Двойник короля 15

Глава 3

Первая мысль и рефлекс были атаковать.

«Не вздумай ничего делать! — опередил меня Дрозд. — Сдохнешь сразу. Жди!»

Хорошо… Я сдержался и посмотрел на своих противников. Пятеро некромантов стояли вокруг меня в полной тишине. Молчали уже несколько минут, просто смотрели красными глазами из-под капюшонов.

Медленно переводил взгляд с одного на другого. Все одинаковые — серые балахоны, никаких отличительных черт, словно штамповали их на конвейере. Все пятеро синхронно подняли руки вверх. Движение было чёткое, отрепетированное, будто выполняли заученный ритуал. Их источники вспыхнули одновременно, и пять колонн фиолетового света ударили в потолок склада. Воздух задрожал от магической энергии, пыль поднялась с пола.

Почувствовал, как пространство вокруг меня начало меняться. Стены склада словно растворялись, становясь прозрачными. Пол под ногами стал мягким, податливым. Воздух загустел, превратился в вязкий. Я попытался двинуться, но ноги словно увязли в болоте. И тут энергия высвободилась.

Купол. Огромный, переливающийся купол накрыл меня сверху. Стены из чистой магии, пульсирующие фиолетовым светом. Внутри воздух стал ещё гуще, дышать стало трудно.

Ощущение было знакомым, очень знакомым. Словно я снова попал в пространственный карман. Та же тяжесть в груди, то же искажение пространства. Но что-то было не так. Это место ощущалось… живым, будто сам купол дышал, пульсировал.

«Дрозд!» — позвал я.

«Что там происходит?» — отозвался некромант.

«Твои коллеги меня в какой-то купол заперли. Объяснишь?»

«Опиши».

«Ну, их по-прежнему пятеро, — ответил я. — Они что-то сделали, и меня закрыло куполом. Ощущение, словно я в пространстве».

«Сука! — выругался Дрозд. — Казнь души».

«В смысле „казнь души“?»

«Высосут всю магию, всю жизненную силу, останется пустая оболочка. Хуже смерти. А потом заберут кровь для учителя».

Отлично. Просто замечательно. Вот это мне повезло… Как обычно, с корабля на бал.

«Ты там собираешься вообще участвовать?» — уточнил я.

«Потерпи немного, мне нужно приготовиться к своей задумке. Быстро они твою душу не высосут и не разорвут».

Жди и терпи — как раз то, что мне нужно сейчас.

Некроманты начали что-то бормотать, голоса их сливались в единый гул. Купол стал сжиматься — медленно, но неотвратимо. Стены приближались со всех сторон. Воздух становился всё гуще, дышать было всё труднее. В груди появилась тяжесть, словно кто-то положил на неё камень.

— Вытаскивай! — наконец-то произнёс Дрозд.

Я активировал пространственное кольцо и почувствовал знакомое ощущение растекания энергии… Но что-то пошло не так. Дрозд начал материализоваться, вот только процесс застопорился на половине. Его тело было слегка прозрачным, словно у призрака, а лицо искажено болью.

— Что происходит? — спросил я вслух.

— Не могу… — прохрипел некромант. — Что-то держит меня…

Он попытался полностью появиться, но тут же начал растворяться обратно, будто невидимая сила тащила его назад в кольцо.

— Попробуй ещё! — крикнул я.

— Не получается! — Дрозд корчился от боли. — Какая-то помеха!

Купол продолжал сжиматься. До стен оставалось метров пять, потом четыре, три… В воздухе появился странный привкус — металлический, с нотками серы, как во время грозы, только во много раз сильнее.

Некроманты усилили заклинание. Их голоса зазвучали громче, фиолетовый свет купола стал ослепительным. Я почувствовал, как энергия медленно вытекает из моего источника, а ещё душу разрывают.

— Ублюдки, — процедил сквозь зубы.

Время поджимало, и я снова попытался вызвать Дрозда. На этот раз сосредоточился сильнее, вложил больше энергии, активировал магию артефакта на полную мощность.

Капитан материализовался полностью, но выглядел он ужасно. Лицо бледное, руки дрожат, словно провёл несколько дней без еды и сна.

— Наконец-то! — выдохнул он, падая на колени.

— Что с тобой? — спросил я.

— Потом объясню, — Дрозд с трудом поднялся. — Сейчас нужно выбираться.

Он огляделся вокруг. Лицо его стало мрачным.

— Всё хуже, чем я думал, — пробормотал некромант.

— В каком смысле?

Дрозд не ответил. Вместо этого поднял голову и оскалился. На лице появилась хищная улыбка, в глазах заплясали опасные огоньки.

— Ну что, Магинский? — произнёс он, и голос стал совсем другим — более хриплым, агрессивным. — Готов к крови и боли?

Некромант оскалился ещё сильнее. Зубы казались острее обычного, руки сжались в кулаки.

Тем временем купол уменьшился, до стен оставалось меньше двух метров. Воздух стал почти неподвижным. Некроманты снаружи продолжали свой ритуал. Их голоса слились в единый вой, звук пробирал до костей, заставлял зубы ныть.

Я посмотрел на Дрозда. Что-то в нём изменилось: поведение стало более агрессивным, движения — резкими, хищными.

Уже начал злиться. Ненавижу ничего не делать, когда меня пытаются убить. Но доверился капитану.

Мужик резко развернулся и бросился к стене купола, без колебаний воткнул в неё пальцы. Энергия зашипела, заискрилась, запахло жжёной плотью. Он вцепился в магический барьер и начал тянуть его в стороны. Мышцы на руках напряглись, лицо исказилось от усилия. Купол затрещал, словно кто-то рвёт плотную ткань.

Некроманты снаружи заволновались. Ритуальное пение сбилось, а один из них выкрикнул что-то на непонятном языке.

— Давай! — рявкнул Дрозд, не поворачивая головы. — Помогай!

Оказался рядом с ним. Капитан продолжал рвать купол голыми руками — кожа на пальцах обуглилась, но он не отпускал. А я стоял и не понимал, что происходит. Никто мне ничего не объяснял. Дрозд появился и сразу начал что-то делать.

— Давай! — ещё раз крикнул он.

Как же хотелось ему вмазать! Что за фокусы? Сначала терпи, теперь что-то делай. Хорошо, если нужно разрушить купол, то почему бы не использовать монстров? У меня есть паучки с той стороны.

Активировал связь с ними и приказал атаковать уродов, которые создали этот купол, пытаются разрушить мою душу. Если их не станет, то и магия спадёт. Логично?

Паучки тут же набросились на противников, начали опутывать их паутиной. Серебристые нити ложились на серые балахоны и замораживали их.

Некроманты попытались отбиваться, но поддерживать магию и сражаться с монстрами у них не вышло. Паутина начала замерзать — сначала по краям, потом полностью. Белые нити превратились в ледяные путы.

Костяшки пробовали активировать магию, чтобы растопить лёд, но ничего не вышло. Паутина держала крепко. Более того, холод начал распространяться по их телам. Один из некромантов попытался телепортироваться. Вспышка фиолетового света, и ничего. Он остался на месте, только ещё больше запутался в ледяной паутине.

— Нет! — заорал вдруг Дрозд.

Я обернулся. Некромант отлетел от стены купола и упал с другой стороны. Руки его были в ожогах, лицо перекошено болью.

— Что случилось? — спросил, помогая ему подняться.

— Что ты наделал? — Дрозд тяжело дышал, держался за грудь. — Мы теперь заперты в ловушке из их душ!

— Что? — не понял я.

— Этот купол… — он показал на стены. — Сделан из душ некромантов. Ты заморозил их, а они перенесли магию из тела сюда.

Я посмотрел на застывших в паутине костяшек, которые действительно не двигались. Но их глаза всё ещё горели красным светом.

— А ты не думал, что нужно давать инструкции, детали? — хмыкнул я. — Посвящать в план?

Дрозд ничего не ответил. А я почувствовал, как из меня начали тянуть душу. Ощущения были похожи на то, когда сражался с рухом. Он тогда вытолкнул меня из собственного тела, чтобы занять место.

В груди появилась пустота, словно кто-то вырезал из души кусок за куском. Сука… Глянул на своего некроманта: засранец что-то задумал. Плевать! Подыхать я не собираюсь. Некромантическая магия? Посмотрим, как она взаимодействует с меткой затылочника.

Подошёл к стене купола, положил руку на фиолетовую поверхность. Энергия обожгла ладонь, но я не убрал её. Коснулся метки затылочника, и мой источник вспыхнул. Сила потекла по каналам и устремилась в купол.

Реакция была мгновенной. Стена затрещала — громко, явственно, словно раскалывали огромное стекло.

— Молодец! — крикнул Дрозд. — Продолжай, что бы ты ни делал. Я сейчас помогу.

Он закрыл глаза и активировал свою магию. Руки засветились чёрным, энергия начала струиться из его пальцев, направляясь к трещинам в куполе.

Я коснулся метки затылочника ещё раз, и снова волна энергии ударила в барьер. Трещины расширились, пошли во все стороны.

Ещё касание. Ещё одно. Барьер разрушался на глазах, но и мне становилось хуже. Остатками сознания я понимал, что мою душу куда-то засасывают. Голова кружилась, в глазах потемнело, ноги стали ватными. Схватился за стену купола, чтобы не упасть.

— Ещё немного! — крикнул Дрозд. — Держись!

Я собрал остатки сил и коснулся метки в четвёртый раз. Энергия вырвалась наружу мощным потоком.

Купол не выдержал. Взрыв. Меня подбросило в воздух и швырнуло на пол. Звон в ушах, искры перед глазами. Дрозд лежал рядом без сознания, но живой.

Я с трудом поднял голову. Некроманты снаружи освободились от паутины. Лёд растаял, когда разрушился купол. Один из них схватился за голову и закричал — протяжно, пронзительно. Остальные тут же бросились на этого кричащего. Не знаю, почему. Может, он сошёл с ума от разрушения купола?

Паучки не растерялись и снова атаковали некромантов. Пространство начало дрожать, стены склада поплыли, как мираж в пустыне. Твари пытаются утащить нас в пространственный карман.

Я выпустил в них ледяные шипы. Вспышка — яркая, ослепительная. Когда зрение восстановилось, увидел, что мы внутри серого пространства. Никаких стен, никакого потолка, только бесконечная серая пустота во все стороны.

Дрозд лежал без сознания в нескольких метрах от меня. Четверо некромантов стояли полукругом, пятый валялся на полу. Значит, его убили остальные, когда он закричал. Выжившие медленно окружали меня. Они не торопились, знали, что добыча никуда не денется. Серое пространство вокруг нас тянулось до горизонта. Ни стен, ни потолка, только бесконечная пустота. Под ногами была твёрдая поверхность, похожая на камень, но без всякой текстуры.

Я оценил ситуацию: энергии не то чтобы много, Дрозд без сознания, против меня четыре некроманта в их собственном пространственном кармане. Перспективы, мягко говоря, не радовали. Но у меня всё ещё есть метка затылочника. Я уже убедился, как она работает. Будем действовать по той же схеме.

Вскочил и встал в боевую стойку. Хотел сначала взять меч из когтя водяного медведя, но остановился на кинжале, он как раз поможет с задумкой. Мои «доноры» сами пришли ко мне. Как это не использовать?

Первый некромант приблизился на расстояние удара. Он взмахнул рукой, в пальцах материализовался изогнутый клинок с чёрным лезвием. Оружие источало холод и зловоние могилы.

Я активировал метку затылочника. Энергия проклятия ударила в некроманта волной. Он замер посреди движения, его оружие застыло в воздухе, красные глаза потускнели, стали стеклянными.

Не теряя времени, воткнул свой кинжал туда, где у живого человека было бы сердце. Лезвие прошло сквозь ткань балахона и вошло в грудь с мокрым звуком. Некромант дёрнулся, но не упал. Из раны потекла не кровь, а какая-то чёрная жижа. Она шипела, как кислота, и воняла серой.

Я тут же активировал пространственное кольцо, серые линии энергии обвили тело некроманта. Он начал растворяться, исчезать. Через несколько секунд от него не осталось и следа. Первый пошёл в мою коллекцию.

Но остальные уже опомнились. Я получил удар в спину — кинжал вонзился между рёбер, царапнул лёгкое. Потом ещё два удара в бока, и боль взорвалась в теле огненными всплесками. Некромантическая магия тут же проникла в раны. Холод разлился по венам, добрался до сердца. Пульс участился, дыхание стало поверхностным, а тело начало цепенеть.

Я коснулся метки затылочника ещё раз. Все трое замерли одновременно — заклинание проклятия охватило их разом.

Шевелиться, когда в тебя воткнули три клинка, — удовольствие такое себе… Но выбора не было. Я дёрнулся вперёд. Кинжал, торчащий из спины, вышел с мерзким чавкающим звуком. Кровь потекла по рубашке, пропитала ткань.

— Агрх! — выдохнул, сплёвывая кровь.

Повернулся влево, потом вправо, и ещё два клинка вышли из тела. Кровь лилась рекой, костюм превратился в тряпки, но я был свободен.

— Ну, сучки, — прохрипел злобно, — теперь моя очередь.

Снова активировал метку затылочника. Двое некромантов тут же упали на колени. Они кричали, но не могли пошевелиться.

Я развернулся к тому, кто стоял позади, воткнул кинжал прямо в сердце. Лезвие вошло легко, словно в масло. Некромант попытался что-то сказать, но изо рта вылилась только чёрная жижа. Пространственное кольцо активировалось снова, и серые линии поглотили второго врага.

Пока я возился с перемещением тела в своё хранилище, двое оставшихся успели вскочить на ноги. Они растворились в воздухе — телепортация.

— Твою налево… — выругался, оглядываясь по сторонам.

В пространственном кармане не было укрытий, лишь сплошная серая пустота. Значит, они могут появиться с любой стороны. И я их не увижу, пока не станет слишком поздно.

— Кто же из вас, уродов, создал это пространство? — крикнул я в пустоту. — Искренне интересуюсь!

Ответом был удар в живот. Кинжал вошёл по рукоять, боль скрутила пополам. Я схватился за рану.

А некромант уже растворялся снова. Стратегия «появился-ударил-исчез» — умно. Против обычного противника сработало бы идеально, но у меня был козырь.

Следующий удар пришёлся в ногу — кинжал пробил бедро насквозь. Я упал на одно колено, но не выпустил своё оружие. Ещё удар — в плечо на этот раз. Кровь забрызгала серую землю красными каплями.

— Да меня сейчас тут нашпигуют, — пробормотал я, чувствуя, как силы утекают вместе с кровью.

Некроманты изменили тактику. Теперь они не пытались убить одним ударом, а наносили множество мелких ран, ослабляя противника. Рано или поздно я истеку кровью или потеряю сознание. Но твари допустили ошибку.

В следующий раз один из них задержался на долю секунды дольше. Клинок прошёл мимо лица, оставив тонкую красную линию на щеке. Я успел схватить его за руку.

— Попался! — прорычал и дёрнул противника на себя.

Тут же воткнул кинжал в грудь. Некромант попытался телепортироваться, но я держал крепко и активировал пространственное кольцо. Серые линии обвили нас обоих. На мгновение показалось, что и меня затянет вместе с ним, но кольцо различило хозяина и добычу. Некромант исчез, а я остался.

Его кинжал упал на землю. Я поднял, покрутил в руках. Странное оружие. Чёрное лезвие с серебристыми прожилками, оно хорошо пробивает кожу степных ползунов, судя по лёгкости, с которой входило в моё тело. Нужно будет забрать с собой. В пространственном кольце я переместил оружие в другую сторону, подальше от некромантов. Они больше им не воспользуются.

Остался последний противник. Я сплюнул кровь и огляделся. Дрозд всё ещё лежал без движения. Значит, некромант, создавший это пространство, — не он. Кто тогда?Вот только засранец не показывался. Прятался где-то в серой пустоте, ждал удобного момента. Понятно. Раз он стесняется, направлюсь к капитану. Может, удастся его разбудить? Вдвоём будет проще.

Я пошёл к лежащему Дрозду, делая вид, что забыл про последнего врага. Хромал на раненую ногу, держался за бок. В общем, изображал полное изнеможение.

Мужик лежал в своём сером плаще. Никаких признаков жизни. А вообще должны быть, если он некромант? Я наклонился над ним, будто проверяя пульс, и тут почувствовал движение воздуха за спиной. Последний противник решил нанести финальный удар.

Резко отпрыгнул в сторону. Кинжал просвистел рядом с лицом. Выставил ногу, сделал подножку. Некромант покачнулся, потерял равновесие, а я тут же активировал метку затылочника. Он завис в воздухе, не успев восстановить баланс.

— Попался, гадёныш! — рявкнул я.

Бросился к нему и воткнул кинжал в грудь. Лезвие вошло легко, без сопротивления. Некромант дёрнулся, словно от удара током, и пространственное кольцо поглотило его. Четвёртого и последнего.

На лице появилась улыбка. Теперь я знаю, как забирать силу из некромантов. У меня целая коллекция костяшек в кольце. Если бы не раны, то вполне устроил бы этот поединок.

Замер. Пространственный карман почему-то никуда не исчезал, серая пустота всё так же окружала нас со всех сторон. Значит, его создал не кто-то из убитых некромантов.

— Кто же тогда? — пробормотал я, оглядываясь.

Кровь продолжала течь из ран, рубашка прилипла к телу, пропитанная красной влагой. Дышать стало совсем трудно. Нужно лечиться. И быстро.

Я достал из пространственного кольца несколько флаконов с лечилками, выпил первый залпом. Горький вкус, но почти сразу стало легче дышать. Вылил содержимое второго флакона на самые глубокие раны. Зелье зашипело, как перекись водорода, — больно, но кровотечение остановилось. Третий флакон тоже выпил. Головокружение прошло, силы начали возвращаться.

— Гадость, — поморщился я, чувствуя приторный вкус во рту.

Сел рядом с телом мёртвого некроманта — того, которого убили его же товарищи. Хотел передохнуть, привести мысли в порядок.

Значит, пространственный карман создал кто-то другой. Но кто? И зачем убили одного из пятерых?

Дрозд всё ещё был без сознания. Что он вообще пытался провернуть? Я поморщился от боли. Несмотря на хреновое самочувствие, одна мысль грела мне душу: «Теперь есть четыре донора для подпитки источника».

Достал зелье против некромантии — то, которое дал мне Дрозд. Тёмная жидкость с запахом тухлых яиц. Выпил залпом, стараясь не дышать.

— Что ж такое противное? — скривился я.

Но эффект был почти мгновенным. Холод в венах отступил, некромантическая магия, проникшая через раны, нейтрализовалась, и дышать стало гораздо легче.

Учитель некромантов прислал сразу пятерых? Значит, и этот враг стал воспринимать меня более серьёзно.

— Вот только как нашли? — спросил сам себя. — Метка некроманта…

Точно! Как я мог забыть? Скорее всего, хемофаг тоже так меня вычислил, когда я был с Василисой.

Кстати о кинжалах. Поднял тот, что валялся рядом, коснулся пальцем и тут же порезался. Очень острые. Теперь у меня есть пять таких клинков. С мёртвого некроманта тоже забрал и отправил в пространственное кольцо — ещё один бонус от сражения.

— А-а-а, — простонал вдруг Дрозд.

Капитан открыл глаза и уставился на меня. Взгляд мутный, растерянный

— Ты как? — спросил он. — Справился?

— Вроде, — пожал плечами.

Мужик огляделся вокруг, увидел серое пространство и отсутствие противников.

— Молодец, — кивнул он. — Всех убил?

— Четверых забрал себе. Пятого убили его же товарищи, — показал на тело рядом. — Не знаю, почему.

Дрозд повернулся к мёртвому некроманту, и лицо его стало серьёзным.

— Понятно. Он создал это пространство. Когда ты разрушил купол, связь с ним нарушилась. Остальные убили его, чтобы предотвратить полную потерю контроля.

— А почему пространство до сих пор существует?

— Инерция. Оно продержится ещё некоторое время, потом разрушится само.

Дрозд с трудом поднялся на ноги, пошатывался, держался за голову.

— Поздравь меня, — сказал он с кривой улыбкой. — Я смог невозможное.

— Очень рад за тебя, — тоже встал, проверяя заживление ран. — Думал, что ты хочешь помочь с ублюдками.

— Я? — удивился капитан. — Нет, у меня была своя цель.

Вообще не удивлён, очень уж странное поведение было.

— Ещё раз попытаешься использовать меня… — положил руку на плечо.

— Не переживай! — дёрнулся он всем телом. — Так нужно.

— И какая же цель была? — поинтересовался я.

Дрозд достал из кармана мятую пачку папирос. Закурил, глубоко затянулся.

— Когда говорил, что кое-что придумал… — он выпустил дым через нос. — Это был способ избавиться от контроля учителя. Они создали ловушку для души — идеальное место, где меня не смогут захватить. Вот только получилось разорвать часть пут, которые контролировали.

Он сделал ещё затяжку.

— Учитель лично управлял некромантами и не мог мне ничего сделать. Когда мы разрушили купол, он переместил свою энергию и моих братьев сюда. Ему пришлось использовать свою силу на полную, и это позволило мне вырваться из пут.

— Да ты командный игрок, — хмыкнул я.

— Это было важно! — чуть обиженно ответил Дрозд. — Теперь я могу спокойно выходить из кольца и не бояться, что потеряю контроль. А то сидеть там постоянно точно не входило в мои планы.

Он закончил курить папиросу, бросил окурок на серую землю.

— Сердце и моя жизнь по-прежнему у учителя, — добавил печально. — Но он не сможет перехватить контроль над телом. По крайней мере, временно.

Значит, Дрозд использовал всю эту ситуацию для собственного освобождения. Умно. Наверное, я бы поступил так же на его месте.

Вдруг яркая вспышка озарила серое пространство. Стены начали рушиться, как карточный домик. Воздух задрожал, пошёл рябью.

— Держись! — крикнул Дрозд. — Возвращаемся!

Когда открыл глаза, мы снова стояли в складском помещении. Пыльный воздух, запах машинного масла, старые коробки в углах — обычный мир после серой пустоты казался почти уютным.

Дрозд пошатывался рядом со мной. Лицо бледное, дыхание тяжёлое — видимо, свобода дорого обошлась ему. Пожалел бы, если бы не самочувствие, но зарубку сделал в памяти о его приоритетах.

— Фух, — выдохнул я, проверяя свои раны.

Лечилки сделали своё дело: кровотечение остановилось, боль утихала. Правда, рубашка превратилась в окровавленные лохмотья, но это мелочи.

Дрозд опёрся о стену, достал новую папиросу. Руки дрожали, когда он чиркал спичкой. Некромант вдруг выпрямился, глаза стали другими — более жёсткими, холодными. Голос изменился на низкий, властный.

— Приятно познакомиться! — произнёс он совершенно другим тоном.

Я напрягся: что-то было не так. Дрозд говорил и двигался иначе, словно внутри него появился кто-то другой.

— А, это ты… — выдавил улыбку. — Всё думал, когда мы встретимся.

— Мальчик, — голос Дрозда стал насмешливым, — наивно полагаешь, что раз моего ученика ранили, то ты победил.

В манере речи не было ничего от обычного Дрозда. Слишком высокомерно, слишком уверенно, словно говорил кто-то, привыкший к беспрекословному подчинению.

— Зря… — продолжил голос. — Теперь мой ученик зол и хочет не просто убить тебя и забрать кровь, но и мести. Слышал, что ты домой собираешься. Как думаешь, успеешь?

По складу разнёсся смех. Передо мной «учитель». Тот самый древний некромант, который держит сердца всех своих учеников. Вот только я не понимаю, какого хрена он тут забыл? Дрозд же сказал, что разорвал контроль над своим телом.

— Мой ученик поиграет с твоими людьми, — продолжал голос с садистским удовольствием. — Давно хочет себе коллекцию кукол. Они будут умолять их прикончить, истекать кровью и проклинать Магинского.

В словах слышалась неприкрытая жестокость.

— И всё? — спросил я, стараясь говорить спокойно. — Силёнок справиться со мной нет, побежал трогать тех, кто слабее? И это твой ученик? Позорище… Как и учитель.

Нужно было спровоцировать его, заставить раскрыть планы. Гордыня — слабость всех могущественных магов.

— Храбришься? — усмехнулся учитель устами Дрозда. — Так по-мужски… Ничего, у меня много моих деток. Твоя метка затылочника тебя не спасёт. Думаешь, что стал сильнее? Ты обрёк себя, мальчик. До свидания!

Связь прервалась. Дрозд покачнулся и упал на пол, глаза закатились, тело обмякло.

Я сплюнул кровь и посмотрел на бессознательного некроманта. Вот и поговорили. Угрозы, хвастовство, обещания мести — классический набор злодея.

— О, что-то мне хреново, — пробормотал, чувствуя слабость.

Достал ещё несколько лечилок из пространственного кольца, выпил одну за другой. Вылил остатки на самые глубокие раны, промычав от боли.

А теперь новые проблемы. Этот долбаный учитель и хемофаг решили отомстить? Угрожают моим людям?

— Значит, хорошо их задела встреча со Злом, — усмехнулся я.

Не зря был такой удовлетворённый после той битвы. Видимо, действительно нанёс им серьёзный урон.

Что ещё? Нападения некромантов участятся. Отлично, больше доноров энергии! Правда, каждый раз рисковать жизнью — не самая приятная перспектива.

— А-а-а, — простонал Дрозд.

Мужик открыл глаза и уставился на меня. Взгляд мутный, но уже осмысленный. Это точно он, а не учитель.

— Что случилось? — спросил некромант, медленно садясь.

— Да так… — пожал я плечами. — Твой учитель заглянул на огонёк.

— Это остатки его энергии в моём теле, — кивнул мужик. — Использовал их, чтобы проявить себя. Ты слышал голос учителя?

— Ага. Твой хозяин обещал мстить через моих людей. Хочет сделать из них кукол.

Дрозд поморщился:

— Он так и сказал?

— Почти дословно. И ещё похвастался, что у него много «деток». Видимо, армия некромантов приличная.

Капитан достал папиросу, закурил, руки его всё ещё дрожали.

— Слушай, — повернулся к нему. — А ты в курсе, кто твой учитель?

— Древний, сильный маг, — ответил Дрозд, затягиваясь. — Кто-то говорил, что ему несколько тысяч лет.

— Баба — твой учитель, — хмыкнул я.

Некромант замер с папиросой у губ.

— Что? — переспросил он.

— Женщина — твой учитель. А ты продался бабе с потрохами и на побегушках у дамы. Как символично, у неё даже твоё сердце есть.

— Что? — повторил некромант, но уже громче. — Нет, я слышал голос. Это мужчина.

— Не-а, — покачал головой. — Уверен на девяносто процентов, что это женщина. Да уж… Интересного ты себе хозяина выбрал.

— Не может быть! — он чуть не сожрал свою сигарету.

— Может, — улыбнулся в ответ. — Манера говорить выдала. Видимо, расстроилась сильно, что у неё снова не получилось.

Дрозд молчал, что-то бубнил под нос. Наверное, переваривал информацию. Потом взял и пнул тело некроманта.

— Да чтобы её… Её… — он пытался подобрать обидные слова. — Как я не понял? — возмущался мужик. — Это же такой позор — стать игрушкой в руках женщины! Сука, откуда она только взялась? А сила? Прожитые столетия?..

— Получается не так обидно, — дёрнул уголком губ. — Ты прислуживаешь бабушке, даже немного благородно. Старенькая она, конечно, но сердцу не прикажешь?

— Пошёл ты, Магинский! — взвыл капитан.

— Так это же не я решил отомстить за семью и продался бабулечке. Столько лет служил и не понимал, — пожал плечами.

— Ну ты и урод! — отвернулся Дрозд.

Я еле сдерживал себя от смеха. Один из главных моих врагов — старенькая женщина и редкостная тварь. Ещё мать. Судьба точно надо мной подшучивает.

— Учитель попытается… — повернулся и посмотрел на меня некромант.

— Тут будет правильнее учительница, — поправил его.

Мужик скрипнул зубами. Мой «юмор» был защитной реакцией на боль и усталость. Ещё Дрозд мог бы предупредить, что хочет освободиться от контроля.

— В общем, она попытается вернуть меня обратно, — продолжил мужик сквозь зубы. — Мне нельзя пересекаться с другими некромантами. Если у них будет талисман учителя, то в моё тело проникнет магия подчинения.

Я поднялся, потянулся и посмотрел на себя. Костюм в тряпки, нужно переодеваться.

Дрозд вдруг пошатнулся.

— Верни меня в пространственное кольцо, — промямлил он. — Все силы потратил.

— А ты что взамен? — поднял бровь.

— Не надо издеваться, — поморщился капитан. — Хватит того, что столько лет служил бабе и не знал этого.

Серые линии окутали тело Дрозда, и он исчез. Паучки терпеливо ждали приказов. Переместил их обратно в кольцо.

Ладно, нужно топать к этому Алмазову. Огляделся по сторонам: никого нет. Склад пуст, если не считать тела некроманта в углу. Мёртвый костяшка лежал в странной позе — руки раскинуты, голова повёрнута под неестественным углом. Из-под капюшона виднелись седые волосы. Старик, значит. Интересно, сколько лет он прослужил своей учительнице?

Я достал из пространственного кольца новый костюм — чёрный, строгий, подходящий для встречи с алхимиком. Старый убрал, решил и некроманта прихватить, вдруг пригодится?

Переоделся, стараясь не тревожить заживающие раны. Лечилки сделали своё дело, но тело всё ещё болело. Некромантические кинжалы оставили неприятные следы, и каждое движение отдавалось тупой болью в боках и спине.

Глянул в кусок зеркала, валявшийся среди строительного мусора. Сойдёт. Лицо бледное, но в целом выгляжу прилично. Волосы немного взъерошены, но это можно списать на ветер. Под глазами лёгкие тёмные круги.

Значит, Дрозда можно будет использовать в битвах, но не против некромантов. Связь с учительницей пока разорвана, хотя полностью он не свободен. Опасно выпускать его, когда рядом другие костяшки.

Кстати о некромантах. Закрыл глаза и сосредоточился на пространственном кольце. Стоило мне захотеть, как услышал крики и стоны из глубин артефакта. Звуки были мерзкие — протяжные вопли, хрип, что-то похожее на молитвы на незнакомом языке. Четверо некромантов медленно умирали в моём хранилище, отдавая свою силу.

То, что я проверил на капитане, сработало. Их тела высушивались, некромантическая магия собиралась, а потом устремлялась по каналам в меня. Нейтральная магия изменила суть энергии, сделала её безопасной.

Источник тут же начал заполняться. Несколько минут, и энергии стало заметно больше. Ощущения были приятными — словно выпил горячего чая после долгой прогулки на морозе.

— Удобно, — кивнул я сам себе.

Новое приобретение определённо стоило риска. Теперь я могу быстро восстанавливать силы, используя захваченных врагов. Хорошо, что у них высокая регенерация. Немалов у меня несколько месяцев прожил. Надеюсь, эти тоже послужат.

Вышел со склада. Уже глубокий вечер. Рабочая смена закончилась, территория почти пуста. Несколько фонарей освещали дорожки между строениями жёлтым огнём. По территории гулял ветер, поднимая пыль и обрывки бумаги. Где-то лязгнула металлическая дверь. В окнах соседних зданий мелькали огоньки — ночные смены приступали к работе.

Я направился к выходу через главные ворота. Там как раз стояли двое мужиков — видимо, охрана или последние рабочие. Один молодой, второй постарше, с окладистой бородой.

— Я тебе говорю, что на складе что-то видел! — говорил взволнованно парень.

— Да опять напился на рабочем месте, вот и привиделось! — ответил мужик с бородой, качая головой. — Сенька, если так продолжится, то я на тебя доложу. Молодой такой, а уже прикладываешься к бутылке, словно жизнь закончилась.

— Клянусь матерью! — возмутился Сенька, размахивая руками. — Там что-то было. Свет какой-то странный и звуки… Будто кто-то дрался. А потом всё затихло.

Он нервничал, дёргал головой, переминался с ноги на ногу, руки тряслись.

— И что же ты видел? — с усмешкой спросил бородач. — Призраков? Нечисть болотную?

— Не знаю, что видел! — Сенька схватился за голову. — Но точно что-то было! Склад весь светился фиолетовым, потом как взорвётся что-то! Я аж присел от неожиданности.

Интересно. Значит, он не только почувствовал магические всплески, но и видел свет от нашей битвы. У него определённо есть источник, и, судя по реакции, только-только пробудившийся.

— Может, замкнуло? — предположил бородач. — Такое бывает иногда. Переволновался или с перепоя?

— Какого перепоя? — замахал руками парень. — Я не пил три дня. Это было… не знаю, как назвать. Но страшно, до костей пробирало.

— Ты Ваську спроси, он там дежурил, — посоветовал старший. — Может, что видел.

— Так Васька ещё час назад домой ушёл, — ответил Сенька. — Говорит, голова болит. А у него никогда голова не болела. Здоровый, как конь.

— Господа, — прервал их спор, подойдя ближе. — Не подскажете, как выйти к улице, где я могу арендовать машину?

Оба повернулись ко мне, быстро оценили взглядами. Качественный костюм, уверенная манера держаться, дорогие ботинки. Решили, что имеют дело с господином.

— А куда вам нужно, барин? — поинтересовался Сенька, мгновенно сменив тон на более почтительный.

— Улица Садовая, дом три, — ответил я.

— Это тут рядом, — оживился пацан. — Минут двадцать пешком. А за червонец я вас подброшу на своём коне. Быстро и с ветерком.

— Что вы тут делали? — поинтересовался мужик с бородой подозрительно. — Я вас не знаю. А я тут уже десять лет работаю, всех в лицо помню.

Нужна легенда. Быстро, правдоподобно.

— Проверка пожарной безопасности!— тут же выдал, стараясь говорить с нужной долей официальности. — Охрана никакая у вас. На проходной спят, документы не проверяют. Завтра же доложу начальству.

— А-а-а, — протянул бородач, и лицо его вытянулось. — Дык она же до вечера работает. После шести все по домам разбегаются. Только мы, сторожа, остаёмся.

— На пропуске дрыхнут как убитые! — добавил я и сердито посмотрел на Сеньку.

— Я же говорил, нужно дежурить по очереди, а не сутками! — оправдался парень, и тут же получил подзатыльник за халатность.

— Ладно! — улыбнулся я миролюбиво. — Вы обычные работяги. Все дела касаются господ, не буду никого топить. Так что, подбросишь? — посмотрел на Сеньку.

Почему-то меня не приняли за земельного аристократа, а просто за какого-то важного человека. Да и ещё мои угрозы сделали своё дело. Мог бы представиться собой или сослаться на связи с Булкиным. Но зачем огласка, когда за мной охотятся наёмники по всей столице?

— Да, господин, — поклонился пацан. — Сию минуту!

— А что там всё-таки было на складе? — не удержался я от любопытства.

Сенька замер, потом быстро оглянулся на бородача.

— Не знаю, барин, — пробормотал он. — Может, показалось. Темнота, усталость… К концу смены все чего-то видят.

Но глаза говорили другое. Он точно что-то видел, и это его напугало.

— Свет фиолетовый… — добавил тише. — Очень яркий. А потом взрыв, и всё затихло.

— Может, артефакт кто забыл? — предположил я.

— Да не! — покачал головой парень. — Это было… живое что-то. Двигалось.

Мужики попрощались, и мы пошли в сторону ворот. Я искал глазами лошадь, на которой меня хотели подбросить. Но у забора стояло что-то большое, накрытое брезентом.

Сенька гордо скинул покрытие, и под ним оказался мотоцикл с люлькой — старая модель, но ухоженная. Хром блестел, кожаные сиденья были отполированы до блеска.

— Прошу! — гордо заявил он, указывая на свой транспорт. — Мой железный конь! Сам собирал из запчастей.

Граф Магинский, первый в империи земельный аристократ, не зависящий от императора, едет в люльке мотоцикла. Плевать! Главное — быстро и незаметно добраться до алхимика.

— Красивая машина, — похвалил я искренне.

Сенька просиял:

— Спасибо, барин! Три года собирал. Движок из двух мотоциклов сделал, коляску сварил. Такую скорость развивает!

Он несколько раз дёрнул ногой рычаг стартера. Мотор чихал, но не заводился. С четвёртой попытки двигатель ожил, чихнув облаком чёрного дыма.

— Садитесь, барин! — крикнул Сенька поверх рёва мотора.

Я залез в люльку. Удобно, надо признать. Кожаные подушки, небольшое ветровое стекло, даже карман для мелочей.

Мы тронулись с места. Мотоцикл рычал, как зверь, но ехал плавно. Сенька ловко маневрировал между редкими прохожими и машинами.

— Барин, — крикнул он, не поворачивая голову. — А вы точно не видели ничего странного на складе?

— А что я должен был увидеть? — переспросил его.

— Да так… — он помолчал. — Просто там такое творилось, будто дрались кто-то. Но людей я не видел.

Мы ехали по узким улочкам промышленного района: закоптелые заводские трубы, ряды одинаковых домов, редкие фонари. Воздух был тяжёлым от дыма и химических выбросов. Несмотря на море звуков, парень меня слышал и отвечал. Было темно, но он объезжал ямы. Я их замечал только благодаря новым глазам.

— У тебя хороший слух, — заметил я. — И зрение острое.

— Да с детства такой, — ответил Сенька. — Мать говорила: «Необычный ты, сынок. Всё чувствуешь, что другие не замечают».

Я ощутил магическое ядро парня. И оно было пробуждённым! Получается, на складе он действительно нас почувствовал. Возможно, выпущенная во время битвы энергия активировала источник.

— А часто у тебя такие… видения? — поинтересовался я.

— Раньше редко, — признался парень. — А сегодня… Сегодня всё какое-то странное. Голова гудит, в глазах мерцает, и чувствую я всё острее. Вот вас, например, — он покосился на меня. — Вы необычный человек.

Сенька — потенциальный маг. И довольно сильный, судя по реакции на магические всплески.

— В каком смысле «необычный»? — уточнил я.

— Не знаю, как объяснить, — он задумался. — Словно вокруг вас что-то светится. Едва заметно, но есть. И холодно от вас. Не неприятно, а… по-другому.

Парень видит магические ауры — редкий талант. Обычно такое умение развивается годами тренировок.

— Не замечал за собой такого, — соврал я.

— Я вам точно говорю, вы непростой человек. Дед мой так же видел. Говорил, что особенный дар у нашего рода, — проскочил лужу пацан и потом резко обошёл канаву.

Мы выехали на более широкую улицу. Здесь было больше фонарей, встречались прохожие — какой-то господин в цилиндре гулял с дамой под руку.

— А дед ваш кем работал? — поинтересовался я.

— Охотником был, — ответил Сенька с гордостью. — Не на зверя обычного, на… особенного. Говорил, что есть твари, которых простые люди не видят. А он видел и убивал.

Охотник на монстров? Или на что-то ещё? В любом случае магические способности передались по наследству.

— И что с дедом случилось?

— Пропал пять лет назад, — голос Сеньки стал печальным. — Ушёл на охоту и не вернулся. Мать говорит: старость, мол, сил не хватило. А я думаю, он встретил что-то сильнее себя.

Улицы сменяли одна другую. Мы проехали мимо небольшого парка, где влюблённые парочки прогуливались под фонарями. Потом мимо трактира, из которого доносились пьяные песни. Столичный вечер был прохладным, но не холодным. В воздухе чувствовалась приближающаяся осень. Листья на деревьях начали желтеть, ветер стал более пронзительным.

— Ну вот, как бы и всё, — поправил Сенька зеркало заднего вида, когда мы остановились. — Улица Садовая, дом три. Спасибо вам, что не будете докладывать на меня. Денег не нужно.

Я огляделся и тут же обнаружил нужный особняк — трёхэтажное здание из красного кирпича, без ворот и заборов. Окна светились тёплыми жёлтыми огнями. Рядом росли старые липы, их кроны шелестели на ветру.

— Благодарю за поездку! — я вылез из люльки. — Вот тебе за услугу.

Протянул ему пятьсот рублей.

— Ничего себе! — у Сеньки даже округлились глаза. — Это мне? Прям всё? Или сдачу поискать?

— Забирай, — подмигнул я. — И совет: если будут ещё видения, не пугайся. Привыкай, это твой дар.

— Дар? — переспросил он удивлённо.

— Поймёшь со временем, — уклончиво ответил.

Сенька сунул деньги во внутренний карман, явно боясь, что я передумаю.

— Спасибо, барин! — поклонился паренёк. — Если что нужно будет — обращайтесь! Я на том же заводе работаю. Сенька Воробьёв меня зовут.

— Запомню, — кивнул я.

Через минуту он растворился в вечерних улицах, и рычание мотоцикла постепенно затихло вдали.

Перевёл взгляд на здание: ни ворот, ни забора, ни охраны, просто трёхэтажный дом из красного кирпича. Сильный алхимик столицы живёт так открыто? Ничего не боится и не скрывается? Особняк выглядел обманчиво обычно: три этажа, покатая крыша с черепицей, небольшой садик перед входом. Если бы не слухи, можно было подумать, что здесь живёт обычный зажиточный горожанин — торговец или чиновник средней руки.

Но что-то было не так. Слишком тихо, даже для вечернего времени. На соседних улицах слышались голоса, лай собак, стук копыт, а здесь — мёртвая тишина.

И ещё — запах. Едва уловимый, но характерный — химикаты, травы, что-то кислое и острое. Ветер доносил его от дома волнами.

Я прошёл на территорию через садовую калитку. Петли заскрипели протяжно, под ногами хрустнул гравий.

Двигался медленно, внимательно оглядываясь, — ожидал ловушек. Алхимик такого уровня просто обязан был защитить своё жилище. Взрывчатые зелья, ядовитые газы, магические силки — чего угодно можно ожидать.

Несколько паучков уже разведали местность. Я выпустил их ещё в переулке, приказал обследовать территорию. Они проскользнули между кустами, взобрались на стены. Пока ничего подозрительного не обнаружили. Только обычный сад с фруктовыми деревьями и клумбами. Яблони, груши, несколько кустов роз — всё ухоженное, но без излишеств.

Хотя… Присмотрелся внимательнее. Розы цвели странными бутонами — не красными или белыми, а синими, фиолетовыми, почти чёрными. Такого в природе не бывает. Алхимические эксперименты?

Приказал троим паучкам подняться по стенам и осмотреть окна. Нужно знать, что происходит внутри, прежде чем стучаться в дверь. Они взобрались по кирпичной кладке быстро и бесшумно,и проскользнули к окнам первого этажа, потом второго и, наконец, третьего. Сформировалась сеть, и я подключился к их зрению.

Первый этаж — почти пуст. Прихожая, гостиная с дорогой мебелью, кухня — всё чисто, аккуратно, но безлюдно. Только в одной комнате горел камин, отбрасывая пляшущие тени на стены.

Второй этаж интереснее. Несколько комнат, заставленных столами и алхимическими приборами. Колбы, горелки, полки с банками — настоящая лаборатория. И везде книги. Стопки, ряды, целые стеллажи. Толстые фолианты в кожаных переплётах, тонкие брошюрки, свитки пергамента — библиотека алхимика была внушительной.

Третий этаж. Здесь обнаружился хозяин дома, и он был не один. Алмазов стоял возле большого стола, на котором дымилась колба с зеленоватой жидкостью. Лысый, с длинной чёрной бородой, в красном шёлковом халате. Выглядел именно так, как его описал Булкин.

Рядом с ним — дама лет сорока. Одета дорого, но вызывающе. Декольте слишком глубокое для её возраста, макияж слишком яркий. В руках у женщины был небольшой флакон с розоватой жидкостью. Она что-то сказала Алмазову, тот покачал головой. Дама настаивала, размахивала руками. Даже думать не хочу, что она собирается делать с этим зельем. И с кем.

Алмазов что-то говорил ей — видимо, предупреждал. Лицо его было серьёзным. Гостья только махала рукой, явно не собираясь слушать.

Потом они направились к выходу из комнаты. Я встал у главного входа. Подожду, когда дамочка уйдёт.

Голоса приближались, по лестнице кто-то спускался. Женский смех, мужские увещевания.

— Аккуратнее, Виктория Кирилловна, — услышал через дверь. — Вы слишком часто принимаете мои зелья. Это может сказаться на вашей красоте.

Голос был глубокий, с хрипотцой. Алхимик говорил устало, словно эту фразу произносил уже не в первый раз.

— Ой, что вы такое говорите, — засмеялась женщина в ответ. — Я ещё не всё попробовала из вашей коллекции. Действие предыдущего закончилось, а у меня как раз новые служанки в доме появились.

Неприятно. Очень неприятно. Значит, зелья для извращённых развлечений. И не первый раз.

— Я серьёзно! — мужской голос стал жёстче, с нотками угрозы. — Уже третье за месяц. Это опасно для вашего организма! Магия имеет свою цену.

— Пф! — фыркнула дамочка пренебрежительно. — Вот проверю, что мой благоверный супруг нашёл в этих малолетних дурах, так и закончу экспериментировать. Хочу понять, в чём их прелесть. А вообще у вас, мужчин, это интересно получается.

В её голосе слышались нотки безумия и ревность, смешанная с извращённостью. Гремучая смесь.

— Виктория Кирилловна, — голос Алмазова стал почти умоляющим. — Остановитесь, пока не поздно. Такие зелья вызывают привыкание, потом вы не сможете без них…

— Глупости! — отмахнулась женщина. — Я контролирую ситуацию.

Дверь открылась. Первой вышла дама — высокая, статная, с пышными формами. Дорогое платье, украшения, но лицо… Лицо выдавало её сущность. Глаза горели нездоровым блеском. Губы были влажными, дыхание — учащённым. Она оглядела меня с ног до головы оценивающим взглядом, словно прикидывая, не подойду ли я для её экспериментов, и тут же отвернулись.

— До свидания, маэстро! — помахала рукой Алмазову. — Увидимся через неделю!

Дама прошла мимо меня, источая облако дорогих духов. Клацающие каблуки удалялись по гравию, а через минуту хлопнула калитка.

На порог вышел сам алхимик. Мужик впечатлял. Лысый, как бильярдный шар, но борода компенсировала отсутствие волос на голове. Чёрная, густая, спадающая до самого пояса, без единой седины. Либо он моложе, чем кажется, либо использует алхимические средства для сохранения молодости.

Голубые глаза смотрели внимательно и оценивающе. Умные глаза. В них читались опыт, знания, но и осторожность. Он изучал меня так же внимательно, как я его.

Шёлковый халат красного цвета переливался в свете фонарей: дорогая ткань, искусная вышивка золотыми нитями по краям. На пальцах — несколько колец с самоцветами. Не простое украшение, а магические артефакты.

Ростом он был невысок — чуть выше среднего. В его осанке чувствовалась уверенность мастера своего дела.

— Вы? — поднял бровь Алмазов.

Голос был именно таким, как я его слышал через дверь, — глубокий, с хрипотцой, но отчётливый. Каждое слово произносилось чётко.

— Мне нужно… — начал я.

— Да понятно, что вам нужно, — махнул он рукой, перебивая. — Как и всем остальным, кто сюда приходит. Моё искусство. Сделать то, что мало кто может, — перевоплотить натуру, изменить сущность, стать другим. Но кто вы такой?

Прямой вопрос. Видимо, не любит тратить время на церемонии.

— Маг… — попытался произнести я.

— Магинский, значит, — улыбнулся, не дав договорить. — Меня о вас предупредили. Проходите, независимый земельный аристократ.

Дверь открылась шире. Я напрягся, подумав: «Кто его предупредил? И что именно сказали?»

— Вы зна… — начал осторожно.

— Да, я знаю, — перебил он меня снова. — Вся столица уже гудит. Ко мне обратились несколько человек по вашему поводу. Угрожали и требовали, чтобы если что, я вам не помогал.

Интересно. Значит, мои враги пытались подстраховаться заранее.

— А…

— А я послал их, — засмеялся Алмазов. — Пугать меня? Творца? Наивно и глупо. Через месяц-другой сами прибегут за помощью… Но хватит об этом. Цену знаете?

— Д…

— Понял, — указал на лестницу мужик. — Помимо этого, я хочу пополнить свою коллекцию какой-нибудь интересной историей.

Мы остановились у подножия лестницы. Алхимик смотрел на меня выжидающе.

— Я жду.

— Сейчас? — удивился, наконец получив возможность договорить фразу.

— Конечно! — кивнул он энергично.

Действительно странный господин. Он уставился на меня и ждал, что я расскажу что-то новенькое и интересное. Видимо, коллекционирует истории, как другие коллекционируют марки.

Начал перебирать варианты. Монстров он сразу же отмёл — слишком банально. Его интересовали эмоции, чувства, переживания людей и всё, что с ними связано.

— Может быть, я потом вам?.. — попробовал отложить.

— Нет! — повысил голос Алмазов. — Сейчас! Хочу!

Капризный, как ребёнок. Ладно, есть одна история.

— Не знаю, насколько это правда, — начал я осторожно. — Мне один торговец поведал, что он узнал в далёкой стране.

— Вот… — улыбнулся алхимик. — Звучит многообещающе. Продолжайте.

— В одной стране правил Совет аристократов, хотя все думали, что монарх. Он там был, скорее, как мебель и просто выполнял их приказы.

— Банально! — махнул рукой Алмазов разочарованно. — Думаю, что вы ещё не готовы оценить моё искусство, Магинский. Возвращайтесь потом.

— И они решили подстраховаться, — продолжил я быстро, не давая ему уйти. — Вели непопулярную политику, в которой винили наследника престола. На него начали совершать покушения. Лишиться монарха они не могли, и им нужно было продолжить род короля. Поэтому нашли двойника.

— Стоп! — оборвал меня алхимик, поднимая руку. — Я передумал, продолжайте. Это что-то интересное.

Теперь у меня есть его внимание. Хорошо.

— Маленький мальчик был продан из собственной семьи за золото, — продолжил я, вкладывая в голос нотки печали. — Родители даже не посмотрели на него в последний раз, когда сына забирали.

— Да… — погладил бороду Алмазов. — Вот про это я и говорил.

Эмоциональная составляющая — именно то, что его интересовало.

— Мальчика привезли во дворец. Он уже смирился с тем, что его предали родные. Новая жизнь должна была стать интересной и увлекательной, вот только его тренировали с утра до вечера, чтобы он стал сильным. Лишили свободы и заставили выполнять приказы Совета аристократов.

Я поморщился.

— Ну, что там дальше? — продолжал гладить бороду мужик, явно заинтригованный.

— Он начал замещать короля с восемнадцати лет. Стал полководцем, захватывал страны. Самый могущественный, самый известный и самый несчастный. Его пытались убить свои и враги шестьсот шестьдесят пять раз.

— И у них получилось? — алхимик слушал внимательно, не отрывая глаз.

— Случайно. Его убил «демон», — хмыкнул я. — Хотя двойник набрался силы и был готов дать отпор Совету аристократов, но погиб. Говорят, что за свою стойкость и силу он получил второй шанс, но в другой стране. Его душа переместилась в новое тело.

— А как они узнали? — уточнил Алмазов с любопытством учёного.

— Я не знаю, — пожал плечами. — Так говорят.

— Хм… — задумался мужик, перестав гладить бороду. — Мне кажется, что это правдивая история. Знаете, я чувствую, когда мне рассказывают. Пропускаю через себя и потом понимаю, правда это или нет. И ваша история настоящая.

— Думаете? — поднял я бровь.

— Уверен. Интересно, где сейчас этот двойник короля? — произнёс Алмазов.

— Кто знает… — посмотрел на зеркало, висящее рядом.

Мы наконец-то поднялись по лестнице на третий этаж. Лаборатория впечатляла. Огромная комната, заставленная столами разных размеров. На каждом — алхимические приборы, колбы, реторты, горелки. Стены увешаны полками с банками. В них плавали части монстров, сушёные травы, кристаллы разных цветов.

В центре комнаты возвышался главный стол — массивный, из чёрного дерева, весь в пятнах от зелий. На нём стояла огромная колба, соединённая трубками с несколькими меньшими сосудами.

— Начинаем! — объявил Алмазов торжественно.

И тут развернулось представление. Алхимик стал танцевать. Да-да, именно танцевать. Он кружился вокруг стола, размахивая руками, что-то напевая под нос. Движения были плавными, почти гипнотическими.

Алмазов хватал пузырьки с полок, не глядя. Словно точно знал, где что лежит. Выливал содержимое в главную колбу. Жидкости разных цветов смешивались, создавая причудливые узоры.

— Теперь ваша кровь, — остановился он рядом со мной.

В руке блеснул нож. Я убрал способность кожи степных ползунов, и мне полоснули по ладони. Жидкость выступила. Алхимик аккуратно собрал её на какую-то серебряную тарелку и упорхнул. Через мгновение он уже вылил мою кровь в варево. Потом начал добавлять части монстров. Достал из банки что-то похожее на глаз гигантской змеи, бросил в смесь. Зелье зашипело, поменяло цвет с зелёного на фиолетовый.

— Красиво! — прокомментировал Алмазов, продолжая свой танец.

Следующим в ход пошёл кусок чешуи — серебристый, переливающийся. Зелье снова изменилось, стало золотистым.

Алхимик порхал по лаборатории, как бабочка. То брал порошок из одной банки, то капал жидкость из другой. Всё это он делал с театральными жестами, словно выступал на сцене.

— У вас сложная кровь, знаете ли, — произнёс на ходу, не прекращая своих манипуляций.

— Почему? — напрягся я.

— Она не подчиняется изменению, — пояснил Алмазов, доставая новый пузырёк. — Первый случай в моей практике. Но ничего, я пошёл по другому пути. Призвал основы, сосредоточился на них.

Потом он схватил ножницы и срезал прядь моих волос, добавил в смесь. Вспышка.

Представление продолжалось уже полчаса. Я смотрел на него новыми глазами. Неплохо работает, у мужика девятый ранг магии. Мелькала мысль, что Алмазов — немного дурачок. И она никуда не делась, просто теперь я был уверен в его силах.

Алхимик остановился. Жидкость в колбе перестала пульсировать. Она стала прозрачной, как чистая вода, но светилась изнутри мягким голубым сиянием.

— Почти всё… — улыбнулся он. — У вас сложная кровь, знаете ли.

— Готово? — я попытался перевести тему.

— Ага, — кивнул Алмазов. — Ваша кровь… Можете мне оставить её немного? Литр, например. И тогда не нужно платить.

Литр крови? Он что, с ума сошёл?

— Нет, — отрезал я.

— Может… — начал было алхимик.

— Не может! — теперь сам его перебил.

— Но…

— Без «но»! — оборвал я.

— Хорошо, — махнул он обиженно рукой. — Тогда подойдите, выпустите свою магию и выпейте.

— Лучше я сам. В другой обстановке, — сделал шаг назад.

— Вы меня не поняли, молодой человек, — объяснил Алмазов терпеливо. — Ваша кровь не изменилась в зелье. Такого в моей практике ещё не было. Поэтому мне нужно будет поддержать переход, чтобы основы, к которым я призвал… укрепились. Пейте давайте! Скоро придёт новый клиент. Или… уходите! Раз не хотите делиться интересной кровью.

Выбора не было. Я оказался рядом с колбой. Нужно определить, какую магию активировать. Лёд, яд, лечение, воду, нейтральную, затылочника? Была мысль спросить у алхимика, но передумал. Яд у меня появился первым, а он говорил про какие-то основы. Значит, пусть будет яд.

Зелёная энергия вспыхнула на ладони, я направил её в зелье. Жидкость отозвалась, засияла ярче.

— Давайте! Быстрее! — поторопил меня мужик.

Я схватил колбу и выпил содержимое залпом — сладкое, вкусное. И никаких ощущений, вообще ничего.

Посмотрел на Алмазова. Он выпускал энергию в мою сторону — золотистые потоки магии текли от его рук ко мне. Ждал. Минуту, две, три, пять. Ничего не происходило.Не получилось? Значит, план «Б» — контрабандисты.

Я зевнул. Алхимик вдруг задрожал и упал на пол. Подошёл к нему, проверил пульс — живой, дышит ровно. Просто отключился от магического истощения.

— Твою же… — выругался я. — Профессионал.

Что-то изменилось во мне. Пока не мог понять, что именно. Огляделся в поисках зеркала, но в лаборатории его не было. Пришлось спуститься на первый этаж. По дороге несколько раз запнулся, ещё три раза потерял равновесие, словно тело не моё.

На лице появилась улыбка. Кажется, всё-таки получилось. Вес тела изменился, и рост тоже, похоже. По-другому ощущается пространство — словно я стал ниже. Руки выглядели иначе — более худые, с длинными пальцами. Кожа стала светлее на несколько тонов.

— Вот ты где! — нашёл зеркало в прихожей.

Подошёл и посмотрел в отражение.

— Я его убью! — произнёс гневно.