Двойник короля 14

Глава 3

Руки грабителей уже сделали движение, и клинки полетели в меня. Время замедлилось. Я видел, как изогнутые лезвия рассекают воздух, нацеливаясь на мои запястья.

Удар. Зарядил кулаком в челюсть одному из них. Раздался хруст костей. Мужик в чёрном балахоне отлетел к стене вагона, голова его треснула о металлическую обшивку с глухим звуком. Разворот и подножка второму. Тварь грохнулась на пол, ударившись затылком о край скамейки. Шип изо льда в голову первому и второму. Ледышки разбились о черепа с тихим звоном, осколки рассыпались по полу вагона. Отдыхают.

Поднял чемоданы, которые выпустил из рук, и посмотрел на мужиков. Лежат без движения, кровь растекается тёмными лужами по деревянному полу. Первый всё ещё дышал — грудь поднималась и опускалась. Второй замер навсегда.

— Ограбление поезда? — спросил я вслух.

Голос эхом отразился от стен узкого коридора. Никто не ответил. Только отдалённые крики слышались из других вагонов.

Двинулся вперёд, к началу состава. Простыня болталась на плече, грозя сползти в самый неподходящий момент. Чемоданы стучали о стены при каждом шаге. Картина, прямо скажем, не из героических эпосов.

Люди в чёрном работали почти везде. Вагон за вагоном — одна и та же картина. Пассажиры сидели на полу, руки держали за головой. Грабители методично обыскивали карманы, забирали кошельки, срывали украшения, осматривали чемоданы и сумки. Нужно отдать должное, в основном грабили. Всего несколько раз заметил, как кто-то сорвал платье с женщины и начал мацать её грудь. Дисциплина у них неплохая.

В третьем вагоне наткнулся на сопротивление. Пассажир — мужик лет сорока в дорогом костюме — отбивался от двух грабителей. Размахивал тростью, пытался защитить молодую спутницу.

— Руки прочь от моей жены! — орал он, нанося удары по кулакам и плечам.

Ублюдки не спешили. Играли с жертвой, как кошки с мышью. Один отвлекал внимание, второй заходил со спины.

— Кто ты? — прошипел очередной человек в чёрном, заметив меня.

Мужик повернулся. Под капюшоном виднелось небритое лицо с маленькими злыми глазками. Нос был сломан — видимо, не раз. Руки держали короткий кинжал с зазубренным лезвием.

Лёд всегда работает без промахов, и на этот раз шип пронзил горло грабителя. Он схватился за шею, пытаясь остановить кровь. Безуспешно. Рухнул рядом с пассажирскими сиденьями, забрызгав обивку красными пятнами. Второй бандит попытался сбежать, но получил ледяную пулю в затылок. Упал лицом вниз, раскинув руки.

— Благодарю! — мужик в костюме низко поклонился. — Вы спасли нам жизнь!

Жена всхлипывала, прижимаясь к плечу супруга, — молодая, красивая. Платье порвано на груди, волосы растрёпаны, но живая.

— Как вас зовут? — спросил мужчина. — Я хочу знать имя своего спасителя!

— Неважно, — отмахнулся и пошёл дальше.

Пока я не обнаружил ни одного мага среди грабителей, только обычные бандиты с холодным оружием. И нужно было видеть лица пассажиров, когда их спасал человек с двумя чемоданами в руках и в простыне на голое тело…

В четвёртом вагоне картина повторялась. Трое грабителей обыскивали купе, вытаскивая пассажиров в коридор. Пожилая дама лет шестидесяти пыталась спрятать жемчужное ожерелье за корсетом.

— Давай сюда, бабка! — рявкнул один из мужиков, дёргая её за руку.

— Это семейная реликвия! — плакала женщина. — Досталась от бабушки!

— А теперь достанется нам, — усмехнулся грабитель.

Я просто останавливался, опускал поклажу и двигался дальше. Лёд, яд, иногда просто кулак в челюсть — эффективно и быстро. Тела накапливались в коридорах, кровь пропитывала ковровые дорожки.

Пассажиры начали узнавать меня. Кто-то аплодировал при появлении, кто-то кричал: «Это он! Наш спаситель!» Нелепая ситуация становилась ещё более абсурдной.

В пятом вагоне обнаружил интересное зрелище. Грабитель держал маленького мальчика лет семи. Ребёнок плакал, тянулся к матери. Женщина стояла на коленях, умоляя отпустить сына.

— Сто тысяч или мальчишка отправится за окошко, — спокойно объяснял бандит.

— У меня нет таких денег! — рыдала мать. — Прошу вас!

— Найди, — посоветовал грабитель. — У тебя пять минут.

Ледяной шип прошёл сквозь глаз мужика, и мозги разбрызгались по стенке купе. Тело обмякло, руки разжались. Мальчик свалился на пол, но тут же побежал к матери.

— Мама! — закричал он, прижимаясь к юбке.

— Спасибо! — прошептала женщина, целуя ребёнка. — Спасибо вам!

Я кивнул и пошёл дальше. Простыня окончательно сползла с одного плеча, пришлось поправлять на ходу, жонглируя чемоданами.

Шестой вагон, седьмой. Везде одно и то же — грабители, испуганные пассажиры, кровь на полу. Мои резервы магии истощались, значит, скоро придётся переходить на кулаки.

В восьмом вагоне произошла заминка. Очередной ублюдок оказался не только наглым, но и умным. Он взял в заложники старика с тростью.

— Стой! — закричал бандит, прижимая нож к горлу деда. — Ещё шаг, и старичок отправится к праотцам!

Дед дрожал от страха. Кожа на его шее была натянута, под лезвием проступила тонкая красная полоска.

— Отпусти оружие! — приказал преступник и, когда понял, что у меня ничего нет, то неуверенно продолжил: — Чемоданы тоже!

Я усмехнулся, поставил багаж на пол. Поднял руки, изображая капитуляцию. Грабитель расслабился, решив, что взял верх.

Ядовитый шар размером с яблоко материализовался за его спиной. Зелёная сфера бесшумно коснулась шеи бандита. Мужик захрипел, выронил нож, начал биться в конвульсиях.

— Простите, — сказал я деду, подхватывая его под руки. — Сейчас всё будет хорошо.

Старик кивнул не в силах произнести ни слова. Руки тряслись, как осиновые листья.

А моя зачистка тем временем подходила к концу. О, вагон-лазарет. Дошёл до знакомого места.

Доктор валялся без сознания возле опрокинутой медицинской тележки. Нос сломан, и, судя по всему, ещё голову пробили. Кровь засохла на седых волосах тёмными корками, стекла по лицу и впиталась в воротник белого халата. Дыхание его было поверхностным, прерывистым, грудь едва поднималась.

А вот медсестра… Здесь грабители решили зайти чуть дальше, чем нужно. С Мирославы уже содрали халат. Белая ткань лежала клочьями на полу лазарета. Одежду просто разорвали пополам, не утруждая себя расстёгиванием пуговиц. Девушка съёжилась в углу между медицинскими кушетками, пытаясь прикрыться руками.

На ней остались только кружевные трусики — тоненькие, почти прозрачные, нежно-розового цвета. Они едва прикрывали самое интимное, ленточки на бёдрах казались готовыми порваться от малейшего движения. И лифчик из того же комплекта — кружевной, с маленькими атласными бантиками.

Её тело было именно таким, как я представлял под строгим медицинским халатом. Небольшая, но красивой формы грудь приподнималась от частого дыхания. Соски проступали сквозь ткань лифчика. Тонкая талия переходила в округлые бёдра. Длинные стройные ноги были сжаты вместе, колени прижаты к груди.Кожа бледная, с россыпью золотистых веснушек не только на лице, но и на плечах, ключицах. Даже на груди виднелись мелкие точечки. Рыжие кудри растрепались, рассыпавшись по голым плечам.

Мирослава пищала, прикрывала одной рукой грудь, другой пыталась натянуть трусики, которые сползли вниз. Зелёные глаза были полны ужаса, слёзы текли по веснушчатым щекам.

— Пожалуйста! — шептала она. — Не надо… Я ничего плохого не делала…

Один из людей в чёрном уже начал спускать штаны — парень лет тридцати, грязный, немытый. Мужик тяжело дышал от предвкушения, облизывал потрескавшиеся губы.

— Сейчас мы тебе покажем, красотка, — хрипло произнёс он. — Будешь кричать от удовольствия.

Второй грабитель держал девушку за руки, не давая закрыться. Парень лет двадцати пяти, с жестоким лицом и маленькими злыми глазками. Его пальцы впивались в тонкие запястья Мирославы, оставляя красные отметины на белой коже.

— Давай быстрее! — торопил он напарника. — А то кто-нибудь помешает.

— Никто не помешает, — усмехнулся первый, стягивая штаны полностью. — Доктора вырубили, пассажиры в панике. Можем развлекаться, сколько угодно.

Он наклонился к девушке, потянулся грязной рукой к её лифчику. Пальцы дёрнули за бантик, ткань начала расползаться.

— Нет! — вскрикнула Мирослава, пытаясь вырваться.

— Тихо, зайка, — прошипел мужик. — Сейчас тебе понравится.

Вторая рука потянулась к трусикам, зацепила тонкую ленточку на бедре, начала тянуть вниз.

— Ну что за манеры? — произнёс я, входя в лазарет с чемоданами в руках.

На меня обернулись. Первый грабитель — тот, который пытался раздеть Мирославу, замер с рукой на её трусиках.

— Кто такой? — огрызнулся он.

Второй, державший девушку, сощурился, оценивая угрозу. Заметил мою странную экипировку — чемоданы и простыню вместо одежды.

— Какой-то псих, — решил он. — Убей его быстро.

Старший дёрнулся в мою сторону, пытаясь натянуть одежду на ходу. Штаны путались в ногах, мешая двигаться.

В следующую секунду шип льда пробил ему голову. Вошёл в левый глаз, прошёл сквозь мозг и вышел через затылок. Тело тут же упало на медицинские инструменты, опрокинув поднос с хирургическими ножами. Металл зазвенел о пол.

Дурак со спущенными штанами отпустил Мирославу и попытался убежать, но споткнулся о собственную одежду, полетел вперёд. Вышло так себе. Тут же упал.

Мирослава схватила со столика скальпель, лезвие блеснуло в свете лампы. Девушка метнулась к упавшему грабителю и резким движением перерезала ему глотку. Кровь хлынула фонтаном. Артерия была рассечена глубоко и точно — профессиональный разрез. Грабитель забился в конвульсиях, хватаясь за рану.

«Нож» тут же упал из руки девушки. Она затряслась, глядя на то, что сделала. Мирослава стояла почти голая, забрызганная кровью, с остекленевшими от ужаса глазами.

Грабитель ещё был жив, но умирал — хрипел и булькал, пытаясь вдохнуть воздух через разорванное горло. Пальцы скользили по полу, оставляя кровавые следы. Девушка смотрела на всё это, и её колбасило. Руки дрожали, зубы стучали. Она уже забыла про свою частичную наготу, просто стояла и пялилась на умирающего мужчину широко распахнутыми зелёными глазами.

— Я-я… — шептала Мирослава дрожащими губами. — Он-он… Я его убила…

Шип закончил мучения грабителя. Лёд пронзил сердце, мгновенно остановив агонию. Тело тут же обмякло, перестав биться.

Я поставил чемоданы возле входа, взял с одной из медицинских кроватей чистую простыню. Тряхнул, разворачивая материю. Подошёл к медсестре и прикрыл её наготу. Кожа девушки была холодной от шока и страха, мурашки покрывали руки и плечи. Она не сопротивлялась, когда я укутывал, словно не чувствовала прикосновений.

— Помоги доктору, — кивнул на лежащего без сознания мужика.

Олег Семёнович всё ещё дышал, но состояние его было тяжёлым — кровь продолжала сочиться из раны на голове.

— Ш-ш-ш-что? — у Мирославы был шок.

Слова не доходили до сознания. Девушка продолжала пялиться на труп грабителя не в состоянии отвести взгляд от кровавого месива. Губы шевелились беззвучно, будто она пыталась что-то сказать.

Тряхнул её за плечи. Несильно, но ощутимо. Вроде взгляд стал более осмысленным, зрачки сфокусировались на моём лице.

— Соберись! — повысил голос. — Доктору нужна помощь!

Мирослава моргнула несколько раз, словно просыпаясь. Покачала головой, разгоняя ступор.

— Да… Да, конечно, — прошептала она. — Олег Семёнович…

Девушка неуверенно подошла к врачу, простыня волочилась по залитому кровью полу. Присела рядом, начала ощупывать пульс на шее.

Я направился дальше. Грабителей оставалось совсем немного. Последние три вагона почистил быстро.

В предпоследнем обнаружил женщину с ребёнком. Девочка лет пяти прижималась к матери, плакала от страха. Мать пыталась успокоить дочь, но сама была на грани истерики.

— Мамочка, я боюсь, — всхлипывала малышка.

— Не бойся, солнышко, — гладила её по голове женщина. Потом перевела взгляд на меня. Я кивнул, и она облегчённо выдохнула.

Добрался до головного вагона, постучал в дверь кабины машиниста. Тяжёлая металлическая дверь была заперта изнутри. За ней слышались приглушённые голоса — кто-то говорил спокойно, размеренно.

Подождал, но никто не ответил. Ещё постучал, на этот раз сильнее — костяшки больно ударились о железо.

— Минуточку! — отозвался изнутри вежливый голос с лёгким акцентом. — Сейчас открою!

Дверь отворилась. Меня не втолкнули внутрь силой — просто пригласили войти жестом, словно в гостиную аристократа.

— Прошу, прошу! — произнёс учтиво мужчина в безупречном костюме.

Я зашёл в кабину. Машинисты лежали связанные на полу, вроде бы живые. Рядом валялся помощник машиниста, тоже спящий. А возле пульта управления стоял ещё один мужик — совершенно не похожий на остальных грабителей.

Мужчина лет сорока с тоненькими усиками, смазанными какой-то блестящей субстанцией, чтобы они завивались на концах. Волосы зачёсаны назад и тщательно уложены. Цепочка часов тянулась через карманы элегантного пиджака из дорогой ткани. На носу поблёскивало пенсне в золотой оправе.

Костюм был сшит по фигуре у хорошего портного — никаких складок или неровностей. Туфли начищены до зеркального блеска. Даже запонки на манжетах выглядели дорого — золото с небольшими изумрудами.

— Прошу прощения за беспокойство, — кивнул он учтиво, словно извинялся за опоздание на светский приём. — Я уже заканчиваю свои дела и скоро покину состав. Вы не против, если мы не будем с вами сражаться?

Мужчина говорил тоном, которым обычно обсуждают погоду или театральные премьеры. Никакой агрессии, никакой грубости — сплошная вежливость.

— Судя по тому, что наблюдал через… — он изящно поправил пенсне. — Я вам не соперник.

Обратил внимание, что его очки слабо светились изнутри. Артефакт, значит. Магический предмет для оценки силы противника или что-то в этом роде.

— Боль не переношу от природы, да и не хочу пачкать одежду, — продолжил мужчина, отряхивая невидимую пылинку с рукава. — Что скажете на это?

Я поставил чемоданы на пол кабины.

— Цель нападения? — задал вопрос, изучая странного собеседника. — Почему именно сейчас?

На руке сформировались маленькие шипы льда. Метнул их в головы машинистов, чтобы они окончательно вырубились и не слушали разговор.

— Хм… — чуть склонил голову мужик, наблюдая за моими действиями с любопытством учёного. — Интересно… Для начала разрешите представиться.

Он сделал подобие реверанса — изящно, по всем правилам светского этикета: одна нога назад, лёгкий наклон корпуса, рука к сердцу.

— Меня зовут Клаус Себастьян Бах, — произнёс торжественно. — К вашим услугам, господин…

— Магинский, — ответил я. — Граф Магинский.

— О! Какая честь встретить вас лично, — кивнул мужик. — Наслышан о вас, Павел Александрович.

— Цель? Почему сейчас? — повторил я.

— Люди, которых вы встретили в вагонах, — это… — Клаус поморщился, словно вспомнил что-то неприятное. — Наёмники. Не мои, скажем так, собратья по духу. Грубоваты, нагловаты и туповаты донельзя. Но с профессионалами в наше время напряжёнка.

Он достал из внутреннего кармана шёлковый платок и протер стёкла пенсне.

— Найти хороших специалистов моего профиля становится всё сложнее, — пожаловался Клаус. — Молодёжь не та пошла. Думают, что воровство — просто отнять силой. А ведь это искусство! Наука! Ещё и руки распускают… Мой артефакт показал, что они делали. Я бы поступил так же с ними.

Манера держаться, говорить поражала. Если бы не знал, что он вор и грабитель, подумал бы: «Какой-то аристократ или учёный. Образованный, воспитанный, с тонкими манерами».

— Что касается цели нашего предприятия… — пригладил усики кончиками пальцев. — Всё, как обычно, в нашем деле, — пожал он изящно плечами. — Деньги, драгоценности, прочие ценности… Ну, и ещё кое-что особенное.

В его голосе появились осторожные нотки. Клаус явно подбирал слова, решая, сколько можно рассказать.

— Могу ли я спросить, что именно? — решил поддержать вежливую манеру общения.

— Конечно, можете, — кивнул он одобрительно. — Ценю хорошие манеры в собеседнике. Видно, что имею дело с настоящим аристократом.

Он подошёл к окну кабины, посмотрел на проплывающий за стеклом лес. Руки сложил за спиной, приняв позу мыслителя.

— Понимаете, среди людей моей профессии… — начал Клаус. — А воровство я считаю настоящей профессией! — гордо заявил он, повернувшись ко мне. — Среди нас прошёл весьма специфический заказ.

Пенсне сверкнуло в свете ламп, когда мужик наклонил голову.

— Нападение на поезд, следующий из Енисейска в Петербург, — продолжил размеренно. — И если мы найдём определённых людей среди пассажиров, то заказчик обещал заплатить полмиллиона рублей за каждого. Живого, разумеется.

— Кто цель? — уточнил, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.

— Маги крови, — хитро улыбнулся Клаус, поправляя цепочку часов. — Схватить их живыми и доставить в определённое место.

Значит, заметили всё-таки мои группы с кровяшами. Кто-то проследил маршрут, вычислил план.

Клаус снова подошёл к пульту управления, провёл пальцем по блестящим рычагам.

— Заказ поступил через надёжных посредников, — продолжал он рассказывать. — Деньги солидные, предоплата честная. Я не мог отказаться от такого предложения.

— Вон оно что… — кивнул, переваривая информацию. — Вы нашли нужных людей? — спросил, наблюдая за реакцией.

— К великому сожалению, нет, — покачал головой собеседник с искренним расстройством. — Очень рассчитывал, что судьба улыбнётся. Нанял людей, подготовил операцию. У меня было пять различных способов проникнуть на этот поезд незамеченным.

Он вздохнул, словно художник, которому не удался важный портрет.

— А тут вдруг раз, и у состава часть вагона растворилась в воздухе, — Клаус развёл руками. — Остановка, суматоха… Просто подарок судьбы для такого дела! Но везение обошло меня стороной.

Мужчина снял пенсне, начал протирать стёкла платком. Без очков его лицо казалось усталым, разочарованным.

— Да и денег теперь не получу, — грустно констатировал он. — Вы убили всех моих наёмников, операция провалена полностью. Так что, — выдохнул тяжело, — мне попросту не повезло. Издержки профессии, ничего не поделаешь.

— Вы, как я вижу, маг, — уточнил, кивая на светящееся пенсне.

— О! — Клаус тут же выпрямился, его лицо озарилось довольной улыбкой. — Рад, что не приняли меня за какого-то уличного отброса! Действительно, имею честь обладать магическим даром.

Он снова надел очки, поправил оправу.

— Артефакт показывает примерную силу противника, — пояснил с гордостью. — Весьма полезная вещица в моём деле. Позволяет избежать ненужных конфликтов с заведомо более сильными личностями.

Клаус чуть поклонился.

— У меня всего лишь четвёртый ранг магии, — признался он. — Не ахти какая сила, но для воровского дела вполне достаточно. Иллюзии, маскировка, лёгкая телепортация на короткие расстояния…

Я хмыкнул. Честный вор — редкость в наше время. Обычно каждый пытается выдать себя за более могущественного, чем есть на самом деле.

— В ближайшие дни нападения повторятся, ими займутся уже другие люди, — шмыгнул носом Клаус.

Мужчина подошёл к двери кабины, положил ладонь на ручку.

— Если вы не против, я бы покинул состав, — произнёс он вежливо. — Скоро станция, там будут жандармы, сотрудники СБИ, а я не планирую попадаться в их руки. Тюрьма плохо влияет на цвет лица.

— А кто сказал, что я вас отпущу? — улыбнулся, скрестив руки на груди.

Клаус замер, ладонь осталась на ручке двери. Поворачиваться он не стал, но плечи напряглись.

— Уверен, что у вас получится меня задержать и даже убить при желании, — спокойно ответил, не оборачиваясь. — Но лично вам я ничего дурного не сделал. Веду себя достойно и вежливо, как подобает цивилизованному человеку.

Теперь Клаус повернулся, посмотрел мне в глаза.

— Именно так я и планировал провести всю операцию, — продолжил с лёгкой грустью. — Без излишней жестокости, без убийств невинных. Те, кто придут после меня… Поверьте, господин граф, они не такие галантные.

В его голосе звучала искренность. Клаус действительно считал себя джентльменом, даже занимаясь криминалом.

— Смотрите, что я могу вам предложить, — я опустил чемоданы на пол.

Достал из пространственного кольца хорошую такую горсть золотых монет Османской империи. Турецкое золото было чистым, тяжёлым, монеты звякнули, ударяясь друг о друга.

— Тут, по скромным подсчётам… — произнёс и положил богатство на стол возле пульта управления.

Клаус уже оказался рядом с невероятной быстротой. Взял одну монету, попробовал на зуб, и золото мягко прогнулось.

— Миллион, не меньше, — закончил он за меня, разглядывая турецкие письмена на монете. — Тем более золото высокой пробы. Я весь внимание, господин граф.

— Вы покидаете поезд и направляетесь в Енисейск, — объяснил план. — Находите моих людей на вокзале. Это охотники. Думаю, сразу вычислите с вашим-то талантом. Они будут с грузом. Живым грузом, который будут нести. Несколько групп.

Взял лист бумаги со стола — журнал машиниста — и написал короткое сообщение. Почерк получился корявым, писать на металлической поверхности неудобно.

— Передайте им вот это послание, — положил записку рядом с кучей монет. — Собственно, всё. Простое поручение.

Клаус взял бумажку, пробежал глазами по тексту. Брови поползли вверх.

— Понятно, — кивнул он. — Вы сохраняете мне жизнь, я получаю деньги, хоть операция и провалилась. Мне кажется, очень выгодная сделка для обеих сторон.

— Согласны? — уточнил я.

— Согласен! — тут же облизал губы Клаус, сгребая монеты в карманы пиджака.

— А вот это… — моя рука неожиданно оказалась рядом с его животом.

Пока мы вежливо беседовали, я готовился к этому моменту, накопил ядовитую магию в ладони. Энергия была концентрированной, смертельной. Магия яда тут же выплеснулась из руки и проникла в тело грабителя через ткань костюма. Клаус застыл, почувствовав, как отрава разливается по венам.

— Страховка, — закончил мысль спокойно. — Если вдруг вы захотите меня обмануть, подставить или ещё что-то в этом роде. Без противоядия токсин убьёт вас за пять дней.

— А вы умеете убеждать людей, — тяжело дышал Клаус, прижимая руку к животу. — Хотя я мог бы дать вам честное слово джентльмена.

— Кто же поверит вору? — хмыкнул в ответ.

— Моё слово — это священная клятва! — вскинул голову мужик с неожиданной горячностью. — Я никогда не обещаю того, что не смогу выполнить! Репутация в нашем деле — всё!

— Найдёте меня в лучшей гостинице столицы, — пообещал в ответ. — Я выведу ваш яд после выполнения поручения.

— Считайте, что послание уже доставлено! — расхохотался Клаус, несмотря на боль. — Я вас обязательно найду, господин граф!

Мужик тут же схватил деньги и бумажку, а в следующее мгновение словно растворился в воздухе — телепортация. Профессиональная, без лишних эффектов.

Я остался один в кабине машиниста. Разнёс немного обстановку, чтобы изобразить нашу с Клаусом битву: опрокинул пару стульев, разбросал бумаги. Потом развязал машинистов. Рассказал им версию о том, что главарь грабителей ранен и сбежал, но вряд ли выживет. Мужики поверили. Ещё бы не поверить спасителю поезда!

Состав продолжил движение под руководством машинистов, а я направился в лазарет. Моего купе пока ведь нет.

Когда зашёл внутрь, доктор уже пришёл в себя и отпаивал медсестру какими-то каплями. Олег Семёнович сидел на медицинской кушетке, придерживая голову рукой. Повязка на лбу была пропитана кровью, но кровотечение остановилось.

Мирослава лежала на соседней койке, укутанная в больничный халат. Её трясло от пережитого шока — руки дрожали, когда она подносила стакан с лекарством ко рту.

— Господин граф! — доктор попытался встать, но пошатнулся. — Как ваше самочувствие? Вас не ранили?

— Я в порядке, — успокоил его жестом. — Как дела у вас?

— Сотрясение мозга, — поморщился Олег Семёнович. — Но ничего критичного. А вот Мирослава… — он посмотрел на девушку с сочувствием. — Первый раз убила человека. Это тяжело.

Медсестра подняла на меня заплаканные глаза. В зелёных зрачках читались вина, страх, благодарность — целая буря эмоций.

— Я не хотела, — прошептала она дрожащим голосом. — Просто… Рука сама… Он хотел меня…

— Всё правильно сделала, — перебил её. — Защищалась.

Положил чемоданы рядом с кроватью и завалился на свободную койку. Железные пружины скрипнули под весом. Очень хотелось спать, но сначала нужно проанализировать ситуацию. События развивались слишком быстро, появлялись новые угрозы.

Кровяши. За ними охотятся. Кто? Вообще неважно. Мои группы отследили и поняли, что я собираюсь доставить свидетелей. Наняли воров для захвата и даже продумали, что не только сегодня, но и в ближайшие несколько дней. Очень умно, надо признать. Обычное ограбление поезда не вызовет подозрений. А если бы план удался, мои главные козыри в предстоящем суде исчезли бы бесследно.

Теперь надежда только на Клауса… Странный тип — вежливый грабитель с манерами аристократа. Таких воров я ещё не встречал. Но яд сделает своё дело, выбора у него нет — либо выполнит поручение, либо умрёт в муках.

— Твари, — выдохнул тихо.

Если бы мужик оказался обычным бандитом, убил бы без разговоров. А тут даже разговорились. Воспитание, образованность, профессиональная этика — всё это располагало к себе. Хотя суть дела не меняется: он пытался похитить моих людей за деньги.

Следующая проблема — результат эксперимента с кровью Василисы. И вот это меня крайне напрягало больше всего остального. Если догадки верны, то в матери есть Зло. Та самая тёмная субстанция, которую я видел у её источника в новом зрении. Чёрные нити, обвивали магическое ядро, как паразиты опутывают внутренности жертвы. Похоже, именно эта штука делает её такой сильной. По той же причине заларак не подействовал в машине. Тёмная энергия блокировала пожирателя душ. Поэтому Топоров и тёмный маг в артефакте замолчали при контакте с её кровью.

С родственниками мне определённо везёт… Мало мага шестнадцатого ранга, теперь получай мать-тварь со Злом внутри.

По спине пробежал холодок от этой мысли. Ведь я экспериментировал всего с каплей крови, и такой эффект! Часть реальности просто исчезла, когда силы столкнулись. Что же станет с миром, если этого дерьма будет больше? И вообще, можно ли оценивать мага по обычному рангу, если внутри эта нечисть? Одиннадцатый ранг плюс древнее зло — какая получается сила в итоге?

Потёр виски, чувствуя, как начинает болеть голова от обилия вопросов.

Следующий блок проблем: с какого момента это зло в Василисе? Кто-то вообще в курсе происходящего? И главное — зачем женщине нужна сила подчинения монстров? Неужели то, что в ней сидит, хочет захватить серые зоны? Высушить их от жизненной энергии и впустить ещё больше тёмной дряни в наш мир?

— Нормально, — пробормотал себе под нос. — Пока я тут в политические интриги играю, рядом готовится что-то глобальное.

Может быть, поэтому появились маги шестнадцатого ранга? Тяжело выдохнул. Посмотрим, что покажет семейная трапеза в столице. Нужно к ней подготовиться — и морально, и магически.

Хорошие новости тоже были. Моя сила мира подействовала на тёмную энергию. Вот только цена вышла неслабая: часть реальности просто исчезла. Магический взрыв был такой мощности, что разрушил половину вагона. И это от капли крови! А если придётся сражаться с источником зла напрямую?

И тут мы приходим к самому интересному открытию дня. Я посмотрел на свою правую руку. От ногтя указательного пальца до локтя тянулась тонкая чёрная полоска.

— Заларак, — произнёс, разглядывая странную метку.

Каким-то образом пожиратель душ оказался во мне. Встроился в тело, стал его частью. Тут даже самые смелые теоретики магии не смогут объяснить механизм происходящего.

Из-за уникальной кожи степных ползунов? Особенностей источника копировать магию? Силы затылочника? Влияния духов руха и тёмного мага, которые живут в спице? Или же причина в столкновении энергии Зла и силы мира?

Потёр виски ещё раз. Версий можно придумать бесконечно, бери любую и раскручивай до абсурда. Главное — я сохранил свой артефакт. Не терплю, когда трогают мои вещи!

Итак, что теперь могу? Новые возможности требовали изучения. В прошлом мире подобных артефактов не существовало, там магия была проще, предсказуемее. Заларак стал частью моего тела, но как им пользоваться? Старые команды не работали — проверял уже. Нужен новый подход, новое понимание связи между сознанием и оружием.

Души Топорова и тёмного мага тоже изменились. Раньше они требовали крови, жаждали битв. Теперь стали покорными, готовыми служить. Что их изменило? Столкновение с тёмной энергией? Влияние силы мира? Интересно. Они по-прежнему сохраняли личности, но потеряли агрессивность. Стали союзниками вместо вечно голодных паразитов.

Усталость навалилась разом. Веки стали тяжёлыми, мысли — вязкими. Организм требовал отдыха.

— Поспите, господин граф, — посоветовал доктор, заметив моё состояние. — Вы сегодня проделали колоссальную работу. Тело должно восстановиться.

Я кивнул и закрыл глаза.

— Господин! — меня мягко толкнули за плечо.

Открыл глаза. Мирослава стояла уже в свежем халате, с улыбкой до ушей. Зелёные глаза светились от радости. Следов вчерашнего шока почти не осталось — только лёгкая бледность и едва заметная дрожь в руках.

— Мы на станции, — произнесла девушка мелодичным голосом. — Вагоны перецепили, скоро продолжим путь. Вам выделят новое купе.

Я кивнул и поднялся с медицинской койки. Тело затекло от неудобной позы, в спине что-то хрустнуло. За окном виднелась небольшая станция — деревянные постройки, перрон с редкими пассажирами.

— Тише… — медсестра опустила тёплую руку на мою грудь, останавливая движение. — Вас хотели допросить жандармы и сотрудники СБИ, но Олег Семёнович тут такой скандал устроил, вы бы видели его!

Девушка прикрыла рот ладошкой, сдерживая смех, глаза её искрились от воспоминаний. Я вопросительно поднял бровь.

— Ну как же! — всплеснула руками Мирослава. — Вы в одиночку избавились от всех грабителей, защитили поезд и людей, были ранены и пострадали от взрыва в вагоне. Какие ещё могут быть вопросы к герою?

Она наклонилась ближе, и я почувствовал лёгкий аромат больничного мыла, смешанный с чем-то цветочным. Духи, видимо.

— Нашли нескольких грабителей живыми, вот их и допрашивайте, — пересказала девушка слова доктора. — А нашего спасителя оставьте в покое!

— Благодарю, — кивнул искренне.

Олег Семёнович действительно помог. Последнее, что мне нужно сейчас, — долгие допросы и бумажная волокита.

— Ну что вы… — покраснела Мирослава, опуская глаза. — Это я должна благодарить вас. Вы спасли мне честь и достоинство. Вы мой герой.

В её голосе звучали такие тёплые нотки, что стало неловко. Девушка смотрела на меня снизу вверх с обожанием, какое бывает у женщин, переживших спасение.

Я полежал ещё пару часов, восстанавливая силы. Достал костюм и переоделся. Когда мы снова тронулись, меня проводили в новое купе с почестями. И выделили целый вагон! Проводники кланялись, пассажиры снимали шляпы. Ещё и бесплатное питание на оставшееся время пути полагалось. Охрану усилили — теперь в каждом вагоне дежурили сотрудники СБИ с автоматами.

Я закрылся в новом купе — просторном, с мягкой мебелью и большими окнами. Роскошь по сравнению с тем, что было утром.

Пора заняться главным — изучением новых возможностей. Для начала нужно было проанализировать, что случилось с заралаком. Если мои догадки верны, то артефакт не просто исчез, а интегрировался в моё тело каким-то невероятным образом.

Снял пиджак и закатал рукав рубашки до локтя. Чёрная полоска тянулась по всей длине руки — от ногтя указательного пальца до сгиба локтя. Она была похожа на татуировку, но пульсировала слабым внутренним светом. Узор извивался по коже, как живая змея. Если присмотреться, можно было разглядеть сложные переплетения линий — почти как руны или магические символы.

— Заларак… — произнёс тихо, касаясь полоски левой рукой.

«Господин!» — тут же отозвались знакомые голоса в голове.

«Мы готовы служить!» — добавили души Топорова и тёмного мага.

«Что случилось?» — мысленно обратился к ним.

«Мы видели Тьму, господин, — ответил голос Топорова с благоговейным страхом. — Истинную Тьму. Она хотела поглотить, стереть из существования».

«Ваша сила спасла нас», — добавил тёмный маг.

Интересно. Значит, столкновение с энергией Василисы изменило их сущность. Страх перед полным уничтожением заставил алчные души подчиниться.

Я попробовал активировать артефакт старым способом. Сосредоточился на желании выпустить заларак наружу, как делал раньше. Ничего. Полоска даже не дрогнула. Попытался направить в неё различные виды магии. Лёд — без эффекта, яд — тоже ноль реакции. Подчинение монстров не сработало. Даже сила затылочника не вызвала отклика.

Расстроился и приготовился к долгим экспериментам методом тыка. Потом вспомнил про нейтральную энергию. Именно она уничтожила тёмную субстанцию, именно она изменила природу артефакта.

Выпустил силу мира в чёрную полоску. Золотистые нити потекли по руке, проникая в странную метку. Полоска тут же ожила. Она начала пульсировать ярким светом, по коже побежали волны энергии. Чувство было странное — словно по венам течёт жидкий огонь. Но артефакт по-прежнему не материализовывался — остался частью тела, только теперь активной.

Нужен был безопасный способ проверки. Я подошёл к окну и открыл его. Уже наступила ночь. Поезд проезжал через густой лес — высокие сосны и ели тянулись к звёздному небу.

Я высунул руку наружу. Ветер трепал волосы, в лицо ударил холодный воздух. Попытался направить активированный артефакт на что-нибудь безобидное. Ничего не вышло. Рука просто висела в воздухе, полоска светилась, но никакого эффекта не было. Попробовал по-другому. Начал смешивать нейтральную энергию с различными видами магии.

Ветер в лицо, я, высунувшийся из окна с вытянутой рукой и указательным пальцем, — картина нелепая. Хорошо, что никто не видит.

Начался мой любимый метод тыка. Пробовал разные сочетания энергий, разные способы активации. Яд плюс сила затылочника, лёд плюс нейтральная энергия и подчинение. И тут случайно попробовал самую простую комбинацию — лёд плюс нейтральная энергия.

Полоска тут же вспыхнула голубым светом. Меня отбросило от окна, тело ударилось о противоположную стену купе с такой силой, что затрещали рёбра. Воздух вылетел из лёгких, перед глазами вспыхнули искры. Источник мгновенно опустошился. Вся магическая энергия ушла в одну атаку. Я почувствовал, как резервы высыхают, словно кто-то выдернул пробку из бочки.

Вскочил на ноги, превозмогая головокружение. Подбежал к окну и выглянул наружу. Открыл рот от изумления.

— Мать твою, Василиса, дура помешанная… — произнёс благоговейно.

Лес, через который мы проезжали, замёрз. Не одно дерево, не десяток, а целые сотни метров! Ледяная скульптура из сосен и елей тянулась вдоль железной дороги насколько хватало глаз. Повернул голову в другую сторону. И там та же картина: замороженный лес сверкал в лунном свете, как хрустальный дворец. Снег пошёл.

Масштаб поражал. Обычной магией льда шестого ранга я мог заморозить максимум несколько деревьев, а тут целый участок леса превратился в ледяную пустыню!

В этот момент ощутил кое-что ещё более странное. Мой источник, который секунду назад был пуст, начал быстро восстанавливаться. Но не просто восстанавливаться, а расти!

Заглянул внутрь себя магическим зрением. То, что увидел, заставило присвистнуть от удивления. Буквально на мгновение применения новой силы мой ранг подскочил на четыре пункта! Магия льда стала подобна верховному магу — десятому рангу! Вот почему эффект был таким грандиозным.

Но сейчас всё вернулось к норме. Шестой ранг, как и был. Только источник стал… больше. Ёмкость увеличилась, каналы расширились, словно магическое ядро проапгрейдилось после мощного выброса энергии.

Я облизнул пересохшие губы. Хмыкнул от осознания масштаба открытия.

— Вот это подарок, — пробормотал, разглядывая чёрную полоску на руке.

Она снова стала обычной, не светилась, но связь с артефактом чувствовалась — дремлющая, готовая проснуться по первому зову.

В этот момент в дверь постучали. Я закрыл окно, поправил рукав рубашки, скрывая загадочную метку.

— Войдите!

В купе заглянул проводник — пожилой мужчина с седыми усами.

— Господин граф, не случилось ли чего? — обеспокоенно спросил он. — Пассажиры жалуются на резкое похолодание, стёкла в вагонах покрылись инеем.

— Ничего особенного, — отмахнулся я. — Наверное, погода меняется.

— Странно, — покачал головой проводник. — По прогнозам должно было быть тепло, но если господин граф так говорит…

Мужчина ушёл, бормоча что-то. Я остался один с новыми знаниями. Нужно было осмыслить открытие, понять принципы работы изменившегося артефакта.

Заларак стал частью моего тела. Активируется комбинацией обычной магии и нейтральной энергии. Даёт колоссальное, но кратковременное усиление — четыре дополнительных ранга! Цена — полное истощение магических резервов. Интересно, работает ли это только с моими видами магии? Или можно усилить любую энергию?

В дверь ещё раз постучали.

— Войдите!

Створка откатилась медленно, почти робко. В щель просунулась рыжая головка, зелёные глаза осторожно заглянули внутрь.

— Господин граф, — прозвучал тихий, неуверенный голос. — Простите, что беспокою…

Мирослава стояла в дверном проёме, теребя край белого халата. Волосы её были аккуратно уложены, на щеках играл лёгкий румянец.

— Что случилось? — спросил, изучая медсестру взглядом.

Девушка переступила с ноги на ногу, не решаясь войти.

— Я… — начала она, потом замолчала, кусая нижнюю губу. — Я закончила работу в лазарете. Олег Семёнович отпустил меня пораньше.

Пауза затянулась. Мирослава стояла и смотрела в пол, пальцы нервно перебирали ткань халата.

— Скажите, — наконец подняла она глаза, — могу ли я быть чем-то полезна? Может быть, вам нужна… помощь?

Последнее слово прозвучало с особой интонацией. В зелёных глазах плясали огоньки, которые точно не имели отношения к медицинским обязанностям.

— Входи, — кивнул я.

Мирослава шагнула в купе и прикрыла за собой дверь. Движения были изящными, но в них читалось напряжение. Девушка явно нервничала.

— Господин граф, — произнесла, делая ещё один шаг, — я хотела… То есть, мне нужно было…

Она запнулась не в силах подобрать нужные слова. Руки дрожали, дыхание участилось, на шее проступили розовые пятнышки волнения.

— Что тебе нужно было? — помог ей.

— Поблагодарить, — выдохнула наконец Мирослава. — Вы спасли меня, мою честь, мою жизнь. Я не знаю, как отплатить за такое.

Она сделала ещё шаг, теперь стояла совсем близко. Аромат духов стал отчётливее — что-то лёгкое, девичье, с нотками жасмина.

— Не нужно ничего, — начал я, но девушка перебила.

— Нужно! — в голосе появилась горячность. — Вы не понимаете, что для меня значит… То, что вы сделали…

Мирослава подняла руку, коснулась моей щеки. Пальцы были тёплыми, нежными и слегка дрожали от волнения.

— Позвольте мне отблагодарить вас, — прошептала она, наклоняясь ближе. — Пожалуйста…

Её губы были в нескольких сантиметрах от моих. Дыхание девушки касалось лица, глаза полузакрыты. В них читалось желание, благодарность и что-то ещё — более глубокое, животное.

Именно в этот момент из углов купе выскочили морозные паучки. Я совсем забыл про них! Выпустил для охраны, приказал нападать на любого, кто войдёт без разрешения.

Паутина полетела со всех сторон. Липкие нити обвили Мирославу, стягивая руки и ноги. Девушка вскрикнула, попыталась отступить, но было поздно.

— Что это⁈ — завизжала она, когда морозная паутина начала сковывать движения.

Паучки работали быстро, как хорошо отлаженный механизм. Нити переплетались, создавая плотный кокон. Мирослава забилась, пытаясь вырваться, но только сильнее запуталась.

— Фу! — рявкнул я на паучков. — Стоп! Отставить!

Монстры послушно отползли в углы, но дело было сделано. Девушка висела в воздухе, опутанная с головы до ног, только лицо оставалось свободным. Она покрылась льдом.

— Молодцы, ничего не скажешь, — поморщился я.

Мог бы быть хороший вечер с красоткой, которую спас. А теперь…

Закрыл дверь купе на замок и осторожно перенёс девушку на кровать. Мирослава дышала часто, но была без сознания.

Начал растапливать лёд. Капли стекали по телу девушки, пропитывая ткань халата. Белая материя намокла и стала полупрозрачной. Халат прилип к коже, обрисовывая каждую деталь фигуры. Зубы стучали, по телу пробегала мелкая дрожь. Она не пришла в себя. Значит, не маг.

Начал расстёгивать халат. Пуговицы поддавались туго — ткань разбухла от влаги. Пальцы касались мокрой материи, под которой ощущалось тепло живого тела.

Первая пуговица, вторая, третья… С каждой расстёгнутой застёжкой открывалось больше бледной кожи, усыпанной золотистыми веснушками. Халат наконец поддался. Я стянул мокрую ткань с плеч Мирославы, открыв её тело взгляду. Дыхание перехватило.

Девушка была прекрасна. Кожа молочно-белая, с россыпью веснушек, спускавшихся от лица к ключицам и дальше — к небольшой, но красиво очерченной груди. Соски розовые, твёрдые от холода. Тонкая талия переходила в мягкие изгибы бёдер. Ноги длинные, стройные.

Я жадно проглотил, молодое тело бушевало. Накинул на неё одеяло, достал зелья. Лечилка, выносливость полились ей в рот.

Пришлось отпаивать, чтобы она не умерла. Атака тварей против немага… Сам виноват, моя связь только недавно сформировалась с паучками. Нужно больше контроля, привык действовать, как со старыми.

Девушка уснула. Я посмотрел на диван рядом, лёг и закрыл глаза. Внутри такая пустота после эксперимента с залараком. Уже начал засыпать, как медсестра пришла в себя.

Мирослава села на кровати, подтянув колени к груди. Руками обхватила ноги, стараясь согреться.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал я, отворачиваясь к стенке.

— Не хочу отдыхать, — возразила девушка. — Не хочу быть одна.

В её голосе слышалась мольба.

— Можно я останусь? — попросила тихо. — Рядом с вами. Мне… страшно.

Я устал. Очень устал. События последних дней навалились разом. Но была и другая потребность. Та, которую накапливал месяцами войны, стресса, постоянной борьбы за выживание. Молодое тело напоминало о себе всё настойчивее.

— Хорошо, — зевнул и закрыл глаза.

Вот только медсестра легла ко мне, натянула одеяло до подбородка. Девушка притихла на несколько минут, потом осторожно повернулась на бок.

— Спасибо, — прошептала она в темноте. — За всё.

Её рука скользнула из-под одеяла, коснулась моей. Пальцы переплелись, тёплые и нежные.

— Вы такой сильный, — продолжала Мирослава едва слышно. — Такой смелый. Когда вошли в лазарет…

Девушка придвинулась ближе. Её обнажённое тело прижалось к моей спине. Кожа стала горячей, дыхание — учащённым.

— Мне порой, кажется, — призналась она. — Эти грабители… То, что они хотели сделать… А потом вы появились.

Она обняла меня. А я что? Железный? Сдержанность рухнула. Первый раз был быстрым, стремительным. Накопившееся напряжение требовало немедленного выхода. Мирослава кричала в подушку, впиваясь ногтями в мою спину.

Второй раз — более медленный, обстоятельный. Девушка успела насладиться каждым мгновением, каждым движением. Её стоны эхом отражались от стен купе.

Третий, четвёртый, пятый… Молодость брала своё. Организм требовал компенсации за долгие месяцы воздержания. Мирослава не возражала. Наоборот, сама проявляла инициативу, изучала моё тело руками и губами. Веснушчатая кожа пылала от возбуждения.

К утру мы оба были измотаны, но счастливы. Девушка лежала на моей груди, рыжие кудри рассыпались по плечам. Дыхание было ровным, умиротворённым.

Разбудил меня робкий поцелуй. Мирослава сидела на краю кровати, уже одетая в свежий халат. Волосы аккуратно собраны, на щеках — здоровый румянец.

— Доброе утро, — улыбнулась она, и вся комната словно озарилась солнечным светом.

— Доброе, — ответил, потягиваясь.

— Спасибо! — сказала девушка тихо. — За вчерашний вечер. Это было… волшебно.

В зелёных глазах светилось удовольствие, благодарность. Никакого сожаления или стыда, только искренняя радость.

— Я должна идти, — продолжила Мирослава. — Скоро дежурство. Но хотела сказать…

Она наклонилась, поцеловала меня в губы. Поцелуй был долгим, благодарным.

— Что бы ни случилось дальше, — прошептала девушка, — эта ночь останется самой прекрасной в моей жизни. Спасибо за то, что спасли меня!

Мирослава встала, поправила халат и направилась к двери.

— До свидания, мой герой! — бросила через плечо и вышла.

Я остался лежать, переваривая произошедшее. Тело было расслабленным, отдохнувшим. Напряжение последних дней ушло, уступив место приятной усталости.

— Через час мы прибываем на вокзал Петербурга! — раздалось в динамиках.

Что? Я тут с ней сутки, что ли, был? Поднялся с кровати. Источник был полон энергии. Магия бурлила в каналах, требуя выхода.

«Господин, мы сыты», — неожиданно заявили души Топорова и тёмного мага.

Что это значит? Посмотрел на чемодан с кристаллами. Он был открыт, а внутри — пустота.

— Твою мать… — выдохнул я. — Когда я только успел?

Каким-то образом все запасы исчезли. Сотня кристаллов, которые планировал использовать в столице, просто испарились.

Но самое удивительное ждало впереди. Заглянул в собственный источник магическим зрением.

— Отставить! — сказал сам себе, не веря увиденному.

Я перешёл на седьмой ранг! Стал магистром… Источник увеличился в размерах, каналы расширились и укрепились. Появилась шестая ниша — пустая пока, но готовая принять новый вид магии.

— Так, это что? — увидел я новые возможности.