Двойник короля 15

Глава 12

— Давай-ка ещё раз? — посмотрел на алхимика.

— А чего непонятного? — хмыкнул рыженький. — Тебя нужно убить.

— Хм… А что за радикальный способ? — пытался узнать детали.

— На время мы тебя умертвим. Я посмотрю, что там с твоей душой и как она связана с кровью. Если моя задумка верна, то получится кое-что придумать, — сбивчиво объяснял дядя Стёпа.

Я поморщился и огляделся. Особенно неприятно воняло от угла, где стояла огромная ёмкость с мутной зеленоватой жидкостью. Что-то в ней медленно растворялось, издавая едва слышное шипение. Дядя Стёпа заметил мой взгляд.

— Это не для тебя, — успокоил он. — Растворяю неудачные эксперименты. А то места в лаборатории не хватает.

— Но зачем именно смерть? — уточнил я, рассматривая инструменты на столе.

— Ну, душа начнёт отделяться, я посмотрю на реакцию крови и магию, которая тебя изменила. Предполагаю, что ты начнёшь меняться. Зафиксирую взаимосвязи и тогда выработаю стратегию, — объяснял дядя Стёпа, одновременно что-то записывая в толстую тетрадь, которую схватил со стола рядом.

Время от времени он останавливался, задумчиво грыз кончик пера, потом снова строчил. Мы замолчали. Как-то не так я представлял себе возвращение домой. Ладно удивление, непринятие, осторожность со стороны моих людей, но что мне нужно умереть?… Пусть и на время?

— Магинский, не переживай! — попытался успокоить алхимик. — Я в прошлой жизни постоянно так делал, пытался найти бессмертие. Так что я почти специалист в этом вопросе.

— Что-то не стало легче, — хмыкнул в ответ.

Начал анализировать. Мне нужно вернуть своё тело быстрее, чем через неделю-две. Детский организм кардинально ограничивает возможности. В таком виде я не смогу эффективно командовать, сражаться, да даже просто внушать уважение подчинённым становится проблемой.

Если близкие ещё да, то вот остальные охотники, а военные, которые сюда прибыли, они знают меня другим. Да и те, что решили примкнуть к роду из Енисейска.

Вспомнил реакцию своих людей в зале. Витас и Медведь пытались воспринимать меня серьёзно, но в их глазах читалось недоумение. Да уж, сложно отдавать приказы, когда едва достаёшь собеседнику до груди.

А впереди ещё множество вызовов. Блокада, которую устроил император. Наёмники, охотящиеся за моей головой. Возможная война с монголами… В детском теле я стану лёгкой мишенью.

— Хорошо! — кивнул решительно.

— Ну вот и ладушки, — хлопнул по плечу дядя Стёпа. — Всё просто. Я дам тебе свой личный яд. Он остановит твоё сердце на минуту. Этого будет достаточно для анализа и выводов. Потом ты придёшь в себя. Также на крайний случай у меня есть минимум десять способов вернуть тебя к жизни. Ложись!

Алхимик указал на кушетку.

Доверял ли я ему? Ну, он под клятвой крови и вряд ли что-то сделает не так. Тем более я его с Лампой спас.

Прогнал детские сомнения и лёг. Кожаная обивка была холодной и неприятно липкой от множества предыдущих экспериментов. Не хотелось даже думать, что именно на ней происходило.

— А если что-то пойдёт не так? — спросил я, устраиваясь поудобнее.

— Не пойдёт! — махнул рукой дядя Стёпа. — У меня огромный опыт в воскрешении. В прошлой жизни умирал раз тридцать, не меньше, и научился делать это красиво.

А чего тянуть кота за причинные места? Достало уже сдерживаться, контролировать это маленькое тело, крайне мешает думать трезво. Ещё выносливость страдает — детский организм быстрее устаёт.

Была у меня ещё одна задумка. Надеюсь, получится её воплотить. Если уж умирать, то я точно попробую это сделать.

Рыженький куда-то метнулся и протянул мне пузырёк.

— Один глоток, — кивнул он. — Вижу, что у тебя нет сейчас твоей магии яда, поэтому сработает.

Взял стекляшку, крутанул жидкость. Она переливалась в свете горелок — то прозрачная, то с золотистыми искорками. Открыл пробку, и в нос ударил сладковатый запах корицы с едва уловимыми нотками чего-то цветочного. Ничего в зелье не предвещало, что это яд.

— Будем! — поднял флакон и салютовал.

Дядя Стёпа приготовился наблюдать, достал какой-то странный артефакт — кристалл в металлической оправе с множеством тонких проводков. Штука слабо пульсировала магической энергией.

— Это фиксатор душевных колебаний, — пояснил он, заметив мой взгляд. — Покажет, как твоя душа ведёт себя во время отделения от тела.

Я выпил один глоток. Жидкость оказалась приторно-сладкой, с послевкусием мёда и специй. Вернул яд алхимику, лёг и закрыл глаза.

Первые секунды ничего не происходило. Потом появилась лёгкая сонливость — словно после сытного обеда в тёплой комнате. Веки становились тяжёлыми, мысли замедлялись. Страха, паники или чего-то ещё не было, просто спокойствие. В сон потянуло мягко, без принуждения. Глаза начали слипаться. Теперь приступим к тому, что я задумал.

Дыхание замедлилось, сердце стучало всё реже. Звуки лаборатории словно отдалялись — бульканье колб, шипение горелок, скрип пера дяди Стёпы превратились в едва слышный фон.

Потом началось самое интересное. Я ощутил, как всё тело чешется изнутри. Не снаружи — именно изнутри, словно под кожей ползали тысячи муравьёв. А ещё источник вдруг вспыхнул ярким светом. Каналы начали болеть и одновременно… уменьшаться? Сжиматься? Сложно описать ощущение. В ядре источника открывались ниши, и там снова рождались знакомые мне стихии.

Зелёный свет яда загорел первым — холодный, змеиный, знакомый, как родной дом. Следом холодный синий ото льда — кристально чистый, режущий. Серебристый — подчинение монстров, металлический привкус власти. За ним закрытая часть с силой затылочника — тёмная, пульсирующая, полная скрытой мощи. И золотой свет нейтральной магии, тёплый и податливый.

Это было похоже на то, как оркестр настраивает инструменты перед концертом. Каждая стихия звучала по-своему, но постепенно они начинали сливаться в единую симфонию.

О… Я вижу себя, словно через воду и стекло одновременно. Что-то отделилось от тела и поднялось над кушеткой. Внизу лежал маленький мальчик с бледным лицом и неподвижной грудью. Рядом суетился дядя Стёпа, водя своим артефактом над телом и что-то быстро записывая. Размытые очертания тела и рыженького мелькали внизу, хотя алхимик больше походил на пятно света с постоянно движущимися контурами.

А вот и моя свободная ниша, которую я получил с седьмым рангом, открылась. Огонь ещё пульсировал в источнике, но слабо, словно угасающая свеча. И я потянулся к нему. Пытался достучаться, хоть и отделился от тела. Призывал его, активировал, заставлял течь по жилам. В бестелесном состоянии это было сложнее. Приходилось напрягать волю, концентрироваться на связи с источником. И… У меня получилось.

Огонь вспыхнул в источнике — не физическом, а в том отражении, которое я видел из своего нового состояния. Оранжевые языки заплясали в пустой нише, заполняя её тёплым светом.

На душе стало так спокойно, все проблемы оказались где-то там, далеко. Ничего не хотелось делать, кроме как просто расслабиться и наслаждаться этим состоянием. Смерть оказалась удивительно комфортной. Никакой боли, никаких забот. Только тишина и покой.

Но я пыхтел, хотя не уверен, что такое вообще возможно в моём состоянии. Посылал сигналы источнику, ловил вибрацию колеблющегося ядра. Потянулся к огню и активировал пустую нишу.

Процесс оказался мучительно медленным. В обычном состоянии магия текла сама, подчиняясь малейшему желанию. Здесь же приходилось буквально перетаскивать энергию по крохам, «уговаривать» её, принуждать.

Кажется, энергия начала копироваться. Хотя я не уверен, потому что меня совсем отнесло от тела. Вокруг стал появляться свет — не обычный, а какой-то особенный. Золотистый, тёплый, манящий. Он тянул куда-то вверх, обещая покой и забвение. То самое послесмертное сияние, которое я помнил из прошлой жизни.

Я уже не видел очертания себя и Лампы. Просто яркий свет, как это было в прошлой жизни, после смерти. Ощущение полёта, невесомости, абсолютной свободы от всех земных проблем.

Искушение было огромным — так просто отпустить всё и раствориться в этом сиянии. Никакой борьбы, никаких врагов, никакой ответственности, лишь вечный покой.

Вот только я не собирался уходить. Рвался к телу, хоть и не видел его. Пытался плыть… Течь… Или что там делает бесформенная часть человека?

В бестелесном состоянии движение происходило не так, как в физическом мире. Нужно было думать о цели, представлять её, направлять туда волю. Тело казалось якорем, магнитом, притягивающим душу обратно. Но свет становился всё ярче, всё настойчивее. Он шептал, что пора идти дальше, что земная жизнь закончена. Сопротивляться становилось всё сложнее.

И тут произошла вспышка… Энергия хлынула по всем каналам, связывая душу с телом тысячами огненных нитей.

Меня потянуло вниз, к физической оболочке. Свет начал меркнуть, отступать. Вместо него появились знакомые очертания лаборатории, кушетки, суетящегося дяди Стёпы. Ещё мгновение, и сознание с силой влетело обратно в тело.

Открыл глаза с жуткой головной болью, словно много маленьких гномов добывали руду внутри черепа отбойными молотками. Каждый удар сердца отдавался пульсирующей болью в висках.

Воздух врывался в лёгкие жадно, судорожно. Руки и ноги покалывало, словно отсидел их. Во рту появился привкус металла и чего-то горького.

— Поздравляю! — улыбался рыженький.

— С чем? — хриплым голосом уточнил я.

Горло пересохло, говорить было больно. Голос звучал чужим, скрипучим.

— Ну, ты умер и воскрес! Считай, второе рождение. Хорошую штуку тебе сварили.

Я поднялся и глянул на руки. Они всё ещё оставались детскими — тонкие пальцы, нежная кожа. Надежда на мгновенное исцеление не оправдалась.

— Тот алхимик из старой школы правильно всё сделал, чувствуется уникальный стиль, — бормотал дядя Стёпа, изучая записи в своём артефакте.

Кристалл теперь светился ровным голубоватым сиянием, а на его гранях мерцали какие-то символы.

— Выводы? — перебил алхимика.

— Хорошо, что я заметил это, — лицо дяди Стёпы стало серьёзным. — Твоя душа… В общем, она очень сильно хочет остаться в этом теле.

— А? — помотал головой в попытке избавиться от пульсации.

Мысли ещё плохо собирались в кучу, сознание словно было обёрнуто ватой.

— Изменение на крови, как ты знаешь, оно у тебя уникальное — усилилось и связалось с душой. Источник ещё поднял твой старый облик. Вот ты его и получил, и начался процесс срастания.

Дядя Стёпа показал мне артефакт. На его поверхности плясали узоры — красные, золотые, серебристые линии переплетались в сложный орнамент.

— Видишь эти связи? — ткнул пальцем в яркие нити. — Это твоя кровь. А вот эти, — показал на золотые, — твоя душа. Они буквально срослись друг с другом. Обычно этого не происходит.

— Что-то меня мутит, — я пытался собраться.

Голова кружилась, в животе что-то переворачивалось. Ощущение, словно укачало в телеге на ухабистой дороге.

— А не переживай! — махнул рукой дядя Стёпа. — Просто всё немного пошло не так, как должно было быть. Ты был мёртв пять минут, еле вернул с того света. Вот и отходняк такой.

Я бы позлился, если бы не головная боль. Пять минут? По ощущениям прошла целая вечность. Время в бестелесном состоянии текло по-другому.

— В общем, то зелье чуть не сделало тебя навсегда вот таким, — улыбался алхимик, указывая на моё детское тело. — Маленький Магинский… Так что мы прям вовремя, завтра уже могло быть поздно. Тело бы вернули, а вот источник… Под вопросом.

Это уже серьёзно. Значит, времени на раздумья не было. Хорошо, что решился на эксперимент сразу.

— Дальше что? — спросил, массируя виски.

Дядя Стёпа подошёл к одной из полок, достал несколько пузырьков. Жидкости в них переливались всеми цветами радуги — от прозрачной до густо-чёрной.

— Я… Ну, ты сильно, главное, не расстраивайся, — опустил взгляд пацан с душой мужика. — Нужно было разорвать эту связь, растянуть. Так что теперь я точно смогу тебе помочь вернуть твой истинный облик.

— Отлично! — кивнул. — Приступай.

— Уже, — оскалился дядя Стёпа. — Пока ты в отключке был, я сделал зелье и дал его тебе. Я честно спрашивал, но ты молчал. А как знаешь… Это знак согласия. Так что жди, скоро снова станешь большим.

Ощущение, словно я пил неделю, причём не самый качественный алкоголь, и ничего не ел. Желудок просто прилипал к позвоночнику, во рту привкус горечи, руки дрожали.

— Признавайся, — заглядывал мне в глаза алхимик. — Кем ты был в прошлой жизни? Как умудрился душу переместить, да ещё и с источником? Сильная она у тебя, раз даже вернула облик из прошлого.

Его любопытство было понятным. То, что произошло со мной, противоречило всем известным законам магии. Обычно после смерти душа уходит в неизвестность, а магический источник угасает навсегда.

У дяди Стёпы получилось только перенести свою душу в тело Лампы и то в спящем состоянии, пока она не проснулась.

— Само вышло, — снова лёг на кушетку.

Правду рассказывать не собирался. Слишком много вопросов возникнет, на которые у меня нет ответов. Может, случай, может, вселенная или демон. Чёрт знает.

— Да чего ты врёшь? — никак не унимался мужик. — Это же мечта каждого мага! Сохранить сознание и самое главное — силу после смерти, при этом переродиться в новом теле. Краеугольный камень моих изысканий.

Дядя Стёпа начал ходить по лаборатории, размахивая руками. В его движениях читался восторг учёного, столкнувшегося с невозможным.

Ничего не ответил. Просто закрыл глаза и расслабился. Внутренне уже готовился, что всё вернётся в норму. Мозг пытался думать над планом, но мысли словно скреблись друг о друга, не желая складываться в логические цепочки.

Алхимик тем временем продолжал что-то бормотать, изучая показания своих приборов. Время от времени он восклицал: «Интересно!», «Надо же!» или «Не может быть!».

Внезапно всё моё тело стало чесаться изнутри.

— Началось! — с трепетом произнёс дядя Стёпа и посмотрел на меня.

Ощущение было странным — не болезненным, но очень необычным. Словно под кожей что-то двигалось, перестраивалось, менялось. Мышцы покалывало, кости ныли тупой болью.

Ожидал, что станет хуже, но нет. Наоборот, голова стала меньше болеть, тошнота прошла. Организм будто настраивался на правильную волну.

— Что именно ты мне дал? — спросил, чувствуя, как внутри что-то меняется.

— Разрушитель ложных связей, — пояснил алхимик, не отрываясь от наблюдений. — Он разорвёт неправильное соединение между твоей душой и кровью, позволит им вернуться к естественному состоянию. Вообще первый раз испытываю, хотел на себе попробовать, но слишком рискованно.

— Вот же ты… — хмыкнул я и улыбнулся. — Старый хрыч!

А чего ещё ожидать от этого мужика? Уж что-что, а в его профессионализме я не сомневался.

— Тише! — оборвал меня пацан и подошёл ближе.

Зелье работало мягко, без резких перепадов. Ощущения были похожи на то, что происходило во время смерти, только наоборот.

— Сколько времени это займёт? — уточнил я.

— Минут пятнадцать, не больше, — дядя Стёпа сверился с песочными часами на столе. — Процесс уже запущен, теперь остаётся только ждать.

Он продолжал что-то записывать, время от времени поглядывая в мою сторону. В его взгляде читались научный интерес и плохо скрываемое волнение.

— А если что-то пойдёт не так? — спросил я.

— Не пойдёт, — уверенно ответил алхимик. — Я учёл все возможные варианты. У тебя уникальная кровь, но законы магии одинаковы везде.

В какой-то момент всё прошло: зуд исчез, покалывание прекратилось, внутри словно что-то встало на своё место.

Услышал треск. Открыл глаза и понял, что моё тело увеличивается. Костюм рвался по швам — сначала по бокам, потом на груди и спине. Ткань не выдерживала растущих объёмов.

Алхимик улыбался, наблюдая за трансформацией. В его глазах плясали огоньки торжества. Эксперимент удался.

Я поднялся с кушетки и почувствовал знакомый вес, рост. Мышцы налились силой, позвоночник выпрямился, плечи расправились. Глянул на руки — они снова стали мужскими, сила мышц вернулась. Я ликовал. Наконец-то…

Не удержался и прыгнул. Лёгкость движений, координация — всё вернулось. Пробежался по лаборатории, чувствуя, как послушно работают длинные ноги. Присел несколько раз — бёдра и икры отзывались мощными сокращениями. Отжался от пола — руки держали вес без малейшего напряжения. Крутанулся, проверяя гибкость и равновесие. Каждое движение давалось естественно, без той неуклюжести, которая мучила в детском теле.

И меня нисколько не смущало, что я голый. На лице расплывалась улыбка. Это моё тело, мой рост, мой вес. Привычный панцирь, в котором я чувствовал себя защищённым и уверенным.

На одной руке вспыхнул знакомый и родной яд. Зелёная энергия заплясала между пальцами — холодная, послушная, смертоносная. На другой руке образовались несколько ледяных шипов. Лёд формировался легко, без усилий, принимая любую нужную форму. Источник пульсировал мощно и ровно — никаких сбоев, никаких помех. Мой седьмой ранг работал на полную мощность.

Добавил нейтральной энергии и энергии затылочника. Зелёный цвет яда плавно перетёк в красный — лечение. Тёплые волны целительной силы омыли ладонь. Лёд растаял и сформировался в водяной шар, который послушно парил в воздухе. Отлично… Метка Боки и Токи на месте. Потянулся к тёмной энергии затылочника. Она откликнулась сразу, заполнив каналы тяжёлой, давящей силой.

Глянул на свою руку, ожидая увидеть пространственное кольцо. Его не было. Артефакт снова стал частью меня и теперь спрятан. Все мои возможности с тварями снова со мной, как и магия подчинения. Выдохнул с облегчением. Всё вернулось на круги своя.

Заглянул внутрь пространственного кольца. Вот они, мои монстры. Лахтина сидела на кровати и болтала ногой. Брат с сестрой были на своём месте. Некроманты заключен в своей тюремной камере, замурованные в камень. Дрозд валялся пьяный в углу клетки, обнимая флягу.

Не думал, что буду так рад их увидеть. За время в детском теле я почти забыл ощущение контроля над собственной армией. Теперь снова чувствовал каждого монстра, их настроение, потребности.

И оставалась последняя проверка. Потянулся к пустой нише, где должен был находиться огонь. Тут же на моей руке вспыхнуло оранжевое пламя — яркое, живое, танцующее.

— Да… — протянул я с довольным лицом.

Вот она, моя новая магия, седьмой элемент в арсенале. Отлично, я уже привык к её использованию в теневом шаге. Оранжевая энергия пульсировала по каналам, наполняя тело приятным теплом.

Теперь хотелось проверить кое-что ещё. Добавил в огонь нейтральной магии и энергии затылочника. Пламя продолжало гореть, но никаких изменений не произошло. Странно, обычно эти две силы служили катализатором для трансформации стихий. Огонь по-прежнему оставался обычным огнём.

Добавил больше. Ещё. Ещё больше. Никакого толка. Огонь не желал меняться на свою противоположность, как это происходило с остальными стихиями. Хмыкнул с досадой. Ладно, потом разберусь.

Достал из пространственного кольца костюм. Тёмная ткань была приятной на ощупь, покрой — идеальным.

Переоделся, заправил рубашку, поправил воротник. Глянул на себя в зеркало, висевшее на стене лаборатории, и ещё раз улыбнулся. Всё сидело как влитое, подчёркивая восстановленную фигуру.

В отражении на меня смотрел знакомый человек — граф Магинский, бей, глава рода. Не мальчишка, играющий во взрослого, а настоящий правитель. В глазах снова горел тот холодный огонь, который заставлял врагов отступать, а союзников — повиноваться.

Стало намного проще думать. Детские гормоны больше не вмешивались в мыслительный процесс. Импульсивность исчезла, уступив место расчётливости, а эмоции снова подчинились разуму.

Итак. Мозг заработал на полную мощность, выстраивая логические цепочки и анализируя ситуацию.

Блокада с возможной осадой или нападением, истощение ресурсов. Люди, которые ждут, чтобы примкнуть ко мне, — целый лагерь военных с семьями за границами моих земель. Скорое нападение со стороны монголов. Мало монстров для полномасштабной войны. Наёмники, охотящиеся за миллиардом рублей награды. Что там ещё? Ах да, некромант-хемофаг и тот загадочный маг высокого ранга, который искал меня в столице. Оба рано или поздно появятся здесь.

Пока планы отодвигаются, решаем насущное. Дёрнул уголком губ, чувствуя, как в голове рождается дерзкая идея. Есть несколько мыслей, как использовать ситуацию с последующим сбором подарков. Превратить каждую проблему в возможность, каждую угрозу — в инструмент достижения цели. Мешают только наёмники и тот маг. Но стоп… А что если не мешают, а наоборот — помогают?

Как только до противников дойдёт информация о моём местонахождении, род и земли окажутся под угрозой. Это неизбежно. Но что если превратить эту угрозу в возможность?

Глянул на дядю Стёпу, который уже что-то записывал и разговаривал сам с собой, анализируя результаты эксперимента.

— Дядя Стёпа, — обратился к нему.

— Слушаю, Магинский, — алхимик поднял голову от записей.

— Ты гений, — улыбнулся я. — Спасибо за возвращение!

— Всегда пожалуйста! — просиял рыженький. — Было очень интересно. Такие случаи изучать — настоящее удовольствие для учёного.

Я вышел из кабинета. Алхимики, работавшие в большом помещении, сначала испугались, увидев незнакомого взрослого мужчину, а потом поклонились, узнав хозяина.

— Позовите мне… — задумался на секунду. — Медведя, Витаса, Георгия и моих жён.

Предстоит объяснить план, который формируется в голове. Дерзкий, рискованный… Всё, как я люблю.

— Передайте, что я приказал, но чтобы тихо и слух пока не разошёлся, — добавил в конце.

— Да-а-а! — закивал мужик. — Обязательно!

Подошёл к окну, глядя на свои владения. Где-то там, за лесами и холмами, меня ждут враги. Множество врагов с разными целями и мотивами. Но все они сходятся в одном — хотят моей смерти. Что ж, получат встречу. Только не такую, какую ожидают.

Охотники патрулировали периметр, на башнях дежурили дозорные, в кузнице искрили молоты — жизнь шла своим чередом. Но за этим внешним спокойствием скрывалась напряжённость осаждённой крепости.

Мозг работал с кристальной ясностью, выстраивая многоуровневую картину ситуации. Взрослое тело вернуло не только физические возможности, но и полноценное стратегическое мышление.

«Дрозд! — позвал некроманта через ментальную связь. — Скажи, а с твоим учителем можно связаться как-то?»

«Что? — капитан резко прекратил свои обычные занятия. В пространственном кольце он замер с флягой в руке, даже курить перестал. Когда только успел? Ведь недавно спал. — Ты смерти ищешь? Тогда выпусти меня. А то я с тобой помирать не собираюсь».

«Нет, просто поговорить хочу», — мысленно улыбнулся я, уже прикидывая, как использовать эту возможность.

«Зачем?» — недоверчиво спросил Дрозд, и я почувствовал, как он напрягся.

«Ну, дама хочет моей крови. Знаешь, перед этим принято немного выстроить отношения».

В голове уже формировался дерзкий план. Если все враги хотят меня найти — пусть находят. Но в том месте и в то время, которое выберу я.

«Я могу своей кровью создать магический артефакт связи, — неохотно признался Дрозд. — Но тогда она узнает, где мы. Ты и я… А это…»

«Идеально!» — оборвал его, и капитан чуть не подавился дымом от изумления.

Сосредоточился, и некромант соткался из серых нитей прямо в лаборатории. Воздух вокруг потемнел, стал густым и вязким. Серые волокна энергии сплетались в человеческую фигуру — сначала контуры, потом детали. Процесс занял несколько секунд, но выглядел впечатляюще.

Дрозд материализовался в своём потрёпанном плаще, с вечно небритым лицом и красными глазами. В руке у него была фляга, в другой — догорающий окурок. Запах табака и алкоголя тут же заполнил помещение.

Алхимик вопросительно поднял бровь, изучая нового посетителя. Дядя Стёпа явно не ожидал увидеть некроманта в лаборатории.

— Это дядя Стёпа! — представил я, указывая на рыженького. — В теле мальчишки застряла душа старого…

— Великого! — тут же гордо включился пацан, выпрямив плечи.

— Великого… — повторил я с ухмылкой. — Алхимика и артефактора. А это…

— Некромант, — презрительно фыркнул дядя Стёпа, принюхиваясь. — Воняет за версту.

Дрозд бросил на него неприязненный взгляд, но промолчал.

— Так, что там с каналом связи? — посмотрел на капитана.

— Ты уверен? — сомневался мужик и нервно тушил окурок прямо себе в руку. Кожа зашипела, но он даже не поморщился. — Очень рискованно.

— Не волнуйся, — помотал головой.

Некромант пожал плечами и сделал большой глоток из фляги. Поставил ёмкость на стол и взял нож для разделки монстров — тяжёлый, с широким лезвием. Порезал ладонь одним уверенным движением. Тут же проступила чёрная кровь. Дрозд склонился над раной и начал что-то шептать на непонятном языке. Слова звучали хрипло, с гортанными звуками.

Кровь начала двигаться сама по себе, стекая с ладони и формируя сложные узоры на полу. Постепенно чёрный цвет стал меняться на тёмно-красный, потом на обычный алый.

Дядя Стёпа заинтересованно встал с места и подошёл к нам, наблюдая за процессом с научным любопытством.

— Неплохо. Ты ещё и магией крови обладаешь? — произнёс он восхищённо.

— Чуть-чуть… — скромно ответил Дрозд, не прерывая заклинания.

— Не видел до этого соединение некромантии с гемомагией, — продолжил алхимик, склоняясь ближе к кругу. — А! Так ты используешь связку с носителем, усиливаешь некромантической энергией через кости по всей земле?

— Да! — удивился капитан, на миг прервав концентрацию.

Не стал мешать двум увлечённым тёмными искусствами личностям. У меня были свои дела. Кое-что ещё вернулось вместе с взрослым телом — моя кожа степного ползуна. Взял другой нож с лабораторного стола и провёл лезвием по руке с силой.

Ноль эффекта. Металл даже не оставил царапины. Отлично, защита работает. Мысленно отключил её и повторил движение. Вот теперь появился порез — неглубокий, но заметный.

Чувствительность к магической энергии заметно подросла. Внутри всё ликовало от возвращения полных возможностей. Интересный опыт получил с перевоплощением в себя из прошлой жизни. Хотя не уверен, что хочу его повторять в ближайшее время. Вообще никогда!

Тут в лабораторию зашли Медведь и Витас. Тяжёлые шаги Фёдора гулко отдавались от каменного пола, размеренная поступь Лейпниша выдавала настороженность. Мужики тут же натянули улыбки облегчения и бросились ко мне.

— Господин! — выдали хором, и в их голосах слышалось искреннее облегчение. — Вы прежний.

— Угу, — коротко кивнул я, но мысли уже были заняты совсем другим.

Витас выглядел собраннее обычного. Видимо, военная ситуация мобилизовала его командирские инстинкты.

Медведь нервно теребил рукоять меча, что выдавало внутреннее напряжение под показной уверенностью.

— Жора, — обошёл их, направляясь к двери, где стоял слуга. — У тебя же остался канал связи с моей… Василисой? — специально сделал паузу перед именем.

Он мгновенно замер. Его обычно непроницаемое лицо на долю секунды отразило целую гамму эмоций — тревогу, вину, страх. Георгий явно не ожидал, что эта тема всплывёт так скоро.

— Павел Александрович, как только спали мои клятвы и сдерживающие эффекты, я больше… — начал оправдываться слуга.

— Да не собираюсь тебя ругать или отчитывать, — перебил его успокаивающим тоном. — Мне нужно с ней связаться.

— Господин, — Жора поднял брови, и в его взгляде промелькнуло что-то похожее на ужас. — Может, не стоит?

Старый слуга знал Василису лучше многих. Знал, на что она способна, какую опасность представляет. И сейчас явно пытался отговорить меня от безумной затеи.

— Стоит! — твёрдо ответил, положив руку ему на плечо. — Сейчас даже больше, чем раньше. Принеси то, как ты с ней связывался, пожалуйста, и позови нашего нового гостя — Клауса.

Слуга поклонился и умчался, хотя в его движениях читалось нежелание выполнять этот приказ. Повернулся к терпеливо ждавшим Витасу и Медведю.

— Господа! — пожал руки обоим, чувствуя их крепкие рукопожатия. — У нас с вами есть одно дело.

— Приказывайте! — тут же вытянулся Лейпниш, переходя в рабочий режим.

Медведь кивнул, инстинктивно выпрямляя плечи. Оба ждали команд, готовые к действию.

— Сегодня… — бросил взгляд в окно, где утреннее солнце пробивалось сквозь тучи. — Уже сегодня ночью мы с вами выйдем за пределы моих земель. Ваша задача — за это время собрать семьсот охотников. Подготовить их к операции.

Витас мгновенно достал блокнот, готовясь записывать. Медведь нахмурился — цифра была внушительной.

— Магинский! — позвал меня Дрозд.

— Секундочку, — извиняющимся тоном обратился к подчинённым.

Подошёл к кругу, который начертил капитан. Сложные руны из засохшей крови тускло пульсировали в свете лабораторных горелок.

— Как только я выпущу магию в него, если ты окажешься внутри, сможешь поговорить с учителем, — объяснял Дрозд, но в голосе слышалось нежелание. — Но… — поморщился он. — Если она захочет с тобой вести диалог. До этого ни разу не откликалась на мои попытки связи. Ведь так и я узнаю, где она…

— Понял! — решительно шагнул вперёд с ножом в руке. — Заводи шарманку.

Некроманту очень не хотелось этого делать. Его лицо исказила гримаса отвращения. Я понимал Дрозда, но это было необходимо для плана, который складывался в голове.

Круг засветился красным огнём. Я снял защиту кожи и полоснул рукой. Боль была резкой, но терпимой. Моя кровь начала капать в центр круга, шипя при контакте с некромантической энергией. Нужна приманка, чтобы дама решила ответить.

Глянул на Витаса с Медведем. Они стояли с открытыми ртами и явно не понимали, что происходит. На лицах читалось удивление.

А вот дядя Стёпа передал руль управления почему-то Лампе. Поза рыженького мгновенно изменилась: исчезла научная сосредоточенность, появилась юношеская любознательность.

Я сконцентрировался на энергии, которая пульсировала в воздухе. Кровь плюс некроматическая магия — действительно «удачное» сочетание.

«Ау! — позвал я в своём сознании. — Там есть кто-нибудь?»

Несколько тревожных секунд тишины, потом…

— Мальчишка! — прозвучал грубый мужской голос, хриплый и неприятный.

— Можешь больше не играть, я знаю, что ты бабушка, — заявил, когда начал чётко слышать звуки из круга.

— А я и не играю, — ответили мне с раздражением.

Голос действительно мужской, но что-то в интонациях выдавало притворство. Слишком нарочито грубо, слишком театрально.

— Нехило тебя потаскало в жизни, — саркастически хмыкнул я, — раз у престарелой женщины такой «бархатный» голосок. Ладно, пропустим с тобой формальности.

— Глупец! — засмеялись на той стороне, и смех этот был холодным, словно лёд. — Я думала, ты как червь, где-то прячешься. А ты у себя в домике… Наивно.

Глянул на Дрозда. Тот кивнул и беззвучно прошептал губами: «Столица». Значит, добираться ей придётся издалека. Это даст время на подготовку.

— Помолчи! — грубо оборвал её, вкладывая в голос всю наглость, на которую был способен. — Значит, смотри, присылай своего настоящего червя, свою бабушкину гордость. Я понял, что жизнь бессмысленна. Прятаться, бежать, драться… Устал. Пусть приходит твой ученичёк и забирает мою кровь.

Повисло красноречивое молчание. Явно не ожидала от меня такого предложения. В голове противника сейчас должна идти бешеная работа мысли, анализ моих слов, поиск подвоха.

— Кх-кхм… — неуверенно закашлялись там. — Ты совсем сбрендил? Думаешь, я настолько глупа и наивна?

— Если бы! — широко улыбнулся, хотя она меня не видела. — Конечно же, это ловушка, и я честно тебе признаюсь. Но я правда дам ему возможность забрать свою кровь, если у него получится. Если ты и он, конечно, не боитесь. Через два дня в Енисейске, на главной площади, в двенадцать.

Пауза затянулась. Слышались приглушённые голоса — видимо, советовалась с кем-то.

— Ты смеешь ставить мне услови…

Связь резко оборвалась, потому что я демонстративно вышел из круга. Кивнул Дрозду и довольно улыбнулся. Капитан слышал всю нашу беседу, и, судя по растерянному лицу, у него скопилось множество вопросов.

— Операция… — повернулся к терпеливо ждавшим Витасу и Медведю. — Охотники, семь групп по сто. Их задача будет на грузовиках и машинах выехать за пределы, забрать транспорт и оружие имперских солдат. Это первая часть дела. Потом уже на большем количестве транспорта двинуться к лагерю и сопроводить всех, кто хочет к нам.

— Что вы задумали, господин? — тут же насторожился Лейпниш, и карандаш замер над блокнотом.

— Усилить свою армию и решить вопрос с блокадой весьма экстравагантным способом.

— Каким? — поморщился Медведь, явно не понимая значение слова «экстравагантный».

— Своеобразным, — туманно ответил я, наслаждаясь их недоумением.

— Но как же мины, армия? — уже что-то лихорадочно записывал в свой блокнот Витас.

— С этим у меня тоже есть идея, — успокоил его. — Завтра ночью мы положим начало падению империи, ну, или им придётся с нами считаться.

В лаборатории появились Жора с Клаусом. Слуга нёс в руках медальон, а вор оглядывался по сторонам с плохо скрываемым любопытством.

Клаус тут же уставился на меня, явно пытаясь понять, как я умудрился так быстро вернуть прежний облик. Подмигнул ему — пусть удивляется.

— Господин! — почтительно подошёл слуга. — Вот, — протянул мне медальон, и я заметил, что его пальцы слегка дрожат. — Как только вы выпустите энергию, сможете связаться с вашей… Василисой.

Я кивнул и взял артефакт связи. Металл был тёплым от прикосновения Жоры. Судя по пульсирующей в нём энергии, штука действительно мощная. Должна дотянуться до мамочки, где бы она ни скрывалась.

— У тебя есть возможность связаться с теневым миром и выйти на Казимира? — повернулся к Клаусу.

— Что⁈ — вор буквально подпрыгнул и тут же отшатнулся от меня. — Ты с ума сошёл?

— Да или нет? — спокойно повторил вопрос.

В возвращённом теле голова работала с кристальной ясностью. Ничто не отвлекало от стратегического планирования.

— Смогу, — нехотя признался Клаус, и по его лицу пробежала гримаса отвращения. — Мне нужен телеграф.

— Будет сегодня уже ночью в Енисейске, — многозначительно улыбнулся в ответ.

В лабораторию шумно ввалились перевёртыши в полном составе — даже Изольду зачем-то притащили, хотя обычно старшая держалась особняком. Так проще будет объяснить план.

Дрозд уже что-то оживлённо обсуждал с дядей Стёпой. Медведь и Витас терпеливо ждали продолжения моих указаний. Первый адресат получил приглашение, остались только наёмник высшего класса и мамаша.

С Казимиром свяжемся через Клауса ночью, когда я подготовлю почву в Енисейске. Судя по тому, как этот тип перемещается, для него не составит проблемы прибыть вовремя к назначенному сроку.

— Ждите! — объявил я собравшимся и направился в отдельный кабинет алхимика.

Как только закрыл за собой дверь, тут же сжал артефакт связи в ладони. Выпустил поток энергии. Она потекла в медальон мягкими волнами, активируя его. Прошла целая минута напряжённого ожидания, и вдруг…

— Георгий? — прозвучал удивлённый женский голос, мелодичный и одновременно холодный.

— Мама, — спокойно ответил я. — Как у тебя дела? Здоровье?

Пауза. Василиса явно не ожидала услышать мой голос через канал связи своего бывшего слуги.

— Павел?.. — в голосе слышались осторожность и плохо скрываемое любопытство.

— Соскучилась? Я вот очень, — продолжил в том же лёгком тоне. — У нас так и не получилось с тобой покушать вместе. Как смотришь на то, чтобы попробовать ещё раз?

— Что? — голос стал настороженным.

— У нас рядом с домом, в Енисейске, через два дня в двенадцать часов на центральной площади. Или ты ещё не выздоровела?

Долгое молчание. Почти слышно было, как в голове Василисы идёт бешеная работа мысли. Анализирует предложение, ищет подводные камни.

— Жаль… — сделал нарочито расстроенный голос. — Значит, моя кровь с силой, которая так тебе нужна… достанется кому-то ещё. Думал с тобой увидеться на прощание.

Перестал вливать энергию в артефакт, и связь резко оборвалась. Медальон тут же запульсировал. Василиса пыталась восстановить соединение, но было уже поздно. Убрал артефакт в карман с довольной улыбкой.

Вышел из кабинета и оглядел собравшихся. Все смотрели на меня с выражениями любопытства. Никто не знал о некроманте в моём пространственном кольце, не понимал, что за собрание происходит.

— Сцена почти готова для нашей весёлой встречи, — произнёс я с хищной улыбкой. — Посмотрим, получится ли так весело, как я задумал.