса, за спиной Рикарда и Лили, воины «Теней Ночи» продолжали двигаться. Их фигуры проскальзывали между камнями, обходя базу по флангам. Казалось, что они растворялись в самом воздухе, не оставляя за собой ни звука, ни следа.

Лили взглянула на Рикарда.

— Впереди чёртова армия, — сказала она, её голос был спокойным, но в нём звучал вызов. — И что мы собираемся делать?

Рикард ухмыльнулся.

— Делать то, что они не ожидают, — сказал он, включив дальний свет фар. Лучи прожекторов отразились от светящихся кристаллов Долины, и вся площадка перед базой залил яркий свет.

— А дальше? — с усмешкой спросила Лили.

— Дальше мы просто наблюдаем за хаосом, который начнётся, — ответил он, слегка наклоняя шляпу.

Сквозь вой сирен и крики лотаков Рикард ощущал, как его план начинает действовать. Тени за их спинами уже проникали вглубь базы, готовясь нанести решающий удар.

Лучи фар багги ослепляли террористов, заставляя их суетливо менять позиции. Красный свет сирен, отразившись от кристаллов Долины, усиливал хаотичное движение. На лицах лотаков читались страх и растерянность.

— Они не понимают, что их ждёт, — заметила Лили, прикрываясь от порывов песка, поднятого колесами багги.

— Вот именно, — Рикард слегка наклонился вперёд, убирая золотые пальцы с руля и беря в руки винтовку. — А сейчас время показать им, почему они ошиблись, выбрав это место.

Лили, молниеносно перепрыгнув через край багги, укрылась за каменной глыбой. Её пистолет вспыхнул синим лазерным лучом, пронзая один из прожекторов базы. Ослепляющий свет сменился коротким взрывом искр.

Рикард открыл прицельный огонь. Его меткие выстрелы сбивали лотаков с ног, заставляя их отступать к укреплениям.

— На два часа! — крикнула Лили, указывая на башню с пулемётом.

Рикард быстро переключился, выстрелив точно в боеприпасы рядом с орудием. Взрыв потряс базу, оставив в воздухе облако дыма.

В это время тени, двигавшиеся за их спинами, уже проникли внутрь. Воины «Теней Ночи» действовали быстро и бесшумно, будто сами стены помогали им скрываться.

Один из террористов срывающимся голосом пытался дать команду:

— Они… они здесь! Я видел…

Но его голос оборвался, как только на него из тьмы обрушилась чёрная фигура. Серебряный кинжал прошёл по горлу, и тело бесшумно рухнуло на пол.

В коридорах базы царил хаос. Камеры наблюдения отключались одна за другой. Группа вооружённых лотаков, пытавшаяся удерживать склад с оружием, внезапно оказалась в полной темноте.

— Где свет?! — крикнул один из них, озираясь.

Ответом был свист лезвия, сразившего его наповал. Остальные открыли огонь, но стреляли в пустоту. Тени двигались слишком быстро, оставляя за собой лишь исчезающие силуэты.

В центре базы командир, отчаянно всматриваясь в мониторы, осознавал, что они окружены.

— Нам нужно удерживать периметр! — выкрикнул он, сжимая пистолет. — Не дать им выйти из тени!

Но его приказ прозвучал слишком поздно. В это мгновение дверь позади него распахнулась, и один из воинов «Теней Ночи» скользнул внутрь. Всё произошло за секунды: удар кинжала, кровавый след, и тишина вновь заполнила комнату.

Снаружи Рикард и Лили продолжали держать огневую линию. Взрыв второй башни выбросил обломки, которые с грохотом осели на землю.

— База почти наша, — сказала Лили, бросив короткий взгляд на Рикарда.

Он молча кивнул, проверяя обстановку. Ветер, уносящий дым и пыль, открыл им вид на основное здание базы.

— Почти, — повторил он, медленно поднимая руку к шляпе. — Но это только начало.

За их спинами, скрытые в тьме, тени продолжали свою неумолимую работу, превращая базу террористов в заброшенное поле битвы.

Взрывы сотрясали землю, а искры от уничтоженных укреплений падали на песок, исчезая в темноте. Рикард и Лили двигались вперёд, как два неумолимых вихря. Их огонь был точен, а движения — выверены до автоматизма.

Лили прыгнула вперёд, укрывшись за массивным ящиком с боеприпасами, которые террористы спешно пытались эвакуировать. Она метко выстрелила, и один из лотаков рухнул, выронив своё оружие.

— Рикард, на три часа! — крикнула она, отбросив пустой зарядный блок и вставив новый.

Рикард, не оборачиваясь, вскинул винтовку и выстрелил, попадая точно в цель. Лотак, целившийся в них из укрытия, безжизненно осел на землю.

— Ты слишком много командуешь, Лили, — сказал он, вытирая кровь с края шляпы, которую едва не задел осколок.

— А ты слишком медленно стреляешь, — парировала она, бросая ему ироничный взгляд.

Тем временем на другом конце базы тени продолжали своё наступление. Один за другим лотаки исчезали, словно поглощённые самой тьмой. Те, кто пытался укрыться в коридорах, находили свою смерть от рук «Теней Ночи», которые двигались с ужасающей точностью.

В главном ангаре оставшиеся террористы попытались организовать сопротивление. Они установили пулемёт на импровизированной баррикаде и начали обстреливать проход, ведущий к центральному зданию.

— Лили, займись этим! — приказал Рикард, показывая на пулемётную точку.

— С радостью, — отозвалась она, резко бросаясь вправо.

Она перекатилась за укрытие, одновременно бросив гранату в сторону противника. Громкий взрыв разнёс баррикаду, а за ней — и пулемёт с его расчётом.

— Готово, — спокойно сказала она, вытирая грязь с лица.

Рикард, воспользовавшись моментом, поднялся и двинулся вперёд. Его шаги были уверенными, даже на фоне царящего вокруг хаоса.

Они дошли до массивной двери, ведущей в главное управление базы. Металл двери был покрыт символами на языке лотаков, и рядом мигала панель доступа.

— Мы близко, — сказал Рикард, осматривая дверь. Его рука скользнула по кобуре, проверяя пистолет.

Лили подошла ближе, обернувшись назад, где всё ещё мелькали тени «Теней Ночи».

— Интересно, кто внутри. Давай, ломай эту штуку, — сказала она, указывая на панель.

— Уверена? Может, там ловушка, — заметил Рикард, на мгновение задержав взгляд на её лице.

— Ты же знаешь, я люблю сюрпризы, — ответила она с усмешкой, сжимая лазерный пистолет.

Рикард улыбнулся в ответ и протянул металлические пальцы к панели. Секунды казались вечностью, пока он осторожно взламывал замок, игнорируя тревожный свет красных индикаторов.

Когда дверь с тихим скрежетом начала открываться, они переглянулись.

— Ты готова? — спросил Рикард.

— Всегда, — ответила Лили, направляя оружие на темноту за дверью.

Перед ними раскинулась тёмная комната, освещённая лишь мерцанием мониторов. Где-то впереди слышались глухие шаги.

— Майк Гинштайн, — тихо произнесла Лили, сжимая пистолет. — Если он там, то мы найдём его.

Их шаги растворились в тишине, нарушаемой лишь отголосками битвы за пределами помещения.

Выстрелы стихли. Тишина вновь накрыла базу, но на этот раз она казалась более пугающей, чем когда-либо. Лили сжала пистолет, обводя взглядом опустевший коридор.

— Они закончили, — тихо произнесла она, её голос эхом отразился от стен.

Рикард кивнул, его металлические пальцы издали тихий звон, когда он убрал оружие в кобуру на спине.

— Тени Ночи не оставляют следов. Это их работа, — сказал он, смотря на выключенные камеры. — Теперь мы остались одни.

— Как всегда, — с лёгкой усмешкой ответила Лили. — Ну что, посмотрим, что у них тут?

Они шагнули в главное управление, дверь за ними закрылась с лёгким шипением. Помещение казалось пустым, лишь мониторы на столах изредка мигали тусклым светом. В углу раздавались глухие шаги, медленные и настойчивые, будто кто-то наблюдал за ними из мрака.

— Ты слышишь это? — шёпотом спросила Лили, сжимая пистолет и направляя его в сторону звука.

Рикард подошёл к консоли, его глаза сузились, когда он заметил колонку, из которой раздавались шаги. Он поднял руку, показывая Лили, чтобы она остановилась.

— Это запись, — сказал он. — Уловка.

— Значит, нас ждали, — прошептала она, отпустив курок.

Внезапно свет ослепил их, яркие лампы зажглись по всему помещению. Мониторы загорелись, и на центральном экране появилось знакомое лицо.

Лотак Риггик Креттос.

Его взгляд был насмешливым, а улыбка источала самодовольство.

— Рикард Хартен. Лили Бонифер. Как трогательно, что вы пришли прямо ко мне, — его голос был глубоким, с насмешливыми нотками. — Вы серьёзно думали, что эта база — моя настоящая крепость?

Рикард шагнул ближе к экрану, его лицо оставалось непроницаемым.

— Ты слишком громкий для того, кто хочет остаться в тени, Риггик, — холодно заметил он.

— Громкий? — Креттос засмеялся, его смех эхом разнёсся по комнате. — Нет, Хартен, я просто честен. Мы бы никогда так глупо не подставлялись. Вы, наверное, думали, что захватили что-то важное? Ах, какие же вы дураки.

Он наклонился ближе к камере, и в его руках появилось оружие. Оно выглядело как винтовка, но его корпус переливался яркими алыми всполохами.

— Позвольте представить вам одно из моих новых творений. Протонное ружьё. Спасибо нашему дорогому Майку Гинштайну, который, кстати, не здесь. Он в гораздо более безопасном месте.

— Где он? — резко перебила Лили, её голос звучал твёрдо.

Риггик лишь ухмыльнулся.

— Это вас не касается, милая. Но позвольте мне показать кое-что более… впечатляющее.

Он нажал на кнопку, и изображение сменилось. На экране появился вид на город Брагар. В центре экрана было здание детективного управления. На несколько секунд камера задержалась на его массивных стенах, а затем…

Вспышка. Яркий свет, а следом — оглушительный взрыв. Даже за стенами комнаты, где находились Рикард и Лили, слышался гул. Монитор показал, как дым и огонь поглощают здание, а затем камера отключилась.

Лили замерла, её лицо побледнело.

— Нет… — прошептала она.

Рикард стиснул зубы.

— Он это сделал.

— Протонная бомба, — с отчаянием сказала Лили.

На экране вновь появился Риггик, его лицо светилось от удовольствия.

— Прекрасно, не так ли? Это только начало. Если вам удалось выжить до этого момента, поздравляю, но сейчас… это конец.

Он ухмыльнулся, и его лицо исчезло с экрана. В следующую секунду в комнате зазвучал тихий шипящий звук.

— Газ, — сказал Рикард, прикрывая рот рукой.

Лили потянулась к пистолету, но её движения замедлялись.

— Мы не можем… — начала она, но её голос оборвался.

Туман заполнил помещение, их глаза закрылись. Последнее, что услышал Рикард, был отголосок смеха Риггика, разносившийся в его сознании, прежде чем всё погрузилось во тьму.