Я знала, что на драконов яды не действуют и варево вряд ли навредит Фредегару, но вот Стелле это, по-видимому, было неизвестно.
— Ваше высочество! — взвыла она и рухнула на колени.
Рука принца с кружкой остановилась, и он с любопытством глянул на девушку, начавшую истерично рыдать.
— Мне приказали! Я бы сама никогда... — повторяла она захлебываясь слезами. — Она угрожала мне...
Фредегар сощурился и поставил кружку на стол у зеркала. Сдвинул камень на массивном перстне и сыпанул в напиток немного порошка.
Я застыла и молча наблюдала за его действиями. А над напитком поднимался желтый дым.
Принц брезгливо развеял его рукой и помрачнел.
— Приказали травить медленно, да? — процедил он. — Это кхуб’ха, редкий яд.
Стелла уже разлеглась на полу, прижавшись лбом к ковру.
— Простите, простите. У меня два младших брата, они совсем малютки. Она меня заставила...
Фредегар развернулся ко мне:
— Такой яд убивает медленно и тихо, — зло отчеканил он. — Тебе бы стало плохо только в Венарии, после свадьбы. Все выглядело бы, как сердечный приступ, и никто бы не нашел концов.
В его низком голосе ощущались угрожающие нотки, а я просто ждала, какие выводы он сделает.
— Ирма приказала тебе? — спросил он Стеллу.
— Да... — подняв голову, та достала из кармана передника бутылочку.
— Поставь на стол, — велел Фредегар.
По его лбу и щекам заскользили узоры из золотых чешуек, глаза налились янтарем. Стелла встала и трясущимися руками поставила яд рядом с кружкой.
А затем в спальню ворвались низшие драконы в доспехах. Я вздрогнула, никогда раньше не видела их вблизи. Чешуйчатые головы и нечеловеческие глаза с узким зрачком обычному человеку казались слишком чуждыми, отталкивающими.
Впрочем, в этот момент Фредегар и сам был удивительно близок к ним. Глаза его сияли, черты обострились и сделались хищными. Чешуя тонким слоем покрыла правую сторону лица, а плечи словно еще расширились.
Драконы редко озвучивали приказы вслух, они общались на ментальном уровне и вожак всегда мог позвать сородичей на огромном расстоянии. Вот и сейчас Фредегар мысленно отдал им приказ, и драконы, схватив Стеллу под руки, вытащили ее из спальни.
Девушка обмякла, но не издала ни звука. Смирилась. И это обреченное выражение на ее лице заставило меня в гневе сжать кулаки.
— Вы покараете служанку, а Ирма останется безнаказанной? — воскликнула я.
Фредегар повернулся ко мне и усмехнулся.
— Ирма ждет от меня ребенка, — произнес он равнодушно.
— И вы верите?
Он приблизился ко мне и наклонился. Я заглянула в его нечеловеческие глаза, но не отступила. А внутри что-то болезненно звякнуло, прямо в районе сердца.
— Не забивай свою красивую головку, Энна, — прошептал он. — Я не просто так дал тебе ларимары, они защитят даже от яда. Всего лишь не снимай колье.
— Вы не ответили на мой вопрос! Накажут подневольную служанку, а красная драконица выйдет сухой из воды?
— Я все улажу, — ответил он и обхватил ладонями мое лицо.
От Фредегара веяло огромной силой, словно прижимавшей к земле. Он захватывал, подавлял, присваивал. Заглянув в расплавленную лаву его глаз, я поняла, что сейчас не принц — его дракон вглядывается в меня.
Я ощутила, как чужое опаляющее желание коснулось сознания. Оно густой энергией обволокло тело, и ноги подкосились.
«Моя Истинная», — тихий рычащий голос прошелся по нервам, а руны на запястье запекло.
Глупое сердце откликнулось взволнованным стуком. А в следующую секунду Фредегар очнулся. Вздрогнул и, отпустив меня, сделал несколько шагов назад.
На его лице отразилось недоумение. Чешуя исчезла, глаза снова стали карими. Человеческими. И стоявший передо мной человек выглядел слегка ошалело.
— Мы отправимся в Венарию совсем скоро, — хрипло произнес он. — Госпожа Кира займется тобой. Брачный обряд должен пройти по протоколу, а ты не знаешь этикет.
Его слова подействовали как ушат холодной воды, вылитой за шиворот.
— Потом вернешься сюда. Надеюсь, уже беременной. Госпоже Кире можешь полностью доверять.
Выдав эти короткие фразы, Фредегар развернулся и покинул комнату.
А меня охватило отчаяние. Такое дикое, первобытное. Душа вольной ведьмы билась в клетке, просилась в небо. Я обхватила себя за плечи, чтобы унять дрожь.
Дождь продолжал лить, и я подошла к окну. Меня трясло. Мозг терзали сомнения. Сегодня я прекрасно поняла, как тяготит принца истинность. Ему удобнее кувыркаться с этой грязной девкой Ирмой, восхищаться далекой и холодной Лилией, но не привязываться к паре.
А я сама хороша. Бегала смотреть на его портрет, думала, что от лёгкой влюбленности в героя беды не будет. И вот вляпалась.
Мелькнула безумная мысль все-таки отдаться Сэмуарду. Но если принц узнает о неверности, он уничтожит меня. Да и сама я не смогу.
Богиня, мне придется принять труднейшее в своей жизни решение!
Приготовившись к скучному вечеру, я сняла с котелка полотенце (в него увернули и горбушку белого хлеба), понюхала наваристый соус. И встрепенулась, когда на столик взлетела виверна.
Зверушка уверенно засунула нос в котелок и я слегка стукнула ее по наглому носу хлебом.
— Как же тебя зовут? — рассмеялась и, макнув в соус кусочек мякиша, протянула лакомство виверне.
Она тут же заглотала его целиком. Я макнула следующий кусок. Так мы со зверьком и поужинали.
Позже зашла госпожа Кира и принесла новое платье на утро. Она же наполнила мне ванну, скрывавшуюся в соседней небольшой комнатке.
— Его высочество велел подготовить вам гардероб, — сказала она и сложила на покрытой лаком деревянной скамье полотенца. — Завтра я приглашу модисток. И мы отрепетируем обряд. У вас там совсем маленькая роль, конечно. На первом плане будет выступать леди Лилия.
Мне показалось, или во взгляде этой сдержанной женщины мелькнуло сочуствие?
Я опустила глаза. Пускай выступает, а я упорхну орлицей. Волновали меня только руны, которые после близости с Фредегаром нальются магией и объединят нас болезненной страстью. Его дракон больше не сможет без меня, а мое сердце, скорее всего, разорвется от боли.
Драконий принц и сейчас меня привлекает, а что же произойдет после?
Погрузившись в безрадостные мысли, я рассеянно слушала госпожу Киру, которая добавляла в воду какие-то ароматные зелья. Запахло хвоей.
— Всех служанок и лакеев выгнали. Завтра придется набирать новых, — вздохнула экономка. — Принц лично возьмет с них клятву верности новой хозяйке.
Надо же сколько хлопот, усмехнулась я про себя.
Когда госпожа Кира вышла, виверна выскользнула из-под кровати, куда спряталась до этого. Взобравшись на стол, она засунула голову в котелок и вылизала остатки.
А я пошла купаться. Разделась, но оставила колье, как велел Фредегар.
У меня в голове рождался план. Очень пугающий план, но другого выхода я не видела. Вспомнилось, в колледже на лекциях по драконологии рассказывали, что руны истинности можно стереть. Оставалось только узнать, как это сделать. И я надеялась, что Сэмуард Дар Сой даст совет.
Зажмурившись, я мысленно пожелала себе удачи. Дар Сой мне помогал, но с какой целью? Ведь явно же подкапывался под Фредегара.
Я провела влажной ладонью по лицу. Вернув меня к жизни после удара Хрустальной птицы, Фредегар мог устроить все иначе. Не унижать меня, к примеру. Какой же он все-таки мерзавец.
Сердце на злые мысли отозвалось тупой болью и я упрямо сжала губы. Но решение было принято. Я пойду на близость с ним, я раскрою свой резерв и вернусь к семье. Я сотру руны.
Это повредит его дракону? Сердце снова кольнуло. Я выдохнула и положила руку на борт ванны. Он сам выстроил наши отношения именно так.
Каждый из нас сам за себя, Фредегар Дар Варрон.
Только вот надо попытаться как-то скрыть от него реальную мощность своего резерва, притвориться слабой. Незачем ему знать, что я смогу оборачиваться птицей.
Утром мне принесли завтрак в комнату и я быстро проглотила кашу с ягодами, запив ее компотом. Облачилась в нежно-кремовое платье, расшитое золотыми цветами. Виверна уже крутилась у дверей, виляя гибким чешуйчатым хвостом.
Снова встреча с Сэмуардом? О-о-х, этот дракон вызывал сильные сомнения. И его умение воздействовать мыслью сильно меня напрягало. Впрочем, судя по тому, что при последнем разговоре это влияние ощутилось как-то смазанно, ларимары защищали меня и от ментальной магии.
На галерее было холодно и сыро, дождь уже не лил стеной, перейдя в противную морось. Я получше закуталась в накидку. Виверна, попискивая, неслась вперед.
Мы нырнули в арку, потом миновали несколько коридоров и очутились в жилых залах. В каминах горел огонь, благодаря мягкой мебели и коврам все здесь смотрелось уютно и гостеприимно.
Я даже расслабилась немного, и поэтому никак не ожидала того, что произошло в следующий момент. В воздухе передо мной возникла массивная дверь с резной створкой и бронзовой ручкой в виде головы дракона. Дверь отворилась и высунувшийся из нее Сэмуард Дар Сой втянул меня в портал.
— Чу, — приложил он палец к губам. — Мы просто немного послушаем разговоры. Кажется, моя сестрица заигралась.
Мы с Сэмуардом вышли в галерее, опоясывавшей большую гостиную. На мягких диванах расположились гости — побратимы принца, Ирма с подругой и еще пара дракониц, которые сидели отдельно. Их отличали сложные прически с вплетенными в волосы цветами из драгоценных камней.
Ирма держалась горделиво и с видом хозяйки разливала чай.
— В Венарии будут шокированы, когда увидят рядом с их высочеством эту бродяжку, — говорила она, поджимая губки.
— Где он нашел ее? — спросила Сорра, подыгрывая подружке.
Побратимы Фредегара помалкивали и просто слушали. Блондин даже кривовато улыбался, лениво наблюдая за Ирмой.
Драконицы смотрели надменно и холодно. Для таких слабые особи — грязь под ногами. Ирма чувствовала их молчаливое презрение и вздергивала нос еще выше.
— Я не знаю, как они встретились, — Ирма прижала ладони к белым щекам. — Но, уверена, он позабавится и выкинет ее. Просто представьте, как она будет смотреться рядом с Лилией.
— Уверена, ведьма провела какой-то ритуал, чтобы связать себя истинностью с принцем, — небрежно заметила Сорра, и в этот раз гордые драконицы откликнулись, с энтузиазмом закивали. — Нужно просто это доказать.
Видать, подлые подружки отрепетировали разговор заранее, чтобы настроить против меня придворных.
Побратимы переглянулись между собой и усмехнулись.
— А я беременна. Рожу их высочеству первенца, — разливалась между тем Ирма.
— Принц Фредегар может разорвать связь с ведьмой и связать себя новыми рунами с Лилией, — подкинула Сорра очередную гениальную идею.
— Многие ждут от него именно такого шага, — с достоинством произнесла драконица с рубиновым цветком. — Лилия моя кузина, и лишение ее рун — огромное унижение для нашего рода.
С этими словами драконица посмотрела на Ирму с такой неприязнью, что та аж скукожилась. На что эта дура рассчитывает? Надеется, что высокопоставленные хищники дадут ей родить первенца?
— Наверное, Фредегар в состоянии сам принимать решения? — усмехнулся блондинистый дракон.
— Ральф, если бы ты намекнул ему, — Ирма сложила руки в просящем жесте. — Его дракон сейчас нестабилен и требует Истинную, но если на него повлиять? Зачем ему дети от простой человечки? Пусть проведет расследование, узнает, как она его приворожила.
— Человечки очень мало живут, — вздохнула Сорра. — А во дворце столько опасностей. Ирма была так добра, что вызвалась защищать ведьму от... от врагов. И это несмотря на то, что эта Энна встала между ней и принцем.
— И как, Фредегар оценил ее благородство? — спросил светловолосый Ральф, а чернявый крепыш постарался скрыть ироничную улыбку.
— Он поблагодарил меня, — скромно ответила Ирма.
— Они врут, — прошептала я Сэмуарду, прислонившемуся к колонне. На его губах витала таинственная улыбка и он поглаживал виверну, которая удобно пристроилась у него на плече.
— Не шепчи, они нас не видят и не слышат, — хмыкнул красный дракон.
— Ирма не беременна. Эта Сорра создала фантом, чтобы обмануть лекаря. Я слышала их разговор, — произнесла я. — Надо сообщить Фредегарду. Я не решилась ему сказать, вдруг бы не поверил без доказательств.
— Вывести сестрицу на чистую воду было бы забавно, — обронил Сэмуард.
Я снова повернулась к гостиной. В комнату вошел Фредегар и все встали на ноги. Дамы присели в глубоких реверансах, а мужчины поклонились.
— Ваше высочество, — по комнате пролетел шелест голосов.
Я провела рукой по шершавой каменной поверхности колонны.
— Ирма пыталась меня травить. Задержали служанку, а эта алая рептилия все еще на свободе, — ответила я с горечью и покосилась на Сэмуарда — вдруг обиделся?
Тот просто усмехнулся под нос.
— Зная Фредегара, предположу, что он не оставит Ирму безнаказанной, — пожал плечами Сэмуард и встал рядом со мной. — Но мы тоже можем подлить в огонь маслица.
Между тем Фредегар подошел к Ирме и положил тяжелую руку ей на плечо. Рыжая стерва засияла и смерила дракониц победным взглядом. Те поджали губы. Но я-то видела, как сжались пальцы принца на бледной женской коже. Это был вовсе не ласковый жест любовника.
— Пойдем? — подмигнул мне Сэмуард. — Повеселимся?