Двойник короля 15

Глава 9

Я смотрел на Клауса. Вор стоял рядом, опираясь на дерево. Лицо бледное, дыхание тяжелое — яд делал свое дело.

Пора объяснить, зачем мне понадобилась его техника, почему я так упорно добивался этого обучения.

— Слушай, — начал я. — Мне нужно освоить теневой шаг.

Клаус поднял бровь, посмотрел на меня с любопытством.

— Зачем? — спросил он.

— Потому что это единственное, что может нивелировать разницу в силе магии, — объяснил я. — Возможность быстрого перемещения в момент нападения или ухода от атаки — это ключевое преимущество.

Я отошёл от дерева, начал ходить вокруг вора.

— Враги становятся сильнее, разница в рангах растёт. У меня много козырей в рукаве, но лучше, чтобы была вся колода. А вот если подобраться близко и быстро…

— Понял, — кивнул Клаус. — Хочешь компенсировать разницу в рангах скоростью.

— Именно.

Вор задумался, потёр подбородок рукой.

— Техника завязана на магию, — сказал он наконец. — У меня это земля. Она нужна для того, чтобы резко останавливаться и не вредить собственному телу.

— А другие стихии?

— По наблюдениям ублюдка моего отца, можно использовать почти любую. Но лучше всего земля, лёд, вода, воздух.

Клаус оттолкнулся от дерева, медленно направился к небольшой поляне.

— Воздух даёт ускорение. Вода тоже может создать некое скольжение. Лёд действует почти как земля по принципу. Ну, и земля.

— Хорошие магии, — согласился я.

— А у тебя что? — спросил он.

— Огонь.

Посмотрел на вора. Он связан клятвами по рукам и ногам, думаю, что можно открыть немного правды.

— На данный момент у меня есть только магия огня, — сказал я. — Я бы с удовольствием вывел твой яд, но просто не могу. Мой источник изменился с преображением. Поэтому ни ты, ни Казимир меня не обнаружили, но у всего своя цена: я потерял доступ к своим прошлым способностям.

Клаус кивнул, принял это спокойно.

— Понятно. Значит, будем работать с огнём.

— А как это повлияет на технику?

— По-разному. Огонь даст тебе самое быстрое перемещение. Намного быстрее, чем земля. Но есть и минус — вспышки света. Враг может угадать, куда ты двигаешься.

Вор дошёл до поляны, остановился в центре.

— Теперь объясню основной принцип, — сказал он. — Теневой шаг — это выпускание энергии в ноги для ускорения. Но есть одна тонкость.

Клаус присел, положил ладонь на землю.

— В момент, когда ты выпускаешь энергию в ноги, одновременно создаёшь магию в той точке, куда хочешь переместиться. Твоя задача — соединить эти две силы так, чтобы они как будто притянули тебя.

Интересный принцип. Значит, это не просто прыжок, а именно притяжение между двумя источниками магии.

— Покажи, — попросил я.

Клаус встал. Серая энергия вспыхнула у него в ногах. Одновременно в трёх метрах от него земля слегка поднялась небольшим бугорком. И он исчез. Мгновение, и вор стоит рядом с бугорком.

— Вот так, — сказал он.

— Быстро, — признал я.

— Быстро, но сложно. Попробуй.

Я встал в центр поляны, сосредоточился на источнике. Огненная магия отозвалась, потекла по каналам. Выпустил энергию в ноги. Странное ощущение — словно ступни загорелись изнутри. Небольно, но непривычно.

Теперь нужно создать огонь в точке назначения. Выбрал место в метре впереди. Небольшая вспышка пламени появилась над травой. Попытался соединить эти две магии. Почувствовал что-то вроде натяжения между ногами и пламенем. Шагнул. Ничего не произошло.

— Энергии мало, — прокомментировал Клаус. — И в ногах, и в точке назначения.

Попробовал ещё раз, увеличил поток магии. В ногах стало горячее, пламя впереди разгорелось ярче. Шагнул. На этот раз меня дёрнуло вперёд, но координация подвела. Потерял равновесие и рухнул лицом в траву.

— Неплохо, — сказал Клаус. — Но контролировать собственное тело очень сложно. А ты к этому молодому ещё не привык. Плюс я учился перемещению на три метра долго. Уже удивительно, что ты так быстро всё понял и даже нащупал возможность соединять свою магию в пространстве.

Поднялся, отряхнулся. Трава горчила во рту, выплюнул, подумав: «Ты меня очень недооцениваешь. Я в прошлой жизни обладал множеством видов магии. В этой уже тоже. Мой контроль, способность чувствовать и переключаться очень высоки».

Хоть я ещё толком не привык к этому телу, продолжать нужно было. У меня просто не было времени на долгое обучение.

— Ещё раз, — сказал я.

Следующие попытки тоже заканчивались падениями. То не долетал до цели, то перелетал и врезался в дерево, то терял равновесие и кувыркался по земле.

Но постепенно начинал понимать принцип. Количество магии должно быть точно рассчитано. Слишком мало — не хватит силы притяжения. Слишком много — снесёт с ног при перемещении.

— У тебя получается намного быстрее, чем должно, — заметил Клаус через полчаса тренировок.

— Везёт, — улыбнулся и выплюнул траву, кору от дерева и кровь.

— Возможно… — настороженно поморщился мужик.

Я снова встал в исходную позицию. На этот раз решил действовать аналитически и вместо интуитивных попыток начал точно дозировать энергию.

Я же не идиот. Понимаю, что это тяжёлая техника. Но вся ставка была на то, что у меня очень развитый источник одиннадцатого ранга огня и опыт работы с разной магией. Если сейчас научусь и пойму принцип, то потом, когда появятся лёд и вода, смогу их скомбинировать. Движения станут ещё более качественными.

Выпустил в ноги ровно столько магии, сколько высчитал за последние попытки. Создал пламя в метре впереди — яркое, но контролируемое. Мысленно взвесил соотношение сил. Даже почувствовал, как загорелись кости. Создал огонь в метре от себя, попытался совместить это притяжение. Шагнул.

Мир размылся на мгновение. Я переместился к угасающему пламени. Устоял на ногах, хотя слегка покачнулся. Уже победно улыбнулся, но меня понесло дальше. Полетел кубарем, ударился о дерево. Выплюнул кусок коры изо рта, повернулся к Клаусу.

Вор стоял с открытым ртом.

— Как⁈ — воскликнул он. — Это невозможно! Даже мне потребовалось минимум три года для такого результата!

Я ухмыльнулся:

— Говорил же: быстро учусь.

Поднялся, потёр ушибленное плечо. Уже болело всё тело, но это были мелочи, главное — я понял принцип. Почти…

— Нужно определить точную пропорцию, — продолжал размышлять вслух. — Ты к этому пришёл интуитивно, а я аналитик. Могу просчитать.

Соотношение выходит примерно… Задумался и поднял голову к ночному небу. Да! В место перемещения требуется в три раза меньше энергии, чем в ноги. Потом резко оборвать подпитку тела. Переместить туда, куда я перемещаюсь. Усилить примерно в два раза и…

Замолчал и взглянул на вора. Клаус всё ещё смотрел на меня в шоке.

— Это действительно невозможно, — бормотал он. — Как? Так быстро ты не просто понял принцип, но и нашёл закономерности, взаимосвязи и даже пропорции посчитал. У нас в роду учат только опытным путём. Действуешь, пока не получится.

Но я уже планировал следующие эксперименты. Теперь нужно было найти точное соотношение энергии для разных дистанций.

Следующий час потратил на опыты. Пробовал разные пропорции магии, записывал результаты в памяти. Постепенно выяснил оптимальные соотношения для перемещения на один метр, потом попробовал увеличить расстояние.

К рассвету я высчитал нужное количество магии для разных дистанций. Мог перемещаться на метр стабильно, без падений.

Клаус снова был в шоке.

— Это невозможно, — повторял он. — Как?

— Упорство, — улыбнулся я. — Как ты сам говорил.

— Но…

— Никаких «но». Продолжаем тренировки.

Следующие несколько попыток прошли успешно. Я начал контролировать технику всё лучше. Попробовал переместиться на два метра, но пока ничего не вышло — нужно было пересчитывать пропорции.

Возникла новая закономерность — дальность, там всё работало по-другому. Изменение точки от тебя влияет на то, что нужно сделать.

— Мы будем перемещаться вот такими движениями, — сказал я Клаусу. — Я пока на метр. Буду тренировать скорость этого шага.

Вор кивнул. Он всё ещё не мог поверить в эффективность моего обучения. Где-то час я тренировал скорость активации техники, пытался сократить время подготовки к минимуму.

За это время десятки раз ударился лицом о деревья, руками, ногами, головой. Оказывается, это ещё один момент, который влияет на расчёты. Чем дольше я готовлюсь, тем мне проще. Тороплюсь — и больно. Но я был очень доволен результатом.

Клаус в основном молчал, больше ничего не говорил. Просто наблюдал за моими тренировками с удивлением.

— Идём дальше, — сказал я наконец.

Мы двинулись через лес. Теперь я пытался перемещаться на два метра. Но уже к ночи я мог стабильно двигаться на два метра в любом направлении — назад, влево, вправо, вперёд. Да хоть куда.

— Неплохо, — признал Клаус. — Но теперь нужно учиться применять это в бою.

— Что предлагаешь?

— Тренировочный поединок. Я буду нападать, ты — уклоняться и атаковать.

Идея хорошая. В реальном бою придётся не просто перемещаться, но и сочетать технику с атакой и защитой.

— Только аккуратнее, — предупредил я. — В твоём состоянии лучше не перенапрягаться.

— Пару минут выдержу.

Мы остановились на небольшой поляне. Клаус отошёл на несколько метров.

— Начинаем, — сказал он.

Вор поднял руки. Коричневая энергия тут же вспыхнула, первый сгусток магии полетел прямо в меня. Я попытался переместиться вправо. Не успел. Камень задел плечо. Больно вообще-то.

— Медленно, — прокомментировал Клаус. — В бою нужно реагировать мгновенно.

Следующая атака была быстрее. На этот раз я среагировал лучше — переместился влево на два метра.

— Лучше. Но позицию выбрал неудачно.

Клаус был прав. Я оказался слишком далеко для контратаки.

Мужик выпустил сразу три камня в меня. Я переместился вперёд, потом сразу вправо. Получилось! Оказался сбоку от Клауса на близкой дистанции.

— Отлично! Теперь атакуй!

Но я не успел, Клаус исчез и появился у меня за спиной. Холодная сталь коснулась шеи.

— Мёртв, — констатировал он.

Понятно, в чём проблема. Я ещё не научился быстро переключаться между техниками перемещения, высчитывания лучших позиций в бою и использовании магии для атаки.

— Ещё раз, — сказал я.

Следующие полчаса Клаус методично «убивал» меня в тренировочных поединках — то ножом, то магией, то просто сбивал с ног.

Но постепенно я начинал понимать ритм боя: переместиться, атаковать, снова переместиться, не давать противнику зафиксировать мою позицию. Быть не предсказуемым, ведь самые очевидные перемещения видны как на ладони.

Наконец, мне удалось провести удачную комбинацию. Уклонился от атаки, переместился за спину, выпустил огненный шар в упор.

— Неплохо, — одобрил Клаус. — Начинаешь понимать принцип.

— Но ты всё равно сильнее.

— Пока да. Но если будешь тренироваться дальше, скоро сможешь противостоять более мощным врагам.

Теневой шаг действительно может нивелировать разницу в силе магии. Главное — подобраться к противнику достаточно близко и быстро.

— Теперь понимаю, насколько это сильная способность, — сказал я.

— Да. Она позволяет драться с противниками выше рангом.

— Идём дальше, — решил. — По дороге буду продолжать тренировки.

Мы двинулись через лес. Теперь я чередовал обычную ходьбу с перемещениями, постепенно увеличивал дистанцию «шагов». К концу ночи освоил перемещение на три метра. Это потребовало нового расчёта пропорций, но принцип оставался тем же.

Клаус наблюдал за моими успехами с удивлением. Он всё ещё не мог поверить в скорость обучения.

— Завтра попробуешь на четыре метра, — сказал мужик.

— Обязательно.

Я был доволен результатом. За один день освоил базовые принципы техники и научился применять её в бою. Конечно, до мастерства ещё далеко, но основа заложена. Теперь нужна только практика.

Мы двигались дальше по лесу. Я периодически поднимался на змею и наверх, чтобы посмотреть, куда идти. Уже прошли несколько деревень.

По моим расчётам, то время, которое потратил на тренировки, уже компенсировал вот этим постоянным движением. К сожалению, плата за это была достаточно высокая. Мне приходилось постоянно пить зелье восстановления магии, выносливости и давать их Клаусу, потому что тот тоже постоянно так двигался.

В какой-то момент Клаус уже начал задыхаться, произнёс со словами:

— Ты бы поберёг старика.

— Нет-нет, продолжаем, так мы быстрее доберёмся, — ответил в азарте.

Эти пять дней пути я планировал намного быстрее пройти. Враги не будут ждать, пока я доберусь до дома. Каждый день промедления — это потерянные возможности, усиление позиций противника.

Наступила ночь. Мы поймали несколько зверушек, зажарили, поели, попили из ручья и отправились дальше.

Сон был коротким, беспокойным. Снились враги, погони, битвы — подсознание не давало расслабиться. Проснулись ещё затемно. Клаус с трудом поднялся, опираясь на дерево. Лицо серое, глаза воспалённые.

— Как дела? — спросил я.

— Нормально, — ответил он, но голос дрожал.

Я дал ему зелье восстановления. Наш запас таял на глазах, но выбора не было.

В следующий день я уже смог перемещаться на четыре метра. На четыре метра, притом вперёд, вбок, влево, вправо, назад — любые направления.

Координация значительно улучшилась. Тело привыкло к резким сменам позиции в пространстве, головокружение почти прошло. Скорость активации техники тоже выросла. Теперь я мог переместиться почти мгновенно, без долгой подготовки.

В какой-то момент остановился и попросил Клауса устроить со мной ещё один тренировочный поединок.

— Зачем? — спросил вор.

— Мне интересно научиться драться против таких врагов, как ты.

Он кивнул. Понимал, что я пытаюсь иметь защиту против него самого в первую очередь. Для обычного человека это может показаться недоверием, но для меня просто мера предосторожности.

Мы остановились на небольшой поляне. Клаус отошёл на несколько метров.

— Начинаем, — сказал он.

Поначалу поддавался: атаковал вполсилы, давал мне время на реакцию. Но в какой-то момент он начал действовать на полную. И тут я не смог ему противостоять. Мужик появлялся почти рядом со мной. Нож оказывался у горла прежде, чем я успевал среагировать.

— Мёртв, — констатировал он в очередной раз.

Итог? Я стал лучше, но всё ещё медленный. Это новая для меня тактика сражения, но я учусь. Быстро учусь, и Клаус это понимает. Он не подбадривал меня больше, не восхищался, просто кивал и давал оценку. Меня это устраивало.

Продолжились наши путешествия на износ. Не бегом даже, а постоянными перемещениями. Я вышел на четыре метра стабильно, ровно. Тело окончательно привыкло к нагрузкам.

В какой-то момент понял, что моей выносливости хватает больше, чем у Клауса. Вор буквально задыхался от движения.

Наша одежда уже превратилась в лохмотья. Постоянно через кусты, через деревья, плюс первые опыты — всё поизносилось. Новой у меня не было.

За время пути мы встретили еще деревни. Из шести поселений два также были разорены джунгарами. Каждая разорённая деревня заставляла меня сильно напрягаться. Сжимал кулаки, ускорял шаг. Сколько ещё пострадало?

Мы остановились передохнуть у очередного ручья. Клаус буквально свалился на траву.

— Может, снизим темп? — предложил он.

— Нет, — отрезал я. — Каждый день промедления даёт врагам преимущество.

Тут Клаус рассказал мне интересную вещь. Помимо теневого шага, есть ещё теневая поступь. Такой способностью обладает глава их рода.

— Это уникальная техника, — объяснил он. — Позволяет перемещаться больше чем на десять метров. Один раз ублюдок-папаша даже смог на сорок.

— Как работает? — заинтересовался я.

— Просто исчезаешь, как будто растворяешься в воздухе. Отцу это не раз спасало жизнь даже против очень сильных противников.

Интересно. Значит, есть куда развиваться дальше.

— А обучить можешь? — спросил я.

— Нет, — покачал головой Клаус. — Это секрет главы рода. Он никого не учит.

Понятно. Придётся как-то иначе до этого доходить.

Следующий момент. Я всё чаще обращал внимание на слабость своего перемещения. Вспышки огня. Когда перемещаюсь к той магии, которую бросаю вперёд или в сторону, это создаёт видимый эффект. Враг может угадать, куда я направляюсь. Именно поэтому в поединке с Клаусом я и проигрывал. Он видел вспышки и предугадывал мои движения.

Минус огня в том, что у него есть визуальная составляющая. Но плюс в том, что он даёт намного быстрее перемещение, чем земля. Я анализировал, как буду использовать эту технику с водой или льдом, когда их получу. Лёд должен быть менее заметным, вода тоже.

Тем временем мы подходили к новой деревне. Пришлось остановиться, потому что там были имперские солдаты, жандармы, сотрудники Службы безопасности империи.

— Разведай, что там происходит, — сказал я Клаусу.

— Хорошо. А ты?

— Я в отдалении от деревни продолжу тренироваться.

Клаус кивнул и направился к поселению. Я остался в лесу, продолжая отрабатывать технику. Теперь пытался увеличить дистанцию до пяти метров. Это требовало нового расчёта пропорций энергии. Больше магии в ноги, больше в точку назначения. Несколько попыток закончились падениями: координация снова сбилась из-за увеличения скорости. Но постепенно приспособился. К концу часа мог перемещаться на пять метров относительно стабильно.

Клаус вернулся с мрачным лицом.

— Плохие новости, — сказал он.

— Какие?

— Эти люди ищут тебя, Магинского. У них есть твоя фотокарточка. Спрашивают у жителей деревни, не проходил ли здесь. Говорят, что ты бунтарь, преступник, революционер.

Я сжал зубы. Значит, император начал действовать, пытается настроить людей против меня.

— Что ещё узнал? — спросил я.

— Они из столицы, приехали специально для поисков. Обещают награду за информацию о твоём местонахождении.

— Сколько?

— Тысячу рублей. Для крестьян это огромные деньги.

— Так мало? — удивился.

— Ну, это же не наёмники, а простые люди. Для них огромная сумма.

Мысли роились в голове: «Нужно ускоряться. Я на пределе, Клаус уже давно. Но пока я добираюсь домой, враги расставляют сети. Вербуют информаторов, распространяют слухи, готовят ловушки».

Была мысль лететь на монстре, но это бы привлекло ещё больше внимания. Теперь, увидев засады… Кивнул своей осторожности. Помимо охотников и джунгар, на нас могли напасть и солдаты. Выдохнул.

— Идём дальше, — сказал я.

Мы обошли деревню стороной. Двигались лесными тропами, избегая дорог. Темп еще больше увеличил. Теперь делал по семь-восемь перемещений подряд, потом короткая пауза. Клаус еле поспевал, но не жаловался. Понимал необходимость спешки.

К вечеру мы добрались до холмов, за которыми должен был показаться Енисейск. Ноги гудели от постоянных перемещений, одежда превратилась в грязные лохмотья. Каждый мускул ныл от напряжения последних дней.

Поднялись на возвышенность. Посмотрел: внизу расстилался знакомый город, но что-то было не так. Слишком много людей в военной форме двигалось по улицам. Даже с этого расстояния были видны патрули, блокпосты, скопления солдат в синих мундирах. Они маршировали строем, занимали ключевые позиции, превращали мирный город в лагерь.

— Военное положение, — констатировал Клаус, глядя через моё плечо.

— Из-за меня? — поднял бровь, хотя ответ был очевиден.

— Похоже на то, — мрачно улыбнулся вор.

У всех въездов стояли блокпосты — не символические, а настоящие укрепления. Часовые с винтовками наготове проверяли каждого входящего. Многих разворачивали, не давая даже приблизиться к воротам.

На главной площади собралась внушительная толпа. Видимо, зачитывали какие-то указы или постановления. Люди стояли, слушали, но даже отсюда чувствовалось напряжение в их позах.

Патрули систематически обходили улицы, заглядывали в лавки, останавливали прохожих для проверки документов. Атмосфера была тяжёлой. Город находился под полным контролем.

Мозг заработал быстрее: «Значит, моё отделение от империи вызвало такую реакцию. Сколько ресурсов тратится на мою поимку? Сколько людей задействовано? С одной стороны, это льстило. С другой — осложняло задачу в разы».

Мы спустились с холма и направились к городским воротам. Но не к главным — там охрана была слишком плотная, почти полк солдат. Выбрали боковой вход, через который обычно проезжали мелкие торговцы с товарами. Может, там стандарты проверки будут мягче. Но и здесь стояли часовые. Двое солдат в безупречно чистых синих мундирах проверяли документы, тщательно осматривали повозки, подробно расспрашивали о цели визита.

Мы спрятались рядом и наблюдали за происходящим. Нужно было понять систему, найти слабые места.

Большинство людей разворачивали ни с чем. Слышались обрывки фраз:

— Больше никого не впустят до особого распоряжения.

— Когда изменится ситуация, никто не знает.

— Указ императора. Город закрыт для посторонних.

Один купец средних лет отчаянно пытался договориться с часовыми. Размахивал руками, что-то горячо объяснял. Показывал документы, доставал кошелёк, предлагал деньги.

Солдаты неумолимо мотали головами, указывали дорогу назад. Купец ругался последними словами, но в конце концов повернул телегу и уехал восвояси.

— Взятки не берут, — заметил Клаус с профессиональным интересом. — Значит, приказ строжайший.

Это было плохим знаком. Обычно в таких ситуациях всегда находились продажные чиновники или охранники, а тут — железная дисциплина.

Мы отошли подальше от ворот, скрылись в лесочке. Нужно было найти другой способ проникнуть в город.

— Есть идея, — сказал Клаус после долгого размышления. — Но рискованная и крайне неприятная.

— Какая? — повернулся к нему всем телом.

— Подождём до темноты, потом попробуем пробраться через канализацию.

— Знаешь путь?

— Приблизительно. Когда-то специально изучал этот город.

— Зачем? — удивился я.

— Кто знает, где удастся подзаработать, — философски пожал плечами вор. — В нашем деле всегда полезно предусмотреть все входы и выходы.

Логично. В его профессии такие знания были жизненной необходимостью.

Мы дождались сумерек. Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Город постепенно погружался в сумрак. Зажглись редкие фонари, но их было заметно меньше обычного.

Клаус провёл меня к одному из канализационных люков на дальней окраине города. Тяжёлая чугунная крышка лежала в небольшом бетонном углублении, почти скрытая высокой травой.

— Готов к неприятным запахам? — спросил он, доставая из сумки небольшой лом.

— Готов, — ответил я, хотя уже сейчас в воздухе витал характерный «аромат».

Клаус сдвинул крышку в сторону. Из чёрного отверстия пахнуло такой концентрированной вонью, что я невольно отшатнулся и зажал нос рукой. Это была убийственная смесь гнили, человеческих отходов, затхлой стоячей воды и чего-то ещё, неопределимо мерзкого. Желудок немедленно скрутило, к горлу подступил тошнотворный комок.

В своём обычном обличье отреагировал бы по-другому.

— Привыкнешь, — философски заметил Клаус, первым спускаясь в преисподнюю. — Главное… Старайся дышать через рот и не думай о том, что это такое под ногами.

Прекрасный совет. Я последовал за ним, осторожно спускаясь по скользким железным ступенькам.

Внизу было ещё хуже. Вонь била в нос с удвоенной силой, заставляла слезиться глаза и кашлять. Под ногами хлюпала жидкая субстанция неопределённого цвета, в которой лучше было не разбираться.

— Держись за стену, — посоветовал Клаус, освещая путь небольшим фонариком. — Здесь очень легко поскользнуться и упасть во всю эту красоту.

Стены оказались мокрыми, скользкими, покрытыми каким-то слизистым налётом. Я зажёг небольшое пламя на ладони — хотя бы свой свет будет.

По узким туннелям мы двигались медленно, крайне осторожно. Я старался не думать о том, что именно течёт под ногами и капает с потолка на голову.

— Долго ещё? — спросил, стараясь дышать через рот и не задыхаться от зловония.

— Минут двадцать, если не заблудимся, — ответил Клаус. — Зато точно никто не додумается нас здесь искать.

Туннель несколько раз разветвлялся в разные стороны. Клаус уверенно выбирал направление, явно ориентируясь по какой-то внутренней карте. Несколько раз приходилось пригибаться. Потолок становился неожиданно низким, одежда цеплялась за острые выступы, безнадёжно пропитывалась зловонием.

Наконец, мы добрались до центральной части города. Клаус остановился под очередным люком, внимательно прислушался.

— Здесь, — шепнул он. — Сейчас проверю, что творится наверху.

Вор осторожно приподнял тяжёлую крышку на несколько сантиметров, выглянул через щель. Замер, внимательно вслушивался в звуки улицы.

— Чисто, — прошептал он наконец. — Поднимаемся быстро и тихо.

Мы выбрались на поверхность в одном из узких переулков между старыми домами. Я жадно вдохнул свежий воздух, пытаясь очистить лёгкие от канализационной вони.

— Куда теперь? — спросил Клаус, аккуратно закрывая люк.

— К гостинице. Нужно переночевать, разузнать обстановку и в первую очередь помыться, — ответил я, морщась от собственного запаха.

— С таким «ароматом» нас могут просто не пустить, — трезво заметил он.

— Найдём что-нибудь подешевле. Там стандарты обычно ниже.

Мы неспешно побрели по тёмным переулкам, избегая освещённых улиц и патрулей. Нашли небольшую гостиницу на самой окраине — двухэтажное здание с облупившейся жёлтой штукатуркой и покосившейся деревянной вывеской.

Хозяин встретил нас у входа. Пожилой мужичок с седой бородой клинышком и усталыми, но хитрыми глазами. Типичный содержатель дешёвого заведения.

Он принюхался, сразу поморщился и инстинктивно отступил на шаг.

— Документы, — потребовал, вытягивая руку и стараясь не подходить близко.

Клаус протянул какие-то бумаги. Я тоже достал свои из пространственного кольца. Хозяин взял документы буквально кончиками пальцев, рассматривал их на вытянутой руке. Внимательно изучил, хмуро покивал.

— Проходите, — сказал он крайне неохотно. — Но сразу в ванную! И ведите себя тихо. Сейчас времена неспокойные, не хватало ещё, чтобы другие постояльцы жаловались на запах.

— Сколько за номер? — поинтересовался Клаус.

— Триста рублей за ночь. С умывальником и тазом для мытья.

— Дороговато для такого заведения, — попытался поторговаться вор.

— Времена трудные, — философски пожал плечами хозяин. — Постояльцев стало в разы меньше, а расходы остались те же. Плюс риски выросли. Военные могут в любой момент нагрянуть с проверкой.

Клаус отсчитал деньги, которые я передал ему заранее. В моём нынешнем виде — грязного оборванца — со мной точно никто не стал бы иметь дело. Хозяин быстро пересчитал купюры, указал на скрипучую лестницу:

— Второй этаж, комната номер семь. Ключ торчит в замочной скважине.

Мы поднялись по ступенькам, которые угрожающе скрипели под ногами. Номер оказался маленьким, но относительно чистым, что уже было удачей.

Две узкие железные кровати, покосившийся деревянный стол, единственный стул и умывальник в углу. Единственное окно выходило во внутренний двор.

— Первым делом — отмыться, — сказал я, уже стягивая вонючую рубашку.

— Полностью согласен. А то самому от себя тошно, — кивнул Клаус.

Мы по очереди привели себя в относительный порядок. Ледяная вода, кусок дешёвого мыла, жёсткое полотенце, но даже это казалось райским блаженством после канализационного ада.

Одежду пришлось выбросить без сожаления. Она пропиталась зловонием настолько глубоко, что никакая стирка не помогла бы.

— Теперь хотя бы на людей похожи, — заметил Клаус, надевая чистую рубашку и костюм из моих запасов.

— Точно, — кивнул я. — Дальше нужно понять, что происходит в городе. Иди разведай обстановку и найди мне вещи.

Клаус кивнул и вскоре исчез за дверью. Я остался один, впервые за много дней наедине с собственными мыслями.

Подошёл к окну, осторожно раздвинул потёртые занавески. За стеклом виднелись тусклые огни города — гораздо менее яркие, чем обычно. Многие лавки и мастерские явно закрылись раньше времени. На улицах заметно меньше людей — все предпочитали сидеть по домам.

Патруль из трёх солдат прошёл по переулку, внимательно оглядывая окна домов. Военные были в полной боевой готовности — винтовки наготове, штыки примкнуты.

Они остановились возле подозрительного типа в рваном пальто. Грубо потребовали документы, что-то настойчиво расспрашивали. Мужик нервничал, мялся, отвечал односложно. Наконец, солдаты его отпустили, но проводили долгим недобрым взглядом.

Ситуация действительно серьёзная. Но к этому я был готов. Большинство ходов противника предвидел заранее. Это, конечно, усложнит дальнейшие планы, но не критично. Главное — добраться до собственных земель. Мысли текли размеренно, без паники. Стратегия была продумана заранее на много ходов вперед.

Через час с небольшим Клаус вернулся. Лицо его было мрачнее тучи. Он передал мне костюм, рубашку и обувь. Я тут же начал одеваться.

— Плохо? — спросил ещё до того, как он успел открыть рот.

— Очень плохо, — мрачно кивнул он, закрывая дверь и проверяя замок. — Твои земли полностью заблокированы. Никого туда не пускают и не выпускают. Любая торговля, любые взаимоотношения категорически запрещены. Даже на обычное перемещение людей наложен строжайший запрет.

Я тяжело опустился на кровать, потёр виски. Экономическая блокада в чистом виде. Предсказуемо, но от этого не менее неприятно.

— В городе много военных, которые хотят попасть к тебе на службу, — продолжал Клаус, присаживаясь на вторую кровать. — Говорят, что есть ещё целый лагерь почти у самых границ твоих земель. Несколько тысяч человек с семьями, но их категорически не пускают.

Отлично! Моя задумка с южной кампанией сработала, как надо. Предложение, которое я распространил среди военных, принесло плоды. Люди пришли, хотят служить. Вот только их не пускают на мои земли. А мне сейчас как раз очень нужны бойцы. Особенно те, кто умеют сражаться и знают военное дело. Сука! Придётся что-то срочно придумывать с этим.

— Что ещё узнал? — спросил я, стараясь держать эмоции под контролем.

— Местные енисейцы тоже рвутся отправиться служить Магинскому, но их не выпускают из города, — Клаус потёр подбородок. — Народ сильно недоволен. Открыто ропщут, что не могут попасть туда, куда их пригласили на отличное жалованье.

— Что говорят в народе? — продолжил расспрашивать.

— Мнения кардинально разделились, — задумчиво ответил Клаус. — Одни искренне считают тебя опасным бунтарём и предателем империи. Другие — героем войны, которого подставляют враги.

— В каких пропорциях?

— Примерно поровну. Но те, кто тебя поддерживают, предпочитают говорить это шёпотом. Боятся репрессий со стороны властей.

Понятно. Император основательно запугал население.

У меня образовалась целая куча новых проблем. Этих людей — потенциальных союзников и воинов — нужно было как-то переправить через границу на мои земли. Но решать задачу можно только после того, как сам благополучно доберусь домой. А вот как попасть на родину с моей нынешней внешностью и в такой накалённой обстановке — это вопрос крайне сложный.

Моё путешествие, которое изначально планировалось быстрым, затянулось и дало противникам драгоценное время на подготовку. Теперь каждый день промедления работает против меня.

— Есть идеи, как нам выбраться из этого города? — спросил я у Клауса.

— Пока размышляю над вариантами, — честно ответил он. — Ситуация действительно сложная. Все выходы тщательно контролируются.

Я лёг на узкую жёсткую кровать, закрыл глаза. Каждый мускул ныл от усталости.

Сон пришёл на удивление быстро, но оказался беспокойным и тревожным. Снились бесконечные погони, враждебные блокпосты, солдаты в синих мундирах. Несколько раз просыпался от собственного напряжения, прислушивался к ночным звукам за окном.

Рядом мирно храпел Клаус. Утром я проснулся от настойчивого стука в дверь.

— Завтрак готов! — прозвучал голос хозяина. — Жду внизу, в столовой.

Посмотрел на Клауса, который уже сидел на кровати и натягивал сапоги.

— Я заказал вчера вечером, когда выходил на разведку, — пояснил он.

Мы спустились в крошечную столовую при гостинице. Всего несколько столиков, стойкий запах жареного сала, кислой капусты и дешёвого чая. Хозяин молча принёс нам тарелки с серой кашей, куски чёрного хлеба и кружки с горячим чаем.

— Что нового в городе? — осторожно поинтересовался Клаус, пытаясь завязать разговор.

— Да всё то же самое, — устало вздохнул хозяин, опираясь на стол. — Солдаты ходят повсюду, всех подряд проверяют. Торговля практически встала. Простой народ очень недоволен.

После скудного завтрака мы поднялись обратно в номер. Клаус собирался идти искать возможности выбраться из города любой ценой.

Я остался один. Подошёл к окну, осторожно раздвинул занавески. Внизу, во дворе, играли дети — мальчишки азартно гоняли самодельный тряпичный мяч. Вроде бы мирная, идиллическая картина. Но даже здесь чувствовалось напряжение. Матери то и дело выглядывали из окон, окликали детей резкими голосам, не давали им отбегать далеко от дома.

Около полудня на улице показались знакомые до боли фигуры. Я пригляделся внимательнее и едва не вскрикнул вслух от неожиданности.

Костёв! Мой бывший сержант шёл по переулку в компании с Рудневой и ещё несколькими хорошо знакомыми военными.

Коля выглядел лучше, чем при нашей последней встрече. Заметно набрал мышечной массы, военная выправка стала уверенней и солидней. Из мальчишки он явно превращался в настоящего, опытного офицера.

Екатерина Руднева тоже сильно изменилась в лучшую сторону. Волосы отросли и были аккуратно уложены, лицо стало более женственным и привлекательным. Вместо строгой военной формы на ней было нарядное голубое платье в мелкий горошек.

Они шли, держась за руки. Значит, их отношения развивались в правильном направлении.

За парочкой следовали хорошо знакомые мне сержанты из бывшего отделения — Мехов, Сидоров, Петров. Все в чистой, выглаженной форме, с отличной военной выправкой.

Мне безумно захотелось резко вскочить с места и побежать вниз к своим старым друзьям и товарищам. Но это было бы крайне глупо: в молодом теле они меня точно не узнают.

Я припал к стеклу, стараясь расслышать их разговор. Голоса доносились снизу довольно отчётливо. Окно было приоткрыто, а говорили они не особенно тихо.

— Странное всё это творится вокруг, — задумчиво говорил Костёв. — Как наш командир мог просто взять и исчезнуть без следа?

— Честно говоря, не знаю, — отвечала Руднева, качая головой. — Но я абсолютно уверена: если что-то серьёзное произошло, у него обязательно была веская цель.

— Какая такая цель? — недоумённо спросил сержант Мехов.

— Точно не знаю, — призналась девушка. — Но я хорошо помню характер нашего командира. Он никогда не стал бы действовать опрометчиво, без чёткого плана.

Костёв энергично закивал.

— Я тоже в это свято верю, — горячо подтвердил он. — Этот человек честно воевал, постоянно рисковал собственной жизнью ради других, столько раз спасал раненых солдат. Лечил умирающих, помогал всем, кто нуждался в поддержке.

— А теперь его пытаются выставить врагом народа, — с горечью добавила Руднева. — Повсюду распространяют слухи, что он якобы опасный бунтарь и революционер.

— Полная чушь! — резко возразил Костёв. — Если бы действительно был против империи, разве стал бы добровольно отправляться дипломатом для заключения мира? Разве так отчаянно рисковал бы жизнью на войне?

Сержанты дружно закивали, полностью поддерживая своего товарища.

— Командир всегда был хорошим, справедливым человеком, — сказал Сидоров. — К простым солдатам относился по-человечески, никого не унижал.

— И сейчас они пытаются превратить его в монстра, — продолжил Петров. — Жандармы, сотрудники служб безопасности, обычные солдаты — все как один ищут его по стране.

Мне было очень приятно слышать эти слова. Значит, далеко не все поверили официальной пропаганде. Люди, которые меня лично знали, сохранили верность и доверие.

— Что же нам делать в такой ситуации? — с тревогой спросила Руднева.

— Ждать и верить, — твёрдо ответил Костёв. — Если командир действительно жив, он обязательно объявится рано или поздно. И тогда всё встанет на свои места.

— А если вдруг…

— Не смей так говорить! — резко оборвал её Коля. — Он определённо жив. Я это чувствую всей душой.

Они неспешно прошли дальше, и голоса постепенно затихли вдали. Я медленно отошёл от окна, на лице невольно играла улыбка.

Значит, у меня есть настоящие союзники даже в этом враждебном городе. Люди, которые мне искренне верят, несмотря на массированную пропаганду властей.

Через час с небольшим вернулся Клаус. Лицо у него было вполне довольное.

— Есть реальный вариант, — сообщил он, аккуратно закрывая дверь за собой.

— Какой именно?

— Один местный жандарм согласился нас тайно провезти. За соответствующие деньги, конечно.

— Сколько просит?

— Двести тысяч рублей, — ответил Клаус.

— Плевать! — махнул рукой. — Как это будет происходить?

— Он повезёт нас прямо в лагерь имперских войск, которые стоят у границы твоих земель. Спрячет в грузовике с военными припасами.

— Этот человек надёжный?

— Скорее, жадный, — философски пожал плечами Клаус. — А жадные люди обычно держат данное слово, если им действительно хорошо платят за услуги.

— Когда выезжаем?

— Сегодня ночью. Встречаемся у военных складов на самой окраине города.

Я задумчиво кивнул. План определённо рискованный, но альтернатив пока не просматривалось.

Остаток дня мы провели в вынужденном безделье. Хотелось бы сказать — в тщательной подготовке к операции, но реально мы просто отдыхали и периодически пили восстанавливающие зелья.

К вечеру Клаус стал слегка нервничать. Слишком многое зависело от честности неизвестного жандарма. Я же, наоборот, выглядел спокойным и уверенным.

— Не волнуйся, — успокоил его. — В любом случае мы прорвёмся. Дом уже совсем рядом.

В назначенный час мы покинули гостиницу. Хозяин проводил нас равнодушным, усталым взглядом — видимо, привык к постояльцам, которые приходят и уходят в странное время.

На окраине города, возле военных складов, нас действительно ждал жандарм. Мужик лет сорока, среднего роста, с хитрыми маленькими глазками и постоянной циничной усмешкой на губах.

— Деньги вперёд, — сразу же заявил он, протягивая руку.

Клаус достал пачку купюр и передал ему. Жандарм быстро пересчитал, довольно кивнул.

— Но это только половина, — добавил вор. — Остальное получишь на месте.

— Фамилия моя Петров, — представился мужик, пряча деньги во внутренний карман. — В грузовике вам придётся ехать в специальном отсеке с боеприпасами. Тесно и неудобно, но относительно безопасно.

— А если нас всё-таки найдут? — поинтересовался я.

— Тогда вы обычные дезертиры, которых я везу в штрафной батальон для перевоспитания, — цинично усмехнулся Петров. — Подходящие документы у меня заготовлены заранее.

Мы направились к грузовику. Обычная военная машина стояла среди десятка других, ничем особенным не выделялась. В кузове уже лежали аккуратные штабеля ящиков с боеприпасами. Между ними действительно оставалось совсем немного свободного места.

— Залезайте быстро, пока никто не видит, — нервно зашептал Петров, оглядываясь по сторонам.

Мы с трудом протиснулись между тяжёлыми ящиками. Места было катастрофически мало. Пришлось сидеть, согнувшись в три погибели, практически обнявшись.

Петров натянул брезент и привязал его. Мы оказались в абсолютной темноте. Резко запахло порохом и машинным маслом. Тяжёлые ящики давили с обеих сторон, дышать становилось трудно. Ощущение было крайне неприятное — словно нас заживо похоронили.

Грузовик завелся с натужным, хриплым рёвом старого двигателя. Машина дёрнулась и медленно тронулась с места.

Дорога оказалась на редкость ухабистой. Каждая даже небольшая кочка отдавалась острой болью в спине и коленях. Тяжёлые ящики угрожающе скрипели и покачивались, грозя в любой момент обрушиться на нас.

— Сколько примерно ехать? — прошептал Клаус.

— Часа три, — ответил я таким же шёпотом. — Если, конечно, не остановят на блокпостах для тщательной проверки.

Время тянулось мучительно медленно. Мы действительно проехали несколько контрольных постов. Каждый раз грузовик останавливался, слышались приглушённые голоса, звуки шагов, проверяли документы. Но нас никто специально не искал. Обычный военный грузовик с боеприпасами — вполне рядовое, ничем не примечательное дело.

Наконец, машина остановилась окончательно. Послышались чёткие шаги нескольких человек, громкие голоса солдат, характерный лязг оружия.

Петров откинул брезент. Свет фонаря ударил в глаза.

— Благополучно приехали, — объявил он. — Выбирайтесь быстрее, пока вас никто не заметил.

Мы с огромным облегчением выбрались из-за ящиков, с наслаждением размяли затёкшие ноги и руки. Я выглянул из-под брезента и ахнул от увиденного.

Вокруг расстилался поистине огромный военный лагерь. Сотни палаток, основательные блиндажи, артиллерийские позиции с тяжёлыми пушками. Несколько тысяч солдат в полном боевом снаряжении явно готовились к серьёзной войне.

Орудия были направлены в сторону моих земель. Повсюду копали пулемётные гнезда, строили окопы, возводили различные заграждения. Всё исключительно для осады.

Петров подошёл ближе к нам. В его маленьких глазках я ясно увидел неприкрытую жадность.

— Ну что, господа, доехали вполне благополучно, — сказал он с неприятной, липкой усмешкой. — Теперь было бы весьма неплохо получить обещанную вторую половину суммы… И ещё немного сверху за полное молчание о нашей маленькой поездочке.

Он нагло протянул руку, явно ожидая дополнительной платы поверх оговоренной.

Клаус молча достал нож и одним точным движением всадил его прямо в горло. Петров резко дёрнулся, издал хриплый, булькающий звук и тяжёло рухнул на землю.

— Зачем это было? — удивился я.

— Выглядело подозрительно с нашей стороны. Мы мутные типы, которые едут в военный лагерь, — спокойно пояснил вор, методично вытирая окровавленное лезвие о форму Петрова. — Сей господин посчитал нас идиотами, которые готовы за это заплатить. Решил нажиться.

— Откуда ты это знаешь? — уточнил я.

— Большой опыт общения с подобными типами. Получив деньги за наш провоз, он намеревался нас тут же сдать. Я проследил за ним. Он хвастался о скором повышении за особые заслуги. Решил и деньги получить, и погоны, а так не бывает. Либо трусики снимать, либо артефакт с шеи.

Клаус быстро обыскал остывающий труп, забрал деньги и документы.

— Мёртвому всё это уже не понадобится, — практично заметил он. — А нам может пригодиться.

Мы остались в грузовике, стараясь не привлекать лишнего внимания солдат.

— Как теперь будем выбираться? — тихо спросил Клаус.

— У меня есть надёжные помощники, — ответил я, доставая из пространственного кольца несколько морозных паучков.

Монстры материализовались прямо рядом с нами в кузове.

— Снимите невидимость! — приказал я.

Клаус испуганно отпрыгнул назад, едва не упав с грузовика.

— Чёрт возьми, что это за твари⁈ — воскликнул он, побледнев от ужаса.

— Спокойно, не паникуй, — успокоил его. — Они полностью мне подчиняются. Сейчас мы залезем на них и незаметно пройдём через весь лагерь.

— Что⁈ На этих монстров⁈ — Клаус побледнел ещё больше.

Приказал тварям стать невидимыми. Они исчезли. Подошёл и положил руку, она тоже растворилась.

— Солдаты нас не заметят, — улыбнулся.

— Удобно, — неуверенно пробормотал Клаус. — Получается, ты скрытничаешь намного лучше меня.

— Залезай вот на этого, — указал на одного из паучков.

Показывать Клаусу, как правильно забираться на монстра, пришлось несколько раз. Сначала он вообще свалился, пытаясь залезть не с той стороны. Хорошо, что я успел его поймать.

Мне пришлось взять его под руку, подвести к пауку и на собственном примере показать, как правильно садиться на спину твари.

Клаус забрался с огромным трудом и явными мучениями. Было прекрасно видно, как ему страшно.

— Кощунство! — ругался он сквозь зубы. — Крайне неудобно сидеть на этой твари!

— Потерпишь немного, — философски заметил я. — Главное — держись покрепче и не свались, а то… Ну, ты сам понимаешь.

Я отдал приказ паучку, на котором сидел перепуганный Клаус, неотступно следовать за моим монстром. Сам забрался на спину своего монстра, крепко схватился за один из магических кристаллов.

Мне пришлось вспомнить изученную ранее систему управления. Вылезли из грузовика, медленно двинулись через огромный лагерь. «Проехали» мимо тяжёлых пулеметов, грозных артиллерийских орудий, укреплённых блиндажей. Повсюду была видна основательная, серьёзная подготовка против меня лично.

Численность войск тоже впечатляла. Несколько тысяч хорошо вооружённых, обученных солдат в полной боевой готовности. Я мысленно отметил эту информацию, но пока решил оставить всё как есть. Потом приму окончательное решение, что именно делать со всей этой армией.

Мы благополучно добрались до самого края лагеря. Впереди начиналась та самая заминированная буферная зона между имперскими войсками и границей моих родных земель.

Клаус к этому моменту весь покрылся холодным потом и заметно побледнел. Было отчётливо видно, что он находится на самой грани нервной паники. Мёртвой хваткой вцепился в бедного паучка.

— Как твои дела? — участливо поинтересовался я.

— Вполне нормально, — ответил он сквозь стиснутые зубы, но голос предательски дрожал от напряжения.

Я использовал природную интуицию паучка, который прекрасно чувствовал, где именно расположены мины, плюс новое зрение. Это позволило мне примерно определить относительно безопасный путь через смертельную зону.

Мы крайне медленно и осторожно двинулись по минному полю. Каждый неосторожный шаг любого из нас мог стать окончательно последним.

Пульс заметно участился. Уровень напряжения был запредельно высоким. Если сейчас случайно подорвёмся, то даже в случае выживания могут немедленно напасть либо мои собственные люди, либо враги.

Умные паучки предельно осторожно переступали, инстинктивно чувствуя смертельную опасность. Они методично избегали все заминированные участки. Мы продвигались невероятно медленно. Буквально метр за метром, шаг за крошечным шагом.

Клаус упорно молчал, но по его бледному лицу текли обильные капли пота. Руки заметно дрожали от нервного напряжения.

— Потерпи ещё немного, — ободряюще сказал я. — Совсем скоро будем дома.

— Очень надеюсь на это, — еле слышно прошептал он.

Мы уже благополучно прошли значительно больше половины опасного пути, когда я вдруг услышал зловещий металлический щелчок. Характерный звук взведения смертоносного взрывателя.

— Стой! — резко скомандовал своему пауку.