Двойник короля 19

Глава 4

Пространство начало искажаться. Ощущение знакомое, но от этого не менее неприятное. Мышцы напряглись в ожидании перехода.

Я шагнул внутрь, и реальность мгновенно схлопнулась. Моё тело словно разорвало на миллионы частиц и закрутило в бешеном вихре. Снова чувство, будто я просто шарик, который со всей дури пнули ногой. Желудок подкатил к горлу, лёгкие сдавило, сознание затуманилось на долю секунды.

«Никогда не привыкну к этому ощущению», — мелькнула мысль. Сколько раз проходил через порталы, но до сих пор каждый переход — как первый.

Пространство вокруг медленно стабилизировалось. Разрозненные части моего тела начало собирать обратно, словно кто-то склеивал разбитую вазу. Каждая клетка гудела от напряжения, подстраиваясь под новую реальность.

Яркий свет ударил по глазам. Я зажмурился, после чего открыл веки снова, уже осторожнее. Зрачки медленно сужались, привыкая к освещению. Огляделся. Все чувства обострены до предела.

Магия наготове — подсознательная реакция на неизвестность. Правая рука слегка приподнята, чтобы в любой момент сформировать атакующее заклинание. Левая — немного отведена в сторону для баланса.

Вся моя внутренняя армия теней готова вырваться наружу по первому мысленному приказу. Заларак уже пульсировал на руке, отзываясь на выброс адреналина. Тело напряжено, готово к теневому шагу в любую секунду. Уйти от атаки, оказаться за спиной противника, если потребуется.

«Если этот урод — маг шестнадцатого уровня или ещё какая тварь — снова напал на мою серую зону… — злость поднималась тёмной волной. Дыхание участилось, пульс стучал в висках. — Буду убивать! Потрачу всё, но прикончу засранца».

Глаза бегали по сторонам, ища угрозу. Я медленно поворачивал голову, сканируя пространство по периметру, но… ничего. Странная тишина. Никакого движения, никаких признаков недавнего сражения.

Перешёл на магическое зрение. Реальность изменила цвета, и теперь я видел потоки энергии, сплетающиеся в сложный узор вокруг. Напрягся ещё сильнее, затем активировал духовное зрение. Ничего, ни единого следа враждебного присутствия.

«Странно. Очень странно», — подумал, медленно опуская руку, но не расслабляясь полностью.

Послышался тихий шорох где-то позади. Мышцы снова напряглись. Я резко обернулся, готовый атаковать, и замер.

Из-за валуна неуклюже выполз затылочник. Его обычно слизистая серая кожа была покрыта синяками и ссадинами. Первая голова была опущена, вторая смотрела настороженно, почти со страхом. Судя по «красивым» лицам, их кто-то серьёзно побил.

«Моих затылочников? Тридцатого ранга? — непонимание сменилось яростью. Руки непроизвольно сжались в кулаки так, что костяшки побелели. — Кто осмелился? Кто смог?»

Сука, да что ж такое⁈ Только вернулся, до особняка ещё не дошёл, а уже проблемы. Что произошло, пока меня не было?

— Не смотри на нас! — заявил Бока, его голос звучал непривычно жалко.

— Кто? — проскрипел сквозь стиснутые зубы. Челюсть свело от напряжения.

— Ты ничего не сможешь сделать… — ответил Тока, отводя взгляд.

— Я спро-сил, кто? — по слогам произнёс, чтобы они поняли моё намерение и настрой.

— Ты бессилен, — опустил голову Бока.

«Они надо мной издеваются? Я им что, клоун?» — мысли крутились в голове подобно урагану.

Внимательнее изучил затылочника. Под глазами — фингалы, губы, если они когда-то были у этих существ, разбиты. На общем теле — синяки, будто Боку и Току кто-то давил или пытался разделить. Серая кожа местами потемнела, приобретя нездоровый фиолетовый оттенок.

Сдерживал порыв эмоций и силу, которую приготовил. Глубокий вдох, медленный выдох. Ладно, придётся самому всё выяснять. Если затылочники не хотят говорить, найду другие источники информации.

Повернулся, обшаривая взглядом окрестности. В этот момент в моём поле зрения возник движущийся объект. Ко мне на полной скорости нёсся… подросток? Лет пятнадцати на вид. Лысый, как колено, с огромными глазами, которые показались мне странно знакомыми.

— Вы чё, твари⁈ — резко повернулся к затылочнику, переключая внимание. — Подростка похитили? Совсем страх потеряли? Жрать вам захотелось?

Сменил направление своего гнева, чувствуя, как внутри всё закипает. Мало того, что сами в ужасном состоянии, так ещё и ребёнком решили поживиться?

— Я… Он… Мы… — пробормотал Бока и сжался, отползая в сторону, будто ожидал удара.

Пацанёнок тем временем подбежал ко мне и… бросился в объятия. Прижался всем телом, словно утопающий к спасательному кругу, а потом заплакал. Вот прям крокодильими слезами, вцепившись в мою одежду.

«А?..» — мысли резко затормозили.

Что делать в таких ситуациях? Как реагировать? Понимаю, что местечко далеко от подростковой психики — серая зона не курорт для детей, но почему он бросился именно ко мне?

— Мы же сказали, что ты ничего не сделаешь! — повторил Тока с какой-то обречённостью в голосе.

— А вот и ты! — всхлипывал пацан, продолжая цепляться за меня. — Посмотри, что они сделали со мной.

Паренёк гладил свою лысую голову, продолжая всхлипывать.

— Твари! Животные! Нелюди! — плакал, размазывая слёзы по лицу.

Я перевёл взгляд на затылочника. Монстр весь сжался, явно опасаясь моей реакции. Глянул вниз на подростка, пытаясь понять ситуацию. Хм… Не просто ведь тварь боится этого пацана, что-то тут не так. Интуиция буквально кричала об опасности. Я сосредоточился и перешёл на магическое зрение.

Охренеть… У него пятнадцатый ранг! Магический источник подростка светился ослепительно-ярко. Это не обычный мальчишка, а мощный маг. Почти такой же, как тот ублюдок, который напал на меня ранее.

«Почему они, сука, подростки? Когда я перейду границу ранга, тоже сопляком стану? А с женщинами как быть?» — вихрь вопросов закружился в голове.

Я попытался оттолкнуть лысого, но он вцепился в меня, как клещ. Уже приготовился выпускать армию теней Магинского, как пацан произнёс:

— Папа! Папа! Я так рад видеть тебя! Я так скучал!

— А? — вырвалось у меня.

Время словно застыло. Я вгляделся в глаза, всмотрелся внимательнее. В них мелькнуло что-то… родное? Чего? Не понял…

— Ам? — неуверенность прозвучала в голосе.

— Да! — меня сжали ещё сильнее.

Рёбра захрустели под этим нечеловеческим напором. Руки начали неметь от силы захвата. Перевёл взгляд на затылочника, а тот энергично кивал мне, точнее, обе головы одновременно.

Мать моя Василиса, редкостная сука… Вот это неожиданность! Мой монстр, моя машина убийств, мой Ам… стал человеком? Точнее, лысым подростком.

— Отпусти, — сказал парню, ощущая, как кости начинают протестовать против такого приветствия. — Объяснили? — это уже затылочнику, чьи глаза забегали, явно избегая прямого контакта с моими.

— Он вырос! — заявил Бока дрожащим голосом.

— Да? — поднял бровь и посмотрел ещё раз на пацана.

Лысая голова блестела в скудном свете серой зоны. Худое, но жилистое тело, подростковая нескладность во всём — от длинных конечностей до неуклюжих движений.

— А по мне так наоборот. Где моя машина убийств? Груда мышц? Острые когти, чешуя и всё остальное? Где опасный монстр? Это что вообще такое?

В голове не укладывалось. Водяной медведь — огромный монстр, способный одним ударом снести голову человеку — превратился в тощего подростка? Как? Зачем?

— Твой засранец, — тут же ответил Тока, его голос звенел от возмущения. — Мерзкое создание!

— Сам мерзкий, слизень, — ответил лысый и повернулся к затылочнику, показывая средний палец. Жест вышел таким по-человечески естественным, что я невольно усомнился в собственном рассудке. — Вы вообще решили, кто из вас голова, а кто жопа?

— Видишь! — возмутился Бока.

— Видишь! — в унисон произнёс Тока.

Затылочник покраснел, его серо-бледная кожа приобрела розоватый оттенок — редкость даже для мира монстров. Смущение? Стыд? Тяжело читать эмоции существа с двумя головами и без привычной человеческой мимики.

— Стоп! Тихо! — оборвал их, чувствуя, как головная боль начинает пульсировать в висках.

Судя по всему, отношения у Ама и затылочника так себе сложились. Точнее, не сложились вообще.

— Что произошло? — повернулся к Токе как к более разумной половине существа.

— Он ещё спрашивает… — качал головой монстр, глядя в сторону. Две пары глаз моргали несинхронно, создавая странный эффект. — Мы занялись твоей серой зоной. То, что хорошо умеем, то, для чего были созданы. Делали это с любовью и заботой. Делились энергией, помогали переходить на уровни, растили короля и королеву. И вот что вышло… — обе головы синхронно кивнули на пацана.

— Красивый, статный, умный, интересный, независимый, любимец женщин и доблестный воин, — начал нахваливать себя Ам, выпячивая грудь и вскидывая подбородок.

«Любимец женщин? Серьёзно? Этот сопляк?» — невольно скользнула мысль.

— Идиот! — выдохнул Тока, его голос сочился презрением. — Мало того, что он отказался быть королём серой зоны…

— Что? — перевёл взгляд на Ама, пытаясь осмыслить услышанное.

Король серой зоны — это не просто титул, но и ответственность, стабильность всей экосистемы монстров, защита от проникновения высших существ. И этот… подросток просто взял и отказался?

— А зачем мне это? — Ам пожал плечами с беззаботностью, которая могла бы показаться очаровательной у обычного ребёнка, но не у монстра пятнадцатого ранга. — Я личность, у меня вся жизнь впереди. Я, как папа, буду путешествовать, воевать, заводить самок и детёнышей. И вообще, мне кажется, что деградирую, когда в теле монстра. А я не хочу быть тупым и чтобы меня использовали.

Кровь прилила к лицу. «Личность, вся жизнь впереди, самок заводить, деградирую… Да он издевается!» — пронеслось в голове.

— Завязывай! — прервал пацана, чувствуя, как пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки.— А что, от этого можно отказаться? — уточнил у затылочника, пытаясь понять масштаб проблемы.

— Нет, — покачал головой Тока, его голос звучал устало. — Во всяком случае, так было десятки тысяч лет. Никто, никогда. Но он… — затылочник снова бросил взгляд на Ама. — Это не монстр! Это тварь! Даже хуже человека.

— Головожопый! — засмеялся Ам, явно наслаждаясь реакцией.

«Да что за цирк они тут устроили?» — терпение истончалось с каждой секундой.

— Хватит! — выпустил магию подчинения монстров, окутывая пространство вокруг тяжёлой аурой власти.

Пацан тут же отшатнулся и вжал голову в плечи, инстинктивно склоняясь перед силой. Хорошо, сработало, а то переживал, что потерял над ним контроль. Один из главных вопросов разрешился: Ам по-прежнему подчиняется моей магии, несмотря на внешние изменения.

— У него был семнадцатый ранг, — продолжил Тока, заметно успокоившись, когда Ам притих. — И он опустился до пятнадцатого, чтобы стать человеком. Не идентифицирует себя, видели ли, с большим медведем, в качестве альтер-эго — ещё возможно, но не внешность.

Посмотрел на Ама, а тот кивал, соглашаясь с каждым словом. Идентифицирует? Альтер-эго? Это что за слова? Откуда он вообще это всё знает? Подросток из серой зоны говорит, как психолог?

— А всё ты! — теперь уже обе головы синхронно кивнули на меня обвиняюще.

— Я? — опешил от такого поворота.

— А кто? Ты его растил, как человека? — в голосе Токи звучала горечь. — Он даже меняться начал так рано, ещё каким-то образом перенял у тебя твои черты.

— Подождите! — поднял руки, чувствуя, как мозг отказывается обрабатывать информацию.

Глянул ещё раз на пацана. Вот это удар под дых! Давайте лучше мне мага шестнадцатого ранга, битву смертельную, ранения, но не это… Подросток-монстр, который каким-то образом перенял мои черты? Который называет меня «папой» и хочет «заводить самок»…

Желудок сжался в тугой узел, голова шла кругом. Я только начал кое-как принимать, что скоро стану отцом троих детей, а тут это. Монстр, который выбрал человеческий облик. Монстр, который подражает мне.

Глубокий вдох, затем выдох. Быстро вернул контроль над эмоциями и мыслями. Включился холодный, расчётливый разум — анализ ситуации, выявление рисков, поиск решений.

— Если он не король, то кто? — задал практический вопрос, отодвигая личные переживания в сторону.

— Морозные пауки, — ответил Бока, его голос звучал с примесью облегчения. — Пятнадцатый ранг. Самка и чёрный самец. Хоть кто-то у тебя был вменяемый, а не то что…

— Ой да иди ты в жопу! — хмыкнул Ам. — Моя жизнь. Что хочу, то и делаю. С чего я вообще должен слушать слизняка?

— Наглец! — пыхтел Тока.

Я выдохнул. Не хотелось бы оставлять свою серую зону без защиты. Пауки пятнадцатого ранга — не идеальный вариант, но приемлемый. По крайней мере, они удержат зону от распада. Сука, но Ам был семнадцатого… Это серьёзное понижение уровня защиты! Ладно, разберёмся.

— Он не слушается нас, — начал жаловаться Бока, его голос дрожал от возмущения. — Пытался вырваться на свободу. Постоянно дерётся, когда мы его останавливаем. За столько лет никогда нас не обижал ни один монстр, а он…

Поднял руку, останавливая поток жалоб. Есть то, что я хотел проверить и узнать, прежде чем двигаться дальше.

— Ты можешь стать медведем? — спросил лысого, впиваясь в него взглядом.

— Конечно! — выпятил Ам грудь, а в глазах мелькнул вызов.

И тут же реальность задрожала. Я почувствовал колебания магии — мощные, как приливная волна. Юношеское тело начало меняться прямо перед глазами. Оно росло, увеличиваясь в размерах. Кожа натягивалась, покрывалась пластинками твёрдого материала, похожего на чешую. Лицо деформировалось, вытягиваясь в морду, на которой проступали черты крокодила и медведя — жуткий гибрид из кошмаров.

Огромные когти, каждый размером с мой рост, прорвались из кончиков пальцев. Пасть раскрылась, демонстрируя ряды острых, как бритва, зубов. Хвост с наростами, метров девять длиной, хлестнул по земле, оставляя глубокую борозду. Само создание выросло до десяти метров — настоящая башня из мышц, когтей и смертоносной ярости.

Вот это я понимаю, машина убийств. На лице невольно расцвела улыбка. Ещё один в моём роду, кто способен его защитить. Сила, которая внушает уважение и страх. Монстр, способный разорвать на части армию обычных людей.

Раз, и Ам снова вернулся в тело человека. Трансформация заняла всего несколько секунд. Подросток стоял передо мной, кривя лицо в гримасе отвращения.

— Фу! — заявил Ам, отряхиваясь, словно убирал с себя невидимую грязь. — Мне не нравится.

А вот и проблема. Главная проблема.

— Будешь становиться монстром, когда я скажу, — произнёс уверенно, не оставляя места для возражений.

— Нет! — руки Ама скрестились на груди, губы сжались в прямую линию.

Мышцы напряглись, челюсть сжалась. Магия подчинения монстров слегка усилилась. Не настолько, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы напомнить, кто здесь главный.

— Не понял… — поднял бровь, вкладывая в этот жест весь накопленный авторитет.

— Я хочу быть человеком, как ты! — заявил лысый, но уже не так твёрдо. В его глазах мелькнула тень неуверенности, а плечи слегка опустились.

Бока и Тока хихикали. Их синхронный смех звучал как шелест сухих листьев — тихий, но отчётливо слышимый. Теперь, похоже, это моя проблема, а не их. Впрочем, как и всегда.

— Мне нужно, — продолжил твёрдо, — чтобы ты иногда становился монстром.

В этом вопросе я не мог пойти на компромисс: слишком много зависит от способности Ама принимать истинную форму, слишком ценен его потенциал как оружия. Семнадцатый ранг, даже опустившийся до пятнадцатого, — это сила, которой нельзя пренебрегать.

— Клятва крови! — сделал шаг навстречу пацан, в его глазах загорелся расчётливый блеск.

«Вот оно что, — подумал я. — Торговаться решил? Умно, сопляк».

— Ты меня забираешь отсюда, — продолжил Ам, теперь уже увереннее. — Не могу уже быть с жопоголовым, — он снова метнул презрительный взгляд в сторону затылочника. — А ещё кормишь, поишь. Хочу путешествовать и воевать, хочу самку!

Его голос повышался с каждым требованием, становясь всё более звонким и настойчивым.

— Ещё кристаллы! — добавил он, загибая пальцы. — И… я не буду сидеть у тебя в кольце. Что-то ещё было, но забыл.

Амбициозно, очень амбициозно. Невольно улыбнулся, оценив наглость. Мальчик, ты учился там, где я преподавал. Условия он тут мне ставить решил. Да я его из матери вытащил и вырастил!

Мои глаза сузились, оценивая подростка. В нём чувствовались сила и интеллект, но также неопытность и импульсивность. Я мог использовать и то, и другое.

— Условия свои выдвигаешь? — спросил, слегка наклонив голову.

— Да, — подбородок пацана задрался ещё выше.

— Хорошо, — я кивнул, принимая игру. — Давай обсудим.

В его глазах мелькнуло удивление. Он явно не ожидал, что так легко соглашусь на переговоры.

Следующие полчаса превратились в настоящую битву воль. Ам использовал весь доступный ему арсенал психологического давления. Угрозы — «Уйду в другую серую зону, найду там новую семью!» Слёзы — реальные, крупные, скатывающиеся по щекам и сопровождаемые всхлипываниями. Требования — от разумных до абсурдных. Игнорирование — демонстративные паузы, во время которых он отворачивался и делал вид, что меня не существует. Попытки купить — «Я буду убивать твоих врагов, забирать их самок и спариваться!»

Я внимательно слушал и отказывал. Во всём! Методично, спокойно, твёрдо. Каждое «нет» било по его уверенности, как молот по наковальне. Хотя не буду скрывать, подход мне нравится. Если его поднатаскать, то станет неплохим манипулятором. Вот только нужно ли мне это? Точно нет!

— Никаких самок до… — задумался: «А когда ему можно? Чёрт, а что у монстров считается совершеннолетием? В человеческом облике ему пятнадцать, но по монстрячьим меркам он уже взрослый. Хотя неважно». — Рано! Содержать тебя буду: еда, одежда, кристаллы. Путешествовать? Когда посчитаю нужным. Воевать… Вот это точно будет. Ну, и отсюда заберу. За это ты слушаешься меня и выполняешь всё!

— Идёт… — обиженно хмыкнул пацан, но в его глазах промелькнуло удовлетворение.

Он получил то, что хотел, — выход из серой зоны. Остальное для него, похоже, было просто дополнительными условиями, которыми можно пожертвовать в процессе торга.

Мы провели ритуал клятвы крови. Я достал небольшой нож из внутреннего кармана, лезвие блеснуло в тусклом свете. Ам протянул руку без колебаний, демонстрируя готовность и храбрость. Быстрый, точный надрез на ладони. Его кровь — темнее человеческой, почти чёрная — медленно выступила на поверхность кожи. Затем аналогичный надрез я сделал на своей ладони.

Начертили круг и соединили руки. Его тёплая кровь смешалась с моей. Мы произнесли клятвы — слова, связывающие крепче любых оков. Воздух вокруг нас завибрировал от силы ритуала. Я почувствовал, как магические нити оплетают наши тела, создавая невидимую, но нерушимую связь.

Кое-что мальчик не знает. Я не просто так проверил свою магию, он по-прежнему подчинён мне. Клятва крови лишь усилила эту связь, добавив к магическому подчинению добровольное соглашение. Теперь он связан со мной двойными узами, и против этого не устоит даже его воля монстра семнадцатого ранга.

— Что с моей серой зоной? — спросил у Боки и Токи, когда ритуал был завершён.

— Она почти восстановилась и начнёт развиваться дальше, — ответил Тока. — Монстры уже плодятся, ранги растут. Они получили доступ к манапыли и кристаллам. Всё идёт, как задумано, кроме этого существа. Забери его, и мы спокойно заживём.

— Сердце? — задал критически важный вопрос.

Сердце серой зоны — ключевой элемент, артефакт невероятной силы. Без него зона существует, но не развивается полноценно.

— Оно ещё не выросло, — печально выдохнул Бока, его голос звучал как скрип несмазанной двери.

Кивнул. В целом всё в порядке… Почти. Есть нюансы, но с этим справлюсь. Серая зона восстанавливается, новый король и королева установлены, монстры размножаются. Не идеально, но жить можно.

— Идём! — сказал Аму, который уже напяливал мои вещи, что были ему велики.

Рукава куртки свисали, закрывая кисти рук. Штаны приходилось поддерживать, чтобы не сползли. Пацан буквально светился от счастья. Его лысая голова блестела, как начищенный медный чайник, глаза сияли восторгом. Наконец-то свобода! Наконец-то мир людей!

Сосредоточился и создал портал. Лысый тут же сиганул в открывшийся проход, не дожидаясь приглашения или проверки безопасности.

«Горячая голова, — подумал я. — Надо будет научить его осторожности».

— Это… — остановился у самого края портала, вспомнив ещё один вопрос. — А почему он лысый?

— Потому! — ответил Тока. Его голос звучал странно смущённо.

— Он накрасил нас, как ваших женщин, когда мы спали, — добавил Бока, явно нехотя, — и ещё сделал из меня задницу.

— Брат! — тут же покраснел Тока.

Сдержал улыбку, но в груди разлилось тепло. Вот на это бы я с удовольствием посмотрел. У Ама точно есть стиль… И чувство юмора, пусть и своеобразное.

— Вам передавал привет Горбас Алавар Тристан Эльмут Уль, — произнёс имя хранителя другой серой зоны, с трудом выговаривая все части.

— Как он там? — тут же насторожился Бока, в его голосе послышалось искреннее беспокойство.

— Да вроде хорошо, — пожал плечами, не вдаваясь в подробности.

— Это один из наших первенцев, — с какой-то почти родительской заботой произнёс Тока. — Умный, сильный, мудрый.

— Олень-мужик, — добавил я, вспоминая странное существо.

— Он всё-таки решился? — улыбнулся Тока, насколько может улыбаться существо с его анатомией. — Мы же ему говорили, что для этого нужна наша помощь. Но не дождался…

Не стал вдаваться в подробности, что именно имел в виду затылочник. Время поджимало.

Я шагнул в портал. Знакомое ощущение сжатия охватило всё тело, а затем резкая остановка. Реальность вернулась, собираясь вокруг меня, как пазл.

Вот она — моя серая зона. Точнее, вход в неё, граница между мирами. Тусклый свет, серые камни, скудная растительность. Воздух здесь был гуще, насыщен едва заметными частицами манапыли, которые слабо мерцали при движении.

Лысый уже нарезал круги по небольшой поляне, размахивая руками и выкрикивая: «Свобода! Свобода!» Его голос звенел от восторга, а движения были настолько порывистыми и хаотичными, что казалось, он сейчас взлетит.

— Больше не будет жопоголового с его причитаниями и постоянными требованиями.

Покачал головой, наблюдая за этим представлением. Детский восторг в теле подростка-монстра пятнадцатого ранга — опасное сочетание. Предстоит много работы, чтобы направить эту энергию в нужное русло. Дёрнул уголком губ, подумав: «Ам… Затылочник был просто душкой. Я же тиран, и со мной ты станешь примерным человеком».

Серая зона выглядела иначе, чем я помнил. Теперь здесь чувствовалась жизнь — слабая, восстанавливающаяся, но определённо присутствующая. В воздухе витал запах свежести, а не затхлости. Кое-где на камнях проступал мох. Магическим зрением я видел, как тонкие нити энергии пронизывают землю, соединяясь в сложный узор.

Направился к выходу. Ам, заметив моё движение, тут же прекратил свои круги и поспешил следом, стараясь подражать моей походке — размеренной, уверенной. Получалось у него не очень: слишком много суетливых движений, слишком много лишней энергии.

В голове крутились десятки вопросов. Как представить Ама своим людям? Как объяснить появление подростка, который называет меня «папой»? Что скажут мои жёны? Как отреагирует Витас и остальные члены рода? А самое главное — как контролировать этого монстра в мире людей, где каждая его ошибка может стоить человеческих жизней?

«Одной проблемой больше, — мысленно усмехнулся. — Как будто мне их не хватало».

Мы перешагнули через невидимую границу, отделяющую серую зону от обычного мира. Эта граница ощущалась физически — лёгкое сопротивление, словно проходишь через тонкую плёнку воды, а затем яркость и насыщенность обычного мира обрушились на чувства.

Солнечный свет — настоящий, не приглушённый серой дымкой иного мира. Запахи — трава, земля, ветер, принёсший аромат далёкого леса. Звуки — шелест листвы, стрекот насекомых, пение птиц. После монотонности серой зоны этот сенсорный шквал почти оглушал.

Ам замер, его глаза расширились, а рот приоткрылся от изумления. Он инстинктивно поднял руку, защищаясь от яркого солнца. Затем глубоко вдохнул, втягивая ноздрями воздух, как животное, знакомящееся с новой территорией.

— Как здесь… ярко, — произнёс пацан, моргая.

Его лысая голова блестела на солнце, делая похожим на экзотического монаха из далёких восточных земель. Одежда, слишком большая для подросткового тела, делала его фигуру ещё более нелепой.

Тут же приготовился к возможным неприятностям. Переход из серой зоны в мир людей может быть стрессовым для монстров. Особенно для тех, кто никогда раньше не покидал свой мир. Перегрузка чувств иногда вызывает агрессию или панику. А если Ам сейчас решит обернуться медведем… Но пацан лишь крутил головой, пытаясь впитать всё вокруг. Его глаза блестели от восторга, а на лице расплылась широкая улыбка.

— Свобода! — повторил он, но уже тише, почти благоговейно.

Я покачал головой. Ам воспринимал серую зону как тюрьму, а человеческий мир — как свободу.

— Идём, — скомандовал коротко, направляясь в сторону особняка.

Нас должны были встретить охотники на внешнем периметре. Стандартная процедура: любой, кто выходит из серой зоны, проходит проверку. Даже я, хозяин этих земель.

Ам следовал за мной, как привязанный. С каждым шагом его движения становились увереннее, а взгляд — внимательнее. Он анализировал и запоминал, быстро учился. Это и радовало, и настораживало одновременно.

— Амус Павлович Магинский! — внезапно заявил пацан, выпятив грудь.

Я остановился, медленно повернувшись к нему.

— Что? — переспросил, думая, что ослышался.

— Амус Павлович Магинский, — повторил он с нажимом. — Моё имя. Полное, человеческое и как у тебя.

«Магинский? Павлович? — мысленно опешил. — Он что, моим сыном решил стать по-настоящему?»

Не ответил, лишь смерил его долгим взглядом. Мальчишка не смутился. Напротив, ещё выше задрал подбородок, демонстрируя уверенность в своём решении.

«Пусть называется, как хочет, — решил после паузы. — Главное, чтобы вёл себя прилично и выполнял приказы».

Впереди показались первые посты охраны. Пора представить нового члена семьи своим людям и объяснить, откуда вдруг взялся сын-подросток.

Меня заметили. Это были двое мужчин в форме с нашивками рода Магинских — тёмно-синего цвета, с серебряным узором. Винтовки наготове, кобуры с револьверами на поясе — профессиональная бдительность в каждом движении. Заметили нас сразу. Один поднял руку, сигнализируя остановиться, второй уставился на меня. Пара секунд на рассматривание, и вот уже на лице охотника расплывается улыбка узнавания.

— Господин вернулся! — крикнул он, оборачиваясь к напарнику.

Тот уже доставал из кармана небольшой артефакт связи — металлический цилиндр с кристаллом на конце. Короткое сообщение, и новость начала распространяться по периметру.

Мы приблизились. Охотники выпрямились, салютуя мне. Их взгляды скользнули по нам с пацаном, задержались на Аме, затем вернулись ко мне с явным вопросом в глазах.

— Это Амус, — представил коротко, не вдаваясь в подробности. — Он с нами.

— Амус Павлович Магинский! — тут же влез парень, выпячивая грудь и пытаясь выглядеть важнее, чем он есть.

Дурак ещё и руку протянул, давай жать мужикам. Охранники переглянулись. В их взглядах читалось удивление, но ни один не позволил себе лишних вопросов. Хорошая дисциплина.

— Как обстановка? — спросил я, переходя к делу.

— Спокойно, господин, — ответил старший из охотников — крепкий мужчина лет сорока, со шрамом через бровь. — Монстры пошли. Охотимся мало-помалу. Границы укреплены, люди сработались. Но лучше вам доложат господин Медведь или господин Витас.

Сдержал улыбку. «Господин Медведь» — звучит.

Заметил, что экипировка у охранников новая: добротные кожаные куртки с усилением на груди и плечах — защита от когтей и клыков. У обоих, помимо винтовок, появились дополнительные кобуры на бедре — вторые револьверы, магические артефакты быстрого действия. На поясах — подсумки с патронами, зелья, фляги.

«Экипировка улучшилась, — отметил мысленно. — Витас не терял времени зря».

— Ведите, — скомандовал, и старший охотник кивнул, становясь проводником.

Мы двинулись дальше. Ам держался рядом, стараясь копировать мою походку и осанку. Получалось у него всё лучше, быстро учится мальчишка.

По мере продвижения к особняку встречали всё больше людей. Охотники, рабочие, военные в форме — вприветствовали меня с уважением, но в их взглядах было что-то… неуловимое. Тень настороженности? Скрытое беспокойство? Не мог точно определить, но интуиция подсказывала: что-то не так.

Оценивал оружие, обмундирование, постройки, как стоят, как говорят и ведут себя. Мой глаз намётан на проблемы. Иногда лучше самому увидеть, нежели ждать докладов. У подчинённых есть одна плохая черта: любят они чуть сглаживать углы и недоговаривать. Ведь если есть проблемы — это их вина. А кто хочет быть виноватым?

Территория вокруг изменилась. Большая часть заминирована — заметил характерные следы установки мин-ловушек. В лесу появилось много баз для охраны и охоты — небольшие деревянные строения на возвышенностях, замаскированные под естественный ландшафт. Стратегически расположены, обеспечивают обзор и перекрёстный огонь по всем основным подходам.

Мужики вроде рады встрече, улыбаются, кланяются, но что-то явно не так. Слишком много нервных взглядов в сторону лесной границы.

— Мне нравится! — громко заявил Ам, привлекая внимание. — Столько оружия! Когда я получу своё?

Охотники удивлённо посмотрели на пацана, затем перевели взгляд на меня. Я отмахнулся, не желая сейчас углубляться в объяснения.

— Помолчи, — тихо бросил Аму. — Наблюдай и учись.

Он обиженно надул губы, но замолчал. Хоть какая-то дисциплина.

Ближе к особняку появились новые домики — аккуратные, добротные строения. Не временные бараки, а настоящие дома для постоянного проживания. Люди выходили на пороги, завидев нашу процессию. Женщины, дети, старики — гражданское население существенно увеличилось. Все приветствовали меня. Кто махал рукой, кто просто склонял голову в знак уважения. Я отвечал коротким кивком, продолжая анализировать изменения.

Отметил структуру населения. Теперь чётко прослеживалась иерархия — военные и охотники составляли верхний слой, затем шли ремесленники и квалифицированные рабочие и, наконец, обычные гражданские. Система, которую я закладывал раньше, обрела чёткие очертания.

Территория вокруг особняка преобразилась полностью. Всё привели в порядок, вырубили старые деревья, расчистили заросли. Теперь здесь полноценные улицы, мощёные камнем или утрамбованной землёй. Деревянные фонари на столбах — пока без магического освещения, но заготовки для кристаллов уже установлены.

Ам озирался по сторонам, его взгляд скользил от одного объекта к другому. Он впитывал информацию, как губка — воду. Особенно внимательно рассматривал людей — их одежду, оружие, манеру держаться.

— Сколько самок! — прошептал он, когда мимо прошла группа молодых женщин. — Мне можно хотя бы?..

— Нет, — оборвал его, не дав закончить.

— Но я только…

— Нет.

Ам снова надулся, но не стал спорить. Умный мальчик, знает, когда не стоит давить.

Наконец, показался забор перед особняком — новое укрепление, которого раньше не было. Высокая деревянная стена с заострёнными верхушками и наблюдательными вышками по углам. Пункты пропуска с обеих сторон от главных ворот, где стояли военные и охотники.

При нашем приближении часовые вытянулись по струнке, ворота медленно открылись. Главная усадьба встретила нас ухоженной территорией и подстриженными кустами. Дорожки, посыпанные гравием, вели к центральному входу.

Но даже здесь, в сердце моих владений, чувствовалось напряжение. Военные на воротах держали оружие слишком близко, слуги двигались слишком осторожно. В воздухе витало ощущение опасности — скрытой, но вполне реальной.

«Что-то случилось, — мысль оформилась окончательно. — Что-то серьёзное, о чём никто не решается сказать прямо».

Внутри кошки скребли всё сильнее. Интуиция редко подводила меня, а сейчас она буквально кричала об опасности. Тонкие признаки, микродетали в поведении людей — всё складывалось в тревожную картину.

Проходя мимо казарм, заметил, что они расширены — новые пристройки, дополнительные укрепления. Через открытую дверь увидел стойки с оружием, не только стандартные винтовки, но и что-то похожее на пулемёты.

— Смотри, сколько ружей! — восхищённо прошептал Ам, его глаза загорелись при виде оружейной. — Я хочу такое!

— Потом, — коротко ответил, продолжая сканировать территорию.

Приближаясь к особняку, заметил ещё одно изменение — сад, которого раньше не было. Ухоженные клумбы, молодые деревья, аккуратные дорожки. Женская рука чувствовалась в этом оформлении. Скорее всего, работа жён — способ скрасить время в моё отсутствие.

— Вот это дом! — присвистнул Ам, задирая голову, чтобы увидеть верхние этажи особняка. — Здесь я буду жить?

— Если будешь вести себя прилично, — кивнул, не отвлекаясь от анализа обстановки.

У самого входа в особняк нас встретила небольшая делегация слуг — около десятка человек, выстроившихся в линию. Все в униформе с гербом рода Магинских. Чисто, опрятно, организованно.

— Господин! — синхронно поклонились они, когда мы приблизились.

Заметил несколько новых лиц: штат явно расширился за время моего отсутствия. Это логично, с ростом территории и населения требовалось больше обслуживающего персонала.

Кивнул в ответ на приветствие. Ам попытался скопировать мой жест, но вышло слишком театрально — чрезмерный наклон головы, почти до груди, затем резкое выпрямление. Несколько слуг едва сдержали улыбки.

Мы поднялись по ступеням к главному входу. Массивные двери открылись, пропуская нас внутрь. Прохлада и полумрак холла обволокли после яркого солнца на улице. Пахло полиролью для мебели и свежесрезанными цветами — запахи благополучного дома.

Ам завертел головой, изучая интерьер. Его глаза расширились при виде люстры с кристаллами, картин на стенах, мраморного пола. Весь вид выдавал крайнюю степень восхищения.

— Хочу свою комнату! — заявил пацан не в силах сдержать восторг.

— Будет, — ответил коротко, не вдаваясь в подробности.

Слуги, сопровождавшие нас, держались почтительно, но я продолжал замечать те же признаки напряжения, что и снаружи. Слишком частые взгляды в сторону окон, слишком нервные движения, слишком много недосказанности.

— Господин! — появился новый дворецкий — мужчина средних лет с безупречной выправкой. Он поклонился глубоко и почтительно.

— А где мои?.. — начал я, намереваясь спросить о жёнах.

— Ваши жёны в саду, который здесь недавно разбили, — ответил дворецкий, опережая вопрос. — Прикажете известить их о прибытии?

Так, значит, я был прав насчёт сада. Хорошо, что они нашли себе занятие.

— А Георгий? — спросил, вспомнив о верном помощнике.

Дворецкий заметно напрягся. Его лицо, до этого момента сохранявшее профессиональное спокойствие, на мгновение исказилось. Мышцы шеи натянулись, взгляд метнулся в сторону, пальцы нервно сжались.

— Господин Георгий… — начал мяться мужик, явно подбирая слова.

— Да, именно он, — надавил, чувствуя, как внутри холодеет от предчувствия плохих новостей.

— Он…

— В плену! — позади раздался знакомый голос Витаса.