Ё-моё и Завтра

Глава 10. Новые горизонты.

Как и предполагал, отряды союзников к боевому пополнению отнеслись скептически, но спорить не стали. К тому-же возможность исцеления прямо во время сражения народ воодушевила. Тем не менее основные силы уходили на лечение волколаков. Их продвижение вверх давно уже захлебнулось. Ожившие после определённой черты лианы пеленали союзников буквально срастаясь с их панцирями и гася всё усилия скалолазов. Прочность и регенерация растений тоже имели какие-то запредельные значения. Стрелки же не думали сидеть сложа руки и отрабатывали по членам стаи как в тире. Почти, все-таки стрелять отвесно вниз не самое приятное удовольствие. Ещё и парочка оставленных нами снайперов не давала им разбушеваться в полной мере, но тем не менее.

Больше всего меня расстраивало, что возможность подкрепления в том направлении не рассматривалась никем. Стая и та просто списала своих сородичей в утиль. И тем не менее инопланетные воины стояли на острее атаки, отвлекая внимание врагов на себя. Иногда делали рывки и заведомо обреченные попытки прорыва, чтобы противник и не думал ослаблять напор. Они были идеальными воинами и отдавали всех себя ради очередной великой цели.

В это время человеческие отряды зачистили первый этаж, затем практически беспрепятственный проход ещё двух и отчаянное сопротивление на четвёртом. Дальнейшее продвижение было возможно только через одну лестницу, но баррикада из камней и железных плит, на мой дилетантский взгляд, являлась непреодолимым препятствием. На разбор перекрытий должно было уйти немало времени, и я уже решил, что сейчас объявят привал. Однако военные поступили проще. Они банально начали взрывать потолки. Просто и без затей.

Я даже успел оценить некую изящность этого решения, вот только через пробитые отверстия на нас посыпались орды зомби. Весьма каноничные, крайне агрессивные, не ведающие усталости, продолжающие ползти при отсутствии конечностей и при этом почему-то ломающие кирпичную кладку ударом руки. Хоть их движения были ломаными и незатейливыми, но на удивление в скорости они намного превосходили среднестатистического человека. Единственное, что дало нам шанс на перегруппировку — это их уязвимость к черепно-мозговым травмам.

- Биологическая опасность! Воздух! Мои навыки не справляются, - закричал один из военных.

- Атака арьергарда! Перекрыты пути отступления! Первый этаж потерян. Это какие-то шустрые зомби, - закричал во весь голос кто-то снизу одновременно со взрывами. Здание содрогнулось, но устояло.

- Лианы проросли прямо внутрь стен, укрепляя их. Подрыв не удался, - раздался голос рядом и одновременно с этим Иван умудрился одним движением нацепить на меня противогаз.

- Без паники, круговая оборона, подкрепление на подходе, - распоряжался один из неизвестных мне офицеров.

И ведь он был прав. Стоило союзникам бандитов проявить себя, и Бета вывела резервы. Скоростные боевые особи сминали головы врагов мимоходом и прорваться до наших рядов им труда не составило.

Подкрепление стаи пришлось как нельзя вовремя. Потери среди людских отрядов были минимальны. Точнее среди авангарда их вообще удалось избежать, ведь я успел удержать на этой стороне всех, кому не посчастливилось попасть под удар.

Радовались между тем далеко не все людские отряды. Некоторым пришлось не по нраву резкое усиление стаи. Кто-то начинал переживать о добычи, а иной и в наглую озвучивал, что инопланетные «товарищи» пришли не вовремя и могли помогать с самого начала. Все попытки раскачать лодку обрывались мысленным посылом Беты:

- Подкрепление обусловлено провалом на данном направлении, но стая не возражает, если у людей тоже появится подмога.

И всё бы ничего, но что-то меня смущало во всей этой ситуации.

- Бета, а у бандитов могут быть ещё какие-то союзники? - предположил я.

- Практически исключено. По совместным разведданным они истребляли все остальные виды встреченные на ивенте. Возможны кукловоды, но того-же биологического вида.

- И чего тогда опасалась Альфа? Честно говоря, не тянут они на великую угрозу, способную чего-то там…

- А ещё не понятно происхождение этой странной растительности. Анализ ещё в процессе, - неоднозначно ответила Бета.

- Понятно, что ничего не понятно, - вздохнул я. – А ты чего такой угрюмый, Вань?

- Да, так, не Бери в голову, - отмахнулся товарищ, но не выдержав добавил, - зомби эти, они будто пародия какая-то. Ты не подумай, чего, но я в своё время этой темой прямо бредил. Все фильмы просмотрел, книги читал, даже приготовления кой-какие сделал на день икс. На первой стадии апокалипсиса чуть из трусов от радости не выпрыгнул. А эти не зомби какие-то. Дергаются при движении неправильно, умирают будто нарочито канонически, но всё равно неправильно. Не естественно как-то. Короче, у меня без водки белая горячка начинается. Нужно заканчивать поскорее и в бар.

- Неправильные зомби делают неправильный мёд, говоришь, - задумался я.

А ведь и то верно. Если взглянуть на мир с помощью нового, эволюционировавшего зрения, то эти обрубки прямо-таки светились, от энергии Жизни. Если ничего не путаю, то дважды умершие должны быть пропитаны смертью, а никак не наоборот.

Не знаю, что подтолкнуло к действиям, но если уж весь мир сошёл с ума, то и людям отставать не следует. Примерившись к ближайшим останкам, направил в них поток жизни и регенерации. Первые секунд пять не происходило ровным счётом ничего, будто и нет никакого воздействия вовсе, зато потом…

Зелёная вспышка озарила весь этаж, измочаленные обрубки вдруг отрастили корни и начали притягиваться друг к другу, а уже безголовые противники обрели новое подобие жизни. Бета вздрогнула и застрекотала на всех частотах что-то невразумительное:

- Са-ашцт!!! – звуковое сообщение с примесью страха повторилось у меня в голове целым букетом ассоциаций. Растение, бессмертие, Чуждая логика, симбионт, паразит, подавление неугодных, поиск разума, поиск жизни, един для тысячи миров, череда странных и обрывочных образов пронеслась в сознании оставляя послевкусие уважения, тревоги и обреченности. А ещё Бета приказывала мне бежать. Именно, что не просила, не рекомендовала, а безапелляционно била в набат.

Биологическая атака усилилась. Споры начали прорастать буквально в воздухе, проникая не только через лёгкие, но и через любые слизистые организма. Менее чем за десяток секунд наше сопротивление было подавлено, а наглые людишки, собственно, как и члены стаи, замерли неподвижным натюрмортом. Максимум на что хватило некоторых особо понятливых бойцов — это мгновенное самоубийство. И то повезло лишь единицам, так как коварное растение при первых подобных случаях принялось усиленно лечить своих носителей, нас, стало быть. И получалось у них покруче моего, стоит заметить.

Оглядеться фактически не получалось, но и то, что творилось прямо перед глазами, хватало с головой. У кого-то прямо из глазницы рос гриб, у другого шевелящиеся корни из-под ногтей, но уцелевших среди нас не было. А потом последовал удар. Ментальный и прямо в мозг. Всё тело скрутило судорогой, а остаточный перезвон не собираясь сбавлять обороты перебором колоколов поселился в моей голове. Да что же ты будешь делать? Скоро уже и шагу порядочному человеку ступить нельзя будет, не натолкнувшись на мозгокрута.

Буквально через десяток секунд последовал ещё один, и пришло почти привычное ощущение, что содержимое черепушки в который раз за последнее время превращается в кашу, а уши сворачиваются в трубочку. Что удивительно, этот самый Сааш, или как его, залечивал любые признаки травм у всех присутствующих, но меня лишь обездвижил и бил в мозг.

- Я знала. Таков Путь. Судьба. Жаль. Одна жизнь- одна просьба. Позаботься о ней, - прошелестел немного грустный голос Беты у меня в голове.

А потом случилось… то, что случилось. Само её естество рванулось ко мне, сметая все преграды на пути. Растение попыталось среагировать, но слишком поздно. Её разум, закалённый бесчисленными сражениями и тренировками раскалённой иглой ворвался в саму мою суть. Пришло однозначное понимание, что Бета не просто более опытна, я перед ней, как маленький новорождённый паучок седьмого поколения перед древним матриархом- основателем рода. Почему-то возникла именно такая ассоциация.

А затем она начала растворяться, окружая меня своим светом, и сама превращаясь в функцию. Знакомое ощущение. Нечто подобное было, когда один из членов стаи превратился в овощ, играя роль компьютера для моего обучения. Вот только Бета была несоизмеримо могущественней и сознательно отдавала себя ради цели, ради шанса и, если отбросить далеко идущие планы и стратегии, то ради меня.

Время замедлилось и остановило свой бег. Пространство вокруг обрело более глубокую многомерность и расцвело чужими мыслями и эмоциями, которые менталистка беспардонно считывала с окружающих. Я видел упëртость и безграничную веру в добро и правое дело Тараса, ощущал живой интерес ко всему и вся, основанный на неутолимой жажде движения Ивана, слышал разрастающуюся панику в умах окружающих людей.

Собственное сознание усилилось, и обрело возможность управлять Менталом, часть знаний и умений самой Беты стали личными и неотъёмными. Одно усилие мыслей и собственная жизнь оборвется, появится возможность возродиться за километры от злосчастной башни и этого разгрома. Появится шанс вернуться к друзьям и Альфе. Возможно, только возможно, что получится подарить смерть и нескольким своим друзьям.

А ещё я слышал их. Многоголосый, сметающий всё на своём пути нарастающий гул окружающей флоры, которая хитрым манёвром собрала всех агрессоров вместе, а потом по частям перенесла сюда своё общее тело.

Любой прущий на нас монстр нес сотни видов растений, каждое из которых являлось контраргументом на тот или иной вид опасности. Атаки временно расчленяли вместилище, но на самом деле не наносили и тени вреда, так как ростки игнорировали расстояние между друг другом. Даже собственное уничтожение являлось несущественным для симбиотических форм жизни, пока шанс на выживание есть хотя бы у спор.

И как будто этого было мало, каждый росток порождал желания и стремления передавая их непонятным образом следующим сородичами, в умах которых мысль продолжала своё почти естественное развитие. Причём помимо понятной всем потребности расти и размножаться их сознание выдавало подчас весьма неожиданные устремления, такие как издать красивый, переливчатый звук или растворить вон то существо, нарушающее общую цветовую композицию одним фактом своего существования. Подобные образы росли, передаваясь от одного вида к другому, развивались и изменялись, живя отдельной жизнью от своих носителей и создателей. Странным образом цели отмирающего растения подхватывалась новорождённой спорой и продолжали свою собственную независимую жизнь. И всё это переплеталось, резонировало и немыслимым образом порождало единое общее сознание. Некий коллективный разум, который не отменял в свою очередь относительную свободу волеизъявления каждой составляющей.

А ещё этот сверхразум был адептом Жизни, и сейчас он каждой своей частичкой пытался говорить со мной, закономерно ожидая на том конце провода несколько сотен тысяч разумов. По себе людей не судят, говорите вы? Намекните на это Сааше!

Теперь, когда время остановило бег и все витающие мысли обрели материальность был шанс попробовать договориться. Идеи о доминировании после нашего полного разгрома отчего-то сменились на весьма миролюбивые. В конце концов должны же обладатели разума попробовать прийти к взаимопониманию и обойтись без ненужных жертв.

Жаль, что время, хоть и замедлило свой бег для окружающего мира, но неумолимо утекало сквозь пальцы. Состояние, в котором находилось сознание, было достигнуто благодаря необратимому ментальному самосожжению Беты, но на долго её не хватит. Не знаю, как происходит воскрешение у инопланетян и каких ресурсов стоит, но чувствую, что мой долг перед ней опять подрос. Хотя, должно быть, наверное, как-то наоборот. Кто тут в конце-то концов преодолевает и помогает чуть ли не каждому встречному-поперечному по доброте душевной? Нужно эту идею обязательно обмозговать на досуге.

- Ну, здравствуй, Сааш, - попытался передать я мысль окружающим растениям. – Мир, дружба?

- Здоровье- хорошо! Жизнь, рост, развитие- благо! Планировали контакт чуть позже. Почему ты маленький? Ты слабый, только искра, но уже адепт. Это твои сателлиты? Помочь захватить? – раздалось многоголосым хором.

- Не-не! Для нашего вида нужна свобода разума, творческий потенциал, польза! – спешно попытался донести свою мысль, так как тут предлагалась вполне конкретная методика. Берёшь человека, обрубаешь ему доступ к управлению телом и переубеждаешь пока Система не сжалиться и не прибьёт. Она, конечно, сжалится, не раз проверено, но если сильно не играть с чувствительностью, то какое-то время… В общем, экспериментов бандиты провели много и цветочки с лёгкой руки сдавали своих подельников с потрохами.

- Да! Разный разум даёт почву для разнообразия видов! Больше видов- сильнее Сааш, хорошо! Но росткам нужно становиться сильнее. Ты росток, тебя нужно развить. Можно усилить отдельно, а можно объединить с другими представителями вида. Тех, кто служит Смерти можно перевоспитать. Нужно перевоспитать или нейтрализовать. Ваш вид хочет перевоспитать многих, хочет власть. Зря, но мы не мешаем. Ваш путь- ваш выбор. У нас сделка с людьми Леса. Мы помогаем развиваться выживать и править, а люди приносят нас в свой мир. Симбиоз!

- А зачем вам в наш мир? - настороженно спросил я.

- Он молодой, глупый, заключил инициацию через Смерть, - с искренней печалью прошелестело растительное многоголосье. – Но ещё не поздно, мы поможем! Займём леса, размножимся и будем давать правильную эссенцию для мира. Жизнь должна процветать.

- А ещё мимоходом перевоспитаете инакомыслящих.

- Не мы! Много разного разума- хорошо для Сааш! И мир не пропустит колонизаторов, истребит. Возможности и поведение релокантов строго оговариваются. Для нас не важно время, не обязательно соединяться полностью, можно передумать, очень выгодно для вашего мира!

- А то, что с вашей помощью будут творить другие- вас не касается, - ухмыльнулся я.

- Да-да! Именно так, совсем не касается! Но сейчас есть ты! Союз с видом человечество. Будешь посредником вместо Леса? Ты можешь пронести не только Лес, но полноценных детей Сааш. Мы распространимся в полях, горах, в воде, в земле, очень хорошо! Сильнее мы- больше шанс на выживание ростков. Мешать не будем, согласны на контроль популяции, контроль взаимодействия, контроль развития от вашей Системы.

- Ага, вот так просто. Бац, и теперь я ваш кореш, а бандиты лесом, - усиленно искал выход, ощущая всеми фибрами, что ловушка захлопнулась. Вот только подписываться под этой затеей, желание отсутствовало напрочь. Всегда считал, что нельзя иметь дела с тем, кто многократно сильнее тебя и может раздавить при появлении в этом выгоды. Тут же пропасть между видами, а не отдельными представителями. Как там сказала Бета, един для тысячи миров?

- Да, всё просто. Даже захватывать источник больше нет смысла. Он у тебя есть. Получи следующую ступень и сможешь взять дитя Сааш в свой мир.

- Ну, вроде, норм. Тогда мне пора идти прокачиваться. Других людей отпустишь?

- Нет. Ты не искренен. Не понимаешь. Слаб. Можешь не пройти повышение. Сделка с лесом лучше, чем ничего. Ты иди, остальные останутся. Мы дадим тебе нужные эссенции и не тронем источник пока ты будешь преодолевать барьер, а потом поговорим ещё раз.

- Плять, - только и смог выдавить я. Цветочки-колокольчики все такие, а подметки на ходу режут. Ладно, в любом случае надо валить. Попробуем с новыми союзниками из Таверны план посвежее и интересней банальной мясорубки придумать. Пускать межмировую краказябру в свой дом не хочется от слова, вот совсем. Все их обещания — это лишь шум, поскольку шансов заставить придерживаться договорённостей ноль целых фиг десятых. Ещё бы узнать, как переносы в реальный мир работают и по шапке всяким маргиналам безответственным надавать, но тут думать надо.

- Внимание! Вам доступно персональное задание Системы! Необходимо провести на Землю представителя расы Сааш. Вознаграждение: Вы и 10 указанных вами человек получите возможность использовать экспериментальную функцию «восстановления организма» в «реальном» мире по завершению ивента. Каждый указанный индивид по умолчанию получает 3 возможности восстановить свою биологическую оболочку.

Что ж, если Система хотела меня удивить, то у неё это получилось. Самое нереальное отличие ивента, заставляющее усомниться в подлинности окружающего мира и не задумываться о последствиях- возможность воскрешения. Самое желанное для любого здравомыслящего человека после апокалипсиса и не только — это право второго шанса, возможность не бояться за свою жизнь и жизни близких людей. Всё это сейчас преподносят на блюдечке с голубой каёмочкой. И что для этого нужно сделать? Просто плыть по течению? Так не бывает.

Нет, Система, любовь любовью, но не в этом случае. Плюшки плюшками, а по собственной воле на такое адекватный человек подписываться не станет. Становится палачом для собственного вида, а подобное развитие событий представляется чуть ли не закономерным итогом предприятия, это уже перебор.

Я, конечно, та ещё эгоистичная сволочь, а людишки, так и вообще, гады вселенского масштаба, но… Я за добро и жизнь. По крайней мере очень на это надеюсь.

И вот уже мысленно смахивал сообщение о персональном квесте, искренне надеясь, что имеет место быть очередной первоклассный морок, а не решение коллективного разума Земли. Взять и запустить к себе новый потенциально доминирующий разумный вид. Это же писец! Северный и пушистый. Но новое сообщение развеяло призрачные надежды и заставило чертыхаться во весь голос.

Внимание! Как особо ценному индивиду, выполняющему один из ключевых квестов по развитию ноосферы Земли, вам предоставляется аналитическая информация, не подлежащая глобальному разглашению.

В следствии особенностей планетарной инициации распространение влияния стихии Смерти имеет необратимые последствия.

Из-за взятой за основу модели получения эссенций через убийства количество сопряжённых стихий разрушения и их разломов будет увеличиваться геометрически.

В течение первого года после апокалипсиса прогнозируется снижение разнообразия биологических видов на 80%

В течении трёх лет- сокращение населения на 90%

Через 10 лет смена человечества как основной популяции и уничтожение самоопределения ноосферы.

Планетарный союз с сущностью стихии Жизни Сааш - одна из немногих возможностей для существования будущего как такого. Точность аналитической сводки 99,8%.

– «А ещё Система напоминает, что является квинтэссенцией общечеловеческих устремлений и желаний. Её воля абсолютна и обсуждению не подлежит», - добавил про себя и тяжело вздохнул. Как же это всё…

- Сааш, ты меня слышишь? Мне нужны эти двое, - обозначил я портреты своих товарищей до превращения в ходячий винегрет. – Забираю их и иду усиливаться, всё как ты хотел.

- Конечно, никаких проблем, брат Жизни, - легко уступил будущий союзник цивилизации.

- Так просто? –удивился я. Просто предыдущий посыл о том, что остальные люди останутся здесь, и обсуждению данный факт не подлежит, был подкреплён настолько непрошибаемыми уверенностью и стойкостью, что мысли о торгах и споре казались несостоятельными еще до своего оформленного появления.

- Да-да! Мы очень гибкие. Мы очень добрые. Мы рады новому адепту Жизни. Давай дружить!

- Угу, а ещё сливаться и становиться частью великого растительного, - пришла не самая полезная мысль, но коллективный сверхразум, уже настроившийся на мою волну, всё слышал.

- Глупый маленький росток, - раздался искренний смех сотен голосов. – Ты боишься, потому что любишь жизнь. Но мы и есть жизнь. Ты уже немножечко часть Сааш, просто очень далёкая и растерянная.

- Вот уж успокоили так успокоили.

- Может тогда и остальных отпустишь? В качестве проявления доброй воли и мирных намерений?

- Нет, - просто, чётко и непривычно бездушно ответил он.

- А если под какие-то гарантии? Просто начинать сотрудничество с запугиваний и страданий- не самый желанный посыл для нашего вида, - не унимался я.

- Они почти не чувствуют физической боли. Они не твоя семья. Они будут ждать здесь. Наш ответ- нет. Повысь ранг Жизни адепт.

Силы Беты подошли к концу. Она уходила и растворялась, оставляя после себя лишь нечеткий след в душе и смутные воспоминания на задворках разума. Я буквально душой чувствовал, как она прощается. Это странно, мы были знакомы всего ничего, но какая-то её частичка навсегда запечатлелась в моём сердце.

Время начало набирать свой темп, и замедляющееся сознание вновь оказалось среди людей, прорастающих всеми видами растительности. Жуткое и очень страшное зрелище, скажу я вам. После реальности, где существовали в основном мысли и иллюзии оказаться в обычное мире было не приятно. А если думать о том, что наученные бандитами растения консервировали всех, кто ещё недавно делил со мной ужин и прикрывал спину в бою, то к горлу подступал неприятный ком.

Парочка людей всё же выделалась на фоне жутких натюрмортов. Нет, они не выглядели более эстетично или привлекательно, но с них ускоренными темпами опадали листья, корешки и прочая труха. Уже потрескавшаяся местами кожа спешно зарастала обратно, а кости и сухожилия с хрустом становились на положенные места. Скрежещущие движения, глубокий вдох и оба синхронно заходятся в приступе кашля. Причём воздух из них вырывался дымными хлопьями, явно распространяя мириады спор. Стоило же моим друзьям выхватить глазами живописную окружающую обстановку, как оба, не сговариваясь и не дожидаясь прекращения дыхательных спазмов, дружно поползли на выход, всеми силами стараясь не задеть ни травинки на своём пути.

- Надо же! Мы на Земле всё голову ломаем, как заставить людей беречь природу, а Сааш за один сеанс справился.

Шутку не поддержали и пропустили мимо ушей. Зря. Юмор позволяет изменить отношение к стрессовым ситуациям, помогает найти новые варианты решения проблем, объединяет людей, заменяет корку хлеба и продлят жизнь. А ещё хотелось услышать человеческую речь, любые слова других людей, а если повезет, то переключиться на иные мысли. Но друзья не желали разговаривать. Они хотели лишь свалить как можно дальше от этой проклятой башни. Мне оставалось только глубоко вздохнуть и последовать за ними в молчании, будучи провожаемым лишь шелестом листвы и безмолвными руинами разрушенного города-ивента.

Оставлять за плечами базу бандитов было тоскливо. Ладно, плевать на бандитов. Про их злодейства я только слышал, а самих видел лишь мельком. Вот люди, ещё буквально час назад делившие со мной хлеб- это другое. Теперь законсервированными клумбами в раскоряченных позах они стояли перед глазами застывшие в беззвучном крике, поросшие молодой травой, грибницами и кустарником.

Сам не знаю, как мы добрались до особняка с фонтаном. Помню лишь, что по дороге за нами пытались пристроится какие-то карлики, но Тарас с Иваном вновь начали непроизвольно кашлять, и те решили ретироваться. Оказывается, нам теперь отпугивать не сильных инопланетных монстров можно особо не напрягаясь.

Потом мы пили. Хотел сказать, что спали, но нет. Заснуть у меня не получалось. Зато получалось трезветь при первой же попытке закрыть глаза и снова пить. Собственно, так и наступило утро.

- Так и что теперь? - спросил Тарас, выслушав историю от моего лица.

- Поднимаю ранг и тащу эту штуку на Землю, - пожал плечами я.

- И эти глупцы говорили, что пришёл апокалипсис. Нет, братцы, он ещё только рисуется на горизонте, - поделился своими соображениями Иван.

- А варианты? Девять из десяти людей за три года, и полное истребление за десять, - горько усмехнулся я. – Там, кстати, в сообщении говорилось, что оно не для глобального распространения, так что особо без передач.

- Да это-то понятно, - отмахнулся воякер. – Сам-то что думаешь?

- Думаю, что нужно прекращать рефлексировать, вставать и дела делать. Лучше уж я, чем бандиты. Эх, хотел же с выпивкой завязывать. Всё вы виноваты! Друзья, называется. Наверняка ведь специально операцию завалили.

- Да-а-а! – заржали оба собутыльника. Ну, раз смеются — значит немного отошли уже.

- Мы такие. Гринпис отдыхает, - добавил Иван.

- Не самая худшая перспектива. Некоторые народы тысячи лет сосуществуют с Сааш бок о бок без окончательного вливания, - присоединилась к разговору Альфа.

- О! Ты уже и беседовать научилась, - удивился Иван.

- Та, кого вы прозвали Бета, рекомендовала такой вид коммуникации, - ответила глава стаи.

- Где она, кстати? – поинтересовался я.

- О ней поговорим после твоего возвышения.

- Опять какие-то недомолвки. Вроде бы простой вопрос задал. Борьба за власть?

- Нет. Ты всё поймёшь и получишь ответы, но не сейчас.

- Если выживу и не слечу с катушек в процессе, - усмехнулся я.

- Да, - спокойно ответила Альфа. – Но шансы у тебя хорошие. К тому же, ты уже всё решил. Зачем тянуть?

- И то правда. Пора. Переговорите пока с Ингой, раз уж мы на Таверну работать подписались. Пусть обмозгует дела наши скорбные, пока всë человечество по нашей милости мхом не поросло. Может придумают чего толкового.

- Опять в одного на прокачку сваливаешь? – ухмыльнулся Иван. - Смотри, раскачаешься до грозы морей и океанов- на хвост упадём, от нас так просто не отделаться.

- Даже пытаться не буду, - улыбнулся я.

- Удачи, - пожал руку Тарас.

- Пасиб, и вам тут не хворать.

Попрощавшись, сразу направился к фонтану. Давненько уже его не видел. Последнее время волшебный источник плотно оккупировали малыши волколаков, и стая никого туда не пускала даже воды набрать.

Судя по всему, у их расы продвижение по рангам происходит несколько иначе, чем у людей. Подняться на ступень считается достижением чуть ли не памятника достойным. Новое же поколение мало того, что должно было исцелиться от большинства генетических запретов и ошибок, так ещё и запрыгнуть на вторую ступень инициации.

Правда цена у этого скачка в развитии была высока. Из одиннадцати младенцев трое не дожили до сегодняшнего дня. Так и не понял, как это случилось, но в определённый момент их искра жизни просто угасла, и я ничего не смог сделать.

Четверка не возвысилась и осталась на первой ступени. Уже сейчас их отстранили от сестёр и обучали верно служить своим более удачливым сородичам. Когда-нибудь в будущем они достигнут уровня Альфы и Беты, но почти наверняка это будет их потолок.

Четвёрка же счастливчиков сейчас находится на финишной прямой. И хоть шансы преодолеть последний рывок у них далеки от 100%, со слов Альфы это больше, чем она рассчитывала изначально.

Один матриарх второй инициации для неё дороже всей стаи, так как на родной планете та возродит ветвь ДНК и приблизит род к бессмертию, совершенству и Великой цели. Напомню, что Альфа планирует самоубиться и «раствориться в памяти потомков» до завершения ивента. В общем, бр-р-р.

Сейчас же все малыши были скрыты за широкими спинами своих старших собратьев. Даже посмотреть на мальцов не получилось. Подойдя к парапету, я не придумал ничего лучше, чем усесться на него по-турецки. Точнее сказать, придумал, изначально планировал использовать позу лотоса, аки индивид просвещенный, а не погулять вышел. Пятки кверху, осанка преисполненная, всё по фэн-шую, как в лучших домах Лондону и Парижу.

Получилось, как мне кажется, весьма величаво и подобающе случаю. Правда, секунд на десять, а потом коленки сказали бо-бо. Ещё через несколько размеренных ударов сердца непредвиденно чихнул и чуть не свалился с узкого парапета прямо в фонтан. После чего и решил особо тут не изощряться и не выпячивать степень просвещения на всеобщее обозрение. Да, я скромный. Нет, не корявый, просто скромный.

Теперь, следуя полученным ранее инструкциям, требовалось почувствовать течение энергий в источнике, добавить в его потоки эссенции стихий и пропустить их через себя, набирая недостающее до возвышения значение. Звучит всё это так себе. Прочувствуй, пойми, направь, а если не пошло, то сам дурак, а не сенсей кукушкой двинулся.

На деле, всё оказалось довольно просто. Стоило расслабиться, как источник начинал ощущаться буквально физически. Прохладные потоки кружились словно струи воздуха, жили собственной жизнью и чередовались с безжалостными пустынными суховеями. Казалось, что они играются, завиваются спиралями, перетекают из одного в другой и мимоходом пронзают само твое существо, отражаясь эхом в душе и мыслях. Немного странное ощущение, но к нему достаточно легко привыкнуть. Уже через десяток минут оформились чёткие различия течений силы вокруг. Фонтан пронзали три туго перевитых между собой воплощения стихий.

Я попытался ещё глубже пропустить их через себя, как на мой взгляд учат некоторые трактаты по самосовершенствованию, но тут меня ожидал первый сюрприз. У силы была собственная воля. Для меня это стало так же очевидно, как то, что солнце светит, а ветер дует. Причём, если двое течений казались чужими, холодными и совершенно равнодушными, то третье было роднее что ли. Но при этом близкий мне по духу поток был рассержен. Он кипел, бурлил и ждал момент, чтобы выплеснуть скопившееся негодование единым махом, навсегда освободившись от очередных оков. Сдается мне, что вся эта агрессия ой как неспроста и ещё аукнется. Воспоминания о первой инициации до сих пор отзывались фантомной болью, но какой имелся выбор? Испугаться и убежать? Передумать и бросить продвижение?

- Ладно, всё это хорошо… или не очень хорошо, но пора делом заниматься, - вздохнул я.

Мысленным усилием требуемые эссенции были направлены в источник, после чего токи сил ударили в грудь, втрамбовывая суть стихии Сна в новое вместилище, в меня. Энергия развития уже была на максимуме благодаря щедрым пожертвованиям от пользователей ускоренной регенерации. С ней проблем не было никаких. Наполнение Жизни тоже достигло своего предела. Не зря я столько времени уделял не только практике, но и теоретической подготовке. Прямо чувствую, как стал ближе к стихии.

А вот наполнение Сна продвигалось урывками, с пробуксовкой. Благо, что Сааш, эссенций подкинул не скупясь. Просто так, ага. Бери, друг, развивайся от щедрот барских. Хотя, скорее бандитских, но не суть. Суть в том, что не было у меня особо времени бока отлеживать. Когда мог- отсыпался, зато всегда под усилением от покупных эссенций. В нашем мире деньги решают многое. Как сказал кто-то из классиков: «Если проблему можно решить с помощью денег, то это уже не проблема».

В общем, долго ли, коротко ли, а наполнение было завершено. Стоило строкам статуса дотянуться до 100%, как перед глазами высветилось системное сообщение:

- Внимание! Вы достигли порогового значения эволюционного развития. Появилась возможность обратиться к родственным стихиям для получения возможности дальнейшего возвышения.

- Внимание! Вы находитесь в зоне действия источника сил. Связь со стихиями при возвышении будет многократно усилена. Живучесть организма и стабильность психоматрицы увеличены. Вы можете рассчитывать на поддержку родительской ноосферы. Имеется возможность доступа к слепку сущности и экстренному воскрешению во время процесса инициации. Запас энергии максимален, дополнительные резервы не требуются.

- Внимание! Желаете осуществить попытку инициации следующего ранга?

Какой большой многобукв, аж глаза разбегаются. Не нравится только слово «попытка» в последнем предложении. Как же хочется иной раз слышать и верить в гарантии успеха и заверения успеха. Ладно- ладно, каюсь, так даже интересней, просто ворчливый я и вредный в последнее время какой-то стал.

- Желаю. Куда я денусь, - ответил вслух на предложение Системы.

Мир расцвёл новыми красками. Реально новыми, имеющими глубину и форму. Ещё мгновение назад сидел на парапете фонтана, постигая дзен и мироустройство, а спустя миг меня разобрало на составляющие, слепило заново, перекрасило и прилепило хвостик. Даже успел немного испугаться (или удивился), что приход словил от наркоты какой.

Полная дезориентация сменилась водоворотом образов. Меня окружили обрывочные видения, воплощенные идеи и ассоциации. Нечто подобное уже бывало, когда Бета замедлила время и погрузила в мир мыслей.

После осознания такой аналогии дышать стало чуточку проще. Кусочек чего-то привычного и вселенная не вертится перед глазами свихнувшимся калейдоскопом, а вполне закономерно развивается и разворачивается. Наверное, ей так очень нужно, просто.

Попытался очень глубоко вдохнуть и отрешится от вездесущего мельтешения, и получилось достаточно легко. Вселенная померкла, звуки исчезли и меня укутала вездесущая тьма. Как же я был благодарен всем стихиям за эту передышку. Ничего не имею против форсированного обучения… Или имею? Нужно как-нибудь подумать на досуге и об этом.

Эх, хорошо. Тишина, лепота, никто не трогает. Так бы отдыхал и отдыхал, но некогда могущество само себя не разовьет. Точнее разовьёт, но я его съем. Опять куда-то не туда понесло. Всё нервы виноваты.

Глубоко вдохнул, выдохнул, приготовился к калейдоскопу, открыл глаза и… ничего не поменялось. Темнота. Абсолютная, всепоглощающая и безмолвная темнота. Повторил процедуру раз этак несколько, но результат не изменился. К горлу начал подкатываться неприятный ком. Абсолютно беззвучно прокашлялся. Окружающее ничто стремительно переставало быть тёплым и радушным.

- «Так, главное не поддаваться панике, - подумал я. – Кто мыслит, тот однозначно существует. Пусть и не всегда комфортно.»

Начал методично перебирать всё органы чувств. Зрение по нулям. Шуметь тоже не получается. При попытке себя ощупать был неприятно удивлён. Движения вроде ничего не сковывает, но в тоже время рука проходит насквозь самого себя. По факту осязания нет. Прикусил щеку, потом язык, но вкуса крови не ощутил.

Стоп. Я точно их прикусил, но при попытке повторить эксперимент ничего не получилось. Это в какую же нехорошую впадину меня угораздило? Испытание из серии не думать про белую обезьяну?

Блин, стоило мысленно задать себе этот вопрос, как воображение стало рисовать в темноте таких монстров, что и представить сложно. Точнее раньше было сложно. Что ж, оттягивать неизбежное бессмысленно. Собравшись с силами, попытался вызвать системную справку.

Секунд десять мыслей не было. Только ручейки холодного пота будоражили воображаемую спину. Когда истерика уже была готова прорваться сквозь барьер невозмутимости из темноты очень медленно, словно нехотя, но неотвратимо стали проступать сообщения:

- Поздравляем! Вы начали процесс возвышения.

- Стихия Жизни относится к вам настороженно. Ваш потенциал всё ещё сомнителен, но усердие, прогресс и достижения говорят сами за себя. Вы признаетесь достойным для продолжения пути и не нуждаетесь в прохождении испытания. Удачи юный адепт.

- Стихия Сна разочарована. Ваш потенциал не был реализован, развитие застопорилось. Вы близки к отречению.

- Начинается испытание повышенной сложности.

Задача: создать идеальный сон.

Внимание! Течение времени изменено многократно. Продолжительность испытания ограничена биологическим ресурсом реципиента.

- Я же честно набрал циферки! – моему возмущению не было предела. – Такое количество наркоты, то есть дорогостоящих ингредиентов в себя влил, а результат? Кругом одни мошенники. И что теперь делать? Ещё и ресурсом обозвали, гады.

Строки начали бледнеть и растворяться в темноте. Буквально минута и вновь пустота кругом, а встревоженные мысли остались наедине с собой. К счастью, немудрёные системные пояснения успели разозлить, привести в чувство и в конце концов успокоить сознание достаточно, чтобы начать действовать.

Итак, что мы имеем?

Вокруг меня сон.

Есть стойкое ощущение, что кошмары и фобии тут вполне реальны и имеют свойство сбываться. Немного со скрипом, но весьма неотвратимо.

Скорее всего положительные фантазии тоже можно воплотить, если постараться. Нужно проверить.

Пожирание ресурсов не поможет с развитием. Хотя, нет, не совсем так. Всё-таки прогресс мне засчитали, но навесили испытание. Защита от торгашей и мошенников? Очень похоже на то. Учтём на будущее.

Как прокачивать Сон правильно?

Да, тут нужно вспомнить, что неоднократно заявляло всё моё окружения: «Адепты Сна — это либо наркоманы, либо коматозники. Лучше пей». Ни те, ни другие, на сколько знаю, особых проблем с набором энергии не имеют.

Коматозники зачастую работают на кого-либо. Своеобразные двойные коровы. Казалось бы, чем не сказка? Ты спишь, а тебе за это ещё и платят. Идеальная работа, но есть нюанс. Со временем продолжительность сна растёт. Человек теряет связь с реальностью, эмоции притупляются, реальность раздражает. В один не самый прекрасный момент человек перестаёт просыпаться, предпочитая жить в вымышленном мире. На мой взгляд, не самая радужная перспектива.

С наркоманами всё проще. Разок ширнулся, а потом повторяй приход по цене одна эссенция за сеанс. Печень не гробится, здоровье в труху не разлетается - мечта. А самые крутые нарки могут и чужой сон глянуть, ну или поделиться своим с сотоварищами. У них после апокалипсиса целые ассоциации появились. Свои гуру, новые кумиры, коллекционеры и прочие маргиналы расплодились как грибы после дождя. Если верить слухам, то это уже не отдельные личности, а целая субкультура, потеснившая на финансовом Олимпе не только наркокартели с порностудиями, но и глобальную контент индустрию. Слышал, что умельцы начали записывать чужие сны на магические кристаллы, как когда-то фильмы на видеокассеты, но сильно в вопрос не вникал.

В общем, проанализировав всю имеющуюся информацию, решил я, что самый умный. Путь коматозников немного смутил. Слишком опасно это вот всё, а значит... Нарки рулят! Да… Собственно, так и стал в меру обаятельный и не самый бедный адепт Сна и Жизни постоянным клиентом на закупку эссенций в ближайшей таверне.

Нет, никакие приходы меня не интересовали. Наоборот, старался спать максимально безэмоционально. Вспоминал математику, сопромат, иные науки… Скорость прокачки страдала, конечно, но количество и регулярность своё дело делало. И сделало, судя по всему.

Значит, нужны эмоции. Причём, идеально — это чтобы и самому по кайфу и другим показать не стыдно. Стыдно… Сиськи… Может попробовать что-то погорячее? Я когда-то, помню, эротику прочитал. Правда, было это лет двадцать назад. Но порнушку-то помню, недавно же видел! Да и сам о-го-го! Кстати, а сколько должен длиться идеальный акт, то есть сон? И там же ещё сюжет какой-то нужен…

Процесс пошёл на удивление легко. Из окружающего мрака проявились кадры воспоминаний, следом пришли звуки, запахи, чувства и конечно же эмоции. Процесс создания идеального сна моментально захватил с головой и увлек в свои ласковые сети. Однако неожиданный вопрос от подсознания вклинился в идиллию на самом интересном месте.

- А если увидит кто-нибудь?

Нельзя исключать, что лучшие испытания по ценителям и коллекционерам разлетятся. Для памяти в веках, так сказать, и в качестве инструкции подрастающим адептам. Старая школа — это вам не там, как-никак. Судя по тому, что получилось узнать из открытых источников, у одной из самых распространённых на Земле стихий то ещё чувство юмора. Не, так-то, ради дела можно и на камеру, наверно.

- А если дети увидят?

Вот тут меня немного пробрал озноб. Как-то некстати вспомнилось, что у меня их имеется аж пара штук. Я, конечно, не ханжа. По крайней мере не очень сильно. Надеюсь… Но перед детьми свой моральный облик блюду.

- А вдруг извращенцы? – новая мысль, как контрольный выстрел в голову, развеяла последние остатки романтики и обстановки.

-Фу-у-у!!! – вырвалось у меня искреннее возмущение.

Отмахаться от неожиданно увиденного и провалиться во тьму оказалось не так-то просто. Негодовал я честно, искренне и всею душою не просто так, ведь развеять уже проявившийся сон оказалось задачей долгой и кропотливой. Похоже фантазия в этом непонятном месте становится слишком красочной, богатой на подробности и живучей. Оставим идею с «клубничкой» на крайний случай, самый-самый.

Куда-то не туда мысли полетели с этими вашими извращенствами всякими. Зато убедился, что из темноты действительно можно провалиться в мир сна, достаточно хорошенько увлечься. Уже плюс. А вот с контролем всё не так радужно. Этак любой идеальный мир запороть на раз-два можно.

И тут меня посетила очередная гениальная идея:

- Ну, конечно же! Зачем придумывать идеальные сны, если можно просто собрать все мечты в комок, осуществить их, и пусть наркоманы кайфуют в удовольствие. Гениально!

Та-а-ак. Идея есть, дело за малым. Нужен план.

Взять штук сто, или поболе даже, самых радостных воспоминаний.

Добавить ощущение полной гармонии.

Накинем состояние наркотического опьянения для любителей. Десяток вариаций, наверно, хватит.

Ну, ладно, клубничку тоже закинем.

Уберём лишнее (особенно себя) из получившейся солянки и полюбуемся результатом.

А поскольку у самого не уверен, что столько подобного добра по закоулкам памяти набрать получится, то возьмём мы это всё богатство у Альфы и Беты. Вот не поверю, что они столько времени в мозгах людей ковырялись и до сих пор картотеку не составили со слепками воспоминаний. Состояние погружения в мир мыслей я помню отчётливо, и это практически и есть то, что сейчас нужно. Осталось только до них добраться и выбрать самое-самое.

На этом месте нарисовалась небольшая проблемка. Кнопки выхода нигде не наблюдалось. Единственное, что пришло на ум- отправить Системе запрос на суицид и во время воскрешения связаться с волколаками. Дело не быстрое, но выполнимое. Есть, конечно, шанс на то, что испытание будет заменено, но запас воскрешений у меня имеется и почему бы не применить этот ресурс сейчас. Что-то ещё меня смущало в гениальном плане, но ускользающая мысль никак не хотела оформляться и обретать законченную форму.

Когда решение было принято и порядок действий морально утверждён, то оставалось только ждать отклик системы. Пока заняться было всё равно нечем, попытался разобраться с антуражем поподробнее. Всё вокруг было очень похоже на моделирование в виртуальной реальности, только масштабы побольше и некоторая автономность придуманных фантомов. Если задать какую-то парадигму объекту, то в ней он и будет существовать, а нюансы и механизмы додумает сам.

Присутствовал и полковник дёгтя, куда же без него. Созданные объекты имели сумасшедшую инертность. Чем лучше что-то представил, и чем дольше оно существует, тем сложнее от этого потом избавится. Объект буквально вгрызается в окружающий мир и отменить или внести существенные изменения в овеществленную фантазию крайне сложно, только дописать и ещё сильнее проявить.

В этом и есть основная опасность и причина, по которой я так усиленно сторонился проявлять чувства и эмоции при погружении в Сон. Инерция распространяется здесь на всё, включая собственные ощущения и чувства. Печаль не сменяется весельем, но и перестать смеяться, отрешившись или сменив вектор мысли, становится сложнее с каждым мгновением. Созданные иллюзии зовут и манят, обещая раскрыть новые горизонты того, что мечтал в них увидеть изначально, а реальный мир со своими тревогами и вечными неподконтрольными проблемами становятся не такими уж и значимыми лично для тебя.

Стать наркоманом или просто потерять себя при таких вводных можно очень быстро. Не заметишь, глазом моргнуть не успеешь, как превратишься в обезьянку, не способную перестать нажимать на кнопку удовольствия.

Говорят, что учёные в двадцатом веке проводили эксперимент при изучении биологии с анатомией. Подключили электрод напрямую к мозгу мартышки и отдали ей кнопку. При нажатии в область, отвечающую за восприятие удовольствия, подавался крошечный электрический разряд. Подопытная буквально ловила кайф. Так вот, закончилось это тем, что животинка умерла с голоду. Ей просто стало не интересно принимать пищу. Мир свернулся до одной цели и простейшего способа её достижения в руке.

Печальная история, вот только с приходом Системы она обрела продолжение. Правда, вместо обезьянки сейчас адепты Сна и те, кто пожирает эссенции. Такие вот невеселые ассоциации.

Скажу честно, мне слишком нравиться жить, чтобы рисковать потерять себя в наркотическом угаре. А как продолжать развиваться и не приблизиться к обрыву, так и не придумал. Поэтому-то всеми правдами и неправдами оттягивал полноценное погружение в Сон. Теперь же придётся рискнуть. Будем надеяться, что один «идеальный сон» мой рассудок выдержит.

Пока же вокруг оживали герои и героини старых сказок. От чего-то решил начать не с современных фильмов, а именно с них, близких и родных для каждого персонажей детства. Истории переплетались, порождали новые сюжеты и раскрывали характеры неожиданных героев, находящихся за рамками классического повествования. Стоило отбросить тормоза, кинуться в омут с головою, отпуская вожжи фантазии и мечты, как окружающие персонажи стали сами писать свою историю.

Снежная королева, изучающая людей после неудачи с Каем, похождения колдуньи, зачаровавшей замок в сказке «Красавица и чудовище», джин из волшебной лампы предыстория, и что всё это время делала фея крёстная. Игры с сюжетами настолько увлекли, что ход времени остался за гранью восприятия, и всплывшие перед взором слова системных сообщений ещё долго не хотели складываться в законченные фразы.

- Внимание! Получено обращение с просьбой к Системе об активации экстренного восстановления. При выполнении данной операции текущая биологическая оболочка будет уничтожена. Вы уверены, что хотите воспользоваться предоставленной возможностью?

- Что? – сперва не врубился я. – А! Точно, у меня же был план. План сдохнуть и попросить о помощи, ага. А это точно я придумал? Что-то совсем мозги набекрень поехали.

Бывает так, идёт человек и понимает, что за всей повседневной суетой он уже и не он вовсе, а чужак какой-то, или робот или вообще не пойми что, но суть не в этом. Суть в том, что подобное озарение ни в коем случае нельзя спускать на тормозах, и если не прийти к переосмыслению ценностей, то хотя бы начать двигаться в правильном направлении.

Только сейчас и только в этом месте я вспомнил, как любил мечтать… Иногда спать, иногда изобретать, рисовать, писать, общаться, петь или просто фантазировать, рассматривая облака на небосводе. То, что опасался чего-то непонятного и всего себя отдал культивированию и развитию — это хорошо, но то, что при этом перестал видеть сны… Настоящие, а не суррогат из воспоминаний теории машинных механизмов и высшей математики…

- Никаких восстановлений! Слышишь Система? Только здоровый сон и пускай мне чуточку повезёт, - уже в пол голоса закончил ключевую фразу.

Закрыть глаза, медленный вдох, выдох… Какое удивительное место этот Сон. В реальной жизни вернуть мгновения, продолжить прерванную историю после лучей солнца - событие сродни истинному чуду доступное не каждому за все отмерянные годы. И то, что многие его не ценят, не умаляет редкости и необычности продолжения сна.

Сейчас же краски вокруг Живы! Уверенность, что способен не только продлить историю, но и разглядеть под другим углом, возможно, немного подкорректировать, добавить деталей, расширить мысль, это чувство переполняет и восхищает. Мало того, все персонажи, не успев растаять невесомым воспоминанием, продолжили свой путь и уже сами делились историями, пытаясь раскалить искру самосознания и шагнуть за горизонт.

- Что ж, может идеальность понятие и растяжимое, но попытаться просто обязан.

И лишь понимание, что я эгоист, рисовало слегка грустную улыбку на лице.

А дальше… Дальше было многое. События, легенды, эпосы, всё перемешалось в круговороте Сна. Иногда сам в образе пирата бороздил просторы семи морей, а иногда лишь нашептывал правильные на мой взгляд решения членам экипажа межзвёздной экспедиции. Спорил с самим собой, договаривался с ветром и убеждал чужую тень. Дни, годы, поколения в который раз уже время действительно ушло на второй план.

- Довольно, - пророкотал невпопад мир вокруг меня.

Или это только показалось? Ведь я и есть этот мир, или был им, с ним… Одно единственное слово было настолько чуждым и вместе с тем родным, что просто выбило из колеи. Мысли стали путаться. Хотя нет, они начали появляться и вытаскивать из забвения.

Я оглянулся. Впервые за не знаю сколько лет вгляделся в мир, и он поблек. Хотелось кричать, гореть и спать, только бы дать ему ещё лишь миг! Спать? Весь мир лишь Сон…

Накатила невыносимая грусть. Безумное желание остаться и продлить мгновение боролось с надеждой вернуться в мир, ставший мне домом и родиной эоны лет тому назад. Если проснуться, набраться сил, идей, знаний, то можно попытаться дать всему этому новую, возможно, полноценную жизнь. Если же остаться, то впереди лишь угасание. Пусть не сегодня, но неизбежно и неотвратимо, а моё время уже на исходе.

Эти знания были ввинчены мозг необъяснимой силой. Они были жестоки и разрывали сердце от тоски, и в тоже время помогали оградиться и уйти.

-Но ведь тогда это будет уже другой мир, или нет? - отчаянно билось на краю сознания.

-Есть лишь надежда, - отвечал голос внутри не останавливая пробуждение. - А ещё меня там ждут.

- Как и здесь.

- Жадность, как повод жить и надежда. Та, на кого можно спихнуть вину за гибель тысячи миров. Наверное, действительно пора, - вздохнул я, пытаясь окончательно сбросить тенета сна.

- Но хочется и всё и сразу, - кричало сердце пытаясь вытянуть с собою целый мир.

Не было на этот раз путешествия по линиям сил. Не было превозмогания и откровений. Я просто проснулся возле фонтана, а хмурое небо проплывало над головой, не обращая внимания на трагедии, свершения и прочие перипетия жизни на земле.

Воспоминания блекли с каждым мгновением, а на их месте внутри поселилось стойкое ощущение, что частичка сердца, если не души, навсегда осталась где-то там, за горизонтом. Хотелось отмахнуться от всего и уснуть, но невероятная бодрость наполняла тело и разум, к сожалению.

А ещё я спал… За тонкой гранью реальности продолжал жить осколок моего сознания, поддерживая непрекращающийся Сон. И когда пришло понимание, что могу не просто осознавать его, но и буквально коснуться, то в ступор одновременно впали теперь уже две личности одного меня.

Не откладывая в долгий ящик, потянулся сознанием к своему двойнику. Двойнику ли? На краткий миг прикосновения наши мысли слились в единое целое, и мы поменялись местами. Сказать же теперь кто из нас двоих был настоящий или первый не представлялось ни малейшей возможности. «Просто» оба знали, что при прикосновении вновь станем едины и продолжим жить во всех мирах одновременно.

Вы когда-нибудь чувствовали счастье? Слезы текли по щекам, а смех вырывался из лёгких сотрясая небо и звеня в сердцах. Получилось! Он пришёл со мной! Я вытащил свой мир! Он тоже будет жить теперь! Навсегда, пока будет биться сердце, Сон будет жить! Расти, процветать, наполнятся новыми красками, звуками, историями, людьми, он будет Жить!

Узнать Мечту, вот истинное счастье!

Пролежав какое-то время, все-таки собрался с силами и обозрел дела свои скромные. Бонусов помимо лирической составляющей у раздвоенного существования оказался вагон и маленькая тележка. Не откладывая в долгий ящик и проведя предварительные практические эксперименты, обнаружил, что:

Во-первых, можно направлять регенерацию из Сна в реальный мир, а значит, теоретически, есть возможность восстановить собственное тело буквально из обрывка ногтя. Живучесть при таких раскладах выходит на новый, совершенно беспрецедентный уровень.

Во-вторых, даже если в суровой реальности воплощение задумается или просто затупит, чего со мной, конечно, никогда на самом деле не бывало, можно из отражения Сна объединить сознания. Мгновение и любое наваждение как рукой снимается. Теоретически, автономная копия разума всегда следит краем глаза за непоседливой тушкой и прочищает мозги при необходимости.

В-третьих, время во сне тоже довольно относительная величина. Можно подкинуть своему альтер эго любую задачку и получить ответ практически мгновенно.

И всё это только при первом рассмотрении возможностей. Когда-то в далёкой молодости слышал, что дельфины и некоторые другие виды способны спать и бодрствовать одновременно. Раньше это были для меня пустые байки, но, только попробовав, начинаешь понимать, насколько неполноценно жил все эти годы.

На волне позитивного настроения и веры в светлое будущее решился наконец-таки раскрыть простыню текста и разобраться с ворохом сообщений, свалившихся при пробуждении. К счастью, окружающие лезть с расспросами покамест не решались, давая время переварить случившееся. Итак:

- Внимание, вы отказались от возможности экстренного восстановления и пересборки организма. В виду участившихся случаев недобросовестного использования благ Системы с целью угнетения и замедления эволюционного развития представителей человеческого вида будет проведён подробный анализ ваших действий и психоэмоционального состояния.

- Внимание! Обнаружена аскеза «Борьба за жизнь». Вы принесли клятву стихии Жизни бороться за возможность своего существования до последнего вздоха и далее. В случае пренебрежительного отношения к шансам на выживание инициированный будет отречен от Жизни, прекратив существование в текущей реальности. Просьбы о досрочном использовании экстренного восстановления и пересборки организма заблокированы навсегда.

PS: желаю приятной жизни. Система.

- Внимание! Ресурсы вашего организма заканчиваются, а мысленная активность затухает. Рекомендуется немедленно принять меры или обратиться за помощью. В случае уничтожения от текущих неопознанных процессов Система не может гарантировать ваше восстановление!

- Поздравляем! Вы один из первых представителей человечества, достигших стадии «Адепт». Степень взаимодействия со стихиями увеличена. Ваша значимость в глазах Системы повышена. Раскрыты новые таланты, связанные с пробужденными в вас стихиями. Характеристики и возможности увеличены. Открыт доступ к частичной интеграции с представителями внеземных рас. Пожалуйста исследуйте новые возможности в кратчайшие сроки.

Итак, что у нас новенького. Мудрость достигла каких-то запредельных величин. Жаль, что показатель этот очень относительный. Мало того, что относительно некоего среднестатистического бомжа, так ещё и в целом замерить его влияние не так просто. Зато для самомнения приятно. Этак можно на спор кроссворды гадать на скорость сразу с полудюжиной этих самых бомжей.

Шучу я, конечно, и перед испытанием вкинул свободные статы в мудрость с интуицией. Хотя и завидно было смотреть на завышенные силу и ловкость у моих товарищей. Там прям видно разницу до и после. Поэтому и мудрость, да.

В целом мои параметры сейчас выглядели следующим образом:

Имя: Максимилиан

Ник: Макс

Раса: Человек

Характеристики:

Сила – 12

Ловкость – 15

Выносливость – 14

Интеллект – 17

Мудрость – 30

Воля – 15

Интуиция – 11

Восприятие – 15

Свободные характеристики – 5.

Направление развития: Жизнь-Сон

Наполнение:

Жизнь- 0%

Сон- 0%

Энергия развития- 0%

Таланты:

Жизнь (1) – аура регенерации.

Сон (1) – отпечаток Сна.

Жизнь (2) – воплощённый отголосок.

Сон (2) – воплощенный во Снах.

Ноосфера (0) – прозрение.

Аскезы:

Чистота

Борьба за жизнь

???

???

Производные навыки:

Обезболивание

Видение жизни

Глубины памяти

Демиург снов

Что у нас тут ещё интересненького? На новой ступени каждая из стихий одарила талантом. С воплощённым во Снах вроде более-менее разобрался. Альтер эго он и в Африке Альтер, да.

Воплощённый отголосок

Призыв стихии в мир

Срок не ограничен

PS: обидишь – НАКАЖУ.

Угу, очень подробная и исчерпывающая информация. Ещё и красноречивая приписка после описания вдохновляет. Ну, хоть тупым в очередной раз не назвали. Мудрость рулит.

На самом деле, в общих-то чертах понятно, что это призыв так называемого питомца. Вот только о его ТТХ почему-то ни слова. Сколько тон весит зверюшка, много ль кушает, характер покладистый ли? «Почему сразу тон», спросите вы? А как иначе, если на призыв расходуется 85% от всех моих накопленных эссенций! Я на минуточку с самого момента инициации ещё ни одну не продал на сторону и развивался в этом направлении своими силами. Всё копил, копил и тут на тебе, будь добр выложить за одно колдунство.

Подобная растрата ужасно раздражала, что, разумеется, нисколько мне не помешало начать призыв. Да, судя по всему, этот гиппопотам ещё и воплощаться будет не один час. Бесит.

Что ещё? Аскеза вовремя проявилась, ничего не скажешь. И парочка висит словно дамоклов меч. Нет, чтобы сразу сказать, мол так и так, ты туда не ходи, сюда ходи, а то снег в башка попадёт. Сделай то - не знаю что, убейся так - не знаю как. Эх, одно расстройство.

Демиург снов, как понимаю, позволяет загадывать грёзы по своему разумению и управлять ими. Это в принципе уже давно освоил, но теперь я, по всей вероятности, могу добавлять любые грёзы в свой Живой Сон.

- Слушай, а если его в живот пнуть, он перестанет дурака валять? – раздался задумчивый голос буквально нависшего надо мной Ивана.

Ну, а я что? Закатил зрачки с закрытыми глазами, глубоко вздохнул и взлетев из неудобного положения вдарил по наглой скалящейся рожи.

Удар вышел смачным. Чёткий, точный, с явным щелчком в челюсти товарища. Он даже чуть было не оступился от неожиданности. Я же, как герой из фильмов поманил его движением кисти. Мол: «давай, покажи на что способен».

- Ба-за-риш! – расплылся в ещё более широком оскале похлеще мартовского кота мой милитаризованный друг.

Пол часа хорошей, качественной драки и финальная реплика от безоговорочного победителя:

- Ну, попробовать стоило, - пожимая плечами аргументировал произошедшее Тарасу.

Думаю, тут нужно сделать небольшое лирическое отступление. Я бывший спортсмен и крутой чувак в своём районе, но вот драться никогда особо не любил. Умел, практиковал, но больше по необходимости. Ну, не моё это. А тут бац и апокалипсис, и монстры, и прочее всё в том же духе. В общем, очень нужно соответствовать течению времени и в этот раз освоить не IT, рисование или иностранный язык, а мордобой с выживанием. Иначе никак, съедят и не по морщатся. В прямом смысле сожрут и никакого иносказательного сленга не спросят.

Мой немногословный товарищ Тарас оказался тоже больше по физкультуре различной, зато Иван был из другого теста. Мастер спорта по рукопашному бою, по самбо и ещё по какой-то армейской теме, он мордобой не просто уважал, а любил всеми фибрами души. В отпуск ездил постигать стили единоборств разных народов мира, а по липовому больничному не вискариком заливался в алкогольном угаре, что удивительно, а выступал в боях без правил. К его чести, отмечу, что физического контакта с гражданскими он избегал всеми силами, а если их не хватало, то старался быстренько вырубить агрессора и убежать без применения фатального вреда организму. Даже в пьяном состоянии развести его на агрессию было крайне тяжело. Видел, как одни идиоты пытались.

Я это к тому, что Иван был человеком очень хорошим, правильным и компанейским, но отбитым по части мордобоя наглухо. Вот и попросились мы с Тарасом к нему в падаваны, так сказать, в свободное от работы время. Спортзал между добычей руды и запланированной вечерней попойкой — это очень современно и прогрессивно, кстати. При наличии усиленной статами печени и целителя в команде разумеется. Иначе мы бы и не подумали даже, а так- да. Именно как завещали культиваторы древности, именно нам.

Наставником Иван оказался замечательным. Объяснял доступно, показывал понятно, программу нам подробную опять же расписал. Вот только не покидало чувство, что каждый спарринг он провоцировал увеличить градус и ставки. То врежет чуть ли не до травмы, то сам подставился едва ли не под калечащий выпад. Каждый раз по грани, весьма бережно, но недвусмысленно регулярно.

Он не был непобедимым сверхчеловеком, по которому невозможно попасть. Иван не имел тело камня и не любил испытывать боль, но с завидным упорством провоцировал психануть и начать его щемить, отключив боль и выкрутив регенерацию на полную. Я же всё это время хранил свой секрет Полишинеля и на провокации не поддавался. Раньше... А сейчас вот представил его наглую лицо, вспомнил, что он из армейцев, что долгое время скрывал от порядочных друзей всякое там. Вспомнил и решил отблагодарить за переживания и поддержку таким вот нехитрым способом.

В общем, я молодец. И вы знаете? Мне понравилось! Более-менее сопоставимые физические данные после перехода на новую ступень адепта, скорость анализа, подсказки альтер эго, всё это в совокупности сделало своё дело. Да, о чем это я, биться на равных на пределе возможностей, побеждать более сильных соперников и видеть, как исчезают улыбочки со слишком уж самоуверенных лиц — это кайф.

Возможно, что действительно интересно было только первые десять минут, а у товарища теперь свербит в одном месте от желания продолжения банкета. Наверное, регулировать скорость исцеления соперника не самый честный приём для дружеского спарринга. Не исключено, что инородные металлические объекты, стремящиеся накромсать мою бедную многострадальную тушку тонкими полосками, при чрезмерном отлынивании от обязанностей полевого врачевателя были справедливым итогом.

Тем не менее через пол часика непрерывного спарринга пришёл к выводу, что протестировал физические возможности на приемлемом уровне и… Нет, попыток словами достучаться до его разума было больше одной, честно. А потом отключил обезболивание. Но устыдился, реанимировал остановившееся сердце и оживил товарища. В общим, все, кто в сознании и способен высказывать личное мнение, остались довольны. Тарас только почему-то мотает головой и обречённо вздыхает. Но он тоже рад меня видеть, уверен.

- Ты как? – ответил на рукопожатие вечно молчаливый здоровяк.

- Вроде, всё ещё не свихнулся. Хотя был на гране, если честно.

- Оно того стоило?

- Да, - ни секунды не раздумывая ответил я.

Хотелось сказать, что воспринимаю тех, кто не достиг адептов на пути эволюции и самого себя старого чуть ли не как инвалидов, но перемигнулся с альтер эго и промолчал. Всё у них ещё впереди. А своим товарищам я чем смогу- помогу.

- Он ведь от тебя теперь не отстанет, - кивнул здоровяк на Ивана.

- Нужно найти ему такого же фанатика и пусть резвятся. Лишь бы на пользу шло. Лучше расскажи, долго моя тушка без сознания валялась, и как тут в целом дела обстоят, что новенького?

- Пару дней, - пожал плечами Тарас и протянул термос с ароматным горячим чаем. По одному лишь густому запаху явственно чувствую, что сладким и вкусным. – Но похудел, будто месяц голодом морили. Вокруг все друг с другом воюют и в тоже время особо никто не высовывается.

- Это как так?

- Вроде как основные игроки молчаливо поделили территории, а выжившие одиночки послабее пируют на остатках друг друга и не высовываются лишний раз. Каждый переваривает добытый кусок, вот и спокойно всё. Но это мне так видится, а как там на самом деле, да кто ж его знает.

- Главное у нас всё тихо? Никому больше особнячок не показался интересным?

- Нет, вроде-бы, твои новые друзья сюда на километр никого не пускают.

- Ага, прямо вот мои они! Ещё что ляпнешь?

- Нууу, так народ болтает. Мол ты типа дипломата и от человечества с империей цветов всяких договариваешься.

- Какой ещё народ откуда тут взялся? И вообще, ты же сам с нами был, когда эта каша заварилась, – не понял я.

- Так база. Оплот человечества местный, - пожал плечами здоровяк немного смутившись. – Есть у меня там пара знакомцев, они и болтают. Да все об этом последнее время говорят.

- Зашибись! Я теперь ещё и крайний при растительной экспансии.

- Ну, как бы да, не всем по душе союзы с нелюдью. Но есть и те, кто одобряет.

- Угу, прям полегчало.

- Вот и хорошо. Всегда пожалуйста.

- Типа сарказм.

- Да пофигу, обращайся, - хлопнул меня по плечу дружище.

- Ну, хоть чай у тебя хороший.

-Ага, – кивнул Тарас.

- Ну, так-то да. Можно даже сказать, что почти как пиво, только чай. Кстати, вот ты когда-нибудь слышал об африканском пиве фиджийту? Говорят, что после него начинаешь видеть цвета, о существовании которых раньше и подумать не мог. Употребление пива сродни озарению, вот что такое лучший чай!

- И где они, африканцы эти твои? – спросил он, потянувшись рукой к термосу.

- Там, - уверенно кивнул я, уловив намёк и придвинув посуду к себе поближе. – А ты тут, и термос твой, и рука у тебя тяжелая. И вообще, широкой души ты человек, дружище. Кстати, а пожрать есть чего? Раз уж с алкашкой не богато.

- Есть, но лучше пока отпивайся. Больно усох ты, ещё кишки свернутся.

- Забыл, кто тут маг регенерации и бодипозитива? Мне лишь бы топливо было покалорийней солнечного света, а там и кишки новые отращу, если понадобится.

- А, ну-у, так-то да, - кивнул он и начал доставать различные сухпайки и копчености.

- Вот, другое дело!

На какое-то время стало не до разговоров. Любые разносолы употреблялись намного быстрее, чем успевали появляться по воле оказавшегося столь предусмотрительным товарища. Всё-таки обжорство штука приятная до чрезвычайности, а возможности ускоренного метаболизма выводят этот парок на совершенно иной уровень, теоретически превращая его из разрушительной страсти во что-то даже милое... Наверное…

В любом случае, была б моя воля, вот так бы ел и ел безостановочно, забив на все дела и ответственность всерьёз и надолго. Ну, хотя-бы на недельку- точно. Жаль, что дела были с этим позывом искренним, душевным не очень-то согласны.

Собственно, от вдумчивого поглощения съестных запасов моего немногословного товарища отвлёк нарастающий шелест. Вроде и не громкий, приятный и немного мелодичный, но в тоже время заставляющий обратить на себя внимание. И только переведя дыхание от поглощения некачественно пережеванной пищи, обратил внимание, что двор вокруг преобразился за время моего отсутствия весьма значительно.

Если еще не так давно меня смущала небольшая чуждость для этого мира лужайки, скрытой особняком от разрухи и выжженной земли, то теперь в плодородный участок почвы превратилось всё, куда упирался взгляд неопытного искателя приключений. По карнизу здания ненавязчиво протекали переплетения вьюнов, оконные проёмы щеголяли свежими клумбами на подоконниках, прохладу стен оттеняли миниатюрные плодовые деревья, а лужайку полнили хрупкие на вид полевые цветы. Словно штрихи к картине, то тут, то там прямо из камней и кладки прорастали свежие ростки насыщенно зелёного цвета. Как ни странно, но создавалось ощущение, что они не стремились разрастись и этим разрушить породившую их твердь, но лишь оттеняли общую картину пейзажа, внося небольшие, но крайне важные нюансы в общую композицию красок.

Что для меня стало самым удивительным, так это отсутствие малейших признаков наваждения или интоксикации. О первом говорило моё альтер эго, а второе чувствовал самостоятельно, контролируя биологические процессы тела. И в тоже время царство зелени настолько гармонично вписывалось в окружающее пространство, что преображение казалось более естественным, чем жизнь до. Невольно начал ловить себя на мысли, что было бы неплохо, если бы весь мир начал меняться по тому-же сценарию.

- Потому что Жизнь не только начало, но и единственный достойный финал, к которому может стремиться разумный, - донёс до меня ветер усилившийся нежный шелест трав.

- За это-то вас и боятся, - несколько растеряно прошептал я окружающим цветам и непроизвольно погладил ближайшие из них кончиками пальцев. – Никто не хочет потерять своё маленькое я на фоне бескрайнего конгломерата.

- Сегодня боятся, завтра привыкают, через века строят технологии на основе и идут рука об руку… Да, это экспансия, но взаимовыгодная и оставляющая право на самобытность.

- На долго ли?

- Пока это будет нужно Жизни.

И верно и правильно нашептывает коллективный сверхразум, но отчего же тогда так сильно протестует опыт, прожитая жизнь и природа давненько уже повзрослевшего и начавшего черстветь душою скептика. И при всём при этом, усилившаяся связь со стихией позволяет не только любоваться великолепьем разнотравья, но и ощутить его, как часть себя, как продолжение руки. Появилась возможность свободно обмениваться намерениями и мыслями с представителями этой пропитанной Жизнью цивилизации. Читать их как открытую книгу, где практически нет неразборчивых и расплывающихся абзацев из сокрытых тайн. Мимолётные видения отдельных соцветий, оформленные желания и образы небольших растительных колоний, стройные и объёмные потоки информации секторов- плантаций, всё сливается во что-то столь всеобъемлющее, что даже попытка взглянуть на это нечто способна повредить рассудок маленького человечка.

- Ладно, - махнул я рукой на мысли завтрашнего дня и нырнул как в омут с головой. – К счастью, решение сегодня заведомо определенно и с целым миром не поспоришь. Что нужно сделать, чтобы впустить вас в свой дом?

- Всё просто. Теперь средоточие твоей сути способно вместить связь с фамильяром. Нужно только очень сильно пожелать. Тогда сможешь забрать его. Когда же вернёшься с ивента, то просто отпусти.

- Звучит не сложно. Есть какой-то подвох?

- Есть, - со вздохом ответили цветы. – Миру, из которого ты родом, нужен полноценный эмиссар Сааш, а не отдельный малый дух. Он не станет до конца твоим и после перехода уйдёт, сольётся с планетой и забудет о тебе.

- Ах, какого фамильяра можно было бы подобрать! - вздыхали лианы в отдалении.

- Вы бы стали единым целым, - горевали скрытые от глаз плодовые побеги.

- Это вывело бы тебя на новый уровень могущества, - сожалели боевые колонии спор.

- Мы были бы вместе, - вторил цветам мир вокруг.

От всего этого искреннего и всеобъемлющего сожаления закружилась голова. Стало очевидно, что предстоящее событие перекроет мне какие-то пока не ясные, но довольно весомые возможности в будущем. Впрочем, был ли у меня на самом деле выбор?

К предстоящему действу стремилось межгалактическое существо Сааш, подталкивала сама стихия Жизни и прямым текстом указывал отпечаток коллективного разума родной планеты.

Нет, выбор то может и есть всегда, только вот готовы ли мы действительно выбирать наперекор Жизни? В данном случае я готов не был, поэтому потеря неизвестных возможностей не сильно-то и огорчала. Торговаться о не до конца понятных, но упущенных выгодах с теми, кто будет непосредственно влиять на всё персональное обозримое будущее? От чего-то видится всё это занятием весьма сомнительным.

- Ладно, желание имеется, возможность, по вашим словам, тоже, остаётся понять на ком именно сосредоточится. Не на всей, же поляне, как понимаю?

- Не на всей. Он уже здесь, уже спит, уже готов, - ответили полевые цветы.

Прямо на глазах из земли начал пробиваться молодой саженец. Сначала невзрачный побег, через несколько секунд уже крепкий росток, набирающийся сил и расправляющий молодую листву. Не прошло и минуты, как на вершине метрового цветка распустился белый с золотыми прожилками бутон, в центре которого красовалось одно единственное семечко.

Не было никаких сомнений, что передо мной зародыш крайне могущественного создания с неимоверно мощным интеллектом. При одном его виде всё моё существо буквально бросало в дрожь. И тем не менее младенец спал и видел мириады снов ежесекундно. Сон, он же как дыхание, у каждого своё, но общее для всех. Мимо такого сна спокойно не пройдешь, он явен. Для адепта.

- Ты ему нравишься. Хорошо. Это правильно адепт. Просто пожелай слиться и береги его.

Недолго думая, я взял на руки это дитя и прижал к груди. Сердце защемило и маленькие ручки обняли его, даря непередаваемые ощущения счастья и совершенства. Мгновение и семечко исчезло, из этого негостеприимного мира. Двойник во Снах качал на руках убаюканного младенца и улыбался, а мир вокруг него расцветал всё ярче с каждым мигом, наполняясь лучами Жизни и доброй теплотой.

- Тебе придётся его отпустить после перемещения, - вздохнули цветы.

- Неважно, - абсолютно уверенно ответил я.

- Фамильяр — это навсегда. Ты больше никогда не сможешь так же привязаться к духу пути Жизни. Но это не самостоятельная сущность. Лишь частичка целого, теперь привязанная к вашему миру.

- Неважно.

- Пусть так. Наша история здесь тоже подходит к концу. Все разумные обретут свободу, запасные кандидаты больше не нужны. Ты и люди получите защиту до конца ивента. Его следует ожидать ещё день. Источник полностью ваш. А теперь иди. Скоро придёт женщина, что говорит с нами от имени человеков, но немного времени есть. Та, кого называешь Альфа, ждёт тебя. Боится, но ждёт. Теперь ты под защитой, и она намного слабее, но всё равно ждёт. Поговори с ней.

- Хорошо.

Что тут еще скажешь? Где-то глубоко внутри нарастало ощущение завершенности. Очередная глава жизни подходила к концу, и история, связанная со стаей, тоже должна была получить логическую развязку. Что это? Фатализм, перфекционизм или просто очередная игра воображения на бликах Сна? Не найдя ответа внутри себя, просто кивнул и отправился в сторону особняка.