Двойник короля 15

Глава 8

Внутри всё напряглось, каждая клетка детского тела словно замерла в ожидании удара. Сердце застучало быстрее, кровь прилила к лицу. Инстинкт выживания, выработанный за годы войн и интриг, включился на полную мощность.

Клаус тоже почувствовал, что личность этого мага крайне опасная. Его осанка изменилась мгновенно: плечи расправились, спина выпрямилась. Лицо стало более располагающим, но я заметил, как дрогнули пальцы. Профессиональный инстинкт вора подсказывал: перед нами хищник куда более высокого уровня.

Урод огляделся неспешно, словно оценивая обстановку, покрутил головой. В движениях чувствовалась уверенность человека, привыкшего к тому, что его боятся.

— Где? — спросил он.

Голос прозвучал обыденно, даже скучающе, словно спрашивал о погоде. Но именно эта обыденность и напрягала больше всего.

Капюшон маг одёрнул медленно, театрально, и перед нами предстал мужик лет сорока. Лицо обычное, ничем не примечательное. Такого можно было встретить на любой улице любого города.

Длинные чёрные волосы завязаны в косу, которая спадала на плечо. Борода аккуратно подстрижена. Карие глаза смотрели внимательно, хотя без особых эмоций. Но магическую ауру этого человека я чувствовал даже в детском теле. Она давила, как свинцовое одеяло. Воздух вокруг него словно сгущался, становился вязким. Энергия источника пульсировала волнами, и каждая волна била по нервам.

Маг внимательно осматривался, поворачивая голову то влево, то вправо. Руки свободно висели вдоль тела, но я видел, как напряжены мышцы предплечий.

— Господин, кого вы ищите? — произнёс доброжелательно вор.

Клаус включил всё своё обаяние. Голос стал мягче на несколько тонов, улыбка — располагающей, но пот на лбу выдавал истинные чувства. Страх. Животный, первобытный страх.

Урод внезапно щёлкнул пальцами. Звук прозвучал негромко, но эффект был мгновенным. Клаус тут же оторвался от земли и полетел. Его тело подбросило в воздух, как тряпичную куклу. Вор даже не успел вскрикнуть, ударился о ближайшее дерево с глухим звуком и там же осел. Голова безвольно склонилась набок.

Я сжал кулаки. Ярость поднялась из самых глубин. Никто не имеет права так обращаться с моими людьми. Никто! Но здравый смысл подсказывал: прямой бой с этим противником — самоубийство.

— Не знал, что насекомые умеют разговаривать, — хмыкнул маг. В его голосе прозвучало искреннее удивление.

Я же прикидывал, что могу сейчас сделать. Мои соратники… Клаус лежит без сознания у дерева. Дрозд где-то в лесу, и вообще непонятно, жив он или нет после того, как этот урод приземлился. Бежать на врага бессмысленно: разница в уровне магии слишком велика.

У меня есть армия монстров в пространственном кольце, но хватит ли их против мага такого уровня? Ещё осталась вторая жизнь от затылочника, но сработает ли она или нет — неизвестно. Значит, пока наблюдаем и анализируем.

— Дитя! — обратился ко мне маг.

Голос стал мягче, не добрее, а именно мягче. Словно у кота, который играет с мышью перед тем, как её съесть. Маг подошёл ближе, и давление его ауры усилилось.

Я посмотрел в карие глаза. Холодные, расчётливые, и столько в них пренебрежения, что просто утонуть можно.

— Что случилось? — спросил он.

Тон сочувствующий, почти отеческий, но я чувствовал фальшь в каждом слове. Этот человек не способен на такую эмоцию.

— Я летел на дирижабле со слугой, — начал хриплым голосом, стараясь говорить как можно более детским тоном, вот только ни черта не выходило. — Но воздушное судно прямо в столице захватили разбойники, заминировали, ограбили всех по пути. А потом мы начали падать. Когда я пришёл в себя, пассажиры уже куда-то разошлись.

Играл роль ребёнка. Добавил в голос дрожь, хотя она сама получилась. Надеюсь, актёрские способности не подведут.

— Хм… — задумался мужик, склонив голову набок. — Тут должен был находиться один человек…

Пауза. Он продолжал изучать меня взглядом. Я чувствовал, как его магическое зрение пытается проникнуть глубже, оценить мой истинный уровень. К счастью, детское тело неплохо маскировало истинный облик.

У Клауса не получилось меня обнаружить. Возможно, и тут прокатит, либо придётся сражаться. Кстати, если я умру, то воскресну в своём нормальном обличье или снова ребёнком? Сука, не хочется тратить такой шанс без уверенности.

— Какой? — спросил я, стараясь сохранить детскую непосредственность.

На меня тут же упало давление — магическая сила обрушилась, как молот. Все суставы хрустнули под нагрузкой, позвоночник прогнулся. Боль пронзила тело от макушки до пят, но я выстоял. Зубы до крови вгрызлись в губу, но я не упал. Источник внутри забился быстрее, отвечая на вызов.

— Мальчик, не дерзи, — глаза мага сверкнули холодным огнём. — Обращайся ко мне «повелитель», — он высокомерно задрал голову. — На дирижабле должен был быть молодой человек возраста девятнадцати лет, блондин с голубыми глазами, по фамилии Магинский. Ты не слышал или не видел?

Повелитель? Губу закатай, урод. Внутри всё кипело от ярости. Кто он такой, чтобы требовать подобного обращения?

По спине пробежал холодок. Почему маг, который перешагнул барьер, меня ищет? Что я такого сделал, раз привлёк внимание подобного монстра?

— Нет! — выдал, сдерживая напор магического давления.

Каждое слово давалось с трудом. Лёгкие сжимались, сердце колотилось как бешеное.

— Хотя о чём это я, — хмыкнул маг, и давление немного ослабло. — Конечно, он не стал бы путешествовать под своим именем и даже, возможно, личиной.

Урод щёлкнул пальцем, и меня впечатало в землю. Магическая сила рухнула на плечи, вдавила в почву.

— Где же ты спрятался? — продолжил он задумчиво. — Уже проверил всех, кто вышел из этой развалюхи…

Значит, он видел пассажиров? Встречался с ними? Судя по тому, что говорил Дрозд, остальные разбрелись по лесу после крушения. Неужели этот урод нашёл и проверил каждого?

Подошёл ко мне. Шаги мягкие, почти бесшумные. Посмотрел снизу вверх, словно изучая интересный экспонат. Достал какой-то артефакт и поднёс ближе Я не мог повернуть голову, чтобы рассмотреть предмет, но почувствовал, как он начал излучать тепло. Потом тепло сменилось холодом, а холод — покалыванием. Артефакт загорелся красным светом. Я видел отблеск на земле перед своим лицом.

Маг разочарованно поморщился. Видимо, результат проверки его не устроил. Артефакт погас, покалывание прекратилось.

— Где же ты? — снова повторил он, убирая предмет. — Интересно… Очень интересно.

Обошёл меня по кругу, продолжая изучать.

— Ладно, дитя, живи! — наконец произнёс маг. — Это моя милость для тебя. Хотя ребёнок в этих лесах… неважно, если ты сильный — справишься, а если мусор, то туда тебе и дорога.

В его голосе прозвучало равнодушие. Полное, абсолютное равнодушие к чужой судьбе. Для него я был пылинкой, которая не стоит даже усилий на уничтожение.

Земля под ногами мага задрожала. Почва треснула, камни подпрыгнули. Вспышка энергии ослепила на мгновение, и он взлетел. Прямо как ракета. Раз, и уже высоко в небе, быстро удаляясь.

Только через минуту его энергия меня отпустила. Магическое давление исчезло так же внезапно, как и появилось. Я жадно втянул воздух, пытаясь прийти в себя.

— Твою мать! — прохрипел, поднимаясь с земли.

Тело ныло, суставы скрипели. За моей головой охотятся не только преступники и разбойники, но и такая тварь? Сжал кулаки, и захрустели костяшки. Льстит немного, если честно.

Это другой ублюдок. Чуть слабее того, который был тогда у монголов, но не намного. Скорее всего, тринадцатый или четырнадцатый ранг.

Моя теория, что сильных магов больше одного, подтвердилась. И это хреново, очень хреново. Один такой противник — уже проблема. А если их несколько?

Мысли крутились в голове, пока я вставал и отряхивался: «Почему меня ищут именно сейчас? Почему не раньше? Что изменилось после суда?»

Огляделся. Нужно найти место, куда упал Дрозд. Двинулся через лес. Адреналин после встречи с магом постепенно выветривался.

Воздух пах хвоей и прелыми листьями. Где-то журчал ручей, пели птицы. Идиллия, если забыть о том, что несколько минут назад здесь охотился один из самых опасных представителей нашей империи.

Раньше против меня посылали обычных убийц, шпионов, диверсантов. Опасных, но не запредельно сильных. А теперь маг тринадцатого или четырнадцатого ранга, полубог магии. Это означает только одно: император или кто-то другой начинает относиться ко мне как к реальной угрозе своей власти. Больше не как к мелкому бунтовщику, а как к серьёзному противнику.

Прошёл ещё несколько сотен метров и наконец увидел то, что искал. Дрозд лежал у поваленного дерева. Верхняя часть его тела была цела, а вот ноги…

Подошёл ближе. Некроманта разорвало пополам, как бумажную куклу. Здесь только туловище с головой и руками, а где остальное? Осмотрелся вокруг, но нижней части не увидел.

— Ма-гин-ский? — прошептал Дрозд.

Жив! Голос был слабым, еле слышным, но он жив. Наклонился к нему.

— Найди вторую часть… — посмотрел на меня мутными глазами. — Без неё я не восстановлюсь.

Крови не было. Совсем, вообще ничего не вытекало из раны. Тут же достал из пространственного кольца лечилки, вылил десяток флаконов Дрозду в рот. Тот кашлял, захлёбывался, но глотал. Жидкость стекала по подбородку, но часть всё-таки попадала внутрь. Хорошо быть некромантом — такая регенерация, что даже без половины тела остаёшься живым. Хотя и в таком состоянии находиться приятного мало.

Оставил ему ещё несколько флаконов — выносливость и восстановление магии. Пусть пьёт, пока я буду искать ноги.

Направился на поиски второй части Дрозда. Прошёл километр в одну сторону, столько же в другую, но их нигде не было. Сука! Где же его нижняя половина?

Шмыгнул носом и достал зелья. Тело начинало сдавать обороты после недавнего стресса. Лечилка, восстановление магии, выносливость и от боли, ещё одно, чтобы есть не хотелось, иначе в этом маленьком теле голод просто мучил.

Но где ноги некроманта? Не могли же они просто испариться.

Сосредоточился на магическом зрении. Начал смотреть не только вперёд, но и вверх. И нашёл! Ничего себе, их закинуло на самую верхушку высокого дерева, метров на двадцать от земли.

Достал летающую змею из пространственного кольца.

— Вон туда! — указал на нижнюю часть тела некроманта. — Лети и притащи.

Монстр послушно взмыл в воздух, схватил ноги Дрозда и…

— Не жри! — закричал я и захрипел ещё сильнее от напряжения. — Тащи сюда!

Тварь вернулась с виноватым видом. Бросила мне то, что я просил. Морда монстра была невинная, но на левой ноге некроманта не хватало большого куска мяса. И на правой тоже. Плевать! Скажу Дрозду, что так и было после атаки мага.

Схватился за сапог и потащил ноги обратно к некроманту. Десять раз вспотел, пока нёс. Детское тело быстро выматывалось от физических нагрузок, пришлось делать несколько остановок, чтобы перевести дух. Ещё пару часов назад я был неплохо ранен, а теперь тут части тела таскаю.

Мысли продолжали крутиться: «Если бы не моё преображение в ребёнка, то были бы большие проблемы на дирижабле, а потом с этим магом. Артефакт не смог правильно определить мой истинный возраст и силу. Получается, Алмазов действительно создал что-то новое и особенное…»

Срочно нужна информация по сильным магам: сколько их, интересы, места обитания, методы работы.

Бросил ноги рядом с Дроздом. Но оказалось, это не всё, что от меня требовалось. Нужно было правильно приставить нижнюю часть к верхней. Сопоставить, как детали от сложного механизма.

— Я тебе не сиделка, — буркнул, подтаскивая тяжёлые ноги.

— Не так! Смести! Да не сюда! Вот, левее.

— А я думал, что у вас, некромантов, всё проще, — хмыкнул, когда в очередной раз попытался правильно состыковать части его тела.

— Несмешно, — заявил некромант. — Это был Казимир!

Я остановился и внимательно посмотрел на него.

— Кто? — поднял бровь.

— Казимир, — поморщился Дрозд, пытаясь приподняться на локтях. — Очень сильный маг, свободный наёмник. Берётся только за очень дорогие заказы. Это его хобби — искать и уничтожать людей. Вокруг Казимира много слухов и мало фактов. Кто он, откуда, где обитает — тайна, но все его боятся.

Полезная информация. Значит, даже некроманты знают об этом уроде.

— И твой учитель? — уточнил.

— Тут сложно, — хмыкнул Дрозд. — Она опасается, но не боится. Разные весовые категории.

Посмотрел на мужика. В одной его руке была фляга, в другой — зажжённая папироса.

— Ты уже бухаешь и куришь! — улыбнулся я. — Хотя лежишь в половину роста.

Дрозд показал мне неприличный жест. Видимо, чувство юмора к нему возвращается вместе с силами.

Наконец-то ноги некроманта как-то присосались к телу. Магия делала своё дело: плоть срасталась, кости соединялись. Процесс выглядел довольно мерзко, но эффективно.

— Мне потребуется время, чтобы восстановиться, — сказал Дрозд, пытаясь пошевелить пальцами ног. — Час, может, два… или десять.

— Понятно. Тогда пока отдыхай.

Вернул Дрозда в пространственное кольцо, толку от него сейчас немного. Теперь Клауса нужно проверить.

Двинулся обратно через лес. Достал ещё несколько зелий и выпил на ходу: выносливость, восстановление магии, лечилку. Детскому организму требовалось гораздо больше поддержки, чем взрослому телу.

Через полчаса добрался до места, куда Казимир отшвырнул Клауса. Мужик до сих пор лежал около дерева в том же положении, в каком его оставил маг. Тело безвольно распласталось у корней старой сосны, одна рука заброшена за голову, другая вытянута вдоль туловища.

Подошёл ближе и присел рядом. Проверил пульс — слабый, но ровный. Значит, жив. Дыхание поверхностное, но стабильное. Лицо бледное, губы слегка посинели. Удар магической силой такого уровня мог бы убить обычного человека, но Клаус оказался крепче, чем выглядел.

— Урод, чуть двух моих людей не угробил, — пробормотал я, доставая зелья из пространственного кольца.

Магинский снова превратился в доктора. Хотя в детском теле это выглядело довольно странно — двенадцатилетний мальчик лечит взрослого мужчину профессиональными зельями высокого ранга.

Первым делом влил Клаусу в рот лечилку, придержал голову, чтобы жидкость не вытекла. Она всё равно стекала по подбородку, окрашивая серую рубашку вора в красноватые пятна, но большая часть попала по назначению.

Затем зелье выносливости — густая жёлтая жидкость с запахом мёда и трав. Клаус инстинктивно попытался оттолкнуть флакон, но я настойчиво продолжал вливать содержимое ему в рот.

— Давай, глотай, — бормотал себе под нос. — Не время сейчас капризничать.

Третье зелье — восстановление магии. Хотя Клаус и не был сильным магом, четвёртый ранг всё же кое-что значит. А удар Казимира мог повредить магические каналы.

Процесс лечения занял минут пятнадцать. Я методично отпаивал вора, следя за каждым изменением в его состоянии. Постепенно цвет лица начал улучшаться, губы порозовели, дыхание стало глубже. Клаус резко вдохнул, как человек, выныривающий из глубины воды.

— Ах! — открыл он глаза и попытался сесть. — Я жив?

— Вроде, — пожал плечами, убирая пустые флаконы. — Хотя после встречи с Казимиром это можно считать маленьким чудом.

— Это был Казимир? — воскликнул мужик, и в его голосе звучал плохо скрываемый ужас. — Значит, он тоже взял заказ на твою голову.

Клаус попытался встать, но ноги подкосились. Я подхватил его под руку, помог устроиться спиной к дереву. Кора была шершавой, но опора устойчивая.

— Минусы популярности, — сухо заметил я.

— Он достанет тебя из твоего особняка, — поморщился Клаус, массируя виски. — Как только узнает, где ты, то явится туда. Никто не может спрятаться от Казимира. Никто.

В голосе вора звучала безнадёжность. Он явно знает об этом наёмнике больше, чем хотел бы.

— Да? — поднял бровь. — Это очень хорошо.

— Что? — удивился мужик, словно не поверил своим ушам. — Ты жаждешь смерти?

— Не своей, — улыбнулся в ответ. — А то, что Казимир прибудет туда, где я появлюсь, — очень хорошо.

В голове уже зрел план. Пока лишь наброски, отдельные фрагменты, но если всё сработает, то выйдет второй раунд с гораздо большим количеством участников. И не факт, что Казимир из него выберется живым.

— У тебя есть подробная информация по нему? — спросил я, помогая Клаусу устроиться поудобнее.

— Нет, — помотал головой мой собеседник. — Он очень скрытный. Как к нему поступают заказы и информация — никто не знает. Когда он берётся за дело, остальные охотники отступают. Если бы я знал, что Казимир тоже охотится за тобой… Не стал бы связываться.

— Ещё одна хорошая новость, — кивнул я. — Мои враги — замечательные люди.

Клаус смотрел на меня с нескрываемым интересом. В его взгляде читались удивление и что-то похожее на восхищение. Не каждый день встречаешь ребёнка, который спокойно обсуждает охоту профессиональных убийц.

— Что ты задумал? — спросил он прямо.

— Скоро узнаешь, — я поднялся на ноги и отряхнул коленки от грязи. — И даже поучаствуешь в этом представлении.

— А где некромант?

— Отдыхает. Пока что ему нужно время на восстановление.

Клаус попытался стоять самостоятельно. Покачался, но удержался на ногах.

— Магинский, — сказал он серьёзно. — Ты понимаешь, что мы все можем погибнуть? Казимир не оставляет свидетелей. Никогда.

— Понимаю, — спокойно ответил. — А ты понимаешь, какие возможности откроются, если выживем?

— Какие возможности могут быть, когда нас преследует один из самых опасных магов империи?

— Именно такие, о которых другие могут только мечтать, — я загадочно улыбнулся. — Клаус, скажи мне честно, ты всю жизнь мечтал оставаться мелким вором? Грабить дилижансы и богатых купцов?

Мужик нахмурился. Вопрос задел его за живое.

— Я не мелкий вор, — с достоинством ответил он. — Я профессионал высокого класса.

— Профессионал, который чуть не погиб от яда графа, — жёстко парировал в ответ. — Профессионал, которого предала собственная команда. Профессионал, который сейчас лежал без сознания у дерева после одного взмаха руки настоящего мага.

Каждое слово било точно в цель. Клаус сжал кулаки, в глазах вспыхнул гнев.

— Что ты хочешь этим сказать? — процедил он сквозь зубы.

— Что ты можешь стать намного больше, чем есть сейчас, — мягко ответил я. — Но для этого нужно рискнуть, нужно поставить на кон всё.

— И что я получу взамен?

— Власть, влияние, деньги, положение в обществе, — начал перечислять. — Возможность мстить тем, кто тебя унижал. Возможность строить империю, а не прятаться по подвалам.

Глаза Клауса заблестели. Я видел, как в его голове начинают работать шестерёнки. Профессиональный расчёт боролся со страхом.

— Продолжай, — сказал он.

— Мой род уже известен всей стране. Мне противостоят император, половина аристократии, жандармерия, разведка. Думаешь, я планирую проиграть?

— Не знаю, — честно ответил Клаус. — Но шансы…

— Шансы есть. Хорошие шансы, — перебил я. — У меня имеются ресурсы, связи, планы. Есть люди, готовые поддержать, и враги врагов, которые станут союзниками.

— А что ты хочешь от меня?

— Твои связи, опыт, навыки, — просто ответил. — Ты знаешь преступный мир империи. Знаешь, где искать информацию, как организовать операции, вербовать людей.

Клаус задумался. Предложение было заманчивым, но и чрезвычайно опасным. Оставил его мариноваться с этими мыслями.

Мы двинулись по лесу. Прошли где-то с километр между соснами и елями, пробираясь через заросли кустарника. И тут начали появляться трупы…

Первый лежал лицом вниз, раскинув руки. Дорогой костюм, золотые запонки на манжетах — один из чиновников, который летел с нами на дирижабле. Спина была буквально разорвана магической силой, словно по ней прошлись когтями чудовища.

— Казимир, — мрачно сказал Клаус, присев рядом с телом. — Это его работа. Убивал магией, не оружием.

Ещё через несколько метров — второй труп. Пожилой человек в измятом, но когда-то дорогом пальто. Голова повёрнута под неестественным углом — шею свернули, как курице. Это был тот самый старик с сопровождением в лице дамы.

— Бедняга, — поморщился я. — Даже не успел понять, что происходит.

— Казимир не любит долгих разговоров с жертвами, если они ему не нужны, — заметил Клаус.

Дальше трупов становилось больше. Разорванные магией, сломанные, изуродованные. Многих я узнавал по одежде — девушка с тётушкой. Её голубое платье было изорвано в клочья, а саму бедняжку словно разметало взрывом. Тётушка лежала неподалёку, лицо застыло в выражении ужаса.

Франт в щегольском костюме валялся у поваленного дерева. Его подруга в модном платье — в нескольких метрах, будто их разбросало в разные стороны одним ударом.

Определял всех по обрывкам ткани, украшениям, обуви. Лица были изуродованы до неузнаваемости, но одежда и аксессуары выдавали личности.

— Похоже, этот Казимир проверил каждого пассажира, а после убил, — мрачно сказал Клаус. — Искал тебя среди них. Когда не нашёл, просто уничтожил всех.

— Какая милая теория эволюции человеческого рода, — скривился я. — Для него люди — просто мусор.

Клаусу тоже не пришлось по душе увиденное. Он был вором, но массовые убийства невинных людей выходили за рамки его понимания профессиональной этики.

— Маг разозлился, — поморщился мужик, рассматривая особенно изуродованный труп. — Когда не может найти цель, всегда так делает. Убивает всех подряд — это его визитная карточка. Максимальное разрушение и жертвы, чтобы все видели и знали силу.

— У кого-то маленький… — хмыкнул я. — Эмоциональный порог.

На лице появился оскал. Снова чувствую себя в родной стихии. Много врагов, и все хотят моей смерти. В прошлой жизни я часто проворачивал подобные схемы — превращал охоту на себя в охоту на охотников.

Мы продолжали идти через лес трупов. Картина была удручающая: Казимир действительно не оставлял свидетелей. Женщины, мужчины, даже подростки — всех убили без разбора. Просто потому, что они могли видеть его лицо.

Тогда по какой причине он пожалел меня? Может, потому что я был последним? Либо потому, что не заискивал перед ним? Ничего, мы ещё встретимся.

— Магинский, — сказал Клаус. — Этот человек — настоящий монстр. Ты понимаешь, с кем имеешь дело?

— Понимаю, — кивнул в ответ. — И именно поэтому его нужно уничтожить.

Лес трупов продолжался ещё метров пятьсот, а потом тела кончились. Деревья расступились, и перед нами открылась деревня. Точнее, то, что от неё осталось.

Мы наконец-то вышли к поселению. Посмотрел на догорающее село — от большинства домов остались только дымящиеся головешки и обугленные брёвна.

— Что тут случилось? — спросил Клаус, хотя картина была иной, чем в лесу. — Это не Казимир делал.

— Пойдём узнаем, — направился вперёд.

Деревня была небольшой — домов двадцать. Но даже такое скромное поселение джунгары разорили основательно. Крыши провалились, стены рухнули, из развалин торчали обгоревшие печные трубы.

Повсюду валялись трупы мужчин. Убиты саблями — длинные рваные раны, характерные для джунгарского оружия. Всё сходится.

— Снова они? — уточнил я у Клауса. — Может, война какая началась, а мы не в курсе?

— Возможно, — нахмурился вор. — Но странно. Обычно джунгары не заходят так глубоко на нашу территорию.

Мы осматривали уцелевшие дома. Детей и женщин нигде не было. Не могла же это быть чисто мужская деревня? Значит, их, скорее всего, увели. В рабство, что ли?

— Не нравится мне, что враги по нашей земле разгуливают, — пробормотал, заглядывая в очередную развалину.

Уже мысленно оценивал возможность конфликта с ещё одной страной. Пока всё не очень радужно складывается. Император, половина аристократии, теперь ещё и джунгары — врагов становится слишком много.

— Магинский, — окликнул меня Клаус. — Сюда!

Я подошёл к нему. Вор стоял рядом с полуразрушенным сарайчиком и прислушивался к чему-то.

— Там кто-то есть, — шёпотом сказал он. — Слышишь?

Напряг слух. Да, действительно, слабые стоны доносились из-под обломков.

— Помогай, — сказал Клаусу и начал разбирать завал.

Доски были тяжёлыми, но мы справились. Под ними обнаружился погреб, а в погребе — три человека. Все мужчины — раненые, но живые.

Первый был лет пятидесяти, с седой бородой. Левая рука висела — сломана. На лбу осталась глубокая рана, засохшая кровь склеила волосы.

Второй помоложе, около тридцати. Живот был перетянут окровавленной рубахой — видимо, пытался остановить кровотечение. Лицо серое от боли.

Третий — совсем молодой, лет двадцати. Нога прострелена, но он был в сознании и даже пытался помочь товарищам.

— Живые! — обрадовался я. — Клаус, помогай их вытаскивать.

Мы осторожно подняли пострадавших из погреба. Старик был без сознания, двое других стонали от боли, но держались.

— Вода… — прохрипел молодой. — Дайте воды…

Я взял флягу и напоил их. Затем начал доставать зелья из пространственного кольца — лечилки, обезболивающие, восстанавливающие.

— Кто вы? — спросил мужчина средних лет, с трудом приподнимаясь на локте. — Откуда?

— Путешественники, — коротко ответил. — Увидели дым, пришли посмотреть. Что здесь произошло?

— Джунгары… — прохрипел он. — Напали недавно. Человек сто, может, больше. На конях, с саблями.

Влил ему в рот лечилку. Мужчина поморщился от горького вкуса, но выпил.

— Почему напали? — продолжил расспрос. — Вы что-то им сделали?

— Ничего… — покачал головой раненый. — Просто налетели, как звери. Мужчин убивали, женщин и детей в повозки грузили.

— Всех женщин и детей увели?

— Всех, — подтвердил молодой. — Моя жена… Дочка… — он всхлипнул.

Дал ему обезболивающее. Парень выпил и немного успокоился.

— А вы как спаслись? — спросил Клаус.

— Мы втроём в погреб спрятались, когда началось, — ответил мужчина средних лет. — Еле успели. Они всю деревню перерыли, но сюда не заглянули, потому что обломки завалили вход.

— Сколько времени прошло с нападения?

— Часа три, может, четыре, — неуверенно сказал раненый. — Точно не знаю.

Странно. Получается, джунгары атаковали почти одновременно с крушением дирижабля. Совпадение? Или кто-то координировал действия?

— Были среди нападавших маги? — уточнил я.

— Один был, — кивнул молодой. — В красном халате. Он… Он магией поджигал дома. Просто показывал рукой, и всё загоралось.

Маг огня. Это объясняет, почему деревня так быстро выгорела.

— А предводитель у них был?

— Да. Высокий такой, с длинной косой. На белом коне ехал, и все его слушались.

Я продолжал поить раненых зельями. Старик пришёл в сознание, остальные двое чувствовали себя лучше — лечилки творили чудеса.

— Куда они направились? — спросил Клаус. — В какую сторону ушли?

— На восток, — указал рукой мужчина средних лет. — К границе. Там у них, наверное, лагерь какой.

— Сколько пленных взяли?

— Женщин — примерно тридцать. Детей — около двадцати, — с болью в голосе ответил молодой. — Всех наших…

— Далеко ли до ближайшего города? — поинтересовался я.

— В Енисейск — дня три-пять пешком, — сказал старик, наконец заговоривший. — А в Томск — неделя будет.

Енисейск… Мои земли совсем недалеко. Значит, джунгары рейдят прямо рядом со мной.

— Слушайте, — обратился я к раненым. — Мы не можем вас с собой взять, но дадим зелий и денег. Доберётесь до Енисейска — расскажите властям, что произошло.

— А вы куда? — спросил мужчина.

— У нас свои дела, — уклончиво ответил я. — Но, поверьте, эти твари ответят за всё.

Оставил раненым несколько флаконов с лечилками и денег — этого должно хватить, чтобы добраться до города.

— Спасибо вам, — с благодарностью сказал старик. — Мы уж думали, помрём здесь.

— Как видите, нет, — коротко ответил. — Ещё близких своих встретите.

Глаза мужчин расширились.

— Благодарим вас, молодой господин! — поклонились они.

Мы направились к выходу из деревни. Дым всё ещё поднимался от тлеющих развалин, воздух был тяжёлым от гари и запаха пожарища. Клаус шёл рядом, время от времени оглядываясь на разрушения.

— Магинский, — сказал он, когда мы отошли на приличное расстояние от места трагедии. — А что если всё связано? Казимир, джунгары, заказ на тебя?

Интересная мысль. Я и сам об этом подумывал, пока мы осматривали руины деревни и опрашивали выживших.

— Возможно, — признал, перешагивая через поваленное дерево. — Слишком много совпадений для случайности. Дирижабль падает, сразу же появляется Казимир, а в это время джунгары нападают на деревню неподалёку.

— Тогда у тебя серьёзные враги, — нахмурился Клаус. — Такие, которые могут координировать действия наёмников и целых армий, планировать операции на территории нескольких стран одновременно.

— Знаю, — кивнул я. — Император явно начал действовать решительно. Больше не пытается меня просто устранить тихо, теперь он готов развязать настоящую войну.

— И что будем делать?

— То же самое, — оскалился. — Действовать решительно.

Мы двинулись по лесу, оставляя позади дымящиеся развалины деревни. Клаус всё ещё прихрамывал после встречи с Казимиром, но с каждым шагом становился увереннее. Зелья продолжали своё действие — лицо порозовело, дыхание выровнялось.

Лес встретил нас привычной прохладой и мраком. Высокие сосны смыкались кронами, пропуская лишь редкие солнечные лучи. Воздух здесь был чище, без примеси дыма и пепла.

Снова лес. Мы шли уже около часа, когда я почувствовал, что ориентация в пространстве начинает хромать. В детском теле многие привычные навыки работали хуже.

— Стой, — остановил Клауса. — Нужно понять, куда идём.

Пили зелья — выносливость и восстановление магии. Горький вкус, но эффект почти мгновенный. Усталость отступила, голова прояснилась.

Я поднимался на летающей змее, чтобы посмотреть, куда нам двигаться. Достал монстра из пространственного кольца, и Клаус впервые увидел, что я управляю существами.

— Это… — он открыл рот, наблюдая, как змея послушно зависла в воздухе. — Ты управляешь монстрами?

— Да, — коротко ответил, снова забираясь на спину твари. — И не только ею.

Поднялся над кронами деревьев. С высоты местность выглядела иначе: лес тянулся до горизонта, но вдалеке виднелись признаки цивилизации — дым от печных труб, прямые линии дорог.

Спустился вниз. Клаус всё ещё смотрел на змею с нескрываемым изумлением.

— Туда, — указал я направление. — Километров пять до ближайшего села.

Взял с вора ещё клятву молчания, когда он увидел моих монстров и теперь знает о навыке.

— Клянусь никому не рассказывать о способностях Павла Александровича Магинского подчинять монстров, — произнёс мужик, не отводя взгляда от летающей змеи. — И обо всём, что увижу в дальнейшем.

Магическая энергия скрепила его слова. Теперь он физически не может разболтать мои секреты.

— Интересный ты человек, — заявил вор, когда мы продолжили путь. — Уже который раз удивляешь меня. Земельный аристократ, отделившийся от империи. В друзьях некромант и вор, управляешь монстрами. Обычно ваш брат брезгует подобным.

В его голосе звучало искреннее восхищение. Клаус привык к тому, что аристократы смотрят на преступников свысока, а тут — полная противоположность.

— У меня с этим нет проблем, — пожал плечами. — Если человек или тварь может быть полезна, она будет моей. Предрассудки — роскошь, которую я не могу себе позволить.

Мы шли между деревьями, и я внимательно изучал своего нового союзника. Клаус был интересным типом — образованный, манерный, но при этом смертельно осторожный. Такие люди встречаются редко.

— Слушай, — сказал я как бы невзначай, — а что за секретная у тебя техника? Почему ты так перемещаешься, словно телепортируешься?

Глаза Клауса сразу стали настороженными.

— Семейная реликвия, — улыбнулся он, но улыбка не коснулась глаз. — Теневой шаг.

— Теневой шаг, — задумчиво повторил я. — Звучит впечатляюще. И работает ещё более впечатляюще.

— Да, это моё главное преимущество в бою, — гордо выпрямился вор. — Без него я бы давно уже лежал в могиле.

— Ты четвёртого ранга, но смог положить более сильных противников на дирижабле, причём один, — продолжил хвалить его. — Это требует не только умения, но и мужества.

— Благодарю за похвалу, — кивнул довольный вор. — Именно так. Многие считают, что только сила и ранг способны дать возможности, но мой род доказал обратное. Техника, знания, правильная тактика — всё это может компенсировать разницу в магической мощи.

В его голосе зазвучали горькие нотки. Видимо, тема рода была болезненной.

— Если бы я научился этому раньше и открыл свой источник не в двадцать лет, от меня бы не избавились в детстве, — продолжил Клаус, глядя куда-то в сторону. — Но я всё равно смог! Смог подняться, стать тем, кем стал.

Он улыбался, но в этой улыбке читалась боль старых обид.

— Теперь мой род боится меня, моих связей и влияния. Боится того, что я могу сделать с ними, если захочу отомстить.

Идеальная зацепка. Именно на этом можно играть.

— Я хочу научиться, — честно сказал. — Теневой шаг может быть очень полезен в моих делах.

— Прости, Магинский, но я не могу, — подмигнул мне Клаус. — Это моё преимущество, моя козырная карта. Если я её раскрою, то стану обычным вором четвёртого ранга.

— Понимаю, — кивнул, делая вид, что принимаю отказ. — У каждого должны быть свои секреты.

Мы прошли ещё немного в молчании. Я давал Клаусу время расслабиться, а сам готовил следующий ход.

— Четвёртый ранг… — задумчиво произнёс, словно размышляя вслух. — Что-то тебе не повезло с развитием. При таких способностях мог бы быть гораздо сильнее.

— А ты думаешь, магические кристаллы растут на деревьях? — тут же парировал вор, и в его голосе прозвучало раздражение. — Они стоят дорого и находятся под надзором государства. Простым смертным их не купить.

— Это правда, — согласился я. — Богатые становятся ещё сильнее, а талантливые остаются внизу просто из-за отсутствия ресурсов.

— Если бы у меня был доступ к кристаллам… — мечтательно произнёс Клаус. — Я бы сейчас минимум седьмого ранга был. А может, и выше. Тогда посмотрели бы на меня мои дорогие родственнички.

В последних словах прозвучала нескрываемая злость. Именно то, что мне было нужно.

— Да… Жизнь несправедлива, — согласился я, изображая сочувствие. — Особенно к тем, кто не родился в правильной семье.

Мы остановились возле небольшого ручья. Клаус плеснул себе водой на лицо, я сделал то же самое. Пора переходить к решающей фазе.

— Напомни, — сказал я как бы между делом, — а где находятся кристаллы обычно? До того, как попадают к императору?

— В жиле! — остановился Клаус и посмотрел на меня с недоумением. — Это всем известно, ты что, меня проверяешь?

— Да нет, — помотал головой, изображая смущение. — Просто пытаюсь выяснить. Как ты упустил одну важную информацию или забыл?

— Какую? — тут же насторожился Клаус.

Теперь главный вопрос. Тот, ради которого я затеял всю эту игру.

— Мои земли… — сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Почему их так все хотят?

Клаус замер. Я видел, как в его голове начали складываться пазлы. Глаза расширились, рот приоткрылся.

— А-а-а! — воскликнул он. — Жила! Одна из самых больших в стране!

— Именно, — улыбнулся я. — Это значит, что у меня кристаллов, как у дурака фантиков. И я очень забочусь о своих людях, вкладываюсь в них, развиваю способности.

Мужик стоял, как громом поражённый. В его глазах боролись недоверие, надежда и жадность.

— Ты предлагаешь сделку? — напрягся вор. — Продать мою способность, навык?

— Сотрудничество, — мягко поправил его. — Не продать, а поделиться. Я не обязан делиться своими ресурсами, но делаю это с теми, кто мне дорог.

Оставил паузу, давая словам дойти до сознания.

— Интересно, что скажут твои родственники, когда ты станешь седьмого ранга? — задал ключевой вопрос. — Ведь мне не жалко кристаллов на преданных, верных и полезных членов рода.

— Что⁈ — Клаус замер, словно его ударило молнией. — Ты мне предлагаешь… стать частью рода Магинских?

— А почему нет? — пожал плечами, как будто это самая естественная вещь на свете. — Ты аристократ по крови и по манерам, у тебя есть образование, связи, навыки. А мой род уже известен всей стране.

Клаус молчал, переваривая услышанное. Я продолжал давить на его болевые точки.

— Будет ли просто? Нет. Врагов моих ты видел, и это только часть.

Сделал ещё одну паузу.

— Вот и скажи, будет ли у тебя в жизни ещё возможность заниматься делами такого уровня? Играть в такой лиге?

Использовал все слабости Клауса, и ведь я правду говорил. Со мной перед ним действительно откроются такие возможности, о которых он мог только мечтать. Больше не нужно будет грабить купцов и аристократов по мелочи. Мы станем действовать тоньше, масштабнее, играть на уровне империй.

— Представь, — продолжил я, видя, что в глазах Клауса разгорается огонёк, — как отреагируют твои родственники, когда узнают, что ты стал магом седьмого ранга? Что у тебя есть земли, титул, влияние? Что тот мальчишка, от которого они избавились в детстве, теперь может уничтожить их одним движением руки?

— Я согласен! — тут же заявил мужик, и в его голосе звучал восторг. — Если ты поклянёшься мне давать кристаллы, сделаешь членом рода, позволишь использовать свой ум и навыки — я твой!

Он распалился окончательно.

— Пойти против империи… Против тех, кто меня недооценил… Запечатлеть своё имя в веках рядом с родом Магинских!

Идеально. Крючок проглочен полностью.

— Я, Павел Александрович Магинский, клянусь предоставить минимум сто кристаллов Клаусу Себастьяну Баху, — торжественно произнёс я. — Сделать его полноправным членом рода. Использовать его ум и навыки для расширения своего влияния.

По телу пробежалась волна энергии. Мои слова отпечатались в источнике, став магически обязывающими.

— Ты снова меня удивил! — улыбнулся вор, и впервые за время нашего знакомства улыбка была абсолютно искренней. — Твои слова оказались правдой. Другой аристократ побрезговал бы взять в свой род меня — вора, убийцу, мага всего четвёртого ранга.

— В моём роду важны не происхождение и прошлое, — ответил я. — А способности, преданность и готовность развиваться.

Теперь пора переходить к главному.

— Так что насчёт теневого шага? — спросил, стараясь говорить как можно более непринуждённо. — Научишь?

— Да! — кивнул Клаус без малейших колебаний. — Конечно! Ты ведь теперь мой граф, глава рода, а я — твой человек.

Отлично. План сработал идеально.

— Но не думай, что у тебя получится прямо сейчас, — предупредил он. — Я этому учился почти десять лет. Техника очень сложная, требует идеального контроля над магией.

— Я быстро учусь, — заверил его.

— Хорошо! — Клаус отошёл на несколько шагов. — Тогда смотри внимательно!

Вор исчез и появился в десяти метрах от меня. Движение оказалось мгновенным, без всяких эффектов или вспышек. Просто был здесь — и оказался там.

— Первый урок! — объявил он с гордостью учителя.