Душа машины

Глава 19

На то, чтобы перетащить все свои свертки и вязанки прутков в более-менее укромное место и спрятать их в подлеске, у Вальхема ушло почти полдня. И он был крайне признателен Лажонну, собравшему ему с собой небольшой кулек с водой и провизией. В противном случае мальчишка уже к обеду рухнул бы без сил от истощения и жажды.

Честно говоря, мальчишка ожидал, что его загадочный друг объявится почти сразу, но, когда никто его никто так и не встретил, решил, что стоит немного обождать. В конце концов здесь, в открывающемся на пустыню овраге, Аврум мог бы оказаться слишком заметен, а потому Вальхем счел, что будет логичней ожидать встречи с ним вечером, когда уже стемнеет.

Он натаскал в одну из глубоких промоин сухого валежника, собранного на окрестных склонах, и развел небольшой костерок. Вальхему вовсе не хотелось, чтобы его заметил кто-нибудь со стороны пустыни или, наоборот, из леса, а здесь его огонь оказывался надежно укрыт от посторонних глаз. Чтобы его обнаружить, требовалось подойти почти вплотную.

Время шло, заходящее солнце уже окрасило верхушки сосен в багряные цвета, но ничего так и не происходило. Вальхем ополоснул руки и лицо в протекавшем по дну оврага ручье и немного перекусил, но Аврум до сих пор так и не дал о себе знать.

А что, если он так и не появится? Вдруг он попал в какую-то западню, или с ним еще что-нибудь стряслось? Как его теперь искать, еще и памятуя о том, насколько умело Аврум умеет сливаться с местностью? И где искать?

Вальхем подбросил в огонь еще несколько веток, плотнее запахнул куртку и начал перебирать в уме все известные ему места вокруг озера, где Аврума могла подстерегать опасность.

В прошлый раз Аврум угодил в ловушку большой осыпи, похоронившей его под многометровым слоем земли и камней. Сейчас подобных мест, пожалуй и не найти, кроме того, Вальхем испытывал серьезные затруднения, пытаясь представить себе нечто, способное одолеть это темное творение, играючи выкашивающее гектары векового леса.

Но что тогда? Быть может, Аврум что-то напутал или недопонял и ждет его в другом месте?

Вальхем выбрался из своего укрытия и, рассеянно отряхивая штаны от налипшего песка, окинул взглядом широченный овраг, прорезавший склон почти от самого гребня окружающей Огненное озеро гряды прямо к пескам раскинувшейся до горизонта пустыни. Обознаться или спутать его еще с чем-либо представлялось категорически невозможным! Выбранный им ориентир был абсолютно безальтернативен! Что же случилось?!

– Аврум! – крикнул Вальхем, сложив ладони рупором. – Аврум!

Эхо какой-то миг еще металось меж каменистых склонов, но быстро стихло, оставив только шелест ветра в ветвях деревьев.

– Ты слышал? – Трасси подергала отца за рукав.

– Что?

– Кажется, Вальхем кричит. Как будто зовет кого-то.

– Правда? – Лажонн остановился и тоже прислушался, но все было тихо.

Впрочем, он нисколько не сомневался, что маленькая рыжая чертовка и в самом деле что-то услышала. После стольких лет, проведенных за штурвалом грохочущего эшелона, его слух заметно сдал, здорово уступая в чуткости юному девичьему ушку.

– Вон там, – Трасси вытянула руку, указывая направление.

– Ладно, идем, – кивнул капитан, – только очень осторожно!

Они двинулись дальше, стараясь ступать как можно тише и внимательно следя, чтобы под ногу не угодила какая-нибудь коварная сухая ветка.

Первоначальный азарт Лажонна уже улетучился, и он начал испытывать определенные сомнения в разумности их затеи.

Да, Вальхем вел себя достаточно странно и даже подозрительно, но это, по большому счету, еще не означало, что он замышляет нечто предосудительное или преступное. В конце концов, он же не обязан во всем доверять случайным знакомым. Империя прошлась по нему своей тяжелой поступью, и парень мог испытывать вполне объяснимый страх, толкающий его на зачастую странные поступки. Ему наверняка требовалось время, чтобы побыть одному и немного прийти в себя.

И, кто знает, возможно, в словах Вальхема о его «хорошем друге» не присутствовало ни капли лукавства или лжи. Да, жизнь научила Лажонна ожидать от других людей в первую очередь каких-нибудь пакостей, обмана, предательства, но должны же существовать же на свете и настоящие друзья! Хоть где-нибудь, хоть иногда! Пусть ему самому в жизни не особо с такими повезло, но мальчишка-то имеет право на толику удачи!

И как он, старый зануда Лажонн будет выглядеть в глазах дочери, когда выяснится, что все его подозрения оказались полнейшей чушью?

Но, помимо прочих сомнений, его все больше начинала беспокоить постепенно сгущающаяся вокруг темнота. Пробираться на ощупь через бурелом – не самая удачная идея. Можно себе все руки-ноги переломать. И кто их тогда спасать будет? А если дожидаться рассвета, то и околеть от холода недолго. Отличные из них тогда шпионы получатся, ничего не скажешь!

– Вот! Опять! – шедшая впереди Трасси резко остановилась. – Слышишь?

На сей раз уже и сам Лажонн отчетливо различил доносившийся спереди крик Вальхема.

– Аврум? – нахмурился он. – Это его друга так зовут, что ли?

– Странное имя, да, – кивнула девчонка, – но так даже интересней, разве нет?

– Интересно будем мы выглядеть, если нас застукают, – недовольно проворчал ее отец. – Поэтому давай-ка без лишнего трепа и буквально на цыпочках.

– Хорошо… Эй, там вроде бы что-то светится впереди, – Трасси чуть подалась в сторону, всматриваясь в промежутки между деревьями. – Похоже на отсветы от костра.

– Значит, теперь мы точно не заблудимся. И все – молчок!

Пара доморощенных лазутчиков крадучись двинулась вперед, постепенно приближаясь к источнику света. Вскоре перед ними распахнулся широкий овраг, на краю которого они присели, укрывшись за толстым замшелым бревном.

Впереди, на противоположной стороне горел небольшой костер, а рядом с ним сидел Вальхем, рассеянно ворошащий палкой угли. По его поникшей спине было ясно видно, что мальчишка чем-то серьезно опечален.

– Видать, запропал где-то его друг, – шепотом констатировал Лажонн.

– Ладно, давай подождем немного, – хмыкнула Трасси. – Время у нас пока есть.

– А если этот самый… Аврум до утра так и не появится, что тогда? Ну, помимо того, что мы рискуем отдать тут концы от холода.

– Спустимся вниз и попросимся погреться, что такого? Пошли в лес, заблудились, ну и…

– Пожалуйста, не оборачивайтесь, – послышался внезапно за их спинами негромкий, почти вкрадчивый голос.

Лажонн и Трасси дружно обернулись, и им в глаза тут же ударила ослепляющая вспышка яркого света, от которой все вокруг потонуло в зеленоватых и фиолетовых разводах.

– А я вас предупреждал, – печально произнес голос. – Идите вперед. Только без фокусов и резких движений.

– Да какого черта ты… – возмутилась Трасси, но тут же ойкнула, когда ее тело пронзил не особо сильный, но чувствительный электрический разряд.

– Ведите себя тихо, и никто не пострадает. Вопросы потом задавать будете. Вперед!

Услышав внезапный шум, Вальхем вскочил на ноги, всматриваясь в ночную темноту. До него донеслись чьи-то препирательства и чертыхания, после чего в полосу отбрасываемого костром света по противоположному склону кубарем скатилась Трасси, а за ней на пятой точке съехал и ее отец.

Мальчишка был настолько обескуражен, что так и остался стоять на месте с разинутым ртом и тлеющей палкой в руке. Он ожидал всякого, но подобный поворот событий поверг его в полнейший ступор.

– Эм-м-м… привет! – выпалила Трасси, вытрясая песок из своей огненной шевелюры. – Как твои дела?

– Но… – Вальхем сглотнул. – Но как вы тут оказались?! Какого черта вы вообще здесь делаете?!

– Хотели, мнэ-э-э… убедиться, что с тобой все в порядке, – Лажонн отряхнул перепачканные в земле ладони. – При расставании ты выглядел несколько… обеспокоенным.

– Вы что, следили за мной?!

– Честно говоря, да, – капитан виновато покачал головой, – но твой друг нас обнаружил.

Он ткнул пальцем себе за спину, и из темноты немедленно донеслось уже знакомое:

– Не оборачивайтесь.

– Как-то так, да, – вздохнула Трасси. – Может, уже представишь нас, а?

– О! Я… Э-э-э, – внезапно похолодевший Вальхем заворожено наблюдал за тем, как позади Лажонна и его дочери беззвучно сгущается шевелящееся пятно непроницаемого мрака.

– Я не мог показаться, пока рядом находились посторонние, – заговорила темнота. – Они следили за тобой, но при них нет оружия, и в их действиях я не обнаружил угрозы. Они хранят твой запах, а потому я сделал вывод, что вы знакомы.

– Да, – мальчишка облизнул пересохшие губы, перед его мысленным взглядом неотрывно маячила панорама побоища, где Аврум расправился с Чораном и его подельниками. Вальхем прекрасно осознавал, что всего одно сказанное им неверное слово может стоить Лажонну и Трасси жизни, – это мои… друзья.

– Друзья? – темень на мгновение замерла. – Как и я?

– Да.

– Ты им доверяешь?

– Целиком и полностью.

– Хорошо. Тогда я приношу свои извинения за не слишком ласковый прием, я же не знал, кто вы такие. Но если вы – друзья Вальхема, то все в порядке. Тогда вы и мои друзья тоже. Теперь можете обернуться… если не боитесь, конечно.

– А чего именно нам бояться-то? – откровенно хорохорясь, заявила Трасси и резко крутанулась на месте.

Следом за ней развернулся и Лажонн, после чего оба замерли на месте, точно статуи, таращась на полотнище непроглядной тьмы. Правая рука Трасси словно прилипла к волосам, откуда она вычесывала набившийся песок.

– Я – Аврум, – единая стена мрака рассыпалась на переплетение матовых угольно-черных жгутов, которое качнулось им навстречу. Огромная голова нависла над опешившей парочкой, словно внимательно ее изучая.

– Аргх! – только и смог выдавить Лажонн.

Он попятился и, споткнувшись, снова плюхнулся на землю, неотрывно таращась на выросшего перед ними жуткого монстра, которого Трасси, как ни странно, ничуть не испугалась. В ее широко распахнутых глазах читалось удивление, восторг, восхищение, но никак не страх. Девчонка не без труда выпростала руку из своей спутанной рыжей шевелюры и протянула ее вперед, кончиками пальцев осторожно коснувшись морды черного монстра.

– Обалдеть не встать!!! – потрясенно выдохнула она.