Дом, который будет ждать. Книга 4

Глава 9 (окончание)

Я смогла улыбнуться, утешив себя знаменитой фразой Скарлетт О'Хара о том, что о некоторых вещах можно подумать и завтра. Забавно, но какие-то вот именно такие моменты из прошлой жизни в памяти остались: фразы из книг, фильмов, какие-то картинки, общие знания… А вот люди – совершенно по-другому: недавно пыталась вспомнить лицо девушки, с которой несколько лет просидела за соседними столами в одном кабинете, и не смогла. Какое-то размытое пятно вместо лица. Помещение помню, какие цветы стояли на подоконнике – тоже, даже вечно западающую кнопку в офисной кофемашине не забыла, а лица словно растворяются.

– Сейчас уже вернётся Хантер, а с ним и Максимилиан, – сказала я, выныривая из гипнотического омута синих глаз, – мы потом поговорим, когда всё закончится, ладно?

– Конечно, Лиз, – Домиан таки коснулся моих волос лёгким поцелуем, – всё будет так, как ты скажешь, обещаю.

С этими словами он отошёл от меня и прислушался к чему-то происходящему за стенами дома. Я ещё раз окинула себя взглядом, осталась жутко довольна тем, как выгляжу, и направилась в сторону выхода, заметив, что Домиан тоже не стал менять одежду на прежнюю. Пускать Максимилиана внутрь дома я не собиралась, нечего ему там делать.

– Майкл, – уже почти перешагнув через порог, обернулась я к выглянувшему из кухни толстячку, – у меня будет к тебе просьба: пока здесь Максимилиан, займи чем-нибудь, пожалуйста, Эллу. Я не хочу, чтобы мой брат её увидел: ни к чему ему знать, что нас стало больше. Каспер и Минни ушли, так что об их присутствии он не догадается, а вот девочка… К тому же я очень рассчитываю, что его визит не затянется.

– Хорошо, Лиз, – Майкл понятливо кивнул, – мы с Эллой пирожками займёмся, у меня как раз тесто поспело, а у неё пальчики ловкие, она мне и поможет.

– Спасибо, – я тепло улыбнулась очередному воплощению дома и, глубоко вздохнув, вышла на крыльцо.

Это произошло именно в тот момент, когда коронованный братец вступил на территорию дома, легко перебежав через болото по глянцево поблёскивающей спине огромной змеи. На периферии сознания мелькнуло сожаление, что Хантеру не пришло в голову «случайно» дёрнуться. Хотя не факт, что демоническая половина Максимилиана позволила бы своему носителю банально утонуть в болоте. Но разозлился бы он наверняка, а оно нам надо?

Я стояла на крыльце, чувствуя спиной успокаивающее присутствие Домиана, и с немалым удовольствием наблюдала, как по мере приближения к нам менялось выражение лица моего родственничка. Изначальная высокомерная гримаса сменилась сначала удивлением, затем задумчивостью и наконец уступила место вежливому восхищению.

– Элизабет, ты великолепно выглядишь, – сообщил мне Максимилиан, подходя и протягивая вперёд руки, словно приглашая меня прильнуть к его широкой груди в порыве родственных чувств. – Жизнь на свежем воздухе явно пошла тебе на пользу!

– Здравствуй, Максимилиан, – я, в свою очередь, протянула ему руку, и братец, на мгновение потемнев лицом, всё же коснулся её лёгким поцелуем. – Спокойным ли было твоё путешествие?

– Да, всё прошло буднично и без эксцессов, – ответил император, продолжая внимательно изучать меня, – к сожалению, у меня очень немного времени, дела Империи требуют моего постоянного внимания, поэтому если ты не возражаешь, то я бы хотел перейти сразу к делу.

Тут Максимилиан с намёком посмотрел на дверь, ведущую в дом, но я сделал вид, что этого взгляда не заметила и жестом предложила ему расположиться в кресле, которое Хантер принёс с террасы. Мне такое же притащил Домиан, а сам уселся прямо на ступеньки крыльца, не обращая внимания на недовольные взгляды гостя.

– Ты написал, что причиной, побудившей тебя проделать столь неблизкий путь, является усложнившаяся политическая обстановка, – я решила взять на себя инициативу и начать разговор, – может быть, расскажешь чуть подробнее?

– Разумеется, – Максимилиан слегка поморщился: видимо, это была не слишком приятная информация. – Дело в том, что в последнее время всё чаще до меня стали доходить слухи о том, что далеко на севере, за границами Ирманской пустоши, появился некто, в чьих планах стоит захват всего мира. Ты ничего об этом не слышала, Элизабет?

– Мы здесь живём достаточно замкнуто, – мило улыбнулась я, не собираясь откровенничать с братцем. Если ему нужно, пусть первым выкладывает карты на стол. – Об Ирманской обители я, разумеется, слышала, но сама там не бывала. А кто этот таинственный захватчик, ты случайно не знаешь?

– Не имею представления, – Максимилиан огорчённо пожал плечами, а незаметно подобравшийся и улёгшийся у меня в ногах Ромео сказал:

«Врёт как дышит. Не вздумай ему верить, Лиз! И вообще старайся поменьше говорить и побольше слушать».

– Жаль, – вздохнула я, – но неужели угроза нашествия настолько серьёзна, что может затронуть даже Франгай? Не уверена, что злодей, каким бы самоуверенным он ни был, рискнёт бросить вызов древним богам, защищающим лес.

– Если дела обстоят так, как я предполагаю, – начал Максимилиан, не отрывая взгляда от моего лица, – то вскоре каждому нужно будет сделать выбор: с кем он. И я хочу спросить у тебя, Элизабет, будешь ли ты защищать Империю вместе со мной или предпочтёшь отсидеться в лесу и всё равно столкнуться с тем же злом, просто чуть позже?

– Но если ты победишь этого неведомого злодея, то что может угрожать мне? – я удивлённо пожала плечами. – Ты ведь уверен в своей победе, Максимилиан, не так ли?

– Разумеется, – сквозь зубы проговорил братец, – но разве ты не считаешь своим долгом в тяжёлый момент встать рядом со мной? Ведь ты тоже… нашей крови, Элизабет!

– Не считаю, – безмятежно ответила я и услышала довольное фырканье Ромео, – я слабая женщина, к тому же магия пока не вернулась ко мне. Какая польза может быть от меня в этом случае?

– Если только ты не собрался принести Элизабет в жертву и тем самым на время замедлить продвижение врага, – неожиданно произнёс Домиан, и в его голосе отчётливо похрустывали льдинки. – Ответь мне, император людей, но помни о том, что ложь я распознаю сразу.

– Она моя сестра! – с, казалось бы, искренним возмущением воскликнул Максимилиан. – И то, что я узнал о её существовании совсем недавно, ничего не меняет. Такая ужасная мысль даже в голову мне не могла бы прийти!

«Опять врёт, – поведал Ромео, сладко зевая во всю немаленькую пасть, – и Домиан это прекрасно понимает».

– То есть ты пришёл просто узнать, не планирую ли я вступить в борьбу за этот мир? – я попыталась вернуть разговор к главному. – Так вот, я не собираюсь ничего предпринимать до тех пор, пока этот загадочный злодей не угрожает Франгаю. Я не знаю Империю, да и она, полагаю, обо мне тоже не в курсе. Следовательно, мы с ней ничего друг другу не должны.

– Но вдруг случится так, что Империя потерпит поражение? – Максимилиана, казалось, совершенно не обеспокоил мой отказ. Наоборот, он выглядел если не довольным, то точно не рассерженным. – Неужели ты смогла бы примириться с захватчиком?!

– Я-то? – я закатила глазки и ненадолго задумалась. Хотела было язык высунуть, но поняла, что это будет уже перебор, и воздержалась. – Договориться можно с кем угодно, а так как трон после тебя наследовать буду именно я, то что-то мне подсказывает, что мы с ним сможем поладить.

– Трон? – судя по всему, такой ход мыслей оказался для братца неожиданным. Интересно, а чего он ждал? Слёзных клятв по поводу того, что я не представляю себе дальнейшего существования без его поддержки?

– Ну так, если я правильно понимаю, победить он сможет только через твой труп, причём в самом прямом смысле этого слова, – я удивлённо посмотрела на братца, – ты же император всё-таки.

– Совет не примет тебя в качестве императрицы, – сердито сообщил мне Максимилиан, – ему нужны будут веские доказательства, да и не справишься ты. Сама же сказала, что ты просто слабая женщина.

– А я у папы помощи попрошу, – неожиданно для самой себя сказала я и, кажется, смогла удивить даже Домиана, так как он проворчал что-то неразборчивое, но, боюсь, не слишком лестное для меня.

– У кого?! – Максимилиан растерялся, явно не предполагая, что я буду вести себя подобным образом.

А я и сама не могла понять, откуда вдруг взялась та весёлая злость, которая бурлила во мне. Сейчас мне было абсолютно наплевать на Максимилиана с его тщательно скрываемым страхом потерять трон, потому что я откуда-то совершенно чётко знала, что если будет нужно, то я справлюсь с любыми трудностями. Потому что для этого и я вернулась. Словно в огромном пазле – я любила складывать такие когда-то, деталек на тысячу – лёг на место последний кусочек. Я принцесса Элизабет, которую моя мать спрятала в Франгайском лесу от убийц, среди которых почти наверняка был и любимый братец Максимилиан. Но я вернулась, и теперь никто не помешает мне занять причитающееся мне по праву место. А что до знаний – мне есть, у кого учиться, и у меня пока ещё есть время. Я вспомню всё, восстановлю знания и магию, и тогда тем, кто виноват в исчезновении или даже гибели моей матери и моём трёхсотлетнем отсутствии, придётся очень горько пожалеть о содеянном. В отличие от Максимилиана я не стану всё грести под себя, наоборот, я договорюсь с Ирмой, расширю границы Империи, но не с помощью военных действий, и исключительно мирным путём. И если для этого нужно будет научиться как-то контактировать с демонами, чья кровь течёт во мне, я научусь и этому.

– У папы, – мило улыбнулась я, – не думаю, что он откажет мне в помощи. Но ведь мне не придётся это делать, потому что ты победишь, правда, Максимилиан?

– Конечно, – брат как-то по-новому взглянул на меня, – то есть ты планируешь соблюдать нейтралитет? Ты не станешь помогать мне, но и тому, кто планирует захватить Империю, тоже?

– Абсолютно верно, – я кивнула, не переставая лучезарно улыбаться, – и ещё, дорогой брат, у меня будет небольшая просьба.

– Какая же? – Максимилиан был безмятежен, но если бы его сейчас видел Каспер Даргеро, то он сразу сказал бы, что император находится на грани срыва.

– Не присылай, пожалуйста, больше никаких шпионов, ладно? Если тебя что-то интересует, лучше спроси у меня напрямую, и я, скорее всего, тебе отвечу.

– Я никого к тебе не отправлял, – отмахнулся братец, и мне показалось, что он с облегчением перевёл дыхание. – Но и у меня будет просьба, Элизабет.

Тут он поднялся из кресла, и я неожиданно поняла, что он в таком бешенстве, что уже с трудом контролирует себя. В глазах, которые стали багровыми, бушевало самое настоящее пламя, рот скривился, а за спиной развернулись здоровенные чёрные крылья.

– Никогда. Не. Смей. Разговаривать. Со. Мной. В. Подобном. Тоне! – с трудом выплёвывая каждое слово, прохрипел Максимилиан.

В его руке мелькнул огненный хлыст, а я мгновенно оказалась задвинутой за спину Домиана, который, как ни странно, не выглядел рассерженным. Я выглянула из-за своего защитника и разглядела второй силуэт, расплывчатой тенью стоявший за Максимилианом. Не чувствуя ни малейшего страха, я вышла вперёд и сделала несколько шагов в сторону застывшего с прожигающего меня взглядом брата.

– У меня та же кровь, – спокойно ответила я, – твоя вторая половина никогда не причинит мне вреда, Максимилиан.

Тень, стоявшая за спиной императора потянулась вперёд и шумно принюхалась, склонившись ко мне. Я протянула вперёд руку и осторожно коснулась дымного силуэта, не обращая внимания на задыхающегося от ярости Максимилиана.

– Здравствуй, – негромко сказала я, – я Элизабет, у меня та же кровь, что у Максимилиана, но у меня нет второй половины. Не знаю, хорошо это или плохо, но дело обстоит именно так.

Тень качнулась вперёд, причём больше всех удивился, кажется, сам Максимилиан, и осторожно коснулась моей руки. А в голове внезапно прозвучал низкий голос:

«Чтобы пробудить вторую половину, тебе нужно побывать в Орзон-Шате, но чтобы туда попасть, ты должна доказать, что достойна быть одной из нас. Всему своё время, шаррита Элиж-Бэт, но будь осторожна. Я не всегда смогу остановить его».

Сказав это, тень словно втянулась в Максимилиана, который выглядел странно: в нём словно смешались гнев, растерянность, жажда убийства и непонятная робость. Если вдуматься: жуткий коктейль, грозящий лично мне непредсказуемыми последствиями.

– Подводя итог, скажу, что я не собираюсь вмешиваться в твоё противостояние с неизвестным – во всяком случае для нас – злом с севера. Но ты должен знать, что за свой лес я встану намертво и привлеку всех, кто согласится мне помочь. А во Франгае много сил, которые появились здесь задолго до того, как возникла Империя. И если я узнаю, что ты задумал что-то дурное в отношении меня или моего дома, то я буду считать себя свободной от всех родственных обязательств. Я не хочу враждовать ни с кем, Максимилиан.

– Ты рассчитываешь, что грядущее противостояние уничтожит всех твоих соперников на пути к трону? – тёмная бровь братца насмешливо дрогнула.

– Мне не нужен трон, – спокойно возразила я, – мне достаточно мира и процветания моего Франгая.

– Нельзя будет остаться в стороне, Элизабет! Предстоящая война затронет всех, ты просто пока этого не понимаешь! И я спрашиваю: на чью сторону ты встанешь в случае прямого противостояния?

– На свою, – ответила я, – исключительно на свою, Максимилиан.

Какое-то время над полянкой возле крыльца царила тишина, а затем братец поднялся и, едва заметно кивнув мне, сказал:

– Что же, я услышал тебя, Элизабет, можешь не сомневаться. Признаюсь честно, я рассчитывал на другой ответ, но ты в праве сама решать свою судьбу. Сегодня ты отказалась от сотрудничества со мной, следовательно, и я считаю себя свободным от прежних обязательств. С этого момента каждый из нас играет только за себя.

– Думаю, ты правильно меня понял, – я не отвела глаз, хотя такой спокойный Максимилиан пугал меня сильнее того, который размахивал огненной плетью. – Но если у тебя возникнет необходимость, ты всегда можешь прислать мне вестника.

– Благодарю, – холодно ответил братец и проворчал, – меня проводят до колонны, или теперь это исключительно мои трудности?

– Разумеется, тебя проводят, – Хантер подошел к болоту и молча скользнул в него, – прощай, Максимилиан.

– До встречи, Элизабет, – недобро улыбнулся братец и вскоре растворился в темноте леса.