Двойник короля 18

Глава 12

Улучшенное зрение, да ещё и духовное. Мои глаза словно превратились в многослойный фильтр: обычное зрение — первый слой, магическое — второй, духовное — третий. Картинка накладывалась на картинку, создавая объёмное, почти болезненно-детальное восприятие.

Каждая травинка вокруг светилась слабым магическим ореолом. Воздух пульсировал невидимыми обычному глазу потоками энергии. Земля под ногами излучала тепло — не физическое, а магическое. Серая зона жила своей жизнью, дышала, двигалась. И всё это я видел, чувствовал, воспринимал одновременно. Смотрел всем, чем мог и как мог.

Голова начинала гудеть от перенапряжения. Сосредоточился сильнее, заставляя глаза работать на пределе возможностей. Магические потоки, духовные нити, энергетические сгустки — всё это сплеталось в единую картину. Но девушек нигде не было.

«Где же вы, чёрт возьми? — мысль вспыхнула и погасла, сменившись холодным анализом. — Они не могли просто исчезнуть. Физически невозможно. Значит, или переместились, или…»

Портал каким-то образом перенёс девушек в другое место в серой зоне? Теоретически возможно. Серая зона — пространство с искажённой физикой, здесь работают иные законы. Переходы могут вести в разные точки, не обязательно рядом друг с другом. Но обычно мы перемещаемся вместе.

— Сука… — хмыкнул, чувствуя раздражение, покалывающее кончики пальцев.

Вспомнил, как Изольда, Елена и Вероника шагнули в портал передо мной. За ними последовала Лахтина, а потом я. Может быть, между нашими переходами произошло что-то, изменившее свойства портала? Или это какая-то защитная реакция серой зоны?

Я тут же задавил в себе эти эмоции. Пора действовать. Сканировать весь периметр самому, пешком — слишком долго и рискованно. Нужны разведчики, много разведчиков. Девушки могут быть где угодно, а у меня есть целая армия монстров, готовых исполнить мои приказы. Начинаем.

Мясные хомячки — несколько тысяч. Сосредоточился на пространственном кольце, представляя тех, кого хочу призвать. Один, десять, сотня… тысяча — облачко монстров зависло надо мной, только шум крыльев раздавался над головой.

«Разделиться на группы, — мысленный приказ прокатился по связи с ними. — Первый эшелон, вперёд».

Сделал паузу, перестраиваясь на иной тип существ. Кольцо снова откликнулось: серые нити материализации потекли из него, формируя новых монстров. Ещё в виде животных тоже достал — пару сотен. Хомячки заняли второе кольцо обороны.

Тут же появились степные ползуны и песчаные змеи. Снова серые нити, снова материализация. Думаю, для начала по несколько десятков тех и других должно хватить. Змеи разошлись веером, формируя внешний периметр. Ползуны распределились равномерно, занимая стратегические позиции. Их чешуя шуршала по сухой траве, создавая тихий, но отчётливый звук.

Две летающие змеи уже парили рядом. Недалеко от меня были и девять морозных паучков. Их кристаллы на спинах тут же вспыхнули, когда я сформировал с ними связь. И, наконец, мой новый молчаливый «друг» — голем.

Окинул всех взглядом, подумав: «Другой уровень». В османской серой зоне по факту, кроме девушек и Ама, у меня никого не было. Всего пара монстров против целой армии. Сейчас же я как полководец с дивизией.

Вспомнил засранца, и аж в сердце что-то кольнуло. Как он там, мой здоровяк? Образ Ама возник перед внутренним взором: массивное тело, бугрящееся мышцами; голубовато-прозрачная шкура; пронзительные глаза, в которых светится недюжинный для монстра интеллект.

Давил в себе любые эмоции и волнение насчёт девушек. Смысла в этом ноль: переживания не помогут, только отвлекут от главного. Чёткий план, холодный расчёт, нужно идти их и искать. По дороге, может быть, на что-то интересное наткнусь и там уже пополню свою коллекцию.

Отправил сначала насекомых на разведку. Мысленный приказ, и облако жужжащих тел растянулось в длинную линию, распространяясь на сотни метров вперёд и в стороны. Каждое насекомое получило свой сектор поиска, свою траекторию.

За ними последовали хомячки. Маленькие пушистые тела быстро рассредоточились, формируя второй эшелон разведки. Они двигались зигзагами, обнюхивая каждый куст, каждую норку, каждую подозрительную тень.

Потом мои многоглазики и летающие колбасы рядом на случай, если нужно будет подняться. Ну, и голем прикрывает спину. Массивная фигура двигалась медленно, каждый шаг сопровождался глухим ударом о землю. Он шёл за мной на расстоянии пары метров, постоянно сканируя окрестности своими пустыми глазницами.

Эта серая зона отличалась от моей. Здесь было спокойнее, монотоннее. Бескрайняя степь с редкими кустарниками, лёгкий ветерок, колышущий траву. Никаких лесов, идеальные условия для обзора.

Мысленно проверил своё снаряжение: яды, лечилки, артефакты — всё на месте. Магический резерв полон, тело в форме. Что бы ни ждало впереди, я готов.

Наблюдал через мясных хомячков. Впервые! Вот она, магия подчинения монстров второго ранга! Могу подключаться к зрению уже других монстров. Картинка сначала была мутной, размытой, словно смотрел сквозь запотевшее стекло, потом постепенно прояснилась. Мир глазами хомячка оказался странным: цвета приглушены, зато движение любой травинки — как яркая вспышка. Запахи, которые я не мог почувствовать сам, преобразовывались в некое подобие цветов — яркие пятна там, где пахло сильнее.

Десять, двадцать, тридцать, сорок… Подключался к всё большему количеству монстров. Каждое новое соединение словно открывало дополнительное окно в восприятии. Десятки маленьких картинок, десятки фрагментов реальности, собирающиеся в общую мозаику.

Голова начала пульсировать от напряжения: слишком много информации, слишком много входящих сигналов. Но я справлялся. С каждой секундой становилось легче, словно мозг адаптировался к новому формату восприятия.

Очень неплохо. Я даже без проблем могу ими всеми управлять. Один мысленный приказ, и сотни маленьких тел меняют направление, скорость, модель поведения.

Дёрнул уголком губ. Мастерство приходит с опытом, а опыта у меня теперь хоть отбавляй. Второй кристалл действительно усилил мои способности.

Твари тем временем разносились, постепенно расширяя свой радиус. Хомячки бежали по земле, насекомые рассекали воздух, змеи скользили по траве. Вся эта живая сеть датчиков двигалась дальше от меня, расширяя зону поиска.

Через глаза десятков существ я видел бескрайнюю степь — ровную, однообразную, будто нарисованную одним широким мазком. Никаких ориентиров, никаких особенностей ландшафта. Серая зона здесь похожа на бесконечную пустоту, замаскированную под обычную местность.

Вот только девушек не было видно. Ни следа, ни намёка на их присутствие. Серая зона словно проглотила без остатка, не оставив даже запаха.Прикинул, куда их занесло. Если портал сработал не так, как обычно, то девушек могло выбросить где угодно. Скорее всего, в саму серую зону. А я тут — около «прихожей».

Ладно, идём дальше. Мысленно перестроил сеть поиска, направляя основные силы вглубь территории. Монстры изменили траекторию, некоторые вернулись ближе ко мне, другие, наоборот, ускорились, устремляясь к центру серой зоны.

Так мы продвигались вглубь. Чем дальше от входа, тем сильнее давила серая зона на сознание. Внутренние часы отсчитывали время. Меня начало раздражать, что за несколько часов никого нет. Всё та же степь, всё те же редкие кустарники, всё тот же ветер, играющий с травой.

Решил полетать, в небе шансов заметить что-то необычное больше. С высоты должны быть видны любые изменения ландшафта, любые скопления энергии, любые признаки присутствия разумных существ. Взялся за двух змей и поднялся в воздух. Земля быстро отдалилась. Теперь я видел серую зону во всей её монотонной красоте. Степь уходила в разные стороны до горизонта, прерываемая лишь редкими оврагами или небольшими холмами.

Мой голем ускорился, он бежал внизу, не отставая. Каждый его шаг оставлял в земле глубокий след. Камень скрипел о камень, создавая характерный звук, который разносился в тишине на сотни метров.

Я замер, через насекомых увидел кое-что — первые признаки жизни. Наконец-то что-то другое, что-то отличное от бесконечной травы. Сердце ускорило ритм, адреналин выплеснулся в кровь.

Сосредоточился на зрении. Бабочки — милые, красивые. На первый взгляд, обычные насекомые, просто их много, но в серой зоне ничто не бывает обычным. Через глаза моих насекомых-разведчиков я рассмотрел их подробнее. Размах крыльев — около метра. Расцветка яркая, почти кричащая — пурпурные, изумрудные, золотистые пятна на полупрозрачном фоне. Размером бабочки были с крупную птицу.

Отправил хомячков на разведку, они быстрые и манёвренные. Но моих монстров быстро заметили. Будто по невидимому сигналу бабочки прервали свой беспорядочный полёт. Их крылья на мгновение замерли, а затем… Существа тут же начали подниматься вверх — синхронно, словно единый организм.

А потом… Вот это скорость! Воздух свистел, рассекаемый их телами. Они двигались так быстро, что глаза едва успевали следить. Пикировали, словно какие-то коршуны. Их крылья уже не казались хрупкими или изящными. При ближайшем рассмотрении края крыльев выглядели не мягкими и пушистыми, как у обычных бабочек, а острыми, будто лезвия бритвы. Свет играл на этих краях, создавая металлический блеск.

На головах бабочек располагались не обычные спиральные хоботки для сбора нектара, а какие-то сложные механизмы. Они выглядели как гибрид жала и щупальца, с возможностью молниеносно выбрасываться вперёд. В момент атаки этот орган выстреливал с невероятной скоростью, пронзая тело жертвы, и, что самое страшное, после контакта следовало что-то вроде взрыва. Хомячки буквально испарялись, превращаясь в облачко кровавой пыли. Сука! Ещё и моих пушистиков порезали в фарш своими крыльями.

Одна из бабочек зависла перед хомячком, через которого я смотрел. Кровь застыла в жилах, время словно замедлилось. Я увидел, как в её хоботе заструилась тонкая игла, и в этот момент исчез мой последний разведчик. Даже не взрыв, а испарение.

После каждого такого «испарения» в воздухе оставалось маленькое облачко пыльцы — мерцающей, переливающейся всеми цветами радуги. Она медленно оседала на траву, и там, где касалась растений, те словно съёживались, теряли цвет. Кроме того, их усики или что это там на голове? Длинные, тонкие отростки, покрытые мельчайшими волосками, постоянно двигались, словно принюхиваясь к воздуху.

Они выпускают какой-то яд, который парализует жертву. Один из моих хомячков, получивший лишь касательный удар, не умер сразу. Он замер, словно статуя, а затем медленно осел на землю. А потом его «выпили»…

Прикинул, как и что делать. Бабочки серой зоны Монголии. Способность к быстрому перемещению, острые как бритва крылья, ядовитые усики и взрывающие жертву хоботки делали их грозными охотниками.

Отправлять других монстров бессмысленно. Хомячки показали себя совершенно беззащитными перед этими летающими мясорубками. Они могли только умирать, не нанося никакого вреда противнику. Пустая трата ресурса.

Мысленный приказ, и сотни маленьких тел начали отступление, возвращаясь в безопасную зону вокруг меня.

Ладно, посмотрим, что вы можете ещё против моих насекомых. Передовой отряд в тысячу особей плюс-минус — рассредоточил их. Но стоило им приблизиться, как бабочки тут же начали трясти крыльями. Это не было обычным полётом. Выглядело как-то иначе: будто они намеренно создавали вибрацию в воздухе. Их крылья двигались с такой скоростью, что превращались в размытое пятно. Какая-то пыльца распространилась по воздуху — мелкая, мерцающая, её было много.

Она похожа на блестящую пудру, которая м

гновенно облепила моих насекомых. Их как магнитом притянуло. Каждая частичка пыльцы словно сама находила цель и прилипала к хитиновому покрову. Сначала ничего не происходило, и я уже начал надеяться, что эта атака неэффективна, но мясные хомячки вдруг стали падать вниз. Словно невидимый груз внезапно привязали к каждому из них. Сначала замедлились, потом снижались, после просто камнем рухнули вниз. Яд? Должно быть, паралитический компонент пыльцы.

А потом зверьки загорелись. Вспыхнули, как спички, один за другим. Маленькие огненные шарики падали на землю, оставляя за собой дымные следы. За секунды отряд превратился в горстку пепла.

Неплохо, прям очень неплохо. Парализующая пыльца и какой-то воспламеняющий агент, яд от усиков, плюс режущие крылья и взрывающие хоботки.

Хоть внутренний хомяк переживал потери моих монстров, его маленькое сердечко колотилось от расстройства. Ещё бы, он считал всех этих созданий своей армией, своим достоянием, и терять любого из них было для него настоящей трагедией. К сожалению, это необходимые жертвы разведки. Мысленно успокоил своего внутреннего зверька. Лучше уж пожертвовать несколькими сотнями насекомых и пушистиков, чем собственной шкурой.

Следующий этап — морозный паук. Он направился к бабочкам. А я сосредоточился на нём, лучше чувствую его инстинкты.

Сейчас многоглазик боится, ну, или опасается. Он оказался на месте, присел в траве и замер. Бабочки не обратили на него внимания. Хорошо. Они продолжали свой хаотичный танец в воздухе, кружась и пикируя друг к другу.

А вот и способ, как к ним подобраться. Тут же залез на его собрата, и мы двинулись на место. Голему приказал следовать за мной на расстоянии. Не хочу спугнуть, но и иметь какую-никакую защиту нужно. Каменный великан двигался осторожно, стараясь не производить лишнего шума, что было сложно, учитывая его размеры и вес.

Двести метров. Ветер донёс странный аромат — что-то среднее между цветочным нектаром и металлическим привкусом крови. Запах бабочек? Скорее всего.

Сто метров. Теперь я мог слышать тихий шелест их крыльев — ритмичный, почти гипнотический звук. Казалось, он проникает прямо в мозг, вызывая лёгкое головокружение. Пришлось напрячься, чтобы блокировать этот эффект.

Я рядом. Морозный паук замедлился и остановился. Посмотрел уже своими глазами на монстров, и то, что издалека казалось просто яркими бабочками, вблизи оказалось гораздо более жутким. Их тела были похожи на насекомых лишь отдалённо: слишком крупные, слишком… неправильные.

Крылья странные — вроде бы прозрачные, но при этом такие острые. Свет проходил сквозь них, преломляясь и создавая радужные переливы. Но края этих крыльев отражались металлическим блеском.

А ещё… У них на головах глаза, как у животных. Не фасеточные, как у насекомых, а настоящие глаза с радужкой и зрачком. Ярко-жёлтые, с вертикальными зрачками, похожие видел у кошек. Эти глаза постоянно двигались, сканируя пространство вокруг с пугающей осмысленностью.

И ещё пыльца… Она тут повсюду, только сейчас заметил. Воздух был наполнен мельчайшими частицами, которые медленно кружились, опускаясь на траву. И там, где пыльца касалась земли, появлялись крошечные проплешины — выжженные, мёртвые участки.

Приказал остальным многоглазикам приблизиться. Кристаллы на их спинах вспыхнули ярче, наполняясь энергией. Воздух вокруг заискрился от мороза, температура резко упала. Моё дыхание превратилось в облачко пара.

Пауки синхронно выстрелили струями ледяной паутины. Тонкие нити одна за другой опутывали бабочек, сковывая крылья, лишая их главного преимущества — мобильности. Элемент неожиданности сработал. Первые несколько существ даже не успели среагировать. Они запутались в ледяной паутине и рухнули на землю, бессильно трепыхаясь.

Эта долбаная пыльца по факту как-то связана с ними. Я заметил, что в местах, где паутина коснулась воздуха, мелкая пыль словно притягивалась к ней, оседая на ледяных нитях. И затем… происходило что-то странное: пыльца словно передавала сигнал обратно бабочкам.

Если я правильно понял, как только она соприкасается с чем-то вроде нас, бабочки сразу понимают, что рядом враг. Это не просто защитный механизм, а система раннего обнаружения, сложная сенсорная сеть.

«Уходите!» — приказал паукам. Пришла пора сменить тактику. Мои ледяные помощники уже выполнили свою задачу — отвлекли внимание, создали хаос в рядах противника. Теперь им нужно отступить, пока бабочки не сориентировались и не начали массированную контратаку.

Голему поступила команда поторапливаться ко мне. Его тяжёлые шаги звучали как приближающаяся гроза.

Ну что ж… Посмотрим, что у нас с магией? Яд… Шары сорвались с моих пальцев, с тихим свистом разрезая воздух. Их полёт был настолько быстрым, что глаза едва могли уследить. Зелёные сгустки энергии устремились к бабочкам, выбирая цели с пугающей точностью.

Стоило снарядам коснуться крыльев или тел монстров, как те тут же начинали пищать. Высокий, пронзительный звук, от которого заложило уши. Бабочки извивались в воздухе, пытаясь стряхнуть с себя смертоносную магию.

Там, где яд касался их полупрозрачных крыльев, появлялись дыры, словно от кислоты. Металлический край крыльев темнел, покрывался пятнами, утрачивая свою смертоносную остроту. Бабочки кружились, теряя высоту, и наконец, падали на землю.

Дёрнул уголком губ. Неплохо. Яд действует эффективно, почти идеально. Глянул на пыльцу и подумал: «Что-то не так».

Кожа покрылась тонким слоем сверкающего инея, затем он начал утолщаться, превращаясь в настоящий ледяной панцирь. Сначала руки и ноги, затем туловище, и, наконец, голова…

Пыльца вспыхнула: взрыв один, второй, третий. Меня пару раз швырнуло, подбросило в воздух, затем с глухим ударом вернуло на землю. Ледяной панцирь треснул в нескольких местах, но выдержал.

Что, суки, огонь решили использовать? Я тоже умею! На руках вспыхнуло пламя, несмотря на то, что я во льду. Огонь пробился сквозь ледяной панцирь, не растапливая его, а словно сосуществуя с ним. Красно-оранжевые языки пламени танцевали вокруг моих пальцев.

Взмахнул, и красные шары тут же полетели в тварей. Они двигались быстрее, чем ядовитые. Словно маленькие метеоры, оставляющие за собой дымный след. При соприкосновении с монстрами огонь сжигал их крылья. Бабочки вспыхивали, как спички. Мгновенное возгорание, яркая вспышка, и затем… Оставались туши, падающие на траву. Обугленные, почерневшие тела, от которых поднимались тонкие струйки дыма.

Почувствовал, как онемела рука. Боль пришла секундой позже — резкая, пронзительная, словно в плоть вонзили раскалённый прут. Один из монстров спикировал вниз, и его крыло прошло рядом. Разрезало к хренам лёд и руку. Кровища. Рана была глубокой, от локтя до запястья — длинный, ровный разрез, обнаживший мышцы и сухожилия.

Вот урод! Почти до кости. Боль прострелила всё тело, на мгновение затуманив зрение. Я тут же достал лечилку. Крышка отлетела в сторону, и я вылил содержимое на рану. Зелье шипело и пенилось, соприкасаясь с открытой плотью. Знакомое жжение прокатилось по руке. Края раны потянулись друг к другу, словно их сшивали невидимой нитью. Кровотечение замедлилось, затем остановилось.

Их возможности я оценил, можно заканчивать. Для начала уменьшим поголовье.

Оставшиеся бабочки кружили вокруг, выжидая момент для атаки, но теперь они были осторожнее, держались на расстоянии. Я же одновременно сформировал яд и лёд. Обе стихии отозвались мгновенно, сливаясь в единый боевой комплекс. Левая рука окуталась зелёным свечением, правая — голубоватым сиянием.

Бабочки встретили мою массированную атаку. Залп за залпом я выпускал в воздух смертоносные снаряды. Яд и лёд летели во все стороны, покрывая максимальную площадь. Некоторые бабочки пытались уклониться, но их было слишком много, а мои атаки — слишком широкие.

Тела одно за другим падали вниз. Каждый удар о землю сопровождался глухим стуком или звоном разбивающегося льда. Поле боя быстро превращалось в кладбище монстров, земля окрасилась зелёным от яда и белым ото льда.

Ну что, пора перейти к жатве… Осмотрелся вокруг. Примерно осталось около двадцати особей в воздухе. Они держались поодаль, наблюдая. Эти были умнее или осторожнее остальных. Смогли выжить, проанализировать ситуацию, адаптироваться. Идеальные кандидаты для моей коллекции — сильные, умные, выносливые. Именно такие монстры и нужны для армии. Те, кто умеют учиться на ошибках других.

Остановился, сосредоточился на магии подчинения монстров. Это было сложнее, чем обычный призыв или контроль. Подчинение требовало проникновения в сознание существа, подавления его воли, замены его инстинктов своими приказами.

Выпустил её. Энергия потекла из моего источника, окутывая тело зеленовато-голубым свечением. Она собиралась вокруг меня облаком, затем устремилась вверх, расширяясь, охватывая всё большую территорию.

Существа тут же замерли, их полёт остановился, словно кто-то нажал на паузу. Они висели в воздухе, быстро трепеща крыльями, но не двигаясь с места. Работает… Первая стадия подчинения прошла успешно, теперь нужно закрепить контроль.

Усилил давление. Энергия подчинения стала плотнее, интенсивнее. Она проникала в тела бабочек, растекалась по их нервной системе, блокировала собственные импульсы, заменяя моими командами.

Монстры сопротивлялись. Я чувствовал их инстинкты, то, как они хотят меня убить. Их примитивные мозги были наполнены яростью, страхом и жаждой крови. Они видели во мне угрозу и хотели уничтожить любой ценой. В их сознании я был добычей — большой, опасной, но всё же добычей. Ничего, скоро ручными пёсиками станете. Продолжил подавлять волю и приказывал им приблизиться ко мне. Моя энергия полностью охватила их сознание, вытесняя природные инстинкты, заменяя новыми импульсами: повиноваться, служить, защищать.

Постепенно твари опускались всё ниже, сопротивление слабело с каждой секундой. Моя воля становилась их волей, мои желания — их желаниями. Процесс подчинения почти завершён.

И вот уже передо мной расположились бабочки. Крылья всё ещё трепетали, но уже не так яростно. Движения стали более плавными, контролируемыми. Они висели в воздухе на расстоянии вытянутой руки, ожидая дальнейших указаний. Дёргали крыльями, хоботами — последние судороги сопротивления. Часть их инстинктов всё ещё боролась с моим контролем. Это нормально, полное подчинение требует времени.

— Ай! — один из монстров всё-таки выкинул в меня хобот, который пробил кожу и проник глубоко в мышцы. — Собака сутулая…

Нет бы в туловище, где у меня кожа степного ползуна, но нужно ему было в руку, да ещё и в раненую. Тварь! Сила удара пришлась точно в место предыдущего пореза, разрывая едва зажившую ткань. Я сдержался, чтобы его не убить. Этот непокорный экземпляр всё ещё может быть полезен. Сосредоточился на том, что делает монстр.

Алая струйка побежала по руке, капая на землю. А он… высасывал не только кровь, но ещё и магию. Я чувствовал, как энергия покидает тело через место укуса — небольшими порциями, но постоянно, словно кто-то проделал дыру в моём магическом резервуаре.

Ага, сейчас! Сконцентрировал огненную магию на кончиках пальцев и прикоснулся к его едальной штуке. Вспышка, запах горелой плоти, и орган отвалился, почернев и скрючившись.

— Понял? — спросил я его.

Лечилка на рану — шипит, сука. Ещё один шрам в коллекцию.

До этого мне, чтобы их переместить в пространственное кольцо, нужно было как-то запихать в себя. Попробуем новый подход. Второй кристалл должен усилить мои способности.

Выпустил ещё больше энергии подчинения, и… сработало. Я захватил их сознание. Всё, они мои… Глаза бабочек, раньше ярко-жёлтые, с вертикальными зрачками, теперь приобрели зеленоватый оттенок.

Хомяк внутри уже напяливал генеральскую форму, чтобы встретить новых солдат. В моём внутреннем восприятии маленький пушистый зверёк гордо вышагивал перед строем монстров. Ожидал, что ему будут козырять, а он станет раздавать указы.

Теперь попробуем переместить сразу в пространственное кольцо. Сосредоточился, и серые нити охватили бабочек. Серебристые энергетические волокна потянулись от моих пальцев, оплетая каждого монстра тонкой паутиной.

Первая бабочка словно потеряла плотность, стала полупрозрачной, а затем растворилась в воздухе. За ней последовали вторая, третья… Процесс шёл гладко, почти автоматически.

Наконец, последняя растворилась в воздухе. Пространственное кольцо приняло новых обитателей, разместив в специально созданных для них секторах.

Движение! Я отвлёкся на перемещение монстров, краем глаза уловил шевеление в траве. Инстинкты сработали раньше, чем сознание. Тело среагировало автоматически, я успел отпрыгнуть. Оттолкнулся ногами от земли, взмыл в воздух, перекувыркнулся и приземлился в трёх метрах от исходной точки. В то место, где стоял секунду назад, ударило что-то большое и быстрое.

Из земли вырвался… какой-то червь, только толстый. Тело — около метра в диаметре, покрытое слизью, извивающееся, как змея на сковородке. Но это не был обычный червяк. Его передняя часть оснащена чем-то вроде пасти с несколькими рядами мелких, но острых зубов. Похож на личинку. Те же движения, та же текстура кожи, но гораздо крупнее и, очевидно, с совсем иными намерениями.

В меня полетела паутина. Тонкие нити, похожие на те, что выпускали мои морозные пауки, но другого цвета — не голубоватые, а серебристо-белые.

Одна, вторая. Увернулся от первой волны, перекатившись вправо. Другая настигла меня в прыжке. Несколько нитей зацепились за ногу, мгновенно затвердевая и обвиваясь вокруг лодыжки.

Сука, что ж вас столько много-то?.. Из земли появлялись всё новые и новые твари. Они вырывались из почвы, словно из-под неё била скрытая пружина. Каждая новая особь была точной копией предыдущей — тот же размер, та же форма, то же поведение.

Несколько десятков. Они окружали меня, выстраиваясь в кольцо. Расстояние между ними было примерно одинаковым, словно твари координировали свои действия. Слишком сложное поведение для простых червей.

Паутина оплела тело — нити были липкими и невероятно прочными. Они обвивались вокруг рук, ног, туловища, сковывая движения. Каждая попытка вырваться только усиливала хватку, заставляя паутину ещё плотнее прилегать к телу.

Нити накладывались друг на друга слой за слоем, образуя плотный кокон. Сначала ноги, потом туловище, затем руки. Движения становились всё более скованными, пока не стали практически невозможными.

Лёд. Попытался окутать тело ледяной коркой, надеясь, что холод сделает паутину хрупкой. Сосредоточился, направил магию к поверхности кожи, но… ничего. Паутина не замерзала, не становилась ломкой. Она оставалась такой же эластичной и прочной.

Огонь. Изменил подход, переключившись на огненную магию. Пламя вспыхнуло на кончиках пальцев, но тут же погасло, не успев распространиться. Паутина словно впитывала магическую энергию, не давая ей материализоваться в физическом мире. Ноль эффекта.

Ситуация становится нехорошей. Попытался выпустить яд через поры кожи, надеясь, что он разъест паутину изнутри, но и здесь меня ждала неудача. Ядовитая магия словно упиралась в невидимый барьер не в силах преодолеть защиту паутины.

Попытка создать поток воды, чтобы размыть или ослабить нити, также не увенчалась успехом. Она просто не формировалась, энергия рассеивалась, не успев материализоваться.

Тело сжималось внутри паутины, давление нарастало с каждой секундой. Сначала это было просто неприятно, затем стало болезненным, а теперь уже граничило с невыносимым. Рёбра прогибались внутрь, грозя сломаться и пронзить лёгкие.

А вот это уже хреново. Из меня начала выходить магия, да ещё и контроль над монстрами слабеет. Связь с призванными существами истончалась, словно кто-то перерезал невидимые нити.

Теневой шаг. Сосредоточился на этой технике, пытаясь создать в сознании нужный образ. Точка А — моё текущее положение, точка Б — свободное пространство в нескольких метрах. Между ними — мгновенный переход, искажение реальности. В итоге просто упал, не сработало. Паутина блокировала даже эту способность. Интересный эффект от неё. Твёрдая такая, ещё и столько свойств.

Мозг продолжал анализировать даже в такой критической ситуации. Это не простая паутина, она имеет свойства универсального магического изолятора — блокирует любую энергию, препятствует любому воздействию.

У меня оставалась только голова свободной. Паутина уже подбиралась к шее, угрожая полностью обездвижить.

Да ладно? Кажется, я понял, что это за черви. Озарение пришло внезапно, соединив разрозненные кусочки головоломки в единую картину. Это же гусеницы! И они появились от бабочек, которых я атаковал. Вот только как? Обычно эволюция идёт вперёд, а не наоборот… Из яйца вылупляется гусеница, потом она окукливается и превращается в бабочку. Но здесь всё наоборот — словно бабочки «отбрасывают» гусениц как запасной план на случай угрозы.

Неплохо, удивили. Природа серой зоны никогда не перестаёт поражать своей изобретательностью и жестокостью. Идеальная ловушка для охотника, который думает, что победил, уничтожив бабочек, а на самом деле активировал второй, ещё более опасный механизм защиты.

«Сюда! Освободи!» — приказал я голему.

Мой громила оказался рядом и схватился за паутину. Каменные пальцы обхватили белёсые нити, напряглись, готовясь к рывку. Дёрнул, и ничего, паутина даже не натянулась. Она оставалась такой же эластичной и плотной, словно была сделана из материала прочнее стали. Голем дёрнул сильнее, вкладывая в движение всю свою каменную мощь. Безрезультатно.

Твою мать! Если даже голем не может порвать эти нити, то ситуация ещё хуже, чем я думал.

Новые гусеницы появились из земли, окружая каменного великана. Они выстреливали паутиной, нить за нитью обволакивая его массивное тело. Каждое движение становилось всё более скованным, замедленным. Голем, теряя равновесие, начал заваливаться на меня. Его огромная масса грозила раздавить моё и без того сдавленное паутиной тело. Я чувствовал, как трещат рёбра, как сжимаются внутренние органы.

Хреново. Ситуация приближается к критической. Чёрт, ещё и голем своей рукой мне в лицо упёрся. Хорошо… Если нельзя использовать магию напрямую, нужно действовать иначе. В арсенале есть и другие средства, не только заклинания.

Дотянулся до пространственного кольца и вытащил бадью со слизью затылочника. Она упала и чуть не разлилась.

Прошла минута. Я уже вместе с големом рухнул на землю. Голова кружилась от недостатка кислорода, в глазах темнело, а эффекта ноль. На них не работает? Вот это они заинтриговали. Несмотря на критическую ситуацию, часть меня не могла не восхититься эффективностью этих существ. Идеальные хищники, идеальная защита — эволюция в серой зоне породила нечто поистине выдающееся.

Отдал приказ степных ползунам, змеям, паукам, насекомым атаковать. Всем сразу. Пока ещё связь хоть как-то работала, подключился к зрению. Свободные монстры устремились к гусеницам со всех сторон.

Степные ползуны скользили по земле, их мощные челюсти щёлкали в предвкушении. Змеи двигались зигзагами, готовые в любой момент выбросить ядовитые клыки. Пауки перемещались короткими прыжками, кристаллы на их спинах сияли холодным светом.

Есть у меня ещё два козыря, которые мог бы достать, но пока решил их приберечь на кого-то более серьёзного.

Вокруг активизировались магии — яд, лёд, воздушная. Монстры атаковали всеми доступными способами. Ядовитые облака окутывали гусениц, ледяные иглы пронзали их тела, порывы магического ветра сбивали с ног.

Гусеницам начало не нравиться, что они тоже получают по шапке. Их движения стали менее координированными, более хаотичными. Некоторые прекратили выстреливать паутину и попытались отступить, зарываясь обратно в землю. Может, слизь затылочника наконец-то сработала. С запозданием, но всё же. Паутина начала терять свою эластичность, становилась более хрупкой. Я почувствовал, как давление слегка ослабло, позволяя сделать полноценный вдох.

Твари перестали заковывать меня в кокон и начали атаковать моих подопечных. Осознав угрозу, гусеницы переключились на монстров.

Сосредоточился на пространственном кольце, решил не терять драгоценный ресурс. Такие ценные экземпляры не должны пропасть зря.

Серые нити проявились и схватили паутину. Материализация в обратном порядке — не из кольца, а в кольцо.

Я выплеснул немало энергии. Потребовалось колоссальное усилие воли, чтобы направить достаточно магии через блокирующую паутину. Источник внутри меня пульсировал от напряжения, словно сердце перед разрывом. Серые нити пространственного кольца становились всё плотнее, всё материальнее. Они впивались в паутину, растворяя её структуру, преобразуя в энергию, пригодную для хранения. Процесс шёл медленнее, чем обычно, но он работал.

Постепенно давление ослабло. Сначала немного, почти незаметно, затем всё сильнее. Паутина истончалась, растворяясь в сером мареве энергии кольца. Я снова мог дышать полной грудью, снова мог шевелить конечностями.

Наконец, с тихим хлопком кокон разрушился. Мы с големом упали, и я тут же вскочил. Мышцы болели, рёбра ныли.

Монстры тем временем продолжали жать гусениц. Мои твари атаковали со всех сторон, не давая противникам перегруппироваться. Степные ползуны вгрызались в их мягкую плоть, песчаные змеи впрыскивали яд, насекомые кружили облаком, отвлекая и запутывая.

Сосредоточился на магии подчинения. Теперь, когда я освободился от паутины, снова могу полноценно использовать свои способности. Направил её на тварей. Энергия потекла от меня волнами, окутывая гусениц свечением. Хочу их себе, из паутины столько всего можно сделать. Мысли уже забегали вперёд, планируя, как использовать новое приобретение. Магический блокиратор, ловушки для врагов, защитные барьеры. Возможности были практически безграничны.

«Остановитесь!» — мысленно приказал гусеницам. Голос в голове прозвучал громче обычного, усиленный магией подчинения. Он проникал в примитивные мозги существ, заменяя их инстинкты моими командами.

Они замерли, и тут их накрыла моя энергия. Сопротивление слабело с каждой секундой, уступая место покорности. Твари больше не атаковали моих существ, а выстраивались в упорядоченные группы, ожидая дальнейших указаний.

Выдохнул. Напряжение последних минут отступало, сменяясь усталостью. Мышцы дрожали, в висках пульсировала боль. Переключился на пространственное кольцо, пора забрать новых питомцев. Энергия оплела тела гусениц, и они растворились.

Выдохнул. Неплохо. Сегодня моя коллекция пополнилась двумя ценными видами. Бабочки с их смертоносными крыльями и хоботками, гусеницы с невероятной паутиной. Обе формы одного вида, идеально дополняющие друг друга в бою.

Посмотрел по сторонам. Больше никого нет, поле боя опустело, только примятая трава и следы недавней схватки напоминали о произошедшем. Несколько погибших гусениц, которых я не успел захватить, уже начинали разлагаться, превращаясь в серебристую пыль.

Ожидал, что сюда прибегут ещё кто-то, поэтому сдерживался и оценивал. Битва должна была привлечь внимание любых хищников поблизости, всё-таки магические всплески, шум… Но никто не появился, странно. Либо поблизости никого нет, либо то, что есть, достаточно разумно, чтобы держаться подальше. Обе версии не предвещали ничего хорошего.

Продолжил путешествие, сохранив такое же построение. Сначала разведка мясными хомячками. Они рассредоточились веером, двигаясь на некотором расстоянии друг от друга. За ними насекомые — второй эшелон разведки. Облако жужжащих тел растянулось на десятки метров во все стороны. Пауки и змеи заняли позиции ближе ко мне, формируя защитный периметр. Голем, как обычно, следовал за мной, прикрывая спину.

Снова несколько часов бессмысленного брожения по степи. Магический фон оставался ровным, без аномалий и всплесков. Какая-то она тут очень уж большая, прихожая серой зоны.

Пока сражался с большими бабочками и гусеницами,возникла одна теория, где могут быть мои дамы. Мозг работал даже в пылу сражения, анализируя доступную информацию, выстраивая гипотезы. И если я прав… Мне нужно в то место, о котором говорила Изольда, где именно искать этот «вход».

Нужно как-то выманить хранителя — такого же, кем были Фирата и Тарим. Те, кто охраняют вход. И как это сделать? Мысленно перебрал варианты.

Тут словно никого вообще нет, конца и края степи не видно. Как бы далеко я ни смотрел через глаза своих монстров, везде была одна и та же картина. Значит, действуем грубо.

Выпустил энергию подчинения монстров. Вхолостую, просто, чтобы привлечь внимание. Воздух вокруг меня заискрился от магии. Свечение разлилось волнами, расходясь концентрическими кругами. Трава под ногами зашевелилась.

Ещё и ещё! Усилил выброс, вкладывая в него больше энергии. Свечение стало ярче, интенсивнее. Оно поднималось столбом в небо, формируя своеобразный маяк. Я достал восстановление магии, выпил, выносливость пошла следом.

Земля задрожала. Сначала слабо, едва заметно, затем всё сильнее, с нарастающей интенсивностью. Трава колыхалась, мелкие камешки подпрыгивали, будто в такт невидимой музыке. Словно сюда кто-то скачет. Что-то большое, тяжёлое и, судя по скорости, очень разозлённое.

Огляделся. Пусто. Магический маяк всё ещё сияет над моей головой, указывая мою позицию любому, кто мог его видеть. Монстры заняли оборонительные позиции, готовые к бою. Голем встал рядом, его каменные кулаки сжались, чтобы дробить врагов.

Звук приближался. Молчание, внезапно всё стихло. Топот прекратился, дрожь земли спала.

Удар. Воздух сгустился перед моим лицом, уплотнился до состояния почти материального барьера. А затем что-то невидимое врезалось в меня с силой товарного поезда.

Попали в живот. Даже через кожу степного ползуна, даже с моей повышенной выносливостью это было как удар молота по наковальне. Внутренности словно смялись, лёгкие на мгновение «забыли», как дышать.

Понесло назад, мой голем поймал меня.

— Ух! — я выдохнул.

Всмотрелся. Воздух перед местом, откуда пришёл удар, словно рябил, дрожал, как над раскалённым асфальтом в жаркий день. Что-то там было. Чувствую магию, ранг десятый или даже одиннадцатый. Она пульсировала в пространстве.

И тут, словно оазис вдали, начали проступать черты. Постепенно, будто проявляясь на фотографии, существо становилось видимым. Сначала контуры, размытые и неясные, затем более чёткие линии, обретающие форму и объём.

Тело… Конь? Огромное, мускулистое, с мощными ногами, но что-то было не так, что-то не соответствовало обычной анатомии. Нет, олень? Да, очень похоже.

А дальше… Тряхнул головой, не веря своим глазам. Там, где у нормального оленя должна была быть шея и голова, возвышалось человеческое тело. Мужское. Мощный торс с развитой мускулатурой, широкие плечи, руки с длинными пальцами, оканчивающимися не ногтями, а острыми когтями. Сука, огромный — метра четыре, если не больше. Существо возвышалось надо мной, заставляя даже голема выглядеть маленьким. На голове рога. Ветвистые, они росли прямо из человеческого черепа, переплетались надо лбом существа, образуя нечто вроде живой короны.

— Э-э-э-э… — выдавил из себя, пытаясь осмыслить увиденное. Такого существа не было ни в одном из известных мне справочников по монстрам серых зон. — И что же ты такое? — спросил вслух.

— Я великий Цервантроп! — ответил хрен пойми кто. Голос был глубоким, резонирующим

— Говорящий? — удивился я.

«Хочу!» — раздался писк хомяка внутри.