Двойник короля 15

Глава 10

Паук Клауса тоже замер. Мужик стал приведением, побледнел весь.

— Спокойно, — произнёс я тихо.

Посмотрел, куда наступил монстр, — сразу на две мины. Сука… Глянул в одну сторону: куча дозорных и глаз. Перевёл взгляд на своих: там не меньше людей смотрят. Варианты? Слезть с паука не выйдет, сразу появлюсь, и по мне кто-то да откроет огонь. Оставить Клауса тут?

— Только не вздумай меня здесь бросать! — будто прочитал мои мысли вор.

Вдох и выдох… Вот умею я возвращаться домой. В прошлый раз на нас напали, теперь это. Ладно, придётся постараться.

Взял кристалл управления покрепче. Паук под моими руками трясся мелкой дрожью, инстинкты твари кричали об опасности. Металлические корпуса мин поблёскивали в траве — два взрывных устройства прямо под лапами монстра.

В голове всплыли обрывки знаний из прошлого мира, военная подготовка, которая казалась скучной теорией. Инструктор тогда нудно объяснял устройство противопехотных мин. Кто бы мог подумать, что пригодится в этой жизни.

Нажимной взрыватель, пружинный механизм с критической массой для активации. Если правильно помню, около восьмидесяти килограммов. Вот только мой паук весит больше. Намного больше.

Пот тёк по спине ручьями. Маленькое тело напрягалось от концентрации, каждая мышца была в тонусе. Руки держали кристалл управления так крепко, что костяшки побелели.

Я медленно направил паука к монстру Клауса. Каждое движение контролировал с ювелирной точностью. Лапы твари нащупывали безопасные участки между взрывчаткой, хитиновые когти скребли по камням.

— Магинский… — прошептал Клаус. — У меня сердце сейчас остановится.

— Молчи. Не дёргайся и не дыши, если можешь.

Тела тварей соприкоснулись, хитиновые панцири столкнулись с глухим стуком. Места мало, мин много, каждый сантиметр на счету. Воздух накалён от напряжения.

Капли пота падали с моего лица на спину паука. Солёные брызги оставляли тёмные пятна на хитине. Руки дрожали от перенапряжения.

Я управлял монстром предельно аккуратно. Приподнял одну лапу, переставил на камень между минами. Вторую зацепил за выступ в кладке. Третью и четвёртую разместил так, чтобы не задеть взрывчатку. Пауки медленно сплелись в объятии над минным полем. Один неверный шаг, и нас размажет по стенам.

Клаус побледнел до синевы. Костяшки его пальцев хрустели от напряжения. Вор цеплялся за монстра так, словно от этого зависела жизнь, что, собственно, соответствовало действительности.

Спрыгнул с паука и нырнул под брюха монстров. Тесно, душно, страшно. Сверху хитиновые панцири, снизу мины — места едва хватало, чтобы поместиться. Так меня не видно, магия пауков скрывает, а на земле сливаюсь с камнями и грязью.

Сердце колотилось, как отбойный молоток. Грохот пульса отдавался в ушах. Пришлось лечь на живот между минами. Металлические корпуса блестели в нескольких сантиметрах от лица. Я упёрся руками в землю, приподнялся на коленях. Места катастрофически мало, локти задевают лапы пауков, а голова почти касается брюха монстра.

Первая мина была старой модели. Корпус из чёрного металла, сверху — нажимная пластина. Защитный кожух держался на четырёх болтах. Простая, но смертельная конструкция.

Достал кинжал из пространственного кольца. Лезвие дрожало в руках, но не от страха, а из-за усталости. Маленькое тело работало на пределе возможностей.

Аккуратно поддел защитную пластину. Металл заскрипел тихо, но в тишине звук показался оглушительным. Замер, прислушался: только стук собственного сердца.

Внутри механизма увидел пружину под напряжением и контактную группу. Принцип простой: давление сжимает пружину, контакты замыкаются, происходит детонация. Нужно зафиксировать её. В прошлой жизни меня учили многому. Тогда казалось скучной теорией, зачем это двойнику короля? Сейчас считаю иначе.

Медленно, миллиметр за миллиметром, вставил лезвие между контактами. Металл заскрежетал, пружина натянулась ещё сильнее. Одно неверное движение, и и конец.

Пот заливал глаза. Приходилось моргать, чтобы видеть детали механизма. Руки дрожали от перенапряжения, но пальцы помнили теорию, двигались точно. Щелчок. Пружина зафиксировалась. Первая мина обезврежена.

Выдохнул с облегчением. Воздух вырвался из лёгких со свистом — не заметил, что задерживал дыхание. Мышцы быстро затекли от неподвижности.

Вторая мина лежала почти в полуметре, места ещё меньше. Пришлось втиснуться между хитиновой конечностью и землёй, как червяк в щели. Эта мина оказалась другой модели. Двойная защита, сложный механизм, корпус из серого металла, непонятные значки на покрытии. Вместо одной пружины — две. Контактная группа защищена дополнительным кожухом. Значит, придётся повозиться.

Снял первую защиту. Под ней оказалась вторая — более сложная, с дополнительными предохранителями. Конструкторы явно не хотели, чтобы мину обезвредили легко.

Пришлось работать в два этапа: сначала отключить первичный взрыватель, потом заняться вторичным. Каждое движение требовало абсолютной точности. Нож скользил по металлу, высекая тонкие стружки. Руки дрожали так сильно, что приходилось делать паузы. Наконец, щелчок, потом ещё один. Вторая мина обезврежена.

Чем только мне не приходилось заниматься в этой жизни. Сражался с монстрами, собирал тварей, подчинял их, командовал войсками, занимался дипломатией. Изучал алхимию, торговал зельями, строил укрепления. А теперь вот разминирую взрывчатку в детском теле под брюхами гигантских пауков. Если бы кто-то рассказал это в прошлой жизни — не поверил бы.

Осторожно сместил лапу паука с мёртвой взрывчатки. Хитиновая конечность послушно передвинулась. Переставил лапу на безопасный участок. Камень треснул под весом, но выдержал. Первая мина больше не угрожает, можно заниматься второй.

Проделал ту же процедуру с другой лапой паука. Тварь нервничала, чувствуя опасность, но управление работало безотказно. Лапа сместилась, освободив доступ ко второй мине. Теперь обе взрывчатки были нейтрализованы. Смертельная ловушка превратилась в груду безвредного металлолома.

Рот пересох полностью, язык прилип к нёбу. Слюны не было совсем — весь организм обезвожен от стресса и напряжения. Жадно сглотнул то немногое, что удалось собрать. Руки тряслись мелкой дрожью, адреналин зашкаливал. Мышцы затекли от долгой неподвижности в неудобной позе. Спина ныла, шея болела.

Забрался на своего паучка и повернулся к монстру Клауса.

— Иди за своим собратом! — приказал я. — След в след.

— Магинский… — пришёл в себя вор. — Тебя учили где-то в школе элитных убийц? Твои умения и выдержка… поражают.

— Почти, — хмыкнул я. — Скоро придётся очень крепко держаться, мы на стену полезем.

— Что⁈ — глаза Клауса расширились. — Может… Может… Не надо?

— Надо, Фёдя, надо! — улыбнулся.

Вор покачал головой, но возражать не стал. После всего увиденного он, видимо, решил мне доверять. По крайней мере, в вопросах выживания.

Я надавил на кристалл, и мы двинулись. Пауки послушно тронулись с места. Впереди высилась стена крепости — моего дома. Высокая, мощная, неприступная, но для нас проходимая. Пауки могли ползать по вертикальным поверхностям. Это был единственный способ незаметно проникнуть на территорию.

Двигались медленно, осторожно. Остальную часть минного поля мы преодолели без проблем. Остановились около ворот, я смотрел и выбирал участок, где бы забраться.

Ворота представляли собой мощную конструкцию. Металлические створки, укреплённые стальными полосами. Башни по бокам с бойницами для стрелков.

Искал менее охраняемый участок стены. Молодец, Лейпниш, хорошо всё расположил: вышки, дозоры, пулемёты. Всё проглядывается и простреливается, система обороны была продумана до мелочей. Секторы огня перекрывали друг друга, слепых зон практически не осталось. Любой участок стены находился под наблюдением.

Между башнями патрулировали часовые. Винтовки на плечах, штыки на стволах. Шаг размеренный, взгляд внимательный.

Но я всё же нашёл подходящее место — участок стены между двумя вышками, где дозорных было меньше. Не идеально, но пройти на немаленьких монстрах не так просто. Пусть мы и невидимые, но если кого-то заденем или ту же вышку, поднимут тревогу.

Ну, понеслась! Потянул на себя кристалл на спине монстра, и мы начали подъём. Пришлось вцепиться в тварь покрепче. Паук начал карабкаться по вертикальной стене.

Ветер на высоте усилился, трепал одежду. Приходилось напрягать все мышцы, чтобы не слететь вниз. Я постоянно смотрел назад, чтобы Клаус не свалился, оглядывался через плечо каждые несколько секунд.

Клаус держался из последних сил. Лицо побледнело до синевы, костяшки пальцев белые от напряжения. Вор явно не привык к таким экстремальным способам передвижения. Качался из стороны в сторону, пытался найти удобную позу. Вот только удобной позы на спине паука не существовало.

— Держись! — прошептал ему. — Осталось немного!

Мужик кивнул, ничего не ответив. Видимо, боялся открыть рот.

Мы уже были на середине, когда я услышал тихий писк, словно комар над ухом летал. Повернулся. Да, твою ж мать…

Клаус сползал с паука. Руки его дрожали, хватка ослабевала, пальцы скользили по хитиновому панцирю. Ещё мгновение, и он сорвётся, а ведь там мины.

— Выплюни паутину в человека и приморозь его к собрату! — приказал я своему монстру.

Серебристые нити вылетели из пасти паучка и обмотали тело вора. Липкая субстанция прилипла к одежде, зафиксировала руки и ноги. Клаус дёрнулся, попытался освободиться, но паутина держала крепко. Теперь он не упадёт, даже если потеряет сознание.

Поднялись на стену, и я посмотрел на свою территорию, почти выдавил скупую мужскую слезу. Красота! Сердце ёкнуло от переполняющих эмоций. Гордость, радость, облегчение — всё смешалось в один мощный порыв. Домой! Я наконец-то дома.

То, что открылось моему взору, превосходило самые смелые ожидания. За время отсутствия территория превратилась в настоящую крепость. Не просто укреплённую усадьбу, а полноценный военный объект. Военный лагерь, не иначе.

Тяжёлые пушки выставлены у главных ворот. Орудия на колёсных лафетах нацелены на подступы. Рядом пирамидами сложены ядра.

Пулемётов десятки. На каждой вышке — стационарные установки. Стволы направлены в разные стороны, прикрывают подступы. У всех пулемётчиков — автоматы и новая броня, металлические нагрудники блестят в свете луны.

Замечаю снайперские позиции. Винтовки с прицелами замаскированы на башнях, крышах, в укрытиях. Меткие стрелки прикрывают дальние подступы.

На площадке стоит с десяток грузовиков под брезентовыми тентами, рядом легковые машины. Автопарк в полной готовности.

Людей стало в разы больше. По территории снуют сотни человек — все при деле, никто не слоняется. Военная дисциплина читается в каждом движении: чёткий шаг, подтянутые фигуры, форма новая.

Ворота укрепили капитально. Даже ров вырыли и опускающийся мост сделали, вышки с прожекторами для ночного освещения. Колючая проволока в несколько рядов окружает весь периметр.

Жилые казармы для моих людей — всё построено по военным стандартам. А в центре всего великолепия возвышается особняк — сердце крепости, символ власти и центр управления.

— Это твой дом? — спросил Клаус удивлённо.

— Он самый! — улыбнулся в ответ.

— Да это какой-то военный объект, — изумился вор.

— Ну, времена такие, — пожал плечами.

Клаус смотрел на всё это великолепие с открытым ртом. Видимо, не ожидал увидеть такую мощь.

— Сколько у тебя солдат? — спросил он.

— Мало! — уклончиво ответил я. — Нужно как можно быстрее переправить людей из лагеря и Енисейска.

Пауки тем временем ловко спустились по внутренней стороне стены. Хитиновые лапы цеплялись за каменную кладку, не давая нам упасть. Движения плавные, уверенные.

Мы оказались на территории крепости. Твёрдая земля под ногами казалась самой прекрасной вещью в мире. Дом, наконец-то дом.

Двинулись дальше. Начинается следующая фаза. Теперь нужно решить главную задачу — попасть в особняк и не вызвать переполох, попытаться убедить своих, что я это я, и как можно быстрее созвать военный совет. Дел море и океан в придачу.

За время отсутствия накопилось столько проблем, что голова шла кругом. Нужно узнать обстановку, принять решения, дать указания. Военная ситуация, экономические вопросы, дипломатические проблемы. Управление территорией, командование войсками, планирование операций. И это только то, что лежит на поверхности. Наверняка есть и скрытые угрозы, о которых я пока не знаю.

Мы продолжали ехать. Крутил головой, на глаза попадались знакомые лица. Мои охотники, но и много новеньких. Узнавал старых товарищей среди толпы, но большинство были мне незнакомы. Новые люди, пришедшие на службу за время моего отсутствия. Молодые, старые, опытные, зелёные — все вооружены, все настороже.

Внутри всё горело от предвкушения ближайших дел и задач. За последнее время это самый большой вызов моим способностям. Адреналин бурлил в крови, сердце колотилось от волнения. Наконец-то можно будет заняться настоящими делами, а не выживанием.

Подошли к особняку. Я увидел артефакты, несколько вышек. Парочку узнал, они от ментальной магии, очень уж похожи на ту большую, которую построили, пока я воевал. Но было и ещё кое-что новое — три штуки пульсировали энергией и распространялись по территории. Система магической защиты усилена. Кристаллы на высоких мачтах излучали видимое сияние, энергетические поля окутывали здание.

— Стой здесь! — приказал пауку Клауса. — А ты жди.

Вор остался на безопасном расстоянии, в невидимости. Его монстр замер, ожидая дальнейших команд. Клаус смотрел на особняк с нескрываемым любопытством.

Сам я двинулся вперёд. Меня смущали эти новые вышки-артефакты, инстинкт подсказывал проявлять осторожность. Незнакомые устройства возвышались над особняком, как металлические стражи. Кристаллы пульсировали ровным ритмом, энергетические волны расходились концентрическими кругами.

Стоило нам оказаться в радиусе действия артефакта, как кристаллы моего монстра задрожали. Его невидимость моргнула, он начал зажиматься и напрягаться. Паук подо мной забился в судорогах. Хитиновые лапы подгибались, тварь пыталась развернуться и бежать. Кристалл управления в моих руках раскалился докрасна. И мы отошли.

Поднял брови. Как интересно… Похоже, это против тварей. Но как там тогда перевёртыши и Фирата с Таримом? Артефакты явно распознавали монстров, вот только мои подчинённые-монстры живут на территории без проблем. Значит, система умеет различать союзников и врагов. Молодцы! Хорошо придумали.

Теперь основной вопрос: как мне проникнуть внутрь?

Стучал пальцами по спине монстра. Варианты были скудные. Паук дальше не пройдёт — защитное поле его блокирует. Идти пешком означало светиться перед всем гарнизоном. Телепортация оставалась единственным шансом. Теневой шаг на пять метров можно повторить несколько раз. До особняка — метров сорок, а это восемь прыжков подряд.

Прямое появление рискованно — охрана обучена стрелять первой. А в детском теле я выгляжу как угроза, а не как хозяин. Драться с собственными людьми — последнее дело. Они честно служат, выполняют приказы, их вины в ситуации нет.

В любом случае получится эффектное появление, альтернатив не вижу.

Сосредоточился. Мышцы ещё ныли после марш-броска с Клаусом. Тело протестовало против новых нагрузок, детский организм требовал отдыха, а не акробатических номеров. Магический источник почти пуст. Я собрал остатки сил. Техника теневого шага требовала точности. Один промах, и планы летят к чертям.

Исчез со спины монстра. Огненная вспышка отметила точку телепортации.

Первый прыжок. Пространство размылось, потом резко сфокусировалось. Я материализовался на газоне перед зданием. Следующий скачок — ещё ближе ко входу. Каждая телепортация оставляла яркий след.

Солдаты на постах заметили фейерверк. Крики, указывающие пальцы, лязг затворов, кто-то уже целится. Четвёртый прыжок. Пятый. Источник магии скрипел, как ржавые петли. Ещё чуть-чуть, и всё.

Сработала тревога. Сирены завыли по всей крепости, пронзительный вой разорвал ночную тишину. Красные огни замигали на сигнальной башне. Прожекторы развернулись, ища движущуюся цель. Лучи резали воздух, пытались поймать нарушителя. Слепящий свет бил по глазам.

Со всех концов территории сбегались солдаты. Топот сапог, команды, лязг оружия — военная машина ожила. Входная дверь особняка приоткрылась. Охранник выглянул наружу, чтобы разведать обстановку.

Мой шанс. Последний прыжок точно в проём, пока створка открыта. Восьмой теневой шаг выжал источник досуха, но хватило. Я материализовался прямо перед порогом.

Охранник шарахнулся назад. Глаза расширились от шока, ведь цель оказалась в метре от него. Толкнул мужика внутрь и залетел сам.

Дверь за спиной захлопнулась с металлическим грохотом. Замки щёлкнули, засовы встали на места, сверху опустилась плита. Особняк перешёл в режим осады.

Слуги тут же развернулись, на всех этажах — человек двадцать, и все направили на меня револьверы. Откуда они у них? Реакция была мгновенной. Прислуга действовала, как боевая единица, а не как обычная челядь. С первого этажа, со второго — отовсюду торчали стволы. Револьверы последних моделей, курки уже взведены профессионально, пальцы лежат на спусках. За моё отсутствие даже камердинеров обучили стрельбе. Лица серьёзные, без тени растерянности. Ливреи аккуратные, но под пиджаками угадываются кобуры. Слуги превратились в охрану.

Тут же с лестницы слетела служба безопасности. Профессионалы спустились стремительным каскадом. Чёрная экипировка, бронежилеты, автоматы нацелены с хирургической точностью. Никто не дрожит, никто не суетится, боевое построение заняли за секунды. Пути отступления перекрыты, сектора обстрела распределены. Тактика отработана до автоматизма.

С лестницы спрыгнули перевёртыши. Вероника и Елена заходили с флангов. Классические клещи, идеальная синхронность движений. Изольда возникла сзади беззвучно. Лахтина сошла по ступеням величественно — королевская осанка, взгляд хищницы. Фирата и Тарим — следом.

Дресс-код кардинально изменился: яркие платья сменились строгими чёрными костюмами. Даже причёски стали функциональными — волосы убраны, не мешают обзору. Украшения сведены к минимуму, всё подчинено боевой готовности.

— Мальчик… — прошептали мне на ухо. — Тебе лучше не двигаться.

Изольда сработала по классической схеме: голос тихий, почти ласковый, но угроза железная. Одно резкое движение, и будет очень больно.

Её когти упёрлись мне в горло. Другая рука с клинком замерла у позвоночника. Остриё уже прошло через пиджак и рубашку, прижалось к коже шеи. Чувствую холодный металл, ощущаю пульс под лезвием. Второй клинок нацелен между лопаток — точно в нервный узел.

Но, несмотря на угрозу, я испытывал гордость. Система безопасности работала безупречно, мои люди стали профессионалами.

— Кто ты? — спросила Вероника холодным командирским тоном.

— Что ты тут делаешь? — добавила Елена агрессивно.

— Как сюда попал? — Лахтина прищурилась, изучая детали.

— Где твои родители? — поинтересовалась Фирата.

— Схватить его! — предложила Изольда без церемоний. — Я с ним плотно пообщаюсь, за десять минут получим мокрые штанишки и ответы на все вопросы.

— Успокоились все! — рявкнул я юношеским голоском. — Где Жора? Витас?

Мне надавили когтями сильнее. Ткань пиджака порезали ножом, проведя по позвоночнику. Блин, обидно… Сменной одежды на детское тело больше нет.

— Откуда ты знаешь эти имена? — напряглась Елена. — Отвечай быстро! Или станешь маленьким инвалидом.

— Мой ответ вызовет ещё больше подозрений. Лучше позвать Лейпниша и Георгия, — сказал спокойно.

— Я тут! — вышел из коридора слуга. — Господин Витас занят. Думаю, молодой человек, хватит моего присутствия.

Георгий появился, как всегда, вовремя. Взгляд внимательный, оценивающий.

— Вы не против перейти в уединённое место? — предложил я.

— Нет! — Изольда надавила клинком на позвоночник. — Отвечай здесь и сейчас.

— Как хотите. Я пытался по-хорошему, — хмыкнул. — Я Магинский Павел.

Повисла гробовая тишина. Все уставились на меня с разными выражениями лиц. Вероника нахмурилась недоверчиво. Елена открыла рот, но молчала. Лахтина прищурилась, изучая каждую черту. Фирата наклонила голову набок. Тарим съёжился за спиной сестры. Георгий побледнел, как полотно.

— Достал! — Изольда попыталась воткнуть кинжал в спину.

Теневой шаг на последних каплях магии. Я возник за её спиной, подставил подножку. Женщина рухнула на пол с глухим стуком. Кинжалы выпали, покатились по мрамору. На лице Изольды застыло чистое изумление.

— Тихо! — поднял руки миротворчески. — Так… Как доказать личность? Ну что ж…

Окинул взглядом собравшихся. Время играть в открытые карты.

— Лахтина, я не собираюсь воевать с твоим отцом-королём и рухом. И жениться на тебе не буду. Изольда, хватит предлагать переспать в благодарность за освобождение.

Лахтина вздрогнула, ведь эту информацию знал только я. Изольда покраснела до ушей.

— Вероника и Елена так хотели стать моими жёнами, что приняли их облики. Тарим, не стану спать с твоей сестрой ради силы. Фирата, больше не заступлюсь, когда твой цвет кожи будет удивлять людей.

Перевёртыши переглянулись растерянно. Фирата выпрямилась.

— И Жора… — повернулся к слуге. — Мой почти преданный слуга, который служил мамаше, хранитель семейных тайн. Как поживает наш подвал?

Георгий побледнел окончательно. Подвал — святая святых рода, эту тайну не знал никто.

Махнул руками театрально. Классическая немая сцена: рты открылись, но звуков нет. Были попытки что-то сказать, но слова застревали в горле. Мыслительный процесс завис от шока, сознание не может переварить полученную информацию.

Хлопнул в ладоши. Резкий звук вернул всех к реальности.

— Павел? — переспросила покрасневшая Изольда.

— Господин? — поднял брови Жора с почтением.

— Муж? — улыбка расползлась по лицу Елены.

— Ты… — указала на меня пальцем Вероника.

— Хозяин? — синхронно выдохнули Фирата с Таримом.

— В смысле, не будешь на мне жениться? — возмущённо упёрла руки в боки Лахтина.

— Я дома, — улыбнулся широко.

Изольда вскочила с пола, за ней тут же метнулись Елена и Вероника, Фирата и Лахтина. И меня начали душить объятиями. Женщины окружили плотным кольцом. Руки тянулись со всех сторон — погладить, обнять, убедиться в реальности происходящего.

— Какой миленький! — воскликнула Елена, прижимая к груди.

— Такой маленький! — добавила Вероника, трепля по волосам.

— Милашка! — присоединилась Изольда, щипая за щёки.

— Пупсик! — произнесла Лахтина, обхватывая за талию.

Фирата молча улыбалась, но её руки тоже тянулись ко мне. Даже Тарим осмелел и приблизился.

Запах духов смешался в одуряющий коктейль. Тёплые объятия, мягкие прикосновения. После долгого пути это было приятно, но… Подростковое тело реагировало на близость женщин по-своему. Гормоны бушевали, адреналин зашкаливал. Юный организм не справлялся с таким количеством впечатлений. Но дела не терпели отлагательств.

Вспыхнул небольшой огненный шар над головой, меня тут же отпустили. Магия подействовала отрезвляюще, все отступили на шаг, вспомнив о субординации.

— Успокоились! — рявкнул командирским тоном. — Подробности потом! Военный совет срочно. Витаса найти и привести, объяснить, что я вернулся. Остальным — ни слова! Слуги, если узнаю, что кто-то проговорился… убью! Всем понятно?

На меня посмотрели уже без умиления. Тон изменился кардинально — командир вернулся. Лица стали серьёзными, военная дисциплина вступила в силу. Время развлечений закончилось.

— Вот и отлично. Ещё мне потребуются Ольга и её отец, также Медведь, Лампа. Собираемся в зале, на всё про всё — тридцать минут. Жора, притащи мне в комнату кристаллы.

Направился к лестнице решительным шагом. Поднимался по знакомым ступенькам. Каждая деталь интерьера радовала глаз — резные перила, картины на стенах, ковровые дорожки. Сердце щемило от противоречивых эмоций. С одной стороны — невероятное облегчение: выжил, вернулся. Дом стоит, люди живы, дела идут, территория превратилась в настоящую крепость.

С другой — тревога скребла когтями где-то под рёбрами. Столько проблем накопилось за время отсутствия, количество угроз только увеличилось. И всё же, несмотря на груз сложностей, не мог сдержать улыбку. Я дома, среди своих.

Гормональная буря в детском теле постепенно утихала. Эмоции пытались взять верх над разумом, но опыт прошлой жизни помогал контролировать себя. Нужно быстро входить в курс дела, принимать решения, отдавать приказы.

Охрана и прислуга расступались, пропуская хозяина. Дисциплина работала безотказно, даже если командир выглядит как подросток.

Я добрался до своих покоев, закрыл дверь, выдохнул с облегчением. Посмотрел в зеркало и поморщился: отражение было жалким. Грязная одежда, исцарапанное лицо, взъерошенные волосы. Выглядел, как беспризорник.

Прошёл в ванную, включил холодную воду. Нужно привести мысли в порядок и смыть грязь путешествия. Ледяная вода ударила шоком, мгновенно отрезвила. Грязь и пот последних дней смылись, кровь с царапин окрасила воду розовым.

Накинул махровый халат, вышел из ванной. Стук в дверь.

— Господин! — поклонился Жора. — Кристаллы доставлены.

Он открыл дверь, и в комнату внесли тяжёлый деревянный ящик с металлическими уголками. Я взглядом показал, чтобы оставили меня одного.

За дверью слышались женские голоса. Девушки хотели поговорить, узнать подробности, но сейчас не время для бесед.

Сел на кровать, взял кристаллы размером с куриное яйцо в каждую руку. Грани сверкали, внутри пульсировала энергия. Закрыл глаза, потянул силу в себя. Магия ворвалась в истощённый организм потоком, каналы жадно впитывали энергию.

— Ах-хах! — вырвалось само собой, тело выгнулось дугой.

Ощущение было почти физическим. Как глоток воды в пустыне, как пища после долгого голода.

Истощение оказалось полным. Путешествие выжало все соки, а перед этим — спасение дирижабля, раны, постоянные бои. Маленькое тело работало на пределе. Детский организм не выдерживал взрослых нагрузок, нужно срочно восстанавливаться. Глянул на тонкие пальцы, сжимающие кристаллы. Появилось головокружение от резкого притока энергии, эмоции последних дней рвались наружу.

Взял следующую партию камней. Источник одиннадцатого ранга поглощал энергию, как ненасытная бездна. Кристаллы растворились за секунды. Третий. Пятый. Десятый. Драгоценные камни превращались в серую пыль. То, что убило бы обычного мага перегрузкой, для меня было лёгкой закуской. Сорок камней превратились в пыль.

Надеялся, что магическая подпитка ускорит физическое развитие, вернёт взрослое тело, но изменений не было. Тело оставалось детским. Процесс шёл по собственным законам, не подчиняясь желаниям. Дрожь в руках исчезла, мышцы перестали ныть. Голова прояснилась, энергия восстановилась на четверть.

Поднялся, надел костюм, глянул в зеркало и поморщился. Детское тело, до сих пор не могу привыкнуть.

Странное ощущение — словно разум и тело постоянно конфликтуют. Голова помнит опыт прошлой жизни, стратегическое мышление военного, холодный расчёт командира. А тело… Тело хочет бегать, прыгать, играть. Время от времени накатывает волной детская импульсивность. Хочется сорваться с места, закричать от восторга, залезть куда-нибудь повыше.

Сжал кулаки, почувствовал, как ногти впиваются в ладони. Боль отрезвляет, возвращает контроль. Не позволю этому телу диктовать мне свои правила. Я — Магинский Павел, граф, бей, глава рода. Пусть теперь в облике мальчишки, но с опытом и волей взрослого мужчины

— Павел Александрович! Все ждут в зале, — прозвучал голос Жоры за дверью.

Время настало.

— Идём! — бросил слуге, когда вышел.

Старик кивнул, направился по коридору размеренным шагом. Зашли в зал, и началось новое представление.

Лейпниш выглядел так, словно увидел призрака. Его обычно каменное лицо застыло в гротескной маске изумления. Брови взлетели вверх, глаза расширились, рот приоткрылся.

Медведь потёр глаза, моргнул несколько раз, словно не доверяя собственному зрению. Его огромные ручищи нервно теребили эфес меча. Взгляд метался между мной и дверью, как будто он искал объяснение своей галлюцинации.

Смирнов замер, сжимая в руке какую-то бумагу. Секунду назад он что-то объяснял присутствующим, но теперь застыл на полуслове, с поднятой для жеста ладонью. Документ медленно выскользнул из его пальцев и плавно опустился на пол. Никто даже не заметил.

Только Ольга не выглядела полностью ошеломлённой. В её глазах читалось скорее научное любопытство, чем шок. Алхимик до мозга костей. Её уже, видимо, заинтересовал механизм трансформации.

Евлампий же не смог сдержать эмоций, хотя это скорее дядя Стёпа. Он хохотал так, что согнулся пополам, хватаясь за живот. Слёзы текли по его лицу, плечи тряслись.

— Ах-а-ха-ха-ха-ха! — взрывался смехом алхимик. — Маленький Магинский… Это же умора! Что вы не смеётесь? Нет! Стоп! Срочно фотокамеру, нам нужно это запечатлеть. Лично мне одну копию.

— Успокоился! — произнёс я детским голосом.

Лампа продолжал хохотать, не воспринимая угрозу всерьёз. Слишком забавным казался ему ребёнок, изображающий грозного хозяина.

Кулак врезался под рёбра с хирургической точностью. Болевой шок отключил диафрагму мгновенно. Лампа согнулся пополам, хватая ртом воздух. Смех оборвался как по команде. Вместо ржания — хрипы и судорожные попытки вдохнуть.

— Господин Магинский! — Лейпниш наконец обрёл дар речи, но голос его звучал неестественно высоко. Он откашлялся и продолжил уже нормальным тоном: — Прошу прощения за… несдержанность некоторых присутствующих. Позвольте выразить искреннюю радость от вашего возвращения.

Слова звучали правильно, но я видел, как дёргается его левый глаз. Командир явно пытался совместить в голове образ хозяина-авторитета с ребёнком, стоящим перед ним.

— Павел Александрович, — вмешался Медведь, старательно глядя куда-то поверх моей головы, словно не решаясь встретиться взглядом. — Мы… э-э-э… не ожидали вас в таком… э-э-э…

— В таком виде, — закончил за него Смирнов, поднимая упавший документ и нервно расправляя его дрожащими пальцами. — Простите за бестактность, но… Произошла какая-то ошибка с заклинанием? Или это временный эффект эксперимента?

— Или вы на самом деле его сын? — предположила Ольга, тут же замолчав под взглядами остальных.

— Витас! — повернулся к командиру. — Как поживают твои отец и брат? Не тянет больше к джунгарам? Медведь, так и не удалось переиграть Борова?

Личная информация сработала, как отмычка. Лица изменились мгновенно — недоверие сменилось пониманием. Витас побледнел. История с семьёй была болезненной темой. Медведь нахмурился. Постоянные проигрыши Борову тоже не лучшее воспоминание.

Челюсти захлопнулись синхронно. Удивление переросло в узнавание: перед ними действительно стоит хозяин.

— Оля, я ещё обдумываю твоё предложение, которое ты озвучила по дороге в Томск. А вы, Игорь Николаевич, надеюсь, вам хватило южного путешествия?

Ольга вспыхнула до корней волос, ведь предложение руки и сердца было секретом. Смирнов кивнул молча — поездка чуть не стоила жизни.

Доказательства исчерпывающие — личные тайны, известные только мне. Спорить бессмысленно. Вот только теперь девушки сверлили друг друга взглядами.

Я сел за массивный дубовый стол.

— Начнём, — выдохнул устало. — Проблем накопилось море. Есть что-то критичное?

Вопрос повис в тяжёлом воздухе. Все переглянулись между собой многозначительно, на лицах читалась нескрываемая озабоченность.

— Да! — грянули хором.