Двойник короля 15

Глава 7

Я замер на секунду. Можно было попытаться открыть выход для пассажиров, но… Паника уже на максимуме. Ещё вывалятся случайно, а может быть, и нет.

Глянул на образовавшуюся дыру. Вроде бы пространство достаточное, чтобы выскочить молодому телу.

Тем временем внутри дирижабля творился настоящий ад. Крики женщин смешивались с мужскими проклятиями. Металл скрипел и стонал под давлением воздуха, где-то лопнула заклёпка, и со свистом вырвался газ.

— Мы все умрём! — завизжала дама в дорогом платье.

— Заткнись! — рявкнул на неё военный в отставке.

Запах страха въедался в ноздри. Пот, моча, рвота — целый букет человеческого ужаса. Воняло, как в общественном сортире.

Я поглотил огонь, сжал кулаки. Две летающих змеи тут же появились рядом.

— Летим под эту большую штуку! — кричал им.

Голос сорвался от напряжения, горло саднило, словно проглотил раскалённые угли. Но монстры услышали приказ и ринулись вперёд.

Ноги скользнули по шершавой спине змеи, как по мокрому стеклу. Я почти рухнул, еле схватился. Вырвался сдавленный хрип. Кажется, кое-что себе прищемил. Сука, больно-то как… Острая боль прошила промежность. Молодое тело отозвалось на удар волной тошноты, глаза слезились от боли.

Левая змея поднырнула снизу. Подставилась, качнула меня вверх, поддержала. Правая завибрировала кожей, возмущённо завизжала. Красиво вышло — героический выход из ада. Чуть в штаны не наложил. Прекрасное начало, мать его.

Ветер хлестал по лицу — холодный, режущий, пропитанный запахом дыма и раскалённого металла. Волосы трепались, как флаги на ветру. Глаза слезились, приходилось щуриться.

Собаки склизкие, я уже и забыл. Подтянулся, упёрся ногой и чуть не полетел вниз. Кожа змей была мокрой от конденсата, скользкой, как мыло. Каждое движение грозило срывом. Мышцы рук горели от напряжения, пальцы сводило судорогой от хватки.

— Давай выше! — крикнул я одной змее. — Выше!

Надрывал свои голосовые связки. Каждый крик отдавался болью в груди, лёгкие жгло от холодного воздуха.

— Стоять! — новый приказ.

Выдохнул. На одной стою, за вторую держусь. Хреново так, в любой момент могу соскользнуть, но это точно лучше, чем….

Посмотрел вниз. Лучше бы не смотрел. Что-то я уже не думаю, что моя идея вообще имеет право на жизнь. Долбаное молодое тело, эмоции на пределе.

Внизу мелькали верхушки деревьев. Зелёное море листвы неслось под нами со страшной скоростью. Если упаду — размажет по земле, как варенье. От одной мысли об этом желудок подошёл к горлу.

Удерживать равновесие приходилось всем телом, как на сломанной палубе. Под ногами — ревущий воздух и быстро приближающийся лес. Дирижабль падал, набирая скорость. Газовая оболочка трещала по швам.

— Вылазьте, мелкие ублюдки! — зачем-то закричал, когда выпускал мясных хомячков, всех и сразу.

Пространственное кольцо вспыхнуло на пальце. Энергия хлынула сквозь артефакт, как вода через прорванную плотину. В воздухе замерцали серебристые завихрения. Они рванули резким движением из пространственного кольца. Чёрная туча, вьющаяся, с гулом десятков тысяч крыльев — мясные хомячки в форме насекомых.

Воздух наполнился звуком. Это был не просто гул, а симфония хитиновых крыльев. Писк, жужжание, треск, как будто включили гигантский улей. Туча росла и ширилась.

Тут же выпустил их эволюционный вид в виде миленьких пушистиков. Несколько сотен парили рядом со мной. Вообще, должно быть, круто смотрится снизу. Кто-то на змее, за вторую держится, вокруг рой и туча маленьких тварей. Стоп, о чём вообще я думаю?

Пушистые хомячки выглядели мило, как летающие плюшевые игрушки. Но это обманчивое впечатление. Под мехом скрывались мышцы и когти. Их писк звучал почти мелодично на фоне рёва крыльев сородичей-насекомых.

— За мной! Вниз! Равняться под брюхо дирижабля! Плотно, как стена! Как подушка, поняли? — голос сорвался на крик, а потом на писк. — Все вниз! Быстро!

Команда прозвучала на пределе человеческих возможностей. Горло драло от напряжения, слюна и кровь смешались во рту. Но твари услышали.

Рой метнулся, будто его плетью ударили, вниз, по спирали, в сторону падающего дирижабля. С каждой секундой расстояние сокращалось. Металл уже начал скрипеть, где-то внутри корпус прогнулся. Хреново, эта штуковина скоро просто разорвётся на куски.

Тысячи крошечных тел сплетались в живую сеть. Хомячки цеплялись друг за друга лапками, зубами, когтями. Формировали плотную массу под брюхом воздушного судна. Кто-то не выдерживал давления и лопался, как переспелая ягода.

— Ты, вниз под брюхо. Держи меня, — бросил левой змее. Она нырнула. — Ты! — схватил крепче ту, за которую держался.

Придётся рулить. Сжал её тело и потянул за собой. Тварь тупая, следуй за мной!

Ноги оторвались от той, на которой стоял. Ощущение свободного падения пронзило тело. Желудок ушёл в пятки, сердце заколотилось, как бешеное. На секунду показалось, что всё, конец, но змеи подхватили.

— Следуй за ней! — крикнул прямо в морду монстру.

Руки соскальзывали, пот смешивался с кровью от мелких порезов. Ладони горели от трения о кожу змей. Давай, колбаса, быстрее! Мы оказались рядом с той, что спустилась.

Я завис в воздухе. Меняем положение. Запихнул тело одной твари себе под мышку, второе тоже. Руки свободны, могу до них докричаться. Рой сверху уже собрался — плотная живая масса в десять, двадцать слоёв. Они сплетались, сцеплялись, выстраивали структуру.

Хомячки работали как единый организм. Те, что сверху, держали общую форму. Нижние принимали на себя вес падающего дирижабля, средние перераспределяли нагрузку. Но масса металлического монстра была огромной.

Мало! Очень мало для такой бандуры. Дирижабль весит тонны, а у меня всего несколько десятков тысяч хомячков. Это как пытаться поймать слона сачком для бабочек. Физика против магии, и пока физика побеждает.

— Ещё шире! Растянуться! Под брюхо и по краям! — заорал, перекрикивая вой ветра.

Ветер ревел, как разъярённый зверь, срывал слова с губ, глушил команды. Приходилось кричать изо всех сил. Лёгкие горели от перенапряжения.

Дирижабль опускался прямо на монстров и на лес. Я уже видел верхушки — ветви колыхались под напором воздуха. Чёрт, если так грохнется — вспыхнет, как факел, а ещё взрыв будет мощный. Газовая оболочка дирижабля была повреждена, водород смешивался с воздухом. Любая искра, и всё полыхнёт синим пламенем. А в такой каше из металла и газа взрывная волна снесёт половину леса.

Огонь! Не вижу другого способа. Поднял руки. Магия хлынула через каналы, источник откликнулся мгновенно. Энергия побежала по жилам, как расплавленное золото. Руки загорелись изнутри.

Вырвалась через ладони. Горячая, тяжёлая, вязкая, как раскалённая смола. Потоки огня метнулись вниз, под дирижабль. Пошли вихри, горячий воздух вдарил снизу — корпус затрясло, будто бумажную коробку на ветру. Пламя ревело, как дракон. Языки огня плясали в воздухе, создавая термические потоки. Горячий воздух поднимался вверх, образуя подушку под дирижаблем. Принцип воздушного шара, только наоборот.

— Ещё! — заорал я, усиливая поток. — Вниз и вверх одновременно! Разогреть землю! Пусть воздух подбросит!

Магия текла через тело, как лава. Каждая клетка горела от перенапряжения. Кожа на руках начала обугливаться, волосы на голове дымились, но нельзя было останавливаться.

Пошли вспышки, порывы — плавные, направленные. Один — слева. Корпус дрогнул, начал уходить в сторону. Второй — справа. Уравновесил. Горячий воздух завибрировал под брюхом дирижабля, как пар под котлом.

Я управлял потоками огня, как дирижёр оркестром. Левый поток — корректировка курса, правый — стабилизация, нижний — основная подъёмная сила. Каждое движение требовало точности и силы.

Хомячки тянули. Я видел, как их тела лопаются, когда корпус давит. Собратья лезли выше, замещали погибших, но скорость всё равно была чудовищной. Хруст ломающихся костей смешивался с писком. Кровь брызгала фонтанами, внутренности размазывались по металлическому корпусу. Но остальные хомячки не отступали: инстинкт самосохранения отключён магической связью.

— Жопа! — шепнул я, глядя вниз. — Мало.

Земля приближалась со скоростью экспресса. Верхушки деревьев уже различались по отдельности, можно было разглядеть листья на ветках. До удара оставались секунды.

Волосы били по лицу, ветер рвал одежду. Молодое тело дрожало от холода и перенапряжения, пока мозг просчитывал варианты. Любой опасный и рискованный. Вопрос лишь в том, какой выбрать.

— Ещё! — выдохнул я, и весь оставшийся огонь выплеснулся наружу.

Последние резервы магии хлынули через руки. Пламя вырвалось потоком в несколько метров шириной. Воздух вокруг задрожал от жара, температура подскочила на десятки градусов.

Языки пламени пробежались по воздуху, осветили лес, уже близкий, почти осязаемый. Тени деревьев заплясали в адском свете. Листья на ветках скрутились от жара. Ветви внизу загнулись. Где-то начало дымиться. Ещё немного, и всё вспыхнет. И это ни хрена не решит проблему.

Сосредоточился на магии и потянул остатки пламени. Обратное поглощение огня далось с трудом. Приходилось буквально всасывать языки пламени назад — в тело, как дышать наоборот. Грудь сдавило спазмом.

Сгоревшие всполохи исчезли в моём теле, отдали силу назад, только кожу оставили обожжённой. Жар всё равно был, но меньше. Руки покрылись волдырями. Лицо горело, как после долгого загара.

— Вверх! — крикнул змеям. Они нырнули под корпус.

Монстры впились когтями в металлическую обшивку дирижабля. Острые крючья прорезали листовое железо, как нож масло. Змеи повисли на корпусе, удерживая его снизу, будто гигантские канаты.

Рой хомячков трещал, как дождь по крыше из жуков. Писк, визг, хруст — звуки смерти и агонии смешивались в какофонию ужаса. Но живая подушка держалась.

Я напряг всё тело. Сила вытекала через поры кожи. Мышцы горели от молочной кислоты, кости трещали под давлением магии. Рядом взвыла змея. Вторая почти сложилась под напором. Чешуя на телах монстров лопалась, кровь стекала по их бокам красными ручьями. Но они держались. Магическая связь заставляла их терпеть боль и продолжать бой.

Дальше ещё выпуски огня, ещё один поток пламени — менее мощный, но точечный. Направил его под правую сторону дирижабля. Корпус качнуло влево. Потом другой поток под левую сторону. Выравниваю падение.

Источник работал на пределе возможностей. Энергетические каналы горели, как провода под напряжением, но альтернативы не было.

Обгоревшие верхушки уже рядом. Почувствовался запах дыма и смолы. До земли — метры.

— Все сюда! — приказал я монстрам.

Пришлось закричать так сильно, что чуть голосовые связки не порвал. Голос сорвался, превратился в хрип, но команда дошла до адресатов.

Рой отступил. Хомячки-насекомые поднялись вверх, освобождая место для дирижабля. Пушистые хомячки последовали за ними, и живая подушка рассыпалась.

Я тут же начал всех запихивать в пространственное кольцо. Оставались мгновения. Пространственная магия работала на автомате. Серебристые нити обвивали монстров и утягивали их в артефакт. Энергия кольца смешивалась с остатками огненной магии. Два потока силы текли через истощённое тело. Голова раскалывалась от боли. Зрение затуманилось.

Монстры исчезли. Но я не успел убрать змей.

Удар! Мир взорвался болью и тьмой.

Открыл глаза. Я на дереве? Боль! Яркая, прошибла всё сознание. Каким-то образом я угодил на ветку, аж искры из глаз посыпались. Вырубился. Пришёл в себя. По-прежнему на дереве, рука пробита, а ещё, кажется, сломал рёбра.

Ветка впилась в спину, как тупой нож. Кора царапала кожу через разорванную рубашку. Под весом тела древесина прогибалась и скрипела. Ещё чуть-чуть, и грохнусь вниз головой.

Попытался пошевелиться. Волна боли прокатилась по телу от кончиков пальцев до макушки. Левая рука висела, как плеть. Кость торчала из предплечья белым осколком. Кровь стекала по пальцам, капала на землю.

Рёбра. Три штуки точно сломаны. Может, больше. Каждый вдох отдавался ножом в лёгких. Дышать можно было только поверхностно. Глубокий вдох, и внутри что-то хрустело.

Снова отключился. Пришёл в себя: уже на земле. Во рту что-то — выплюнул. Какие-то листья, ветки и зубы. Растянул улыбку, и треснула губа. Плевать! Передние зубы раскололись при падении. Осколки резали язык, вкус крови смешивался с землёй и древесной трухой. Но это мелочи. Главное — я живой.

Попытался сесть. Голова закружилась. Мир поплыл перед глазами цветными пятнами, тошнота подкатила к горлу. Проглотил слюну с кровью и заставил себя сосредоточиться.

Я смог! Посмотрел на висящий дирижабль на деревьях. Заглянул в себя, чтобы оценить остальные повреждения. Хреново… Сломаны рука и ключица, ушиб головы, повредил ногу, остальное — синяки, гематомы и несколько внутренних кровотечений.

Воздушное судно зависло между стволами, как гигантская ёлочная игрушка. Газовая оболочка сдулась и обвисла тряпкой. Гондола покосилась набок. Из пробоин торчали обломки веток. Но он держался. Не рухнул на землю плоской лепёшкой, не взорвался от водорода. План сработал. Хомячки, огонь, змеи — всё вместе замедлило падение.

Левая нога ныла тупой болью. Попытался пошевелить пальцами — получилось, но с трудом. Голеностоп распух, как дыня. Видимо, растяжение связок или трещина в кости.

— Магинский! — позвали меня.

Дрозд? Жив? Вот я молодец. Попытался ответить, да хрен там — получилось только шипение. Выпустил огненную вспышку, чтобы привлечь внимание. Двигаться совершенно не хотелось, да и не мог.

Магия откликнулась с трудом. Источник работал на четверть мощности. Энергетические каналы были перегружены и болели, но маленький язычок пламени всё же появился над ладонью.

Хотел полетать на дирижабле? Ставим галочку. Не совсем так, но тоже неплохо. Наверное…

Темно. Уже вечер? Солнце клонилось к горизонту. Сквозь листву пробивались косые лучи, в лесу становилось прохладно. Где-то каркнула ворона. Обычные звуки после воя ветра и рёва дирижабля казались оглушительными.

— Живой? — склонился некромант. — Ты что, решил спрыгнуть?

Дрозд выглядел потрёпанно. Форма порвана в нескольких местах, лицо в ссадинах, но двигался нормально. Значит, серьёзных травм избежал. Везунчик.

Я криво улыбнулся. Болезненно, потому что губа треснула ещё больше.

— Чудом выжили… — продолжил он.

Чудом⁈ Да ты охренел⁈ Если бы не я, вас бы разбросало по земле! Хотел возмутиться, но сил не хватило, только злобно покосился на некроманта.

— Да хватит на меня так смотреть… — улыбнулся Дрозд. — Пошутил я, чувствовал, как ты применял магию внизу дирижабля, и видел вспышки. Замедлил падение, молодец! Не знал, что ты умеешь летать.

Некромант присел рядом, достал флягу, отпил. Запах спирта ударил в нос. Сука, да откуда эта жидкость у него постоянно берётся? Или у него две поилки? Одна с бормотухой была, чтобы им не управляли, а вторая с бухлом. И как постоянно пополняются?

Кивнул ему. Хотел что-то сказать, но горло саднило. Голосовые связки надорвал от криков, каждая попытка заговорить отзывалась болью.

— Ты про людей? — уточнил он. — Ну, все живы, хотя я не пересчитывал. Так, синяки, ушибы, обделались почти все, половина сходила под себя по-большому. Там, внутри, такая вонь стоит… — передёрнул плечами. — Ты сам как?

Я открыл рот и ничего не сказал, только хрип вырвался из груди. Дрозд кивнул с пониманием.

— Вижу, нормально, — хмыкнул некромант. — Так, пара царапин. Ты же в курсе, что про тебя никто не знает и не узнает?

Кивнул. Плевать, что никто не расскажет о моём безумно-героическом поступке. Даже не уверен, почему так поступил. Просто на рефлексах.

— Да ты герой у нас, выходит? — спросил Дрозд. — Удивил, Магинский. Или меня спасал? Какой же ты хороший человек… Когда молчишь.

Зло глянул на него. Мужик усмехнулся и отпил ещё глоток.

— Тут две летающие змеи парят. Твои?

Кивнул. Значит, монстры выжили. Хорошо. Они понадобятся для разведки и транспорта, и вообще я не люблю терять своих подопечных. Хватит и того, что многие мясные хомячки погибли в миссии спасения.

С моего пальца стянули кольцо. Я чуть от возмущения не подавился, рефлекторно попытался схватить Дрозда за руку, но сломанная конечность не слушалась.

— Да успокойся ты! — повернулся мужик. — Сейчас их вернём домой, и всё.

Монстров действительно вернули в кольцо, и это меня напрягло ещё больше. Кто-то пользуется моей вещью и моими тварями. Если бы мог, что-то точно бы сказал, но голос не работал.

Почему кольцо подчиняется некроманту? Точно, это же его бывшее. Всё равно неприятно.

Дрозд вернулся и присел рядом. Протянул артефакт.

— Что не берёшь? — спросил он. — Не нужно больше?

Зыркнул на него.

— Ладно… — хмыкнул капитан. — Шучу. А то ты такой серьёзный, когда раненый.

Мне натянули кольцо на палец. Артефакт тут же откликнулся на прикосновение.

— Ты в курсе, где мы? — спросил Дрозд.

Мотнул головой. Понятия не имею. Во время падения было не до географии.

— Вот и я, — поморщился некромант. — Ладно, будем на месте ориентироваться. Эти идиоты разбрелись по округе, когда мы спустились.

Дёрнул плечами. Их выбор, я всё, что мог, сделал. Нянькой ни для кого не нанимался. Главное — мы с Дроздом живы, остальное — детали.

Двинул более-менее здоровой рукой, на которой было пространственное кольцо. Вытащил около сорока флаконов с зельями. Стеклянные пузырьки звякнули друг о друга, разноцветные жидкости переливались в лучах заходящего солнца.

Дрозд тут же понял, что делать. А, нет! Урод! Он выпил половину лечилок и восстановления магии, а ещё и полирнул выносливостью.

— Магинский, что ты так смотришь? — спросил он с улыбкой. — Мне тоже нужно. Из нас двоих пока я более-менее функционирую. Если кто нападёт: монстр, человек — кто отбиваться будет?

Логично. Но всё равно обидно смотреть, как кто-то жрёт твои дорогие зелья. Кивнул. Дрозд прав, сейчас он единственная боевая единица. Если на нас нападут, придётся рассчитывать только на него.

Мне вылили в рот остатки всех зелий. Вкус был отвратительный — лечилки горчили, как полынь. Восстановление магии жгло горло, выносливость оставляла металлический привкус. Но действовать начали сразу. Тепло разлилось по телу. Боль в рёбрах притупилась. Рука перестала висеть плетью. Голова прояснилась.

Достал ещё сорок, потом столько же. Мы с Дроздом методично опустошали мои запасы. Меня обливали зельями снаружи, поили изнутри. Некромант помогал, растирал лечилки по коже, которая впитывала алхимические соединения. Ссадины затягивались на глазах, синяки светлели. Порезы сходили, как будто их и не было. Молодое тело словно лучше реагирует на зелье.

Кости срастались медленнее. До полного выздоровления как до Османской империи раком. Потребовалось около двух часов, чтобы смог сесть. Вот это я ударился…

Два часа мучений. Дрозд кормил меня зельями, как грудного ребёнка. Приходилось глотать по ложке, потому что горло не работало, каждая порция обжигала пищевод.

Рёбра встали на место, хрустнули. Боль в груди исчезла, можно было дышать полной грудью. Левая рука обрела какую-то подвижность, пальцы слушались команд.

Попытался говорить. Выходило сипло, словно курил и пил все двенадцать лет этого тела, но звуки уже напоминали человеческую речь.

— Проверка связи, — прохрипел я.

— Слышу, — кивнул Дрозд. — Голос, как у завсегдатая кабака, но понятно. Решил повзрослеть раньше времени? — улыбнулась сутулая собака.

Ничего не ответил. Огляделся: мы в лесу, никаких указателей и направлений. Вот тебе и долетел быстро. Сосны, ели, берёзы — обычный лес. Без ориентиров можно блуждать неделями.

Воздух пах хвоей и прелыми листьями. Где-то журчал ручей, пели птицы. Идиллия, если забыть о разбившемся дирижабле и пропавших пассажирах.

Поднялся на ноги. Покачнулся, но устоял. Ноги держали. Голеностоп ныл, но вес выдерживал, — можно идти.

— Какой план? — спросил Дрозд.

— Жди! — ответил я своим «волшебным» голосом.

Достал змею из пространственного кольца. Она висела напротив моего лица, ожидая команд. Забрался на неё и сказал на ухо:

— Наверх!

Змея взмыла, пробиваясь между ветвями. Воздух свистел в ушах, желудок снова подошёл к горлу. После недавних приключений полёты давались тяжело.

Мы поднимались над деревьями, и я увидел дирижабль. Давал команды змее, и кое-как добрались до носовой части.

Вблизи воздушное судно выглядело ещё хуже. Металлический корпус был искорёжен, как консервная банка. Заклёпки выскочили из пазов, листы обшивки отогнулись и торчали острыми краями. Газовая оболочка обвисла серой тканью. Местами она порвалась, и лоскуты полотна хлопали на ветру, как флаги капитуляции. Запах водорода ещё чувствовался в воздухе.

Оставил летающую кишку висеть, а сам забрался внутрь. Добрался до кабины управления. Там творился хаос. Приборы разбиты, провода висели клочьями. Кресла вырваны с корнем и валялись в беспорядке. Пол залит какой-то технической жидкостью. По стенам тянулись трещины. Где-то капала вода, скрипели надломленные балки. Конструкция держалась на честном слове и привычке.

Почти все трупы вылетели при падении. Но я пришёл не за ними. Пробрался через завалы к углу, где лежал Клаус. Вежливый вор не подавал признаков жизни. Лицо бледное, глаза закрыты, но грудь чуть-чуть поднималась. Жив, значит.

Подошёл. Мужик тут же выхватил нож, я отскочил. Реакция была мгновенной. Даже полумёртвый, Клаус сохранял профессиональные рефлексы. Клинок блеснул в тусклом свете, вспорол воздух в сантиметре от моего лица.

— Мальчик? — уставился он на меня. — Это ты? Ты пришёл за мной?

Повисла пауза. Мы смотрели друг на друга.

— Как мужественно и храбро. И… глупо!

Голос был слабым, но удивлённым. Клаус опустил нож, с трудом приподнялся на локте. В его глазах читалась искренняя благодарность.

Я кивнул. Конечно, пришёл. Не бросать же полезного человека в лесу.

— Твои зелья… Нечто. Вытащили с того света. Ты мне жизнь спас, я тебе обязан. Проси что хочешь. Клянусь, что выполню, — заявил мужик.

— Клятва крови и верности, — прохрипел я.

Голос ещё не восстановился полностью. Звучал, как у простуженного алкоголика, но слова были понятными.

— Что? — удивился вежливый вор. — Ты хочешь… Чтобы я, Клаус Себастьян Бах, служил тебе?

Как и думал в прошлый раз, немецкие корни, возможно, обедневший дворянский род. Это объясняло его манеры и образование.

Кивнул, подумав: «Именно этого и хочу. А зачем я, по-твоему, припёрся за тобой? Да ещё зелья дал, когда ты подыхал».

— Мальчик, я никому не служу, кроме себя и денег, — хмыкнул мужик. — Проси что-то другое.

В его голосе прозвучала гордость. Клаус привык быть независимым, работать на себя, подчиняться только собственным правилам. Предложение о службе явно его оскорбило.

— Жизнь! — ответил я.

— Что⁈ — ещё больше удивился Клаус. — Ты меня спас и требуешь, чтобы я тебе отдал жизнь? В чём логика?

Он попытался встать, но пошатнулся — силы ещё не вернулись. Зелья действовали постепенно, восстанавливая организм по частям.

— Манеры, честь, слово… — перечислил я с трудом. — Это не про вас.

Каждое слово давалось с усилием. Горло саднило, голосовые связки отказывались работать нормально. Но эффект получился нужный.

Развернулся и шагнул из кабины. Пусть подумает. У Клауса есть выбор: либо согласиться на мои условия, либо потерять репутацию человека слова.

— Стой! — крикнул мне в спину.

Обернулся. Клаус поднялся, опираясь на стену. Он выглядел задумчивым, в глазах читалась внутренняя борьба.

— Я, Клаус Себастьян Бах, никогда не бросаю слов на ветер, — лицо вора стало очень надменным. — Раз сказал… Хорошо! Это моя ошибка, на эмоциях и благодарности сглупил. Но и на профессионала бывает проруха, особенно когда его пытаются убить свои же.

В голосе появились горькие нотки. Странно, ведь знает, с кем работает. Будто в первый раз.

— Почему? — спросил я.

Одно слово, но оно содержало весь вопрос. Зачем подчинённые предали лидера?

— Собрал сильную команду, профессионалы… Мы ждали тут одного человека. Я был почти уверен, что он появится. Собрал информацию, проанализировал, но ошибся. Пришлось импровизировать. А им оказалось мало, триста миллионов… Решили кинуть меня, лидера, и всё провернуть сами. Вот я им и показал, что такое профессионал. Убил всех, и если бы не ты… то сам бы погиб. И всё из-за того человека. Я все деньги потратил, чтобы бороться с ядом. Все!

Ну а я что? Немного не по плану пошло. Я действительно думал вывести яд и сделал бы это, но… Ладно, оставим на потом.

— Клятва крови и верности или жизнь? — спросил Клаус. — Давно мне такого выбора не предоставляли.

Он поправил цепочку часов, которые чудом уцелели при крушении. Стекло треснуло, но держались.

— Нарушить слово, потерять честь, — добавил я. — Ещё вариант.

— Это не обсуждается! — тут же разозлился вежливый вор.

Реакция была мгновенной. Клаус выпрямился, невзирая на слабость, глаза сверкнули гневом. Вопрос чести для него был священным.

— Хорошо! Клятва крови и верности на пять лет? — предложил мужик.

Торгуется, пытается сократить срок службы. Но пять лет — вполне приемлемо, за это время многое можно успеть.

— Идёт.

Клаус порезал свою руку и начал чертить круг для ритуала. Кровь капала на металлический пол, образуя сложный узор. Магические символы светились тусклым красным огнём.

Он работал методично, несмотря на слабость. Каждая линия была точной, каждый символ — правильным. Видно, что ритуал крови Клаус проводит не впервые.

Воздух в кабине сгустился. Когда всё было закончено, я капнул своей крови в центр круга. Символы вспыхнули ярче, по металлу побежали красные искры.

— Я, Клаус Себастьян Бах, клянусь в верности и службе… — посмотрел на меня.

— Магинскому Павлу Александровичу, — добавил.

— А-а-а… — брови вора поползли наверх. Он начал задыхаться.

Клаус схватился за горло. Лицо покраснело, потом стало багровым. Дыхание прерывалось, глаза расширились от шока.

Я кивнул. Да, тот самый Магинский.

— Магинскому Павлу Александровичу, — продолжил Клаус хрипло. — Клянусь слушаться его, не причинять вред ни ему, ни его роду. Ни прямо, ни косвенно. Пожертвовать собой, если в этом будет необходимость.

Слова давались ему с трудом. Магия клятвы сжимала горло, заставляя произносить каждую фразу чётко и осознанно. Отступать было поздно.

Красные искры побежали по кругу быстрее. Символы пульсировали в такт сердцебиению. В воздухе запахло озоном и жжёной плотью.

— Я принимаю клятву, — улыбнулся в ответ.

Ритуал завершился вспышкой алого света. Круг исчез, символы растворились, но связь осталась. Теперь Клаус не может причинить мне вред даже случайно.

Он схватил меня и начал крутить, рассматривал со всех сторон. Клаус изучал моё лице, словно видел впервые.

— Не может быть! — мямлил мужик. — Невозможно! Как?

В его голосе смешались изумление, восхищение и страх.

Я пожал плечами. Никто не ожидал увидеть грозного графа в теле подростка.

— Получается… — открыл рот вор. — Я всё верно рассчитал и был так близко к миллиарду.

Кивнул. Да, расчёты были точными. Жаль только, что команда предала его раньше времени.

— И всё… из-за тебя, Магинский, в теле мальчика. Невозможно! Ты меня обманул⁉ Я…

— Туше! — ответил.

Французское слово прозвучало неожиданно. Клаус замер, потом рассмеялся. Оценил элегантность ответа.

— Ты… ты… чудовище! — заявил он, но без злобы.

В его голосе звучало скорее восхищение. Профессионал оценил мастерство коллеги.

— И это мне говорит человек, который захватил дирижабль, убил подельников и чуть не помер сам? Ты чуть не угробил нас всех!

— Так это ты остановил падение? — на лице вежливого вора был шок.

Кивнул. Кто же ещё?..

— Дважды мне жизнь спас, — недовольно выдохнул мужик.

— Получается, так.

— Выведи свой яд! И… сто миллионов! Вот сколько ты мне должен! — начал возмущаться вежливый вор.

— Не, — мотнул головой.

— Всё из-за твоего яда! — скрипел зубами Клаус. — Что это вообще такое? Его не берут зелья? Во всяком случае, всё, что я смог найти… Выведи немедленно.

— Потом, — поднял руку и прервал.

А что я ему сейчас скажу? «Прости, вежливый вор, в этом обличье у меня нет власти над магией моего истинного тела?» Нет… Рано, плохие новости нельзя сразу вываливать.

Клаус задумался и смотрел на меня. А я что? Полезный кадр. Пусть уж лучше мне служит, чем будет охотиться. Так ещё и заинтересовали его связи в преступном мире.

Клаус изучал моё лицо с профессиональным интересом. В его взгляде читались расчёт, любопытство и что-то вроде уважения. Вор оценивал нового хозяина.

— Значит, всё-таки Магинский, — медленно произнёс он. — И в детском теле. Это объясняет многое.

— Что именно? — спросил я, прислонившись к искорёженной стене кабины.

— Твоё поведение на дирижабле. Слишком спокойный для ребёнка. И магия… Огонь такой силы у двенадцатилетнего мальчика? — Клаус покачал головой. — Должен был догадаться раньше.

Металл под моей спиной был холодным.

— Как ты вычислил, где я появлюсь? — спросил.

Это меня действительно интересовало. Клаус подготовил засаду слишком точно. Случайность исключалась.

— Информация, анализ, дедукция, — он поправил треснувшее пенсне. — Я знал, что ты попытаешься уйти, когда назначили цену за твою голову. Проследил маршруты, время отправления. Вычислил закономерность.

Вор говорил с гордостью профессионала. Для него это была интеллектуальная задача, которую он блестяще решил.

— Плюс твои привычки, — продолжил мужик. — Я кое-что узнал о тебе после нашей встречи. Пробил по всем каналам, начиная от аристократов, заканчивая военными. Нужно же знать того, кто тебя травит и заставляет работать на себя?

— И?

— А дальше простая логика. Поезд — самый простой способ добраться до Енисейска. Ты не станешь тратить время на дороги.

Клаус медленно поднялся, опираясь на обломки кресла. Ноги его дрожали от слабости, но он держался с достоинством.

— Дальше ещё проще. Расписание поездов, билеты на имя Магинского… — он усмехнулся. — Хотя нет, под своим именем бы не поехал. Значит, подставные документы.

— Ты проверил все поезда? — удивился я.

— Не все, но основные. У меня есть люди на станциях. За небольшую плату они присматривают за пассажирами, — Клаус пожал плечами. — Обычная практика.

Сеть информаторов. Профессиональный подход, Клаус действительно знает своё дело.

— И что дальше?

— Дальше ты сам всё испортил, — рассмеялся вор. — Слишком ярко себя проявил — убийство около суда. Я начал за тобой следить.

Он прошёлся по кабине, осматривая разрушения.

— Плюс смена внешности, — добавил задумчиво. — Это было неожиданно, но логично. А в столице только один человек занимается таким долго и профессионально.

— Ты знаешь Алмазова? — поднял бровь.

— А кто его не знает? — хмыкнул вор. — Особенно из людей моей профессии. Проблема была только в том, чтобы выяснить, кем ты станешь. Мужик не выдаёт своих произведений искусства. Ребёнок… Вот тут ты даже меня удивил.

— Поверь, не только тебя, — улыбнулся я.

— Дальше смена документов, следующий шаг, — сверкнул глазами Клаус. — Я искал того, кто изменил внешность и магический источник, но ты… Превзошёл всех. Никто бы не догадался. Я не смог… Если бы ты не сказал, не поверил бы.

— Но как ты понял про дирижабль? — уточнил.

— Самый быстрый способ, — кивнул на деревья вор. — Ты будешь торопиться. Тут всё и сошлось. Вот только одного не пойму: зачем тебе я?

— Охота продолжится, а я хочу немного разобраться в том, кто там за всем этим стоит, и повернуть ситуацию в свою сторону, — сказал я. — Голова у тебя варит, как-то смог вычислить, где окажусь, и даже про изменение облика знал.

— Информация — моё оружие, — кивнул Клаус. — В нашем деле без неё никуда.

Он подошёл к разбитому иллюминатору, выглянул наружу. Сквозь стекло виднелись верхушки деревьев и кусок неба.

— Что тебе известно о заказчиках? — спросил я.

— Посредники, — Клаус поморщился. — Я имел дело только с ними. Но деньги серьёзные, предоплата честная, а заказчик явно не бедный.

— И кто эти посредники?

— Обычные перекупщики информации. Работают с разными клиентами, имён настоящих не знают, — вор пожал плечами. — Но могу попробовать выяснить.

Полезно. Клаус может стать ключом к пониманию того, кто стоит за охотой на меня. Понятно, что император, но нужны конкретные фамилии и явки.

— Займёшься этим, когда доберёмся до цивилизации, — кивнул я. — А пока нужно выбраться отсюда.

— Слушаюсь, — Клаус слегка поклонился.

Мы направились к выходу из кабины. Обломки хрустели под ногами.

— Кстати, — обернулся мужик. — А что с остальными пассажирами? Они все живы?

— Дрозд говорил, что да. Разбрелись по лесу, когда мы упали.

— Дрозд? — вор нахмурился. — Некромант из жандармерии?

— Ты его знаешь? — поднял бровь. — Мир такой маленький.

— Наш? — улыбнулся Клаус. — Очень. Наслышан об этом господине. Профессионал своего дела, но с тяжёлым характером, — осторожно спустился по наклонному полу. — Он с тобой?

— Можно сказать и так.

Объяснять сложные отношения с Дроздом не хотелось. Пусть Клаус думает, что некромант — мой союзник.

Мы выбрались из кабины в основной отсек дирижабля. Здесь разрушения были ещё больше. Кресла вырваны с корнем, обшивка содрана, повсюду валялись личные вещи пассажиров.

— Печальное зрелище, — заметил Клаус, оглядывая руины своего творения. — А ведь план был отличный.

Я вылез из дирижабля, схватился за змею и воспарил вверх — выше деревьев. Нужно оглядеться. А то когда падали, как-то времени на это не было.

Подъём дался легче, чем ожидал. Тело восстановилось после зелий, мышцы слушались команд. Змея несла меня плавно, без рывков. Ветер трепал волосы и одежду.

С высоты лес выглядел безграничным морем зелени. Сосны, ели, берёзы тянулись до горизонта. Где-то блестела речная лента. Дым поднимался в нескольких местах — видимо, лесные пожары или костры.

Я покружил над верхушками, высматривая ориентиры. Солнце клонилось к западу. Значит, север где-то там, справа. Но это мало что даёт без карты и компаса.

Увидел в десятке километров небольшую деревушку — крыши домов, дым из труб, пятна огородов. Цивилизация. Значит, нам пока туда. Деревня выглядела обычно. Десяток домов, мельница у речки. Дороги расходились в разные стороны. Одна из них должна вести к большому тракту.

Спустился вниз. Клаус уже стоял на земле рядом с обломками дирижабля. Вор осматривал то, что осталось от его творения. На лице читалась профессиональная печаль.

— Пойдём! — махнул рукой.

Мы направились к месту, где я оставил Дрозда. Идти по лесу оказалось труднее, чем думал. Корни цеплялись за ноги, ветки хлестали по лицу. Молодое тело быстро уставало.

Клаус двигался за мной, почти не издавая звуков. Профессиональные навыки скрытного передвижения никуда не делись. Вор ступал мягко, обходил сухие ветки, не задевал кусты.

— Как самочувствие? — спросил я, оглянувшись.

— Нормально, — ответил Клаус. — Твои зелья творят чудеса. Чувствую себя лучше, чем до крушения. Вот только яд бы вывести из организма, и вообще было бы замечательно.

— Потом, — снова ответил я. — Сейчас есть другие задачи.

Глянул на своего нового подчиненного. Действительно, вор выглядел бодро: лицо порозовело, движения стали увереннее. Алхимия высокого ранга работала быстро и эффективно, вот только не на мне. Срочно требуется эталонка минимум пятого ранга.

Мы шли между стволами, ориентируясь по солнцу и интуиции. Лес жил своей жизнью: птицы пели в ветвях, где-то стучал дятел, белка перепрыгнула с сосны на ель.

— Расскажи подробнее про свои связи, — попросил я. — Кого знаешь, с кем работал.

— Обширный круг общения, — усмехнулся Клаус. — Воры, контрабандисты, информаторы, коррумпированные чиновники. Вся теневая сторона империи.

Он перешагнул через поваленное дерево, подал мне руку, помог перебраться через препятствие.

— Есть связи в столице, крупных городах. Люди на транспорте, в портах, на границах. Сеть выстраивалась годами, — продолжил вор.

— Полезно. А что насчёт магов?

— Некоторые. В основном те, кто занимаются незаконной деятельностью. Продажа запрещённых артефактов, контрабанда зелий, наёмничество.

Клаус остановился, прислушался. В лесу что-то хрустнуло, но звук не повторился. Видимо, животное.

— Ещё есть маги, которые скрываются от властей. Дезертиры, преступники, политические беженцы. Они платят за молчание и новые документы.

— Интересно. А информацию о высокопоставленных особах можешь достать?

— Это дороже, но возможно. У меня есть люди в прислуге, среди секретарей, в охране, — Клаус поправил пенсне. — Аристократы любят болтать, особенно в постели.

Мы вышли на небольшую поляну. Здесь было светлее, трава росла гуще. Посередине лежал большой камень, покрытый мхом.

— Отдохнём, — предложил я.

Присели на камень. Ноги ныли от ходьбы. Особенно после того, как я хорошенько пострадал совсем недавно. Огляделся и понял, что заблудился. Сука! Где Дрозд? Скрипнул зубами.

— Что тебе известно об охоте на меня? — спросил прямо.

— Больше, чем хотелось бы, — Клаус нахмурился. — Заказ гуляет по всему преступному миру. Миллиард за твою голову.

— Кто платит?

— Официально — никто. Деньги приходят через подставных лиц, но сумма говорит о серьёзности заказчика.

Клаус достал из кармана металлическую флягу. Отпил, передал мне. Внутри была вода с привкусом металла.

— Ещё ходят слухи о твоей смерти. Официальные источники молчат, но на улицах говорят, что граф Магинский погиб, — продолжил вор.

— И что думают в преступном мире?

— Не верят, слишком удобно. Кто-то из конкурентов пустил пулю.

Поднялись, продолжили путь. Лес постепенно редел. Деревья стояли реже, между ними появились кустарники. Где-то журчала вода.

Сука, где Дрозд? Я же сказал ему ждать. Куда упёрся этот некромант?

— А что насчёт твоих коллег? — поинтересовался я. — Кто ещё на меня охотится?

— Много желающих, — Клаус обошёл колючий куст.

— Конкретнее.

— Есть несколько основных групп. «Красные жнецы», «Теневая гильдия» — берут любые заказы, и у них хорошие связи. Ещё правительственные структуры.

Мы остановились у ручья. Вода была чистой, холодной. Напились, умылись, прохлада освежила лицо и руки.

— Похоже, конкуренция серьёзная, — заметил я.

— Очень. И все знают, что ты появишься. Вопрос только, где и когда, — Клаус выпрямился, вытер лицо рукавом. — Так что тебя будут ждать рядом с домом. И в нём.

Как мило…

Двинулись дальше. Найду Дрозда, он у меня получит, собака сутулая. Мы тут уже круги наворачиваем и почему-то ни одного человека с дирижабля не видели.

— А теперь главный вопрос, — сказал я. — Как мы используем твои связи против моих врагов?

— Дезинформация, ложные следы, подставные цели, — Клаус оживился. — Можно направить охотников по ложному пути. Или натравить их друг на друга.

— Конкретный план?

— Пока рано. Нужно оценить ситуацию, а потом уже начать играть на их слабостях.

Остановился, почувствовал магию. Она знакомая — некромантическая. Ускорился, насколько это возможно в юном теле. Побежал что есть сил, Клаус за мной.

Магическая аура била в лицо, как горячий ветер. Энергия некромантии смешивалась с чем-то ещё — чужеродным, враждебным. В воздухе запахло гнилью и старой кровью.

Ноги путались в траве и корнях. Молодое тело не привыкло к таким нагрузкам: лёгкие горели, сердце колотилось.

Клаус, собака! Он словно телепортировался. Раз, и в пяти метрах дальше. Я его догоняю, а он опять впереди. Мужик двигался с нечеловеческой скоростью. Фигура вора мелькала между деревьями, как призрак. То появлялся слева, то справа, то снова впереди. Магия пространства или что-то ещё?

— Как ты это делаешь? — крикнул на бегу.

— Профессиональный секрет! — ответил Клаус, не сбивая дыхание.

Впереди шла битва. Дрозд против… джунгар?

Сквозь стволы деревьев виднелись вспышки магии. Некромантическая энергия сталкивалась с жёлтыми всполохами. Земля дрожала от ударов. Ветви деревьев обугливались и ломались.

Дрозд сражался с десятью противниками одновременно. Некромант метал серые сгустки энергии, призывал костяных воинов, создавал защитные барьеры. Но джунгары теснили его.

Враги выглядели типично для своего народа: кожаные доспехи, изогнутые сабли, длинные косы.

Моя магия потекла по каналам. Источник откликнулся, несмотря на усталость. Огонь собрался в ладонях, ждал команды.

— Помогаем? — спросил Клаус.

Кивнул. Дрозд — союзник. Пусть и странный, но свой.

Уже собирался выпустить огонь. Источник тряхнуло, будто по нему кто-то заехал молотком. Мгновение. Взрыв. С неба что-то упало. Джунгаров и некроманта раскидало, и я даже не уверен, что они выжили. Земля содрогнулась от удара. Деревья сложились, как спички. Волна энергии смела всё. Пыль и обломки взметнулись к небу.

Меня отбросило назад. Спиной врезался в ствол сосны. В глазах потемнело, в ушах зазвенело. Вкус крови появился во рту.

Клаус тоже упал. Вор перекатился по земле, инстинктивно группируясь. Пенсне слетело с носа, разбилось о камень.

Глянул на того, кто спустился. В центре разрушений стояла фигура в тёмном плаще. Высокая, статная, излучающая невероятную мощь. Воздух вокруг неё дрожал от магической энергии. Посмотрел на него новым зрением.

Мать моя Василиса! Это же… маг! И не простой — ядро так ярко светится. Ранг минимум… тринадцатый. Это тот самый урод?