Двойник короля 14

Глава 2

Женщина в форме кондуктора. Она была одета в тёмно-синюю куртку с медными пуговицами, юбку до колен, фуражку с кокардой.

Жаннет фон де Борисская выглядела так, словно эта форма создана специально для неё. Высокая, жилистая фигура, движения точные и экономичные. Даже в такой маскировке она не могла скрыть свою истинную природу — бывшего воина, привыкшего к крови и смерти.

— Проверка билетов! — повторила официальным тоном, но в глазах плясали знакомые огоньки.

Седые волосы были аккуратно убраны под фуражку, лицо строгое, но я видел едва заметную усмешку в уголках губ. Крепкие руки с набитыми костяшками держали поддельную сумку кондуктора. На среднем пальце поблёскивало знакомое кольцо с тёмным камнем.

— Ну, заходи, раз припёрлась, — отступил в сторону, пропуская её в купе.

Жаннет тут же заперла дверь изнутри. Она осмотрела купе цепким взглядом бойца, оценивая возможные угрозы и пути отступления.

— Ну привет, Магинский! — заявила женщина, снимая фуражку и встряхивая волосы. — Давно не виделись…

— Да, сегодня просто день встреч, — повторил и я свои слова.

Женщина без церемоний уселась на кровать, словно это был её собственный дом. Ноги поставила широко, руки положила на колени.

— Чего тебе? — спросил прямо.

После визита Василисы терпения на светские беседы не осталось. Хотелось получить информацию быстро и без лишних игр.

— Магинский, — улыбнулась дамочка. — Как же я рада тебя видеть!

В её голосе слышалось искреннее удовольствие, но я знал эту женщину достаточно хорошо. Жаннет никогда не делает ничего просто так. Если она здесь, значит, ордену что-то от меня нужно.

— Всё такой же молодой, полный сил, — подмигнула дамочка.

— Чего тебе? — повторил вопрос, плохо сдерживая своё раздражение.

Женщина не ответила сразу. Вместо этого она достала из внутреннего кармана небольшой предмет и положила на стол между нами. Золотое кольцо с изображением двух змей — знак ордена Амбиверы.

— Две правды — две истины, — произнесла торжественно. Слова-пароль прозвучали в купе, как заклинание.

— Ага, — ответил я, доставая собственное кольцо.

Пришлось показывать свой знак. Когда это было в последний раз? С генералом Ростовским на войне? Как быстро время летит. Я думал, что орден уже забыл про меня.

Кольца лежали рядом на столе, как два глаза, наблюдающие за нашим разговором. Золото тускло блестело в свете, который пробивался через окно. Змеи казались живыми в мерцающих тенях.

— Орден в курсе сложившейся ситуации, — начала Жаннет деловым тоном. Её голос стал суше, официальнее.

— Какой именно? — хмыкнул я. — А то в последнее время в моей жизни много всякого произошло.

Действительно, за несколько месяцев событий накопилось на целую книгу. О чём конкретно говорит орден?

— Тебя пытаются лишить титула, — сузила глаза женщина. — А что ещё было? — в её взгляде промелькнуло любопытство.

Я сел на диван напротив. Мягкая обивка приняла тело, пружины тихо скрипнули. И вот что ей сказать? Жаловаться на проблемы? Не в моём характере. Говорить правду? Но какую, если их две? Улыбнулся в ответ.

— Наши люди уже занимаются твоим вопросом в столице, — тряхнула головой Жаннет. — Будет сложно. Император склонил всех на свою сторону. Не сам он, конечно, а через своих людей. Земельные аристократы против тебя, многих даже уговаривать не нужно было.

— Правда? — поднял брови. — Уже успел кому-то перейти дорогу, хотя даже не знаком.

— Огромная жила кристаллов у сопляка, — начала перечислять дамочка, загибая пальцы. — Получил звание капитана за несколько месяцев, титул графа. Титул бея, земли от султана и жену-турчанку… Немало, не находишь?

— А ведь я даже не старался… — дёрнул уголком губ.

Большая часть достижений свалилась на меня случайно. Жила кристаллов уже была на земле деда. Военные награды получил, просто выполняя поставленные задачи. Турецкие титулы — результат дипломатии, а не завоеваний.

— В столице тебе нужен будет адвокат, который представит твои интересы в суде, — хмыкнула Жаннет. — Вот.

Она протянула мне небольшую карточку. Плотная белая бумага, дорогая печать, золотое тиснение — визитка солидной конторы.

— «Танков и Ко», — прочитал вслух. — Юридическая палата с более чем стапятьюдесятьюлетней историей. Вторые в столице по количеству выигранных дел.

Имя на бумажке было написано изящным шрифтом: Виктор Танков. Ниже адрес в центре столицы.

— Обратись сюда, — кивнула женщина. — Этот человек не из нашего ордена, но часто нам помогает. Профессионал своего дела и очень любит деньги, так что влетит тебе в копеечку.

Я промолчал про странную помощь, за которую ещё и должен сам платить. Орден предлагает услуги, но за мой счёт. Щедрые, ничего не скажешь.

— На суде будут наши люди, — продолжила дама, наклонившись ближе. — Не качай там свои права, не спорь. Это не деревня твоя. Тебя попытаются обвинить в неуважении к суду, посадят, и за решёткой узнаешь решение. Сам ничего не говори, пусть адвокат станет твоим ртом. Они знают, что делать и как.

Кому ты это рассказываешь? Я в прошлой жизни на стольких подобных мероприятиях был, вот только с другой стороны — обвинителя и судьи. Знаю, что меня ждёт.

— Где генерал? — задал вопрос, который больше всего интересовал.

— Занят! — ответила Жаннет достаточно резко.

Тон был таким, что дальнейшие вопросы отпали сами собой. Либо Ростовский действительно по уши в делах, либо орден не желает раскрывать его планы.

— Передай, что обещание генерала по поводу моего рода… — чуть задрал голову. — Им можно подтереться.

Слова вырвались сами собой.

— Поверь, мы в курсе всего и занимаемся этим, — спокойно ответила Жаннет.

— Аж с души камень слетел, — прикоснулся к груди с притворным облегчением. — Я советую тебе передать мои слова, — добавил в голос стали.

— Ты угрожаешь? — напряглась женщина.

— Нет, — хмыкнул в ответ. — Просто озвучиваю факт. В дальнейшем на меня можете не рассчитывать. Не терплю тех, кто не держит слово.

— Магинский, а ты, случаем, берега не попутал? — искренне поинтересовалась дама. — Ты понимаешь уровень проблем генерала? Что на него свалилось после заключённого мира и твоих канделябров?

— Это всё? — прервал поток слов.

— Нет! — помотала головой Жаннет. — Вот!

Она протянула мне письмо с печатью ордена. Конверт был сделан из дорогой бумаги, печать — настоящий воск с оттиском змей. Я вскрыл послание и заглянул внутрь.

Белый лист бумаги. Достал. Конверт тут же осыпался пылью. Глянул, что там написано: пусто…

— Когда тебе что-то потребуется, — кивнула женщина, — напиши сюда кровью. Мы узнаем и поможем.

Странный способ связи, но… эффективный. Убрал бумажку в пространственное кольцо.

Жаннет встала с кровати и направилась к двери. Аудиенция закончена.

— Удачи на суде! — бросила через плечо. — Не делай глупостей.

Она вышла из купе, и я закрыл дверь на замок. Повернул ключ дважды, проверил ручку. Остался один в тишине. Только стук колёс по рельсам нарушал покой — монотонный, убаюкивающий звук дальней дороги.

— Адвокат, значит? — спросил сам себя.

Тоже думал об этом. Вот только хотел кое-что провернуть с судебным представителем. Мой опыт подсказывает, что если всё уже решено, то вообще не играет роль — хороший юрист или нет, дорогой или дешёвый. В любом случае загляну к мужику и подберу себе «уникального» специалиста. Говорить мне нельзя на своём же суде? Ещё чего! Ладно, это чуть позже будет.

Посмотрел на свои вещи в углу. Помимо чемодана с одеждой и зельями, у меня здесь ещё один — с кристаллами. Большую часть запасов я отправил с Булкиным в Османскую империю, другое оставил себе.

Достал несколько камешков из чемодана. Они блеснули, излучая слабую магическую энергию. Мысли о еде прошли, как и желание принять ванну.

Уселся за маленький столик и положил кристаллы перед собой. Время подвести итоги и подумать о будущем. Что мы имеем?

Взял один кристалл в руку и почувствовал знакомое тепло магической энергии. Камень пульсировал слабым светом, отзываясь на прикосновение. Грани переливались всеми цветами радуги — от глубокого синего до ярко-золотого.

Мать Василиса — тварь одиннадцатого ранга, которая хочет забрать мою силу любой ценой. Встреча сегодня утром показала её истинное лицо. Она готова убить всех моих людей одним движением руки, превратив их в пыль для демонстрации силы. Играет в любящую родительницу, но под маской скрывается хладнокровная убийца. И самое неприятное — я дал ей клятву встретиться в столице.

Но кое-что всё-таки обнаружил. Антиподчинение монстров причиняет ей вред. Видел, как на руке женщины проступили тёмные пятна после моей атаки. Она впервые показала боль, удивление, осторожность. Механизм пока непонятен, но направление есть.

Поглотил кристалл. Энергия растеклась по каналам источника, немного восполняя потери после утреннего эксперимента. Взял следующий.

Монголы — вторая угроза. Хан хочет получить новые земли, а жена его сына готовит войско. Рух — та самая тварь, которая когда-то была человеком. С двумя рухами я уже справлялся: Топоров и Рязанов стали статуями. Почему бы не повторить успех с третьим? Кстати… Заглянул. Они по-прежнему там, нужно было оставить дяде Стёпе.

Тем более у монголов есть кристалл подчинения монстров. Так что я не собираюсь ждать, когда нападут первыми. Лучше нанести упреждающий удар.

Ещё один кристалл рассыпался пеплом в моей руке. Вся магия ушла в источник. Достал третий.

Летающий урод шестнадцатого ранга. Возможно, не один. Вот тут пока никаких подвижек нет. Слишком сильная тварь для прямого столкновения. Но есть варианты на крайний случай — заблокировать все серые зоны и лишить их развития.

Учитель Дрозда — ещё одна головная боль. Послал своего ученика убить меня, а цель — моя кровь для какого-то ритуала. Если его ученик одиннадцатого ранга, то какой уровень у самого учителя? Двенадцатый? Тринадцатый? Или ещё выше?

Поглотил третий кристалл. После всех последних событий что-то определённо изменилось в источнике. Каналы стали шире, вместительнее. Само ядро увеличилось в размерах, хотя на новый ранг я ещё не перешёл. Даже впитывание камней не даёт прежнего эффекта. Мои аппетиты выросли. Раньше одного кристалла хватало надолго, теперь поглощаю их пачками. Попробую прорваться на седьмой ранг, пока еду в столицу. Это откроет ещё одну возможность копирования магии.

Древнее зло, которое способно где-то пробудиться. А может, уже проснулось. Слишком много странных событий происходит одновременно: прилёт магов шестнадцатого ранга, активность рухов, появление Василисы. Совпадений такого масштаба не бывает…

Четвёртый кристалл. Энергия текла по расширенным каналам, как река по новому руслу.

Теперь к хорошему. Сила затылочника встроена в мой источник навсегда, никто другой не может её забрать. Нейтральная энергия из пятой ниши — оружие против тьмы и Зла.

Проклятие Боки и Токи. Метка в источнике стала ярче после каждого убийства затылочника. Уверен, что мало кто в этом мире совершал подобное. Нужно будет посмотреть, как влияет на некромантов.

Антиподчинение монстров — палка о двух концах. Медленно убивает меня изнутри, но эффект впечатляющий. Даже Василиса почувствовала боль. Отличная способность разрывать связи между магами и их подчинёнными тварями.

Армия монстров в пространственном кольце. Морозные паучки вернулись. Плюс новые приобретения — журавль-курица, воздушные змеи, и это помимо песчаных змей и степных ползунов с мясными хомячками.Коллекция человекоподобных существ осталась дома: Изольда, Лахтина, Фирата, Тарим, Вероника и Елена.

Пятый кристалл растворился в руке. Источник жадно поглощал энергию, требуя ещё. Я покрутил шестой камень в пальцах, наблюдая за игрой света в гранях. Кристалл был идеально чистым, без трещин и включений. Премиальное качество.

Вроде арсенал неплохой, но моя личная сила явно не дотягивает до большинства врагов. Хотя ничего удивительного: маг шестнадцатого ранга — это полубог в этом мире. Большинство людей даже не подозревают о существовании рангов выше двенадцатого. Основная же проблема — Василиса одиннадцатого ранга и ученик Дрозда того же уровня. Но с ними можно попробовать сражаться, используя уникальные способности.

Поглотил шестой кристалл и потянулся за седьмым.

— Да… — довольно кивнул, планируя дальнейшие действия. — Есть с чем работать.

Достал заларак — пожирателя душ. Артефакт лёг в ладонь, на кончике была кровь. Это же матери? Тёмно-красная капля на металле выглядела почти чёрной в приглушённом свете купе. Странно, что артефакт её не впитал. Хм… Обычно мой пожиратель душ реагировал на любую магическую кровь мгновенно. Алчное сознание артефакта жаждало энергии, пожирало всё, что попадалось на пути. А тут просто игнорировал добычу, да и тогда в машине не стал работать.

Я задумался над этой странностью. Достал маленький стеклянный флакон из пространственного кольца — один из тех, которые обычно оставались после приёма зелий. Аккуратно собрал красную жидкость с лезвия заларака.

Капли стекали медленно, вязко. Кровь была темнее обычной, почти чёрной в приглушённом свете купе. От неё исходил едва заметный запах.

Когда артефакт стал чистым, сразу ожил. Алчные души заворчали в металле, требуя добычи. Голоса Топорова и тёмного мага неслись из глубины оружия, наполненные привычной яростью.

— Дай нам поесть! Где враги?

— Мы голодны! Хотим крови!

Интересная реакция. Словно присутствие крови Василисы блокировало их активность, держало в спячке.

Я поднёс флакон к свету из окна и рассмотрел содержимое внимательнее. Кровь выглядела почти обычно, но в ней плавало что-то ещё. Тонкие чёрные нити, не толще волоса. Они извивались в красной жидкости, как живые черви или крошечные змеи. Двигались медленно, но целенаправленно.

Вспомнил первую встречу с Василисой в её истинном облике. Тогда я видел нечто похожее возле её источника в новом зрении. Какая-то тёмная субстанция обвивала магическое ядро, словно паразит опутывает внутренности жертвы.

Получается, эта штука влияет на заларак? Защищает носителя от пожирания души? Или сама питается магической энергией, блокируя доступ другим хищникам?

Часть моего источника отозвалась на близость тьмы. Нейтральная энергия из пятой ниши зашевелилась, почувствовав присутствие противоположной силы. Золотистое свечение начало пульсировать в такт сердцебиению. Может быть, именно она тогда подействовала на мать? Заставила отступить и отпустить меня?

Взял флакон в левую руку и выпустил силу мира. Золотистые нити потекли по пальцам, проникая в стекло и смешиваясь с кровью.

Реакция началась мгновенно. Жидкость во флаконе закипела, хотя никакого нагрева не было. Красный цвет начал меняться — темнеть, сгущаться. Чёрные нити в крови ожили, стали извиваться быстрее.

Я попытался остановить процесс, но ничего не вышло. Энергии смешались сами собой, запустив необратимую реакцию. Попробовал переместить флакон в пространственное кольцо — не сработало.

Поднял брови от удивления. Кольцо всегда слушалось беспрекословно, принимало любые предметы. Только магические кристаллы не помещались внутрь.

Стекло флакона треснуло. Тонкая паутина трещин разбежалась по поверхности с тихим звоном. Чёрная субстанция начала просачиваться наружу, стекая на деревянный стол густыми каплями.

И тут мир стал меняться. Сначала исчезли краски. Красная обивка дивана поблёкла до грязно-серого цвета. Золотая фурнитура почернела, потеряв блеск. Даже пламя лампы стало тусклым, бесцветным, словно кто-то высасывал жизнь из самого света.

Звуки начали пропадать следом. Стук колёс по рельсам затих, превратившись в далёкий шёпот. Скрип вагонных соединений исчез. Собственное дыхание стало беззвучным, хотя грудь поднималась и опускалась.

Запахи испарились полностью. Аромат кожаной обивки, масла для ламп, свежего воздуха из разбитого окна — всё пропало, оставив только пустоту в ноздрях.

А потом пришёл страх. Не обычный испуг, а что-то первобытное, животное. Страх смерти, небытия, полного исчезновения. Он полз по позвоночнику холодными щупальцами, сжимал сердце ледяной хваткой.

Слизь на столе между тем продолжала расти. Каждая капля увеличивалась, как живая клетка, размножающаяся делением. Чёрная масса расползалась липкими щупальцами, пожирая саму реальность.

Мир становился всё более серым, безжизненным. Ощущение, будто высасывали смысл существования, превращая всё в пустую оболочку. Стены купе тускнели, теряли фактуру. Мебель словно растворялась на глазах.

Я выпустил силу мира. Рука засветилась золотистым сиянием, резко контрастируя с окружающей серостью. Нейтральная энергия устремилась к чёрной субстанции.

Слизь отреагировала мгновенно. Она потекла в противоположную сторону, уползая от света, как таракан от огня. Но при этом продолжала увеличиваться в размерах, питаясь чем-то невидимым.

Масса поднялась над столом. Чёрная субстанция вытянулась вверх, обретая форму. Появились отростки, похожие на щупальца или руки, и что-то напоминающее голову — бесформенный комок с провалами вместо глаз.

Тварь двинулась к залараку. Липкие щупальца обвили артефакт, начали его поглощать.

— Больно! — закричали души в оружии.

— Хватит! Отпусти нас!

— Оно нас ест! Больно!

Голоса Топорова и тёмного мага звучали в панике. Впервые за всё время знакомства алчные сущности просили пощады вместо крови и битв.

Я почувствовал, как субстанция высасывает силу из артефакта. Заларак уменьшался, растворялся в чёрной массе. Ещё немного, и он исчезнет навсегда.

Ярость вспыхнула в груди. Мою вещь портят! Рванул вперёд и схватил заларак голой рукой, не думая о последствиях. Ожидал боли, но…

По телу разлилось невероятное спокойствие, словно я понял смысл мироздания и поднялся выше всех проблем. Не хотелось сопротивляться, двигаться, даже дышать. Абсолютная гармония с умирающим миром. Казалось, что боль, страх, само желание жить — всё это мелочи, недостойные внимания. Зачем бороться, когда можно просто раствориться в прекрасном покое? Ровно до того момента, пока не рухнул на пол.

Удар головой о деревянную ножку дивана прочистил мозги лучше любого зелья. Острая боль пронзила череп, разгоняя странное спокойствие. Реальность вернулась — резкая, яркая, полная жизни.

Я понял, что эта тварь высасывала из меня силу, как пиявка — кровь. Через прикосновение к залараку она добралась до моего источника, начала пожирать магическую энергию.

Глаза закрывались сами собой. Веки наливались свинцовой тяжестью, мышцы слабели с каждой секундой. Сердце замедлялось, дыхание становилось поверхностным. Из последних сил выпустил силу мира — всю, что осталась в пятой нише. Одним махом опустошил резерв.

Золотистый свет вырвался из тела ослепительной вспышкой. Купе озарилось, как от удара молнии. Чёрная субстанция завизжала звуком, похожим на скрежет металла по стеклу.

Свет и тьма столкнулись в центре комнаты. Энергии боролись, взаимно уничтожая друг друга. Нейтральная сила пожирала чёрную массу, а та сопротивлялась, цепляясь за реальность когтями отчаяния.

Вспышка стала ярче. Я зажмурился, чувствуя, как сетчатка горит от переизбытка света. Воздух потрескивал от магического напряжения. Стены купе дрожали, словно поезд попал в землетрясение.

А потом всё кончилось.

Тишина. Полная, абсолютная тишина.

Очнулся, когда почувствовал, как меня трогают. Вот прямо кто-то щупает, причём делает это весьма тщательно. Сквозь дрёму ощущал прикосновения к телу — лёгкие, но настойчивые. Пальцы скользили по груди, изучая каждую мышцу. Коснулись живота, задержались на рёбрах, пощупали плечи. Потом рука опустилась ниже.

Я открыл глаза и увидел девушку лет двадцати в белом медицинском халате. Она склонилась надо мной, полностью поглощённая своим занятием. Рыжие кудри выбились из-под шапочки, веснушки россыпью покрывали носик и щёки.

Когда наши взгляды встретились, медсестра замерла, её руки лежали на моём торсе. Зелёные глаза широко распахнулись от испуга.

— Ой! — только и смогла выдавить девушка.

При этом ладони так и застыли на моём животе. Пальцы были тёплыми, мягкими, слегка дрожали от смущения. Я чувствовал её пульс — быстрый, взволнованный.

Девушка судорожно сглотнула и посмотрела на меня снизу вверх. На щеках проступил яркий румянец, дыхание участилось. Халат был расстёгнут на одну пуговицу больше необходимого, открывая вид на ключицы и начало ложбинки на груди.

— Вы пришли в себя? — спросила дрожащим голосом.

— Думаю, да, — кивнул, стараясь не смотреть на её декольте. — А вы?

— Мирослава, — тут же отшатнулась девушка, наконец убрав руки. — Я медсестра в этом поезде, а вы находитесь в вагоне-лазарете.

Попытался сфокусироваться на ней получше, игнорируя реакцию молодого организма. Личико действительно милое — правильные черты, большие выразительные глаза, пухлые губы. Фигура под халатом угадывалась соблазнительная.

Но сейчас было не до этого. В голове всплыли обрывки последних событий. Кровь Василисы, чёрная субстанция, мир без красок и звуков, заларак…

— Где мой артефакт? — резко поднялся с кровати.

Девушка вскрикнула и чуть не упала назад. Пришлось подхватить её за локоть, не дав грохнуться на пол. И тут обнаружил, что совершенно голый. Взгляд медсестры невольно скользнул вниз, потом быстро метнулся обратно к лицу. Румянец стал ещё ярче.

Понял, чем именно занималась девушка, пока я был без сознания. Моё тело исследовала. Очень подробно, судя по тому, как она краснела и пыталась не смотреть в определённую сторону.

Быстро схватил простынь с кровати и обернул вокруг бёдер. Ткань была грубой, казённой, пахла больничным мылом и чем-то дезинфицирующим.

— Где мои вещи? — спросил я.

— Господин! — поклонилась она низко. — Простите меня!

— Что? — поднял бровь.

— Вы не подумайте ничего такого, — девушка уже начала пускать слезу. — Вас принесли сюда таким. Я вместе с доктором провела осмотр, дала зелья. У вас не было травм или повреждений, поэтому решила исследовать каждый сантиметр вашего тела. Вы всё-таки граф.

Слёзы стекали по веснушчатым щекам тонкими дорожками. Губы дрожали, руки сжимались в кулачки. Бедная девочка боялась, что её сейчас накажут за излишнее любопытство.

— Вещи мои где? — повторил терпеливо.

— Понимаете… — начала дрожащим голосом. — Ваш вагон разорвало, вот только взрыва не было.

Она тут же куда-то метнулась, принесла мои чемоданы из угла лазарета.

— Вот ваши сумки! — показала, ставя багаж на пол. — Я ничего не трогала и не смотрела.

Один — с вещами, другой — с кристаллами. Я выдохнул с облегчением. Посмотрел в окно: мы продолжаем ехать. Пейзаж за стеклом менялся, колёса стучали по рельсам привычным ритмом.

Разорвало вагон… Неужели это от моей попытки избавиться от той хрени? Сила мира сработала как взрывчатка?

— Мирослава! — тут же раздался строгий голос, от которого девушка подскочила, как ужаленная.

В лазарет вошёл мужчина лет пятидесяти, в таком же белом халате. Седые волосы аккуратно зачёсаны назад, усы подстрижены по линейке. Лицо строгое, профессиональное. За очками в стальной оправе поблёскивали внимательные глаза.

— Олег Семёнович, — повернулась медсестра к доктору, пытаясь скрыть смущение.

— Почему пациент на ногах и в простыне? — спросил он резко. — Я же сказал надеть на него пижаму.

— Простите, я не успела… — пищала девочка, теребя край халата.

— Не успела она! — покачал головой мужик. — Что ты делала полчаса?

В его голосе слышалось раздражение опытного врача, привыкшего к дисциплине. Мирослава съёжилась под взглядом врача.

— Стоп! — прервал их. — Я в порядке.

Доктор подошёл ко мне с деловым видом. Внимательно посмотрел в глаза, раздвинул веки, проверяя реакцию зрачков на свет. Постучал неврологическим молоточком по коленям, локтям.

— Граф Магинский, — начал он официальным тоном. — Час назад вагон, в котором было ваше купе… Часть его исчезла, словно её поглотили пространственной магией. Начальник поезда остановил состав. Сотрудники СБИ, которые были в поезде, начали осмотр. Обнаружили вас без сознания и голым. Принесли сюда вместе с вещами.

Слушал вполуха, в голове роились мысли: «Пространственная магия? Может быть, нейтральная энергия исказила реальность, когда боролась с чёрной субстанцией?»

— Мы пытались привести вас в чувства, но ничего не помогало, — продолжил доктор. — Сейчас подъезжаем к станции, вагоны перецепят, и продолжим путь. Обещали усилить охрану.

Помассировал виски, пытаясь собрать обрывки воспоминаний. С чего бы начать? Где мой заларак? Сердце пропустило удар от этой мысли.

— Простите! — кивнул я доктору и медсестре, схватив свои чемоданы. — Спасибо вам.

Вот так, обмотанный в простыню, выскочил из лазарета. Двинулся к своему вагону по узкому коридору. Попадающиеся навстречу люди шарахались и расступались, глядя с удивлением.

Проводники в тёмно-синих мундирах прижимались к стенкам. Пассажиры высовывались из купе, потом быстро захлопывали двери. Кто-то крестился, кто-то шептал молитвы.

Я добрался до своего вагона и остолбенел. Крыши действительно не было. Её словно срезало гигантским ножом — ровный, чистый срез по всей длине. Поезд ехал еле-еле, машинист боялся, что вагон развалится от скорости. Мы находились где-то в лесу. Сосны и берёзы мелькали за окнами, воздух был свежим, насыщенным запахами хвои и трав.

Поставил чемоданы на пол купе и начал искать артефакт. Я по факту жизнью ради него рисковал, он должен быть где-то здесь. Глаза бегали по полу в поисках заларака.

Обшарил все углы, заглянул под остатки мебели. Ничего. Ни артефакта, ни чёрной слизи, словно их вообще не существовало.

Требовалось время, чтобы всё обдумать и разложить по полочкам.

— Ау! — зачем-то позвал артефакт вслух. — Ты где?

Что-то кольнуло в правую руку. Я посмотрел. От ногтя указательного пальца до самого локтя тянулась тонкая чёрная полоска. Она была похожа на татуировку, но пульсировала слабым светом. Узор извивался по коже, как живая змея. Стоило мне прикоснуться к ней левой рукой…

— Господин! — прозвучали два знакомых голоса в голове.

— Хозяин! — добавили они почти синхронно.

Это были души Топорова и тёмного мага, но теперь в их голосах не осталось прежней алчности и требований. Только покорность и готовность служить.

«Чего?» — мысленно ответил им.

Не мог сразу понять, что меня больше удивляло. То, что душа руха и мага теперь покорные, или то, что в моей руке заларак? Открыл рот от изумления.

Подвигал пальцем, кистью — ничего не мешало движениям. Ткнул в место чёрной полоски — не чувствовал никакого металла., словно артефакт стал частью моего тела.

Поезд тряхнуло на стыке рельсов. Моя импровизированная тога чуть не слетела. Я перевязал простыню через плечо, как когда-то носили ткань древние философы.

Услышал крики в коридоре, доносящиеся из соседних вагонов, — женские визги, мужские ругательства, топот ног. Что-то происходит.

Схватил чемоданы и выскочил из разрушенного купе. В конце вагона мелькнула спина сотрудника СБИ. Мужчина в тёмно-синем мундире бежал с автоматом наготове.

— Стоять! — закричал офицер резким командным голосом.

Звук эхом отразился от стен узкого коридора. Мужик остановился у перехода между вагонами, начал медленно поворачиваться, поднимая оружие.

И тут его голова просто отделилась от тела. Удар был молниеносным, почти невидимым глазу. Изогнутый клинок прошёл сквозь шею с хирургической точностью. Голова покатилась по полу вагона, как футбольный мяч, оставляя кровавые брызги на стенах.

Тело офицера простояло ещё секунду, из обрубка шеи фонтаном била кровь. Потом рухнуло с глухим стуком, забрызгав пол и стены алой жидкостью.

Я увидел убийцу. Фигура в чёрном балахоне с капюшоном, полностью скрывающим лицо. В руках у него был длинный изогнутый клинок восточного типа, с которого ещё стекала кровь. Движения плавные, профессиональные. Тень императора? Нет, стиль боя другой.

Ещё одна чёрная фигура пробежала к началу поезда, вторая и третья устремились в противоположную сторону. Слышались выстрелы, крики, звон разбивающегося стекла.

Несколько человек в балахонах повернули в мою сторону. Я напряг мышцы, готовясь к бою. Поездка определённо становится всё интереснее.

Тут через систему громкой связи раздался вежливый, почти извиняющийся голос:

— Дорогие, уважаемые пассажиры!

Скрип, приглушённый выстрел, что-то тяжёлое упало с грохотом. Видимо, добрались до рубки машиниста.

— С прискорбием сообщаем, что мы захватили этот поезд, — продолжал голос с искренними извиняющимися интонациями. — Во избежание несчастных случаев и непредвиденных смертей просим вас сохранять спокойствие и не предпринимать необдуманных действий.

Из динамиков лилась классическая вежливость, словно официант в дорогом ресторане объяснял меню особенно капризному клиенту.

— Всё, что нам требуется, — это ваши деньги, драгоценности и прочие ценности, — голос стал ещё более участливым и понимающим. — Как только мы закончим их собирать, немедленно покинем вас и дадим возможность продолжить путешествие.

Пауза, во время которой слышались отдалённые крики и звуки борьбы.

— Не создавайте, пожалуйста, ни нам, ни себе лишних проблем, — тон стал чуть более серьёзным, но по-прежнему вежливым. — Помните: у мёртвых гораздо проще забирать имущество, чем у живых, но мы предпочитаем цивилизованный подход.

Ещё одна пауза.

— С уважением, ваши временные хозяева. Заранее благодарим за сотрудничество и понимание!

— Ничего себе… — хмыкнул я, наблюдая за приближающимися фигурами в чёрном. — Какие воспитанные грабители нынче пошли.

Люди в балахонах уже были рядом. Первый без церемоний схватил мой чемодан — тот, что с одеждой. Второй потянулся к другому, с кристаллами.

— Отпусти сейчас же! — рявкнул тот, что хватал багаж, грубым голосом с акцентом. — Или руки отрежем к чёртовой матери!