Двойник короля 18

Глава 11

Тут же открыл глаза и уставился на голема, который стоял рядом. Мышцы отозвались тяжестью, сердце стучало ровно, но где-то в груди ещё гуляло странное ощущение, будто там прокатилась буря, а теперь пришло затишье. Дыхание затруднённое, как после долгого бега. Веки тяжёлые, а всё тело словно налилось свинцом.

Голем замер у стены, огромный и неподвижный. Он припёрся за мной, а я как-то даже не обратил внимания. Странно, но привык к нему быстро, слишком быстро. Как к руке или ноге, просто ещё одна часть меня. Ощущение знакомое — так же быстро когда-то привык к заларку, и новое оружие стало будто продолжением моего тела.

Пальцы сами собой сжались, разжались, словно проверяя собственное подчинение. Мысленно потянулся к голему — ощущение тяжести, плотной силы, надёжности. Существо едва заметно шевельнулось, реагируя на мой мысленный призыв.

Вообще нормальный мужик. Одни преимущества: делает, что попросят, не говорит и не мешает. Можно сказать, идеальный. Не задаёт вопросов, не требует награды, не предаст. Каменная туша — сплошные мышцы и сила. Никакого выпендрёжа, никаких обид и капризов, никаких эмоций. Только полное, абсолютное послушание.

Заглянул ещё раз в себя.

— Нормально… — произнёс, переведя взгляд на стену. Голос прозвучал хрипло, с каким-то металлическим призвуком. Я откашлялся.

Хомяк молчал. Ещё бы, тварь пушистая. Обычно ехидный внутренний голос сейчас притих, будто пережидая бурю, словно даже он понимал серьёзность происходящих изменений. Или, возможно, даже он был слегка шокирован случившимся. Я мысленно хмыкнул, почти представив, как усатая морда забилась в угол и выглядывает оттуда настороженными глазками-бусинками.

Встал, прошёлся по комнате, разминая ноги: пять шагов в одну сторону, пять — в другую. Монгольская роскошь вокруг: шёлковые покрывала, резная мебель, даже ковры под ногами мягкие, словно мех. Остановился.

— Что у нас выходит? — спросил сам себя.

Время теорий Магинского…

Дыхание выровнялось, сознание прояснилось. Я собрал мысли в единый поток, упорядочил факты. Диск с силой руха и Зла каким-то образом изменил мой источник. Он тупо стал больше — это раз.

Сосредоточился глубже, пальцы непроизвольно двигались, будто пытаясь нащупать невидимые нити магической энергии. Если представить источник как сосуд, то теперь он не просто увеличился в размерах, его стенки стали прочнее, структура — сложнее. Внутри бурлили потоки силы, переплетаясь в причудливые узоры.

Помимо этого, сама магия стала… Как бы так выразиться? Чище? Словно не самую чистую воду профильтровали через хороший уголь. Никаких примесей, никаких посторонних вибраций, лишь концентрированная сила. Она текла по каналам источника свободнее, отзывалась быстрее. Движение энергии стало более плавным, контролируемым.

Мелкие царапины на руках затянулись на глазах — просто исчезли, словно их и не было. Регенерация? Повернул ладонь, рассматривая кожу: чистая, без следов недавних ран. Интересно, очень интересно.

И даже это ещё не всё. Переключил внимание на нишу с нейтральной энергией. Она была не просто активна, а сияла новым светом. Стоит мне туда заглянуть, как сразу чувствую ту вибрацию от хрен пойми кого. Похоже, когда это нечто строило мне глазки, а потом моя каменная туша улетела на десяток километров… Оно что-то сделало. Странная энергетическая подпись, как эхо чужого присутствия. Словно кто-то оставил свою метку внутри меня, не просто прикоснулся — внедрил часть себя. Ощущение одновременно тревожное и… интригующее, будто я стал носителем чего-то древнего и могущественного.

Инструкцию, как обычно, не приложили. Горько усмехнулся: «Когда это мне что-то доставалось с чёткими указаниями по применению? Никогда. Всегда приходится разбираться самому, методом проб и ошибок. Обычно чертовски болезненных ошибок».

В нише, отвечающей за подчинение монстров, тоже кое-что произошло. Глянул туда ещё раз, теперь более сосредоточенно. Закрыл глаза, представляя себя внутри источника. Астральная проекция — не совсем точный термин, но близко. Я мог буквально прогуливаться по своему магическому ядру, осматривая его изнутри.

У меня теперь там два маленьких кристалла — эфемерных, видимых, и они соединены, словно части одного целого. Первый — слегка голубоватый, с перламутровым отливом, второй — темнее, с алыми прожилками внутри. Между ними натянуты тонкие нити энергии. Протянул астральную руку, коснулся первого кристалла, который отозвался теплом, второй — холодом, почти обжигающим. Похоже, моё предположение, сделанное ещё в самом начале пути, верно.

Был какой-то «мегакристалл» подчинения монстров, потом его разделило. И я его начал собирать внутри себя… Словно составляю осколки древнего артефакта кусок за куском. А что произойдёт, когда соберу все? Стану божеством подчинения монстров? Или же пробужу нечто, о чём лучше не знать?

Ранг магии подчинения монстров у меня стал второй, как я и думал. Заметный прогресс. Недостаточный для серьёзных монстров, но уже что-то. Слабые твари не представляют проблем, с монстрами среднего уровня будет сложнее, но я справлюсь. А вот с по-настоящему сильными… придётся изворачиваться, как обычно.

Остаются вопросы по диску и тому, что дало мне то мутное существо. Мысленно потянулся к кругу, встроенному в грудь. Рука непроизвольно поднялась, пальцы прикоснулись к коже над ним. Дико, но я его чувствовал даже через плоть. Металлический холод, странная вибрация, будто диск что-то напевает на своём языке. Трещина на артефакте беспокоила больше всего. Сосредоточился на ней — тонкая линия, рассекающая поверхность. Через неё словно сочилась тонкая струйка энергии — то руха, то Зла попеременно. Будто два мира пытались дотянуться друг до друга через эту щель. Опасно, нестабильно, но, может быть, именно этот дисбаланс и давал мне новые возможности.

Буду разбираться. Времени на детальное изучение нет, никогда нет. Всегда приходится учиться на ходу, между боями и смертельными опасностями.

Все приготовления сделаны, можно двигаться дальше. Поднялся окончательно, расправил плечи, осмотрел комнату ещё раз. Роскошь монгольского дворца меня не особо впечатляла. Всё это — просто декорации, временное пристанище, впереди — настоящие дела.

Голем шевельнулся, словно почувствовав мою готовность действовать. Его каменное тело с едва заметным скрипом изменило позу. Глаза вспыхнули тусклым красным светом и тут же погасли. Мой новый компаньон был готов к приказам, а я собирался продолжить свой путь. Пора встретиться с девушками и выдвигаться в серую зону.

Сосредоточился на пространственном кольце, ощущая его как продолжение собственного тела. За время моих странствий эта связь стала настолько глубокой, что иногда я почти забывал, где заканчивается моё физическое тело и начинается магический артефакт. Мысленно потянулся к нему, направляя туда часть своего сознания.

Воздух передо мной заколебался, пошёл рябью, и первая фигура материализовалась в комнате. Вспышка света, искажение пространства, и вот уже Лахтина выскочила из кольца, словно из невидимой двери. За ней последовали Елена, Вероника и, наконец, Изольда.

— Ну наконец-то! — тут же выдала Лахтина, поправляя волосы.

Её чёрные глаза сверкнули гневом, бледная кожа казалась ещё бледнее в полумраке комнаты. Хрупкое телосложение с маленькой грудью и узкими плечами создавало обманчивое впечатление безобидности.

Внезапно осознал, что отчётливо вижу её истинную форму — едва заметное наложение образа гигантского скорпикоза на человеческое тело. Странный эффект, раньше такого не было.

— Мы словно не люди, а какой-то багаж, — продолжила она, дёргая плечами и разминая шею.

Морщинка между её тонкими бровями выдавала настоящее раздражение. Пальцы сжимались и разжимались, будто девушка мечтала снова обрести клешни. Интересно, насколько сильно она жаждет вернуться в свою настоящую форму?

— Муж! — Елена тут же подбежала ко мне, попытавшись обнять.

Её длинные рыжие волосы рассыпались по плечам, лицо светилось радостью, а в зелёных глазах плясали искорки. Одета была в простое дорожное платье, но даже оно не могло скрыть изящные изгибы её тела. В отличие от Лахтины, Елена всегда излучала энергию и жизнелюбие. И сейчас перевёртыш буквально вибрировала от восторга, наконец-то выбравшись из кольца.

— Господин! — Вероника присела в лёгком реверансе, склонив голову с тёмными локонами.

Её движения всегда были более сдержанными, выверенными. Карие глаза смотрели настороженно, но с покорностью. Она была одета строже Елены — тёмно-синее платье с высоким воротником, минимум украшений. Несмотря на внешнюю скромность, в каждом её жесте чувствовалась скрытая сила. Из всех моих подопечных перевёртышей Вероника была самой послушной.

— Павел… — хитро улыбнулась Изольда.

— Соизволил наконец-то разрешить нам выйти… — сверкнула глазками королева скорпикозов.

— Молчать! — произнёс я, вкладывая в голос силу приказа и активируя магию подчинения.

Эффект был мгновенным. Девушки будто споткнулись о невидимую стену. Лахтина выпрямилась, как струна, мышцы её шеи напряглись, глаза расширились от шока.

Елена резко прижала ладонь ко рту, словно сама поражённая внезапной немотой. Даже Вероника, обычно сдержанная, нахмурилась, непроизвольно дёрнувшись всем телом.

Нужно было видеть их лица. Всех словно током ударило: челюсти сжались, губы застыли в напряжённых линиях. Они трясли головами и пытались что-то сказать, но ничего не происходило. В глазах Лахтины полыхала ярость, у Елены — недоумение, у Вероники — смирение. И только Изольда сохраняла спокойствие, хотя и она не могла нарушить приказ.

По коже пробежала волна мурашек — ощущение власти, абсолютного контроля над этими существами пьянило. Я буквально чувствовал нити магической связи, соединяющие меня с каждой из них. Раньше это было скорее концептуальное понимание, теперь — почти физическое ощущение.

На моём лице начала появляться улыбка. Мечта каждого мужчины, за неё готовы отдать многое — способность приказывать своим женщинам. Есть нюанс, конечно: они монстры.

Наслаждался моментом несколько секунд, затем решил, что пора вернуть им возможность общаться. Всё-таки нам предстоит обсудить план действий.

— Можете говорить!

— Не смей! Больше никогда! — тут же вспыхнула Лахтина, выплёвывая слова, словно яд.

Её щёки покрылись румянцем, губы дрожали от сдерживаемой ярости. Пальцы сжались в кулаки. В глазах плескалась чистая, незамутнённая ненависть.

— Мы тебе не дрессированные собачки, а личности!

Голос бывшей королевы скорпикозов звенел от напряжения. Она сделала шаг вперёд, но тут же остановилась, явно борясь с противоречивыми импульсами, желанием наброситься на меня и невозможностью нарушить клятву крови.

Интересная реакция. Видимо, что-то изменилось в моей магии подчинения. Раньше приказы не вызывали такого бурного обратного отклика. Возможно, теперь они действовали глубже. Нужно будет провести дополнительные эксперименты.

— Изольда? — повернулся к старшей из женщин. — Это она у тебя набралась?

Женщина перевела взгляд с меня на Лахтину и обратно.

— Что? — сделала невинный вид, изящно пожав плечами. — Я? Да, никогда!

Но в глазах плясали хитрые искорки. Конечно, две самые опасные дамы в моём окружении нашли общий язык.

— Слушаем наш план, — перевёл тему, не желая углубляться в бессмысленные споры.

— Больше не убирай нас! — продолжала настаивать Лахтина, игнорируя мою попытку изменить русло разговора. Её глаза метали молнии, а голос дрожал от еле сдерживаемых эмоций.

— Ты с ней постоянно был! — указала она пальцем на Изольду. — Даже спал. Мы чувствовали твой запах на её теле, а сами, словно нелюди, сидели в клетке.

В её словах звучала неприкрытая ревность.

— Лахтина закрывает рот, стоит смирно и слушает, — произнёс я, направляя новую волну магии подчинения.

Эффект был моментальным. Девушка вытянулась, спина стала прямой, как струна, плечи расправились. Губы сомкнулись так плотно, что превратились в тонкую линию.

— План, — повторил я, обводя взглядом всех четверых женщин. — Мы идём, точнее, едем в серую зону в Монголии.

— Ура! — тут же обрадовались Елена и Вероника, синхронно хлопнув в ладоши. Это было ожидаемо.

— Главное, — выделил слово, чтобы привлечь их внимание. — Я собираю себе армию тварей. Пробуем сражаться со стражами серой зоны, в саму не лезем.

— А это нужно! — тут же вставила свои пять копеек Изольда и прикрыла рот рукой, словно сама удивилась своей смелости. — Именно там девочки и ты, и я…

Она замолчала, но её глаза говорили красноречивее слов. Конечно, у Изольды был свой интерес.

Помассировал виски, чувствуя подступающую головную боль. Я думал, им достаточно «прихожей» серой зоны — относительно безопасной приграничной территории. Но Изольда явно намекала на нечто большее, на сердцевину, где опасность возрастала многократно.

Ладно.

— Тогда заглядываем туда, — кивнул, соглашаясь с её молчаливым предложением. — И пытаемся из портала, который там есть, переместиться в серую зону джунгаров. Закрываем последний вопрос.

Бросил взгляд на Лахтину, все ещё стоявшую по стойке смирно. Её глаза расширились при упоминании джунгаров, она попыталась улыбнуться. Помню я про её просьбы и отца-короля скорпикозов, по совместительству руха.

Вот вроде бы простой план, да хрен там плавал! Будет, как обычно.

«Заткнись!» — мысленно приказал хомяку, который уже готовился к новым наградам и комментариям. В последнее время эта внутренняя тварь стала особенно активной — постоянно комментировал каждый шаг, каждое решение. Хоть бы раз что-то полезное предложил, а не просто жаловался, просил, требовал и радовался.

— Возвращаемся сюда, — выдохнул, продолжая излагать план. — Мы с ханом топаем к нам домой, хотя с таким войском… Может быть, у него появилось какое-то решение. Не хотелось бы растягивать путешествие на месяцы.

Есть у меня нехорошее предчувствие. Император должен, нет, обязан по мне ударить после того, как до него дойдёт информация из Монголии. Вариантов не так много: Магинск или мои земли в Османской империи. Я бы на его месте выбрал второе — сложнее добраться, там меньше ресурсов, плюс можно возобновить войну с турками. Это заставит разорваться его братишку между севером и югом.

Да, так было бы идеально. Магинск внешне под большим контролем. Скорее всего, придётся прибыть домой, быстро всё настроить, узнать новости и ехать к туркам. Если меня не обманывают анализ и интуиция, значит, на всё про всё у нас немного времени. Должна быть ударная миссия по серой зоне с ярким финалом в каждой. Никаких задержек, никаких отвлечений на местные интриги.

Девушки продолжали смотреть на меня, пока я думал. Елена — с восторгом, Вероника — с настороженностью, Изольда — с расчётливым интересом, Лахтина — с плохо скрываемым нетерпением.

Кивнул. Я готов.

— Ждите здесь, — произнёс, направляясь к двери. — Я договорюсь о нашем путешествии.

— М-м-м, — замычала Лахтина, пытаясь что-то сказать, но всё ещё связанная моим предыдущим приказом.

— Можешь говорить и двигаться, — активировал магию подчинения снова, ослабляя хватку. — И в следующий раз, дорогая!.. — выделил это слово с явной иронией. — Не перебивай меня и не мешай.

Глаза Лахтины сузились, но она промолчала.

Я вышел из комнаты, оставив четырёх опасных женщин наедине друг с другом. Времени было мало, а дел впереди — много. За мной скрипел мой голем.

— Жаслан, — обратился к слуге, который проходил мимо.

Молодой монгол в простом халате замер на месте, словно громом поражённый. Его глаза, и без того узкие, расширились до невозможности. На мгновение он просто застыл, глядя на меня, как на призрака.

— Господин… Великий… — пробормотал, запинаясь и путаясь в русских словах, да ещё и с акцентом.

Его руки задрожали, он низко поклонился, почти касаясь лбом пола. Мне уже доводилось видеть страх в глазах людей, но этот был каким-то особенным. Не просто боязнь неизвестного или опасного, нет, почти религиозный трепет. Будто я был не человеком, а божеством, внезапно снизошедшим к смертным.

Слуга начал пятиться, не смея повернуться ко мне спиной, затем развернулся и буквально побежал прочь.

— Русский язык начали учить… — произнёс я себе под нос. — Хорошо.

Продолжил путь по коридору, нашёл следующюю прислугу — женщину средних лет, которая несла стопку свежевыстиранного белья. Лёгкий шлейф лавандового аромата тянулся за ней.

— Извините, — обратился я к служанке на монгольском, стараясь говорить мягче, чтобы не напугать. — Мне нужен Жаслан. Где его найти?

Реакция была почти идентичной предыдущей: женщина вздрогнула так сильно, что часть белья упала на пол. Она тут же опустилась на колени, пытаясь собрать вещи и одновременно отползти подальше. Губы её беззвучно шевелились — то ли молитва, то ли извинения.

— Нет… нет… нет… — пролепетала на монгольском, не поднимая взгляда.

Глаза были опущены, плечи сжались, словно в ожидании удара. Она выглядела так, будто я сейчас прикажу казнить её за незнание местонахождения Жаслана.

Продолжил, нашёл ещё одного — с тем же результатом. Человек просто сбежал, даже не ответив на вопрос. Что за чертовщина? Неужели последние события так подняли мой статус, что я превратился в ходячий кошмар?

Обошёл десять человек. Все почему-то удирали: некоторые бормотали извинения, другие просто исчезали за поворотами коридоров. Один даже выпрыгнул в окно — благо оно было на первом этаже.

«Скоро начнут носить меня в паланкине и кормить виноградом с рук, — усмехнулся этой мысли. — Или обмочатся от страха». Вторая перспектива казалась сейчас более реалистичной. Пугаю я их, похоже, сильнее, чем надо.

Мой голем скрипнул.

— Может, ты их смущаешь? — спросил я каменную статую. — Нет, говоришь? Хм… Странно. Похоже, наша с тобой компания такой эффект производит?

Решил двигаться в сторону главного зала — скорее всего, Жаслан должен быть там или неподалёку. По пути встречались слуги, воины, чиновники. Их реакции варьировались от откровенного ужаса до благоговейного трепета. Никто не смел встретиться со мной взглядом, все кланялись ниже, чем требовал этикет.

Когда я уже почти подошёл к залу, навстречу мне бежали те самые слуги с нужным монголом. Охотник выглядел встревоженным.

— Господин, что случилось? — запыхавшись, спросил он.

Его грудь тяжело вздымалась, на лбу выступили капельки пота. Очевидно, он бежал через весь дворец, как только получил известие о моих поисках.

— Ничего, — хмыкнул, разглядывая встревоженное лицо. — Тебя искал, спрашивал у них.

Жаслан выдохнул с явным облегчением, плечи его немного расслабились.

— Они подумали, что что-то срочное, и каждый побежал за мной, — улыбнулся охотник.

Монгол поправил ремень, на котором висел нож.

— Вы теперь по факту чуть ли не хунтайжи, — продолжил он тише, наклонившись ко мне. — Все вас боятся и хотят угодить.

Улыбнулся и решил проверить свою догадку. Послал мысленный приказ голему дёрнуть головой и выдавить из себя ухмылку. Вышло… жутковато. Слуги тут же по тапкам.

«А я говорил, это ты всех пугаешь!» — мысленно обратился к своему охраннику.

— Коня мне! И ещё… четыре плюсом, — перешёл к сути.

Я не видел смысла обсуждать мой новый статус. Власть — всего лишь инструмент, средство для достижения целей. И сейчас этот инструмент должен был помочь мне собрать армию монстров.

— Ты — со мной, как и Бат с группой, — добавил, конкретизируя состав экспедиции. — Я с девушками еду в серую зону.

Взгляд Жаслана слегка изменился.

— С вашими… — начал он, но замялся, не зная, как правильно назвать моих спутниц.

— Перевёртышами, — произнёс, помогая ему найти подходящее слово. — Ну, и ещё одна дама.

Монгол понимающе кивнул.

— А?.. — он перевёл взгляд на молчаливого телохранителя, который всё это время неподвижно стоял за моей спиной.

— Он тоже, — подтвердил я, предвидя очевидный вопрос.

Лицо Жаслана отразило целую гамму эмоций — от удивления до почти комического недоумения. Охотник быстро совладал с собой, но морщинка между бровей выдавала его беспокойство.

— Но как он… оно… поедет? — задал вполне логичный вопрос.

Действительно, каменный гигант вряд ли может поместиться на обычном коне. Да и любая лошадь, скорее всего, рухнула бы под таким весом.

— Решу этот вопрос, — ответил я уверенно, словно у меня уже был готовый план.

Жаслан слегка поклонился.

— Я займусь подготовкой, господин, — сказал он, выпрямляясь. — Лошади будут готовы через час. Что-нибудь ещё?

— Провизия на неделю, оружие, — быстро перечислил я. — Карты серой зоны, если есть.

Мужик кивнул, запоминая каждое слово. Его глаза уже загорелись охотничьим азартом. Предстоящее путешествие виделось именно тем, для чего он был рождён.

— Будет исполнено, господин, — ответил он, поклонился и развернулся, готовый немедленно приступить к выполнению моих указаний.

Мысленно вернулся к девушкам, оставленным в комнате. Надеюсь, они не устроили там войну в моё отсутствие. Лахтина и Изольда вместе были как порох и огонь — требовалось совсем немного, чтобы произошёл взрыв. Хотя в последнее время они спелись, а учитывая усиление моей магии подчинения монстров… Интересно, как это повлияет на наши дальнейшие отношения.

Два часа — вот сколько мне пришлось ждать. Благо был занят вопросом транспортировки моего голема. Каменный гигант стоял неподвижно в углу двора, привлекая взгляды проходящих мимо слуг и воинов.

Они обходили его по широкой дуге, шепча молитвы и делая оберегающие знаки. Некоторые даже кланялись, как живому божеству. Суеверия монголов забавляли, но сейчас важнее решить практический вопрос: как перевезти эту громадину?

Перебрал разные варианты. Грузовик? Возможно, но с такой глыбой мы далеко не прокатимся. Дороги в степи не приспособлены для тяжёлого транспорта, да и машина может сломаться в самый неподходящий момент. Оставить здесь? Нет!

И тут меня осенило, словно молния пронзила сознание: «Почему сразу об этом не подумал? Он же раньше где жил? В пространственном кольце. Вот туда я его и верну. Удобно, практично. Элегантное решение».

Подошёл к голему, положил руку на холодную каменную поверхность. Она была шершавой на ощупь, с едва заметными выступами и впадинами. Сосредоточился, направляя магическую энергию через пальцы.

Пространственное кольцо отозвалось мгновенно, и голем исчез. Нескольких монголов, наблюдавших за процессом, охватил суеверный ужас. Они попятились, бормоча молитвы. Один даже упал на колени, отвешивая поклоны в мою сторону.

Внутренний хомяк тут же полез на статую и давай её целовать и обнюхивать. В моём видении жадная тварь прыгала вокруг голема, поглаживая каменную поверхность и восторженно пища от удовольствия. Очередное приобретение, очередной трофей для коллекции.

«Больное животное…» — хмыкнул про себя, мысленно отгоняя назойливый образ.

В это время монголы тоже были заняты. Двор превратился в муравейник активности: всадники подготавливали коней, слуги носились с провизией, оружейники проверяли снаряжение.

Просто так мы не могли взять и уехать. Требовались приготовления, согласования, распределение ролей. Пока всё утрясли с местной охраной, потом с ханом. Тимучин лично вышел проводить нас. Потом ещё военные. Совет старейшин не хотел отпускать такого ценного союзника без должной защиты. В итоге еду в серую зону не обозначенной группой, как планировал изначально, а ещё плюс тысяча сопровождения. Тысяча всадников в полном боевом облачении. Плевать, хоть сто тысяч! Чем больше охраны, тем меньше шансов, что на нас нападёт кто-то достаточно глупый.

Тимучин… Засранец приказал глаз не спускать и заявил: если со мной что случится, то пострадает не только конкретный человек, но и весь его род и родственники до десятого колена.

Девушки ждали вместе со мной, переминались с ноги на ногу в нетерпении. Хан бросил на них взгляд и улыбнулся. Понял, кто это. Мужик даже мне подмигнул.

Когда всё было готово, наша уже новая усиленная группа выдвинулась. В центре — я со знакомыми лицами и девушками, а вокруг — тысяча воинов. Строй был чётким, отработанным: три кольца защиты, разведчики впереди и по флангам, арьергард прикрывает тыл.

Даже шаманка умудрилась как-то к нам присоединиться. Не то чтобы я был против, но её настойчивость заставляла задуматься о мотивах. Что ей нужно от меня на самом деле? Просто следовать за сильным лидером? Или есть какой-то скрытый план? Девушка ехала чуть дальше и постоянно смотрела на нас. Её тёмные глаза изучали каждое движение, каждый жест. Особенно внимательно она наблюдала за моими перевёртышами.

Радовало, что дорога до серой зоны не такая долгая — шесть часов галопом. Мы как раз на него сейчас перешли.

Руки натянули поводья, ветер ударил в лицо. Степь разворачивалась перед нами. Глаза сфокусированы на цели, я инстинктивно подстроился под ритм лошади. Мы скакали. От количества лошадей гремела земля, гул копыт разносился далеко вокруг.

Время в пути старался проводить с пользой, изучал свой новый элемент тела — диск. Мысленно погрузился в себя, исследуя изменения. Прикоснуться к нему или сфокусироваться не получалось: меня туда не пускало. Словно невидимый барьер защищал эту часть моего тела от собственного сознания.

Но я точно могу сказать: в нём есть сила и Зла, и руха. Они существовали там в странном равновесии, балансируя на грани. Не сливаясь, но и не уничтожая друг друга. Танец противоположностей, запечатанный в металле. Осталось научиться их использовать.

Только сейчас я полностью осознал, что нейтральная энергия выросла до десятого ранга, а с заларком — до четырнадцатого. Нужно проверить. Кровь Василисы есть. Точно! Совсем про неё забыл. Вот идеальный объект для эксперимента. Насчёт мамаши… Заглянул внутрь себя. Она в специальном «отсеке», отделённом барьером от остального содержимого.

— Привет! — произнёс я, приближаясь к пленнице.

Василиса вздрогнула. Её аристократическое лицо с тонкими чертами исказилось от удивления. Глаза распахнулись, в них мелькнул страх, быстро сменившийся настороженностью.

— Павел? — услышал голос женщины в заточении. Мелодичный, с лёгкой хрипотцой. — Ты… Я… Как…

Слова путались, мысли не складывались в связные предложения. Она явно не ожидала моего визита.

— Ты в пространственном кольце, я с тобой внутри него говорю, — ответил спокойно. — Зло, которое было в тебе… Я вас немного разделил, уж прости.

Хмыкнул, наблюдая за её реакцией. В глазах — шок, неверие, попытка осознать произошедшее.

— Достал мазуту и уничтожил. В тебе ещё есть эта хрень, но немного.

Василиса вздрогнула, машинально обхватила себя руками, словно пытаясь защититься от невидимой угрозы.

— Ты убил его? — голос матери задрожал. — Как?

В вопросе смешались удивление, недоверие:

— Рассмешил!

Повисло молчание. Василиса смотрела на меня.

— Сыно… — начала она, протягивая руку.

— Хватит! — оборвал её резко, не позволяя продолжить эту фальшивую демонстрацию материнских чувств. — Давай мы больше не будем играть в семью? Ты для меня не представляешь угрозы. Твой любовничек тебя ищет, если интересно. Думает, что я украл.

Информация ударила точно в цель. Лицо Василисы изменилось, маска фальшивой материнской любви спала. Обнажился истинный облик — расчётливый, холодный.

— Император? — удивилась женщина, но в голосе звучала не тревога за возлюбленного, а расчёт. Она мгновенно просчитывала новые возможности, новые комбинации в игре власти.

— А что, есть кто-то ещё? — улыбнулся, наблюдая за реакцией.

Мой вопрос попал в точку. Лёгкий румянец на бледных щеках — свидетельство смущения или гнева? С такими, как она, никогда не знаешь наверняка.

— Кровь ты мою не получила, как и силу. И не получишь, — резюмировал я, возвращаясь к деловому тону.

— Павел! — попыталась она удержать меня, вложив в голос нотки отчаяния.

Фальшивка. Всё в ней было фальшивым — от материнских чувств до этой показной слабости. Интересно, когда-нибудь она была искренней? Хотя бы с собой?

— Как только вернёмся в нашу страну, выпущу тебя.

Мои слова ошеломили её. Она замерла, явно не ожидая такого поворота. В глазах мелькнуло недоверие, потом настороженность, затем — едва заметная искра надежды.

— Почему? — голос дрогнул. — После всего…

Слишком хорошо она знала игры власти, чтобы поверить в бескорыстное милосердие. Особенно от того, кого пыталась уничтожить.

— Ты слаба, — сказал правду, без эмоций, без злорадства. Простая констатация факта. — Я не вижу в тебе угрозу, могу прикончить сейчас или потом. Никогда не испытывал удовольствия от убийства, которые не приносят пользы. У меня нет детских обид. Для меня ты умерла! Давно.

— Сыно… — снова попробовала она, цепляясь за последнюю соломинку.

— Василиса, — покачал астральной головой, используя её имя как очередное напоминание о нашей не-связи. — Хватит! Лучше сиди думай, что ты своему императору будешь говорить.

Эта перспектива явно не радовала её. Лицо исказилось от страха — настоящего, неподдельного. Впервые за всю беседу я увидел в Василисе искреннюю эмоцию.

— Он убьёт меня! — тут же заявила мать. В голосе — паника, в глазах — отчаяние. — Я провалилась, не смогла.

Наклонился, заинтригованный этим проблеском правды. Значит, он был в курсе действий матери. Может быть, даже направлял. Что это нам даёт? Император знал про Зло внутри Василисы? В нём тоже есть?

Хм… Изначально я думал, что он рух. Но они не могут сосуществовать вместе. Хотя в этом мире… много всего невозможного.

— Прошу тебя! — кажется, Василиса заплакала. Искусно сымитированные слёзы покатились по бледным щекам. — Не отдавай меня. Я не хочу умирать.

Интересно, сколько мужчин видели эти слёзы? Сколько купились на эту демонстрацию беззащитности? Сколько душ поглотило Зло, привлечённое её красотой и мнимой уязвимостью?

— Правда? — искренне поинтересовался. — Я сейчас должен проникнуться и растрогаться? Может, пожалеть тебя?

Василиса моментально считала мой сарказм. Глаза сузились, слёзы высохли за секунды. Маска нуждающейся в защите женщины спала, обнажив расчётливый ум.

— Павел, я могу быть полезной! — тон её изменился, стал деловым, почти соблазняющим. Она знала, что на сентиментальность меня не возьмёшь, и тут же переключилась на прагматичный подход.

Улыбнулся. Даже без Зла мать оставалась редкой сукой. Аж с души камень упал. Я-то думал, что она нормальная… Не судьба.

— Посмотрим, — пожал плечами. — Вернёмся к этому разговору после. Подумай, что ты можешь предложить. Если меня не устроит… Отправлю тебя на коне, ещё и ленточкой перевяжу. Эта перспектива явно не обрадовала её, но выбора не оставалось. Василиса кивнула, принимая условия. Тонкие пальцы нервно теребили край одежды.

Разорвал связь с кольцом. Пусть маринуется. Может быть, от неё и правда будет польза — даст мне какие-то козыри, которыми я смогу ударить по императору. Не зря же он её искал.

Моргнул, привыкая к яркому солнечному свету. Степь вокруг оставалась такой же бескрайней, отряд продолжал движение. Я даже не сбился с ритма — тело автоматически удерживало равновесие, руки правильно держали поводья. Годы тренировок не пропали даром.

Посмотрел на степь, вглядываясь в горизонт: у нас же тут сотня теней императора где-то должна быть. Уверен, твари нападут в самый неподходящий момент. Ничего! С моей новой силой ещё посмотрим, кто кого.

Перевёл взгляд на перевёртышей. Они ехали чуть впереди: Елена и Вероника рядом, Изольда немного позади, присматривая за «дочерьми». Лахтина держалась особняком, гордо выпрямившись в седле. Для бывшей королевы скорпикозов, вынужденной жить в человеческом теле, она неплохо освоила верховую езду.

Все дамы были в предвкушении, словно я еду знакомиться с их родителями перед свадьбой. Елена то и дело оборачивалась, одаривая меня яркой улыбкой. Вероника была сдержаннее, но в её глазах тоже читалось возбуждение. Изольда… Эта хитрая лиса явно что-то замышляла. Слишком довольной она выглядела, слишком… уверенной.

Лахтина только не очень рада. Вообще я, наверное, никогда не видел её счастливой. Может, потому что она монстр? Или это просто такая натура? Даже как-то привык к ней.

Мысли перетекли к Зейнаб. Надеюсь, турчанка там пришла в себя и вся её гордость и выпендрёжи закончились, а то я больше их терпеть не намерен.

Отвлёкся. В голове ещё звенел голос матери. «Не отдавай…» — конечно, такие, как она, всегда просят, когда не могут взять. Мысленно уже вычёркивал её из списка или записывал в столбец «разменная монета». Обменять на что-то ценное? Возможно. Использовать как приманку? Тоже вариант. Решу позже, когда будет больше информации.

Перед глазами наконец-то появилась она. Плёнка, которая разделяет один мир от другого. Серая зона… Полупрозрачная, колышущаяся, словно марево над раскалённым песком. Для обычного глаза невидимая, но для мага — очевидная граница между мирами.

Мышцы свело от предвкушения, внутри всё затрепетало от возбуждения. Охота, битвы, монстры — соскучился я по всему этому. Хочется обычных магических тварей, крови, клинка и адреналина.

Остановились около барьера. Монголы рассредоточились и полностью контролировали территорию. Чёткий полукруг возле входа в серую зону — первая линия обороны, вторая чуть дальше — дозорные на холмах. Профессионалы. Хан действительно отправил со мной лучших.

Слезли с лошадей. Я размял затёкшие мышцы, потянулся.

— Господин? — подошёл Жаслан. — Вы уверены, что пойдёте туда?

— Абсолютно! — кивнул в ответ. — Чутка поохочусь — день-два максимум, и обратно. За мной идти нельзя — это приказ.

— Но хан!.. — попытался спорить охотник.

— Его тут нет, но есть я, — улыбнулся.

— Да, господин, — склонил голову монгол.

Я сделал шаг в сторону барьера, почувствовал лёгкое сопротивление воздуха, словно проходишь через плотную занавесь. Обернулся к Жаслану, он внимательно следил за каждым моим движением.

— Если получится, убивайте тварей, которые полезут. Потрошите, разбирайте их на ингредиенты.

Глаза монгола сузились, в них промелькнуло что-то вроде профессионального азарта. Охотник за монстрами готовился к работе.

— Мешки есть специальные? — уточнил я, и Жаслан кивнул в ответ.

— Да, господин. Всё готово, как вы приказали, — ответил он, указывая на несколько походных сумок, наполненных инструментами для разделки и хранения частей монстров.

— Вот по ним распихивайте и ждите, — кивнул с одобрением.

Стоял перед плёнкой. Магия внутри меня отзывалась на вибрацию барьера. Источник пульсировал, словно настраиваясь на его частоту. Почти родное чувство, будто возвращение домой после долгого отсутствия.

Положил руку на барьер и прошёл. Ощущение было странным — не сопротивление, скорее, приветствие. Приятное давление на плечи и ядро. Всё такое знакомое, понятное. Для большинства это означало опасность и дезориентацию, для меня — свободу и возможности. Вот только есть план. Я хочу упростить себе путешествие.

Сосредоточился на магии подчинения монстров, добавил туда силу затылочника. В этот раз всё прошло… мгновенно. Просто секунда, и портал в «прихожую» серой зоны открылся. Девушки замерли.

— Как это?.. — прошептала Вероника, не сводя глаз с портала.

— Ты сделал это… магией? — Елена вскинула голову, рыжие локоны взметнулись от резкого движения.

— Так быстро? — Изольда прикрыла рот рукой, явно пытаясь скрыть степень своего потрясения.

Мой внутренний хомяк раздулся от гордости, как воздушный шар. Я же только кивнул. Кивнул, чтобы они проходили. Перевёртыши переглянулись, затем одна за другой шагнули в портал. Изольда первая — уверенно, с достоинством, хотя я заметил, как её пальцы слегка дрожали. За ней Елена, которая почти прыгнула, словно боялась передумать. Вероника — осторожно, придерживая подол платья, как будто не хотела его испачкать. Последней шла Лахтина, гордо подняв голову.

Перестал поддерживать портал и сам прыгнул в него.

Вспышка, перенос. Совсем забыл, насколько это неприятно: словно сжали до точки, пнули. Бьёшь о стенки, и вот… Раздувают до нормальных размеров.

Чуть повело. Мир вокруг кружился, цвета сливались в хаотичную карусель. Секунда, две, и зрение прояснилось. Огляделся.

Пустота, тишина. Я стою посреди степи, а вокруг — ничего. Ни девушек, ни монстров, ни шороха, ни звука.

Ветер… Да, только он. Поток воздуха дул в спину, будто выталкивая вперёд. Настойчиво, почти требовательно, словно сама серая зона указывала мне путь.

Мышцы напряглись сами собой. Инстинкты кричали об опасности, но видимых угроз не было, только пустота и тишина.

— Не понял, — пробормотал я. — Где они?

Прошу прощения. Жара стоит мозг плавиться. Пришлось подождать когда температура спадёт