Двойник короля 14

Глава 8

Женщина в чёрном платье стояла посреди моего номера, словно модель с обложки журнала для извращенцев. Платье облегало её фигуру так плотно, что каждый изгиб просматривался до мельчайших подробностей. Декольте открывало ровно столько, чтобы свести с ума, но при этом не выглядеть вульгарно. Материал переливался в свете люстры, как чёрная нефть.

Вуаль спускалась с головы тонкой паутиной, едва прикрывая лицо. Сквозь неё проглядывали идеальные черты. Чёрная помада делала губы похожими на сгнившие ягоды. На шее поблёскивало ожерелье из чёрных камней — каждый размером с ноготь большого пальца.

Если бы я был суеверным, подумал бы, что она собралась на похороны. Проблема в том, что покойником, скорее всего, должен был стать я сам.

— Что с ним и моими?.. — кивнул на бессознательного Сюсюкина и неподвижных паучков.

Внутри вспыхнуло раздражение. Утро определённо задалось не лучшим образом. Сначала известие об уничтожении моих групп со свидетелями, теперь вот это, будто специально все проблемы решили свалиться на меня перед судом.

— Этот человек жив, — улыбнулась Василиса, и в её голосе прозвучали медовые нотки. — Пока… А что касается твоих монстров, я не стала их убивать. Так, слегка вырубила. Милашки. Такая отрада видеть, что мой сын уже научился подчинять тварей.

Она произносила слова медленно, смакуя каждый слог. В её речи чувствовалась та особая интонация, которую используют хищники, играющие с добычей перед решающим ударом.

— Что ты хочешь? — задал прямой вопрос.

Хватит хождений вокруг да около. У меня скоро суд, а тут материализовалась мамочка с явно недружелюбными намерениями.

— Мы же с тобой договаривались? — надула она губки, изображая детскую обиду.

Это было настолько неестественным для женщины её возраста, что выглядело почти кощунственно. Как будто кукла пытается изобразить человеческие эмоции.

— Сходим в ресторан, покушаем. Ты мне расскажешь о своей жизни, я же столько пропустила. А я поделюсь своей. Может быть, мы станем ближе?

В её голосе звучала насмешка. Она играла роль любящей матери примерно так же убедительно, как медведь изображает балерину.

Я подавил раздражение и заставил себя думать трезво. Информация — вот что меня сейчас интересует. Нужно больше узнать о Зле, серых зонах и остальном. И ещё… проверить одну теорию насчёт нейтральной магии и существа, которое сидит внутри неё.

Кроме того, под угрозой находятся мой адвокат и монстры. Если я откажусь, неизвестно, что Василиса с ними сделает. А мне они нужны для суда.

— Пойдём! — кивнул на дверь.

План уже созрел. Рискованный, но если сработает, то я получу гораздо больше, чем просто информацию.

Василиса улыбнулась, и на лице появилось выражение искреннего удовольствия. Грация её движений была на высшем уровне — каждый шаг выверен, каждый жест изящен. Она может сводить мужиков с ума, а потом их убивать. Классическая хищница в красивой упаковке.

Женщина взяла меня под руку, и я почувствовал прохладу её кожи даже сквозь ткань платья. Температура тела явно была ниже человеческой нормы.

Мы спустились вниз, в холл гостиницы. Администратор открыл рот, увидев меня с незнакомой дамой, а потом тут же его закрыл. Лицо мужика побледнело, глаза округлились от ужаса. Он попытался что-то сказать, но из горла вырвался только сдавленный хрип. Затем мужик сделал вид, будто нас вообще не существует. Отвернулся к стойке и принялся судорожно перебирать какие-то бумаги дрожащими руками.

Отлично! Похоже, она уже успела с ним «познакомиться» и произвести должное впечатление. Интересно, сколько времени понадобилось, чтобы превратить профессионального администратора элитной гостиницы в запуганное существо?

На улице нас ждала роскошная машина — длинная, чёрная, блестящая. Хромированные детали сверкали на солнце.

Мужчина во фраке открыл дверь. Лицо его было каменным, но в глазах читался страх. Видимо, тоже успел оценить особенности характера своей хозяйки.

Василиса села в салон с грацией кошки. Я последовал за ней.

Внутри царила атмосфера роскоши. Кожаные сиденья цвета слоновой кости были мягче пуха. Пол покрыт густым ковром, стены обиты шёлком. В углу — небольшой бар с хрустальными графинами и серебряными стаканами.

Василиса тут же взяла бокал шампанского с подноса. Пузырьки поднимались к поверхности золотистой жидкости, создавая завораживающую игру света. Она сделала небольшой глоток, и я заметил, как её язык на мгновение коснулся губ. Движение было настолько чувственным, что могло свести с ума любого мужчину.

— Рамонтье! — бросила водителю звенящим голосом.

— Да, госпожа, — кивнул мужик и тут же закрыл нишу, которая соединяла салон с передней частью.

Мы остались наедине. Василиса устроилась на сиденье так, чтобы платье подчёркивало все достоинства её фигуры. Она явно была мастерицей обольщения. Может, ей сказать, что мы типа родственники и все её манеры на меня не действуют?

— Сыночек… — начала Василиса медовым голосом.

— Хватит! — оборвал её резко. — Давай ни ты, ни я не будем играть в эти игры?

Терпеть её притворство не было ни времени, ни желания. Если уж мы сошлись в этой роскошной клетке на колёсах, то пусть хотя бы говорит честно.

— Почему? — снова надула губки с видом обиженного ребёнка. — Знаешь, я только привыкать начала, что у меня есть взрослый сын. А ты хочешь лишить этого удовольствия?

В её голосе прозвучали нотки искренней боли. Если бы я не знал, кто она на самом деле, то почти поверил бы в эту материнскую тоску.

— Знаешь, что? — повернулся к ней всем телом. — Меня тоже особо не спрашивали о судьбе. Ты поскакала на ком-то, а сыночка отправили в другой род. Жил я там себе спокойно, никого не трогал. И вот дед решил открыть источник сыну твоей сестры. Раз, и его нет — убили.

Повезло же мне тогда занять это тело.

— На мой род нападают, всех убивают, а меня притаскивают к Магинским. «Теперь ты Павел!» — сказали тогда. Выбора не дали.

— Так было нужно… — хмыкнула она, делая ещё глоток шампанского.

Простота её ответа поразила. Никаких объяснений, никаких извинений, только лишь констатация факта.

— Дед при смерти, — продолжил я, чувствуя, как внутри поднимается старая злость. — В роду предатели, все пытаются разорвать Магинских на части. И это только начало проблем.

Машина плавно скользила по столичным улицам. За тонированными стёклами мелькал утренний город, но внутри салона царила почти гробовая тишина.

— Когда я появился, охотников почти не было, у нас воровали монстров прямо из серой зоны. Восстанавливал всё с нуля. Пришлось даже на войну ехать, чтобы доказать лояльность империи. И вот теперь появляешься ты и заявляешь, что я должен отдать свою силу? Просто потому, что тебе очень хочется?

— Именно так, — кивнула Василиса и допила шампанское одним глотком.

Прямота её ответа была обескураживающей. Никаких попыток оправдаться или объяснить свои мотивы. Лишь чистая, неприкрытая алчность.

— Спешу тебя разочаровать, «мамочка», — посмотрел на неё холодными глазами. — Ты ничего не получишь. Попытаешься забрать силой? Значит, мы оба погибнем. Это я тебе обещаю!

В голосе прозвучала сталь. Пустые угрозы — не мой стиль. Когда дойдёт до драки, я готов использовать заларак на полную мощность, даже если это убьёт нас обоих.

— Ты переоцениваешь свои силы! — улыбнулась женщина, и в её глазах мелькнуло что-то хищное. — Очень сильно переоцениваешь. То, что тогда смог нанести мне маленькие повреждения, затуманило тебе рассудок. Ты для меня словно дитя. Если я захочу…

Она не договорила. Василиса резко дёрнула головой, словно прогоняя наваждение. Машина продолжала ехать, но что-то изменилось в её поведении.

Женщина зевнула и прикрыла рот ладонью. Движение было естественным, но глаза начали слегка мутнеть. Посмотрела на меня и подняла брови с удивлением.

— Слизь затылочника? — спросила она, и в голосе прозвучало восхищение. — А мой сыночек умеет удивить женщину! Вот только ты это зря сделал…

Василиса начала клевать носом. Веки тяжелели, движения становились замедленными, но всё ещё держалась, сопротивлялась воздействию.

— Может быть, — пожал я плечами. — Не терплю, когда трогают моих людей и монстров.

Слизь затылочника на Василису действовала медленнее, чем на обычных людей. Её ранг и то существо внутри создавали серьёзное сопротивление. Но эффект всё же был заметен.

— В этом, — зевнула она ещё сильнее, — ты очень похож на меня. Глупый мальчик. Я сдерживаю то, что способно тебя уничтожить, а ты совершаешь такие поступки. Пытаюсь сохранить жизнь…

— Как мило! — улыбнулся в ответ.

Возможно, в её извращённом разуме она действительно обо мне заботилась. Вот только методы этой заботы мне совершенно не нравились.

Поразительно, но слизь затылочника не могла её полностью вырубить. Это говорит либо о невероятно высоком ранге, либо о том, что существо внутри неё частично нейтрализовало эффект. В любом случае мне нужен этот опыт, чтобы понять возможности своего оружия против таких противников.

Глаза Василисы начали закрываться. Голова склонилась набок, дыхание стало глубже. Наконец-то! Вырубилась.

Но радость была преждевременной. Через несколько секунд её глаза резко открылись. И они оказались совершенно чёрными — не просто тёмными, а чёрными, как ночь. Зрачков не было видно вообще.

В мире мгновенно начали пропадать цвета. Сначала поблёкли золотые детали салона, потом потускнели кожаные сиденья. Запахи исчезли — дорогая кожа, шампанское, духи Василисы. Звуки стали приглушёнными, словно мы оказались под водой. Даже ощущения притупились: я с трудом чувствовал мягкость кресла под спиной.

На душе начали скрести кошки. Знакомое чувство безнадёжности и отчаяния, которое уже испытывал при встрече с этим существом.

— Какой сладенький, — произнёс голос Василисы, вот только он звучал совершенно по-другому. Тембр остался тот же, но интонации изменились кардинально. Теперь в нём слышались нотки древности, власти и нечеловеческой жестокости.

Я проглотил комок в горле. Кажется, проснулось Зло. Ожидаемо, но всё равно неприятно. Посмотрим, чего оно хочет на самом деле, и заодно проверим мою теорию.

У меня была мысль, что Василиса такая извращённая именно из-за этой твари внутри. Но есть и другой вариант: она сама по себе чокнутая, а существо просто усиливает её наклонности.

Есть ещё одна причина, по которой я не собирался убегать. Мой ранг силы мира растёт от соприкосновения со Злом. Если хочу стать сильнее, то придётся сталкиваться с такими тварями. А здесь представилась уникальная возможность — контролируемый контакт в относительно безопасных условиях.

— Ты совершил ошибку, дитя! — продолжил голос, и температура в салоне упала на несколько градусов. — Эта оболочка сдерживала меня, чтобы ты не пострадал.

— Понятно, — кивнул, стараясь говорить спокойно. — Так что тебе нужно?

Нет смысла притворяться, будто не понимаю, с кем имею дело. Лучше сразу перейти к сути.

— Твоя кровь и сила в ней, — ответили мне без обиняков. — Не сопротивляйся!

— Не буду, — улыбнулся я.

Нейтральная энергия уже формировалась в моей ладони. Сила мира собиралась в плотный сгусток, готовый вырваться наружу. Пятая ниша источника пульсировала жаром.

Выплеск! Яркое золотое свечение вспыхнуло в салоне автомобиля. Энергия ударила в тело Василисы, отбросила её к противоположной двери. Машину качнуло от силы удара, где-то что-то треснуло.

Я словно увидел тень за женщиной — длинную, извивающуюся, отвратительную. Существо на мгновение стало видимым, показав свою истинную природу.

— А-а-а… — протянуло нечто голосом Василисы. — И это всё, что ты можешь? Смешно…

Но я заметил, как теневая сущность дрогнула от моей атаки. Значит, нейтральная магия действительно может ей навредить.

Продолжил выпускать силу мира. Золотые вспышки озаряли салон, создавая причудливую игру света и тени. С каждым ударом нейтральной энергии мир вокруг менялся.

Заметил интересную деталь: там, где была моя энергия, предметы сохраняли краски и жизнь, а с другой стороны всё становилось серым и безжизненным. У меня есть теория по этому поводу, и сейчас я её проверял.

Пока всё сходится. Тьма становится больше и начинает захватывать пространство, но моя сила отвоёвывает территорию обратно. Это была настоящая битва за реальность.

Добавил ещё один ингредиент к своей атаке. В салоне тут же появился степной ползун — большой, уродливый, с бугристой кожей, покрытой слизью. Монстр раздулся и выпустил облако парализующего яда. Жёлто-зелёный туман заполнил пространство. Тьма на минуту замерла, словно не ожидая такой комбинированной атаки.

Я воспользовался этим мгновением. Бросился вперёд, схватил мать за руку и выпустил всю силу мира, что была в источнике. Нейтральная энергия хлынула в её тело мощным потоком. Тень за женщиной задрожала, начала расползаться. Времени осталось мало.

Кинжал материализовался в моей свободной руке. Я полоснул по коже Василисы и тут же подставил ёмкость. Собрал кровь — тёмную, почти чёрную, которая шипела при контакте с воздухом.

После чего меня отбросило в другую сторону салона с такой силой, что спинка кресла треснула. Источник мгновенно опустел, словно кто-то просто выключил рубильник. Нейтральная магия исчезла, и серость начала наступать с новой силой.

Степной ползун издал предсмертный визг. Его оболочку, да и саму тварь, просто растворили и впитали в тёмную сущность. Монстр исчез, даже следа не оставив.

Хреново. Но план минимум выполнен — кровь Василисы у меня есть. Пора сваливать отсюда, пока это существо окончательно не проснулось.

Я уже приготовился активировать заларак на полную мощность и в этот момент почувствовал, что машина начала вибрировать. Пространство вокруг нас затряслось. Воздух заволновался, как поверхность пруда от брошенного камня. Реальность начала деформироваться, растягиваться, скручиваться.

И потом мы с Василисой оказались… Чёрт знает где. Улица. Но не та, по которой мы ехали. Здесь было темно, как глубокой ночью, хотя до этого светило солнце. Фонари горели тусклым жёлтым светом, отбрасывая длинные уродливые тени. Дома выглядели как декорации к фильму ужасов — покосившиеся, с тёмными окнами, из которых словно сочился мрак. Пусто. Ни одной живой души на улицах. Даже звуков не было — ни машин, ни голосов, ни шагов. Мёртвая тишина давила на уши.

Пространственный карман. Мы попали в созданное кем-то измерение, отрезанное от реального мира. Неплохо… Значит, у нас появился ещё один игрок.

Из воздуха начал формироваться силуэт — словно из дыма, кусок за куском, пока не появилась высокая фигура в чёрном балахоне с капюшоном. Ткань развевалась без ветра, создавая гипнотический эффект.

— Некромант… — поморщился я.

Да, у меня сегодня очень продуктивный день. Сначала мать со Злом внутри, теперь ещё и он решил присоединиться к вечеринке.

Фигура отбросила капюшон, и на меня посмотрел парень лет двадцати пяти. Лицо определённо похожее на моё — те же черты, тот же разрез глаз, даже форма подбородка совпадала. Вот только волосы были чёрными, как у Елизаветы, а глаза — карими, почти чёрными. Ростом он ниже меня, но сложен крепче.

Дрозд… Да ты просто следователь от бога! Описал моего родственника идеально, до мельчайших деталей.

По спине пробежали мурашки. Видеть почти своё лицо на чужом теле… Такое себе ощущение. Словно смотришь в кривое зеркало, которое показывает тебя из параллельной реальности.

Что мы имеем? Хемофаг-некромант одиннадцатого ранга. Мать со Злом внутри такого же уровня. Я седьмого ранга, и все мы родственники, если можно так выразиться.

— Ну привет! — заявил некромант звонким голосом, слишком молодым для того зла, что читалось в его глазах. — Я тут тебя ищу, а ты вот где.

Голос был приятным, почти дружелюбным. Но в нём слышались нотки безумия, которые выдавали истинную природу говорящего.

А что с Василисой? Глянул на неё. Она всё ещё была без сознания, лежала на мостовой в нескольких метрах от меня. Тело неподвижно, глаза закрыты. Слизь затылочника пока действовала, сдерживая и её, и существо внутри.

— Я могу тебя медленно убить, — продолжил некромант, расхаживая вокруг меня по кругу. — Забрать твою кровь, а потом сделать куклой. Будешь служить мне вечно, выполнять любые приказы.

— Так, подожди, — поднял руку, чихнул. — Тебя звать-то как?

Он завис, словно не ожидал такого вопроса. Видимо, привык, что жертвы от ужаса теряют дар речи, а не интересуются его именем.

— Зул’Хемир, — протянул после паузы.

— Прости, что сбил с мысли, — кивнул я. — Продолжай, пожалуйста.

Некромант снова завис. Его программа явно не предусматривала вежливого общения с будущими жертвами.

— Наглец! — голос ублюдка изменился, стал более жёстким и злым. — Я тебе предложил лёгкую смерть, а ты со мной играть решил?

— Не-а, — помотал головой. — Ты что такое говоришь? Слушаю тебя внимательно, от этого же зависит моя смерть.

Где-то в глубине души было забавно доводить его до белого каления. Некроманты обычно любят драматические эффекты и пафосные речи. А когда их прерывают вопросами, сбиваются с ритма.

— Хорошо… — снисходительно выдохнул он. — Либо я заберу твою кровь добровольно — ты просто уснёшь навсегда, и я уничтожу твоё тело. Никаких мучений.

— Ах, какая милость, — шмыгнул носом. — И это потому что мы чуточку родственники или из-за того, что я твою мамашу-червя убил? Как же эта сука визжала, когда дешёвым пойлом сжигал. А потом её папаша попытался мне угрожать. Твой дед, выходит. Странная семейка…

Повисла пауза. Лицо Зул’Хемира исказилось от ярости. Видимо, воспоминания о Елизавете были для него болезненными.

Я готовился к схватке. Источник заработал, заларак требует времени на активацию, ведь противник превосходит меня на четыре ранга. Шансы на победу в прямом бою минимальны.

Но есть план. Рискованный, а если сработает, то я получу гораздо больше, чем просто выживание.

— Ты пожалеешь об этом! — заявил Зул’Хемир, и в его голосе прозвучала нечеловеческая злоба. — Я сниму с тебя кожу! Вырву все органы! Выкачаю кровь! А потом лично будешь убивать всех своих людей, когда станешь моей куклой!

— Лучше начать с крови, — перебил его. — А то пока снимешь кожу, вынешь органы — много потеряешь. — улыбнулся я. — Ты порядок перепутал.

— Тебе конец! — прошипел он.

— Давай! — махнул рукой, призывая начать представление. Пора узнать, на что способен хемофаг-некромант одиннадцатого ранга.

Он вдруг исчез. Просто растворился в воздухе, словно его никогда здесь не было.

Я инстинктивно крутанулся, пытаясь определить, откуда появится атака. Опыт сражений научил меня не стоять на месте, когда противник владеет телепортацией.

Удар пришёл сзади. Кинжал вонзился в мою ногу чуть выше колена, прошёл сквозь мышцы и упёрся в кость. Боль взорвалась белыми искрами перед глазами.

— И всё? — спросил я, морщась от тяжёлых ощущений.

Зул’Хемир материализовался в нескольких метрах от меня. На его лице читалось удивление — видимо, ожидал, что я буду кричать от боли или хотя бы упаду.

— Стойкий, — хмыкнул он, вертя в руке окровавленный кинжал. — Мне нравятся такие игрушки, с ними дольше можно развлекаться.

Я достал меч из когтя водяного медведя. Клинок засветился холодным голубоватым сиянием, по лезвию побежали морозные узоры. Рукоять легла в ладонь как родная.

— Попробуем станцевать, — предложил, принимая боевую стойку.

Некромант рассмеялся. Звук получился неприятный, скрежещущий, как ногти по стеклу.

— Танцы? Отлично! Я обожаю танцы смерти, — улыбнулся мой дальний странный родственничек.

Он исчез снова. На этот раз я был готов. Повернулся влево, выставил меч. Клинок встретил его кинжал с металлическим звоном, искры посыпались в стороны.

Сила удара была чудовищной. Меня отбросило на несколько метров, ноги заскользили по мостовой. Руки онемели от отдачи, в плечах прострелило болью. Едва устоял на ногах, как Зул’Хемир появился справа. Новый удар, ещё сильнее предыдущего. Мой меч затрещал, по лезвию пошла тонкая трещина. Хреново. Клинок из когтя водяного медведя — одно из самых прочных оружий, которые у меня есть. А этот ублюдок ломает его за пару ударов.

Третья атака пришла сверху. Некромант рухнул на меня всем весом. Я едва успел подставить меч, приняв удар на лезвие.

Трещина на мече расползлась дальше. Металл жалобно заскрипел, готовый развалиться. А сила была такой, что мои колени подогнулись.

— Слабак, — процедил Зул’Хемир, давя сверху. — Думал, что от тебя будет больше сопротивления.

Я напряг ноги, оттолкнул его от себя. Некромант отлетел, но тут же переместился за мою спину. Кинжал полоснул по рёбрам, разрезав одежду и кожу. Новая порция боли добавилась к уже имеющейся. Разворот, блок, ещё один обмен ударами. Каждое столкновение клинков отзывалось в костях. Меч покрывался всё новыми трещинами, а противник даже не запыхался.

Четвёртая атака проткнула мне вторую ногу, пятая — руку. Кинжал вошёл между костями предплечья, задел нерв. Пальцы на мгновение разжались, меч чуть не выпал.

— Что происходит, герой? — насмехался некромант, кружа вокруг меня. — Устал уже? А мы ведь только начали!

Шестой удар пришёлся в живот. Кинжал вошёл неглубоко, но задел что-то важное, и во рту появился металлический привкус крови.

Я продолжал блокировать и отступать, не переходя в атаку. Это была не трусость — ждал подходящего момента. Постепенно смещался к тому месту, где лежала Василиса.

Зул’Хемир заметил направление моего движения и усмехнулся:

— Хочешь спрятаться за мамочку? Как трогательно! Но она тебе не поможет. Сейчас спит и видит сладкие сны.

Седьмая атака сломала два ребра. Кинжал скользнул по боку, раздробил кости. Дыхание стало затруднённым, каждый вдох отдавался болью в груди.

— Ты ничто! — произнёс некромант с нескрываемым презрением. — Пыль под моими ногами! Мой учитель будет доволен, когда принесу ему твою кровь.

Восьмая атака. Кинжал прошёл сквозь плечо, задел ключицу. Я зашатался, едва удержался на ногах, и перед глазами поплыли цветные пятна. Но уже был рядом с Василисой. Ещё немного…

— Устал притворяться сильным? — Зул’Хемир остановился в паре метров от меня. — Как бы ты ни старался, всё равно слабее меня.

Он открыл рот, и оттуда вырвался поток чёрных червей. Мелкие, юркие, они летели прямо на меня — несколько десятков маленьких паразитов.

Я попытался уклониться, но был слишком медленным. Твари впились в кожу на руках, шее, лице. Жгучая боль пронзила тело, когда они начали прогрызать себе ходы внутрь. Кровь текла ручьями. Боль была невыносимой — казалось, что меня поедают заживо изнутри. Черви добрались до мышц, начали их прогрызать.

— Нравится? — хохотал некромант. — Это мои детки! Они очень голодные и будут есть тебя очень медленно. Сначала мышцы, потом органы, а в самом конце доберутся до мозга!

Я упал на одно колено. Сил почти не осталось, тело покрыто ранами. Но достиг цели — находился в двух метрах от Василисы. Силу его определил на будущее, можно заканчивать.

— Готов умирать? — Зул’Хемир приблизился, занося кинжал для финального удара.

— Ещё нет, — выдавил я сквозь боль.

Пора! Момент идеальный. Я резко выбросил руку вперёд и схватил некроманта за запястье. Мгновенно прикоснулся к метке затылочника в своём источнике.

Проклятие вырвалось наружу мощной волной. Яркая вспышка осветила пустынную улицу. Источник чуть не лопнул от напряжения: вся энергия затылочника ушла в одну атаку.

Зул’Хемир завопил. Его человеческая оболочка на мгновение стала прозрачной, и я увидел, что скрывается внутри. Огромный червь, метра три длиной, покрытый слизью и наростами. Отвратительное создание, которое уже давно сидит в этой оболочке.

— Что ты делаешь⁈ — кричал некромант, пытаясь вырваться.

Но проклятие затылочника держало его крепко. Червь внутри корчился от боли, а человеческое обличье покрывалось язвами.

Я достал из пространственного кольца бутылку спирта. Разбил её о некроманта, окатив его алкоголем с головы до ног. Эффект был мгновенным. Тело Зул’Хемира начало шипеть и дымиться. Кожа покрылась волдырями, из ран потекла чёрная жидкость. Червь внутри извивался в агонии.

— Спирт! — завопил некромант. — Как? Откуда?

— Ношу с собой для таких ублюдков, как ты, — ответил я, не отпуская его руку.

Теперь вторая часть плана. Развернулся к Василисе и коснулся её свободной рукой. Выпустил всю оставшуюся силу мира, что была в источнике. Нейтральная энергия хлынула в её тело золотым потоком.

Яркая вспышка ослепила меня на несколько секунд. Когда зрение вернулось, я увидел, как из тела матери вырывается нечто. Длинное — метра три, чёрное, как мазут. Субстанция извивалась в воздухе, принимая всё более определённые формы. Это было Зло в его истинном виде — древнее, могущественное, полное ненависти ко всему живому.

Я упал. Источник полностью опустошился, тело отказывалось подчиняться. Но план сработал.

— Грязь! — возмутилось Зло, обращаясь хренофагу. — Низсшее создание, что ты тут забыл?

Голос звучал отовсюду сразу: из земли, из воздуха, из стен домов. Реальность дрожала от каждого слова.

Зул’Хемир отшатнулся назад, на его лице читался неподдельный ужас. Видимо, даже хемофаг-некромант одиннадцатого ранга понимал, с чем имеет дело.

— Что это? — прошептал он.

— Проблема, — ответил я, лёжа на мостовой рядом с неподвижной Василисой. — И теперь она твоя. Фас! — бросил существу. — Он хочет меня убить и забрать кровь. Плохой! — сплюнул. — А ты с носом останешься.

Зло повернулось к некроманту. Воздух вокруг тёмной сущности искрился от магической энергии.

— Червь? — прозвучал вопрос, полный угрозы.

— Я… Я Зул’Хемир, ученик великого мастера, — попытался представиться некромант. — Пришёл забрать кровь этого мальчишки для своего учителя.

— Ах вот как, — в голосе Зла появились насмешливые нотки. — Значит, решил украсть то, что принадлежит мне? Слизняк!

Зло рвануло к Зул’Хемиру. Некромант попытался телепортироваться, но тёмная сущность была быстрее. Длинные щупальца обвили его тело, подняли в воздух.

— Нет! — завопил хемофаг. — Отпусти! Мой учитель накажет тебя!

— Твой учитель? — расхохоталось Зло. — Жалкий выскочка, который играет с трупами? Я существовал, когда ещё континенты формировались!

Схватка началась. Пришлось подползти повыше и положить голову на грудь Василисы, чтобы не пропустить битву двух.

Зул’Хемир вырвался из щупальцев Зла и отскочил на безопасное расстояние. Руки его светились некромантической энергией — фиолетовые вспышки пробегали между пальцами.

— Поднимайтесь! — крикнул он, ударив ладонями о мостовую.

Из-под земли начали вылезать скелеты. Сначала показались костлявые руки, потом черепа, затем целые фигуры. За несколько секунд некромант поднял дюжину мертвецов. Но это были не обычные скелеты. Кости горели тем же фиолетовым светом, что и руки их хозяина. В пустых глазницах плясали огоньки некромантической магии. Движения восставших были быстрыми и координированными.

— Атакуйте! — приказал Зул’Хемир.

Скелеты ринулись на Зло. Костяные мечи и копья, материализовавшиеся в их руках, засверкали в тусклом свете фонарей.

Существо встретило атаку спокойно. Его форма изменилась — из аморфной массы выросли десятки щупальцев, каждое толщиной с человеческую руку. Тёмные отростки двигались с невероятной скоростью.

Первый скелет разлетелся на куски от одного удара — щупальце прошло сквозь рёбра, разметало кости по всей улице. Второй и третий последовали за ним.

Но некромант уже готовил новую атаку. Он поднял руки, и воздух наполнился фиолетовыми молниями. Энергия смерти била в Зло непрерывными разрядами.

— Больно? — насмехался Зул’Хемир. — Это только начало!

Зло действительно дёргалось от ударов. Тёмная субстанция корёжилась, меняла форму, пыталась уклониться от атак, но некромантические молнии били точно в цель.

— Неплохо для слизня, который получил силу обезьян, — признало оно. — Но недостаточно хорошо.

Тёмная сущность резко увеличилась в размерах: с трёх метров выросла до пяти, потом до семи. Щупальца стали толще и длиннее. Воздух вокруг Зла начал чернеть, словно само пространство заражалось его присутствием.

Новая атака была разрушительной. Десятки щупальцев обрушились на Зул’Хемира одновременно. Некромант телепортировался, уклоняясь от ударов, но Зло предугадывало его движения.

Одно щупальце задело некроманта по плечу. Ткань его балахона зашипела и начала разлагаться. Кожа под ней покрылась чёрными пятнами.

— Что это? — ахнул Зул’Хемир, глядя на свою руку.

— Небытие, — ответило Зло. — Абсолютное ничто. Хочешь попробовать ещё?

Некромант отступил. На его лице впервые появилось выражение неуверенности. Удар прошёл сквозь все защиты, будто их не существовало. Но хемофаг не собирался сдаваться. Он вскинул руки, и из его тела начали вылетать черви. Тысячи мелких паразитов заполнили воздух чёрным облаком.

— Пожри это! — закричал он.

Черви ринули на Зло, пытаясь прогрызть его субстанцию. Но тёмная сущность просто поглотила их: паразиты исчезали, едва коснувшись поверхности.

— Вкусно, — прокомментировало Зло. — Ещё есть?

Зул’Хемир побледнел. Его самая мощная атака оказалась бесполезной. Зло не только отразило нападение, но и укрепилось за счёт поглощённых червей.

— Невозможно, — прошептал некромант. — Мой учитель говорил, что я непобедим…

— Твой учитель — лжец, — сообщило Зло, приближаясь к нему. — Или глупец. Возможно, и то, и другое.

Новая атака последовала мгновенно. Но на этот раз существо не использовало щупальца. Из его тела выстрелили тонкие чёрные нити, почти невидимые в сумраке.

Нити обвили Зул’Хемира, проникли сквозь одежду, впились в кожу. Некромант заорал от боли — внутри жгло, как раскалённый металл.

— Что ты делаешь? — хрипел он.

— Забираю то, что мне принадлежит, — ответило Зло. — Твою жизненную силу, твою магию, твою сущность.

Я наблюдал за схваткой, лёжа на Василисе. Если бы не боль и черви внутри, словно кино смотрю. Своим новым зрением видел, как Зло постепенно высасывает энергию из некроманта. Зул’Хемир тускнел на глазах, его магическая аура слабела.

Но хемофаг попытался нанести последний удар. Вокруг его тела вспыхнула аура абсолютного небытия.

— Если я умру, то заберу тебя с собой! — прохрипел он.

Аура смерти ударила в Зло. Тёмная сущность дёрнулась, на мгновение ослабла хватка чёрных нитей, но эффект продлился недолго.

— Смерть? — рассмеялось оно. — Глупый мальчик. Я и есть смерть. Я — конец всего сущего.

Зло усилило атаку. Чёрные нити начали светиться ярче, высасывая энергию из некроманта с удвоенной силой. Зул’Хемир корчился в агонии, его крики эхом отдавались от стен домов.

Постепенно Зло начало уменьшаться в размерах. Сначала с семи метров до пяти, потом до трёх, затем до двух.

— Хм… — простонал я. — Силушки заканчиваются?

Зул’Хемир тоже слабел. Его человеческая оболочка начала разваливаться, обнажая червя внутри. Гигантский паразит извивался в попытке освободиться, но чёрные нити держали крепко.

— Пожалуйста! — простонал некромант. — Отпусти… Я уйду… Никогда не вернусь…

— Поздно, — отрезало Зло. — Ты посмел посягнуть на мою собственность. За это полагается смерть.

В этот момент Зул’Хемир совершил последний отчаянный поступок. Он выпустил из себя всех оставшихся червей — не в качестве атаки, а направил их к Василисе. Сотни мелких паразитов ринулись к неподвижному телу моей матери. Некромант рассчитывал заразить её, сделать носителем своего потомства.

Зло отреагировало мгновенно. Оно рвануло к своему носителю, защищая его от паразитов. Тёмная сущность воткнула в некроманта длинную конечность, пронзив его насквозь. Зул’Хемир зашипел, как проколотый паровой котёл. Из его тела хлынула чёрная жидкость — кровь хемофага, смешанная с некромантической энергией.

Пространство вокруг нас задрожало. Воздух заволновался, стены домов покрылись трещинами. Пространственный карман начал разрушаться.

Зло дёрнулось к телу Василисы, стремясь вернуться в своего носителя. Энергия смешалась, сплелась в невообразимый клубок силы.

Вспышка! Удар был такой мощности, что я почувствовал его всем телом. Свет ослепил, звук оглушил, волна подбросила в воздух.

Всё закончилось. Я кувыркался по настоящему асфальту. Машина, в которой мы ехали, лежала, разорванная у столба. От неё остались только обломки металла и стекла.

Василиса валялась в нескольких метрах от меня. Чёрное платье разорвалось, она была практически в одном нижнем белье. Кровь сочилась из множественных порезов.

От Зул’Хемира не осталось и следа. Пространственный карман схлопнулся, унеся его с собой в небытие.

Я прислонился лицом к асфальту пару раз, прежде чем смог остановиться. Тело болело так, будто меня пропустили через мясорубку. Но сознание было ясным.

Тут же достал с десяток лечилок из пространственного кольца. Вылил на раны, выпил несколько флаконов. Следом взял зелье против некромантической энергии — на случай, если в организме остались следы магии Зул’Хемира.

Боль была адской, всё горело огнём, но это только часть проблемы. Черви некроманта всё ещё находились в моём теле, прогрызали ткани изнутри.

Из пространственного кольца материализовались мясные хомячки. Получили приказ проникнуть внутрь и сожрать всех посторонних гостей. Крошечные твари ринулись в раны, начиная охоту на паразитов.

Я лёг на асфальт, не обращая внимания на крики прохожих и шум приближающихся сирен. Машины тормозили, люди кричали, кто-то вызывал скорую помощь.

На лице расплылась улыбка. Вышло даже лучше, чем я планировал. Намного лучше. Не только познакомился со Злом поближе и узнал его слабости. Ещё и этот долбаный хемофаг-некромант получил по заслугам.

Бой показал многое. Главное — я добился того, что они сражались друг с другом. И что мне это даёт?

Червь-некромант ранен. Хорошо так ранен. Будет зализывать раны очень долгое время. А его учитель теперь знает, что у меня есть «защитник». Во всяком случае, всё именно так и выглядело. Не знаю, в курсе ли они Зла или нет, но теперь точно будут. Таких тупых и наглых атак в ближайшее время не станет. Они подумают дважды, прежде чем снова попытаются меня убить.

Василиса и её подселенец… Я видел, как Зло истончилось во время битвы, потратило много энергии на уничтожение некроманта. На какое-то время успокоится и отстанет. А может, даже решит, что этот хемофаг-некромант опасен для меня и способен забрать мою кровь раньше времени, чтобы убить его? Возможно, займётся поисками учителя Дрозда, дабы покончить с ним. Идеально бы вышло. Боюсь, что мне так не повезёт.

Поднялся с асфальта, тело не хотело слушаться. Каждое движение отдавалось болью в рёбрах, порезы горели, мышцы ныли от усталости. Но нужно было двигаться. Кровища заливала одежду.

К нам уже бежали люди, а я не хотел объяснять властям, что тут произошло.

Направился к Василисе, которая валялась среди обломков машины. Платье порвалось. Лежала себе в чёрном кружевном белье. Кровь сочилась из мелких порезов, но серьёзных ранений не видно.

Посмотрел на женщину сверху вниз. Может, покончить с ней прямо сейчас? Источник пуст, но есть обычный кинжал. Одно движение, и проблема решена.

Но что-то останавливало. Наверное, практический расчёт — Зло внутри неё может оказаться полезным против других врагов. Да и мне хочется расти дальше в своей нейтральной магии.

Из груди вырвался смех. Если бы не удачное стечение обстоятельств… Такую битву не получилось бы устроить. В любом случае кто теперь «слабак и пыль под ногами»? Один ранен, половина человеческой оболочки уничтожена. Второй уменьшился и побежал спасать мамашу от червей, а она теперь лежит, задницей своей сверкает.

А я? Стою на двоих ногах. Хреново, конечно, болит всё, но держусь.

Сирены приближались. Мигающие синие и красные огни отражались от стёкол домов. К месту происшествия спешили жандармы, СБИ, пожарные, скорая помощь — весь набор экстренных служб.

Огляделся вокруг. К нам бежали люди — случайные прохожие, которые услышали взрыв. Лица любопытные, испуганные, сочувствующие. Обычные граждане, не имеющие понятия о том, что здесь творилось.

Но больше всего меня заинтересовали те, кто не торопился приблизиться. Мужчины в тёмных костюмах, которые держались на расстоянии и что-то говорили в артефакты связи. Жандармы в форме, оцепившие территорию. Люди из СБИ.

Поднял бровь. Служители закона начали колотить людей. Отгонять их, кричать.

— Прочь! — заорал один мужчина в дорогом костюме, размахивая руками. — Освободите проход! Немедленно!

К месту происшествия подъехали машины. Не обычные автомобили служб, а длинные, чёрные, с затемнёнными стёклами. Из них высыпали люди в форме и обычной одежде. Василису тут же укрыли пиджаками, скрывая её полуобнажённое тело от посторонних глаз. Принесли носилки — не обычные медицинские, а какие-то особенные, с позолоченными ручками и белоснежной тканью.

— Ваше превосходительство! — крикнул один из мужчин в костюме, подбегая ко мне. — Ваше превосходительство, вы как?

— Чего? — выдавил я, держась за рёбра.

Обращение удивило. Превосходительство — это титулование для очень высокопоставленных особ. Графов так не называют.

— Схватить его! — тут же прозвучал приказ от кого-то из группы.

Несколько жандармов двинулись в мою сторону. Руки потянулись к наручникам, лица стали серьёзными. Видимо, решили, что я виноват в происшествии.

— Не трогайте… — прозвучал слабый голос Василисы.

Женщина пришла в сознание. Глаза её были мутными, речь — неразборчивой, но приказ прозвучал чётко.

— Отпустите его. Это приказ!

— Как скажете, госпожа, — тут же склонился мужчина в костюме.

Интересно. Значит, Василиса действительно имеет серьёзный статус в империи. Не просто знатная дама, а кто-то из высшей элиты. Возможно, даже наложница императора.

Улыбка тронула мои губы. Мать связана с монархом. Да уж, ставки-то как выросли.

Женщину тут же унесли на носилках. Вокруг неё суетилось человек десять — врачи, охранники, какие-то чиновники. Я слышал обрывки разговоров:

— Немедленно во дворец!

— Лучших лекарей.

— Что с нападавшими? — спросил голос из толпы.

— Пока неясно. Место взрыва оцепить, свидетелей опросить, улики собрать!

Чёрные машины с Василисой скрылись за поворотом, а я остался стоять посреди улицы, истекая кровью и размышляя о том, что узнал.

Голова пухла от событий, но на душе было такое удовлетворение. Две мощные твари чуть не разорвали друг друга на части. Я получил ценную информацию, проверил свои теории и остался жив. Неплохо для одного утра.

Попытался поймать такси, но мой внешний вид совершенно не располагал к транспортировке такого пассажира. Кровь на одежде, порванная рубашка, ссадины на лице. Выглядел я как участник криминальной разборки.

Первые пять машин проехали мимо, не притормаживая. Водители видели меня и жали на газ, не желая связываться с потенциальными проблемами.

Шестая тоже собиралась проскочить, но я достал из кармана пачку денег и помахал ею в воздухе. Эффект был мгновенным: тормоза взвизгнули, машина остановилась.

— Шесть тысяч, — сказал я водителю, протягивая купюры через открытое окно.

Мужчина посмотрел на деньги, потом на меня, снова на деньги. Жадность победила осторожность.

— Садитесь, — кивнул он на заднее сиденье.

Я упал в салон, еле сдерживая стоны. Каждая кочка отдавалась болью в рёбрах, каждый поворот заставлял морщиться. Но держался на моральных и волевых качествах и на радости от удачно проведённой операции.

Раны, нанесённые некромантом, горели огнём. Пил лечилку каждую минуту, но эффект был слабым. Магия Зул’Хемира оставляла долгоиграющие последствия.

Внутри тела мясные хомячки устроили настоящую войну с червями некроманта. Это было крайне неприятно. Я стиснул зубы и мычал от боли, но терпел.

— Вы как? — поинтересовался водитель, заметив моё состояние в зеркале заднего вида. — Может, в больницу довезти?

— Не нужно, — выдавил сквозь боль. — В гостиницу.

— Понятно, — кивнул мужчина и больше вопросов не задавал. За такие деньги можно было бы и труп перевозить без лишних расспросов.

Поездка казалась вечностью. Каждая минута тянулась, как час. Боль не утихала, черви внутри продолжали свою разрушительную деятельность. Хомячки их постепенно истребляли, но процесс шёл медленно.

Наконец, остановились у знакомого здания. Водитель помог мне выбраться из машины.

— Спасибо, — пробормотал я, передавая обещанную сумму.

— Береги себя, — ответил мужчина с неожиданным участием в голосе. Видимо, решил, что я жертва какого-то нападения, а не участник мистической битвы.

Я уставился на вход в гостиницу. Широкие ступени казались Эверестом. Приказал ногам идти, и они нехотя подчинились. Шатался из стороны в сторону, держался за перила. Зашёл внутрь роскошного холла. Мрамор, позолота, хрустальные люстры — всё, как обычно. Только администратор теперь смотрел на меня с ужасом.

— Граф! — подскочил мужчина из-за стойки. — Боже мой! Что случилось?

— Попал в ДТП… — ответил тихо. Голос сел до хрипа. Горло пересохло от потери крови и адреналина.

— Как? Где? А та… — администратор начал было спрашивать, но осёкся на полуслове.

Видимо, понял, что лучше не знать подробностей. В их заведении и так достаточно странностей происходило за последние дни.

Меня подхватили под руки два служащих гостиницы. Помогли добраться до лифта, подняться на второй этаж.

— Всё, дальше я сам, — сказал у входа в номер.

Дрожащей рукой вставил ключ в замок. Повернул, толкнул дверь. И что же я обнаружил?

Мои паучки уже пришли в себя. Все десять тварей сидели по углам комнаты, шевеля лапками и оглядываясь по сторонам. Магическая невидимость на них не возникла. Они были видны во всей красе. Кристаллические наросты на спинах переливались в свете люстры. Множественные глаза следили за каждым движением. Размером с крупных собак, они выглядели внушительно и угрожающе.

Сюсюкин тоже был жив, но состояние его оставляло желать лучшего. Адвокат забился в самый дальний угол комнаты, прижавшись спиной к стене. Лицо бледное, глаза широко раскрыты от ужаса. В руках он сжимал какую-то книгу — видимо, решил использовать её как щит.

— М-м-монстры! — заикался адвокат, указывая дрожащим пальцем на паучков. — Павел Александрович! — увидел меня в дверях. — Бегите! Они везде!

Бедный мужчина явно пережил нервное потрясение. Проснуться в окружении гигантских пауков — не самое приятное начало дня для обычного человека.

Вдруг юрист вскочил на ноги и прыгнул на ближайшего паучка. Руки его были вытянуты вперёд, лицо исказилось от отчаянной решимости. Классический поступок героя — защитить другого ценой собственной жизни.

— Я прикрою вас! — закричал Сюсюкин, обхватывая паучка руками.

Монстр в недоумении попятился назад. Для него это была совершенно новая ситуация. Обычно люди убегали, а не пытались обниматься.

Паук отступил ещё на шаг, Сюсюкин потерял равновесие и вмазался лицом в пол. Очки слетели, нос покраснел от удара. Но адвокат тут же вскочил, готовый продолжить героическую оборону.

— Успокойтесь, — улыбнулся я, несмотря на боль.

Ситуация была настолько абсурдной, что хотелось смеяться. Заикающийся адвокат атакует гигантских пауков с помощью юридического справочника.

Мужчина тут же обернулся ко мне. Лицо его было красным от напряжения, волосы взъерошены.

— Что? Как? Почему они не атакуют? — удивлялся юрист, показывая на неподвижных паучков.

— Это мои домашние питомцы из Османской империи, — ответил я.

Тело больше не держало. Ноги подкосились, и я рухнул в мягкое кресло с облегчением. Каждая мышца болела, каждая кость ныла.

— Домашние… питомцы? — переспросил Сюсюкин, не веря услышанному.

Он поднял с пола очки, протёр их дрожащими руками, снова надел. Посмотрел на паучков, потом на меня, опять на паучков. Пытался совместить в голове понятия «домашний питомец» и «гигантский хищный паук-монстр».

— Что с вами? — наконец заметил адвокат моё состояние.

Сюсюкин тут же оказался рядом с креслом. Профессиональные инстинкты взяли верх над страхом перед монстрами.

— Мать моя женщина! — воскликнул он, разглядывая мои раны. — На вас живого места нет!

— Обычный вторник, — хмыкнул в ответ.

— Сегодня среда! — автоматически поправил меня Сюсюкин.

Адвокатские привычки никуда не делись. Даже в шоке он продолжал исправлять фактические ошибки.

— Ну, значит, среда, — кивнул согласно.

Достал ещё лечилок и противоядий против некромантической магии из пространственного кольца. Адвокат помог заливать жидкость в раны. Руки его дрожали, но работал аккуратно.

— Что это? — спросил он, разглядывая странные зелья.

— Лекарства, — коротко ответил. Объяснять про некромантов и магические яды было сложно.

Сюсюкин кивнул и продолжил обрабатывать раны. Постепенно боль начала отступать. Лечилки работали, противоядие нейтрализовало остатки некромантической энергии. Вроде отпустило через несколько часов. Мясные хомячки завершили охоту на червей, теперь их нужно выпустить.

Но начались другие проблемы. Усталость навалилась, как гора. Адреналин схлынул, и организм потребовал восстановления. Глаза начали слипаться.

— Нужно в душ, — пробормотал я.

Встал с кресла, пошатываясь, дошёл до ванной комнаты. Включил горячую воду, смыл кровь и грязь. Убрал мясных хомячков обратно в пространственное кольцо.

— Благодарю, — зачем-то кивнул я насекомым.

Ещё одна полезная информация. Против хренофагов можно использовать моих тварей. Если бы не кожа степного ползуна, седьмой ранг… Обычный человек бы не выдержал то, что испытал я.

Достал ещё зелье, когда-то подаренное Дроздом против отравления некроматической магией.

— За тебя! — сказал я и выпил.

Посмотрел на себя в зеркало. Лицо бледное, но глаза горят. На теле множество шрамов от недавней битвы, и они уже затягиваются благодаря лечилкам. Срочно нужно четвёртый ранг получить.

Восстановление магии следом — десять штук. Потом ещё двенадцать от боли. Да, это зелье я тоже использовал, чтобы не отключиться, пока добирался сюда. Выносливость.

Заглянул в себя, довольный как слон. Сила мира подскочила сразу на два ранга! Теперь она четвёртого уровня. Нейтральная энергия стала мощнее, контролировать её легче. Соприкосновение со Злом действительно ускоряет развитие этой магии.

Не зря я оставил Василису, послужит мне тренажёром. Ещё заметил изменения в коже. Она стала более чувствительной к магическим энергиям. Тарим говорил, что если эта способность разовьётся, то я смогу лучше поглощать чужую магию. Пока одни плюсы от встречи с мощными тварями. Выиграл время, получил ценную информацию, стал сильнее. Идеальное завершение операции.

Чёрт… Булкин! Администратор что-то говорил про него. Нужно будет разобраться с этим вопросом позже.

Вышел из ванной комнаты. Сюсюкин уже пришёл в себя и собирал разбросанные бумаги. Паучки стояли на своих местах, как живые статуи. Больше такой паники у адвоката не наблюдалось. Он поглядывал на монстров с опаской, но уже не дрожал.

— Павел Александрович, — увидев меня, поднял голову Сюсюкин. — Домашние монстры?

— А что? — поднял бровь. — У всех свои слабости.

Пожал плечами, изображая обыденность происходящего.

— Моя просто крайне опасна для врагов. И посмотрите, какие они миленькие.

Паучки тут же зашевелились. Адвокат приблизился ко мне.

— Понятно… — выдавил он из себя.

Видимо, решил, что аристократы имеют право на любые странности. Тем более я провинциал.

Я посмотрел в окно. Уже вечер наступил. Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. День выдался насыщенным.

Упал на кровать прямо в халате. Матрас мягко принял тело, и я почувствовал, как напряжение наконец начинает спадать.

Сюсюкин продолжал работать с документами. Разложил бумаги на столе, проверял каждую запись. Готовился к завтрашнему суду с педантичностью настоящего профессионала.

— Всё в порядке? — спросил его.

— Да, всё подготовлено, — кивнул адвокат. — Стратегия проработана, документы готовы, свидетели…

Он запнулся на последнем слове.

— А с нашими свидетелями как? — осторожно поинтересовался Сюсюкин.

— Остался один, — честно ответил ему. — Других убили по дороге.

Лицо адвоката вытянулось.

— Но одного достаточно, — добавил я. — Главное — довезти его до суда живым.

— Понятно, — кивнул Сюсюкин и вернулся к бумагам.

Мужчина явно нервничал, но продолжал работать. Профессионализм брал верх над страхами.

Я закрыл глаза и позволил себе расслабиться. Завтра суд. Завтра начнётся новый этап игры. Но сегодня могу отдохнуть, зная, что сделал всё возможное для подготовки.

Пришёл в себя от того, что меня настойчиво толкали за плечо.

— Граф! Господин! Павел Александрович! — звучал встревоженный голос Сюсюкина. — Вы живы?

— Угу, — кивнул, пытаясь разлепить глаза. — Или нет? Пока не решил.

Тело всё ещё болело, но уже не так сильно, как вчера. Лечилки сделали своё дело — раны затянулись, рёбра срослись, синяки посветлели.

Но это не отменяло тот факт, что источник пустой и я очень устал, меня пропустили через мясорубку.

— Утро, — продолжил адвокат, и в его голосе слышалось облегчение. — Администратор сообщил, что за нами приехали. Пора на суд. У вас двадцать минут, чтобы собраться.